"The Professor" μας δίνει τις γνώσεις του σχετικά με το σχεδιασμό ποδηλάτων Boardman, το "Secret Squirrel Club" και το μέλλον της ποδηλασίας
«Μίλησα με έναν συνεργάτη στο Giro για τις πατέντες. Είπε ότι έχετε δύο επιλογές: μπορείτε να ρίξετε τα χρήματά σας σε αυτό ή μπορείτε να τα ξοδέψετε μένοντας μπροστά στο παιχνίδι. Πάντα έβρισκα το τελευταίο πιο διασκεδαστικό.'
Έτσι λέει ο Chris Boardman στο brogue του Merseyside που τον έκανε εθνικό θεσμό ενώ σχολίαζε τον Γύρο της Γαλλίας. Τα τελευταία 13 χρόνια, ο Boardman μοιράζεται τις εσωτερικές του γνώσεις για το pro peloton καθώς περιστρέφεται γύρω από τη Γαλλία. Από το 2007, έχει κάνει το ίδιο για αναβάτες αναψυχής πάνω-κάτω στη χώρα χάρη στο Boardman Bikes.
Αυτή η πεζή γραμματοσειρά του εμπορικού σήματος, το κίτρινο «c» που συγχωνεύεται σε λευκό «boardman», καταναλώνει το μεγαλύτερο μέρος του downtube, με την αυτοπεποίθησή της εμβληματική μιας αυξανόμενης δύναμης στη διαβόητη ανταγωνιστική και, μερικές φορές, εκδικητική δραστηριότητα του κύκλου βιομηχανοποίηση. (Σημειώστε την κατάρρευση της επωνυμίας LeMond όταν ο Γκρεγκ αμφισβήτησε την καθαρότητα των επιτευγμάτων του Λανς Άρμστρονγκ.)
Τόσο εντυπωσιασμένος ήταν η Halfords που νωρίτερα φέτος απέκτησε την Boardman Bikes για 10-15 εκατομμύρια £. Με κάθε ειλικρίνεια, δεν ήταν το μεγαλύτερο σοκ – η Halfords είναι ο μοναδικός διανομέας της οικονομικής σειράς μοτοσυκλετών Performance της Boardman, η οποία μεταφέρει περίπου 50.000 μονάδες το χρόνο.
Ο Boardman παραμένει μέτοχος μειοψηφίας και ο 46χρονος είναι ανένδοτος ότι η επέκταση και όχι η συνταξιοδότηση οδήγησε την πώληση. «Ήθελα να κάνω την εταιρεία μεγαλύτερη και καλύτερη», λέει.«Έχουμε πάνω από 20 έργα Ε&Α με τα οποία θέλουμε να συνεχίσουμε, αλλά χρειαζόμασταν εκατομμύρια για να τα υλοποιήσουμε. Για τους αρχικούς επενδυτές, είχε πάρα πολύ ρίσκο. Κάναμε τα πάντα και δεν θέλουμε να πάμε ξανά εκεί.»
Είναι σίγουρα σε ισχυρή θέση. Ο Boardman οδήγησε το August’s Ride London 100-miler και υπολογίζει ότι το 5-7% των ποδηλάτων ήταν δικό του. Αυτό είναι έως και 1.750 ποδήλατα μόνο στον αγώνα Classic. Καθόλου άσχημα για έναν άντρα που μέχρι το 2004 είχε κάνει ένα διάλειμμα από την επαγγελματική ποδηλασία για να αφιερώσει την πρώτη του αγάπη, τις καταδύσεις (συμπεριλαμβανομένης μιας μηνιαίας στήλης στο περιοδικό Diver), όταν έλαβε ένα email από έναν εντελώς άγνωστο.
Ποδήλατα Boardman
Αυτός ο άγνωστος ήταν ο Άλαν Ίνγκαρφιλντ, ένας δεινός τριαθλητής και ο άνθρωπος που σκέφτηκε την ιδέα της επωνυμίας Boardman. Φυσικά, οι πρώην επαγγελματίες που λανσάρουν τη δική τους σειρά μοτοσυκλετών δεν είναι κάτι καινούργιο – βλέπε Eddy Merckx, Mario Cipollini και Sean Kelly για παραδείγματα. «Αλλά δεν ήθελα απλώς να αφήσω τον Άλαν να χρησιμοποιήσει το όνομά μου και να συγκεντρώσει τα κέρδη. Ήθελα να φτιάξω καινοτόμα ποδήλατα.'
Σε αντίθεση με πολλούς κατασκευαστές ποδηλάτων που λανσάρουν ένα κορυφαίο μοντέλο που κατακτά τους τίτλους προτού αραιώσει αυτές τις τεχνολογίες σε μια πιο προσιτή γκάμα, οι Boardman και Ingarfield ξεκίνησαν με τις μάζες, επισημαίνοντας το όριο των £ 500 και την πρώτη σωστή μοτοσυκλέτα δρόμου ενός αναβάτη. Περίπου την ίδια περίοδο, η Halfords προσπαθούσε να πουλήσει περισσότερα ποδήλατα, αλλά δυσκολευόταν να ενδιαφέρει καθιερωμένες μάρκες.
«Οι μεγάλοι κατασκευαστές δεν θα πουλούσαν στη Halfords γιατί θα έπρεπε να περάσετε τους κουβάδες και τις σφουγγαρίστρες για να φτάσετε στο τμήμα ποδηλάτων», λέει ο Boardman. «Αλλά δημιουργήσαμε αυτό που ήθελαν.»
Μια δέσμευση της Halfords να διαθέτει τη σειρά σε 450 καταστήματα προσέλκυσε επενδύσεις από την επιχειρηματία Sarah Mooney και το 2007 κυκλοφόρησε το Boardman Bikes. Η σειρά Performance – ποδήλατα κάτω των 1.800 λιρών – απογειώθηκε, ακολουθούμενη τέσσερα χρόνια αργότερα από την ακριβότερη σειρά Elite, η οποία διανεμήθηκε σοφά μέσω ανεξάρτητων καναλιών. Ο λόγος ήταν απλός: θα ξοδεύατε 5.000 £ σε ένα ποδήλατο που κάθεται δίπλα σε ένα αρωματικό χριστουγεννιάτικο δέντρο σχεδιασμένο να κρέμεται από τον καθρέφτη του αυτοκινήτου σας; Είναι ένα επιχειρηματικό μοντέλο που παραμένει μέχρι σήμερα, παρά την εξαγορά του Halfords.
Είναι το κορυφαίο σημείο όπου ο Boardman μπορεί πραγματικά να απελευθερώσει το περίεργο μυαλό του. Το γραφείο του στο Bromsgrove είναι γεμάτο με σημειωματάρια γεμάτα με σκίτσα εξαρτημάτων «καφετέριας», πολλά που είδαν το φως της δημοσιότητας στο φετινό AiR/TTE 9.8, συμπεριλαμβανομένου του εσωτερικού μπροστινού φρένου, της εσωτερικής διαδρομής καλωδίων και του αεροδυναμικά προηγμένου άνω σωλήνα που σκύβει ελαφρώς στη μέση. Χρησιμοποιεί επίσης μονοκατευθυντικό άνθρακα υψηλού συντελεστή για μια ελαφριά αλλά άκαμπτη προσφορά.
Αυτό το Lotus
Είναι ένα στιγμιότυπο της καινοτομίας που οδήγησε στην αγωνιστική καριέρα του Chris Boardman και του τρόπου με τον οποίο απέκτησε το παρατσούκλι «The Professor». Η φήμη του για τη λεπτομέρεια – συνήθιζε να κόβει με ταινία τα κουφώματα στο σπίτι του στο Wirral, να άναβε τη θερμάστρα και το turbo τρένο επί ώρες για να προσομοιώσει αγώνες σε θερμότερα κλίματα – και η τεχνική του δεινότητα τον ώθησε σε χρυσό καταδίωξης 4 χιλιομέτρων στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1992 στη Βαρκελώνη.. Ο 23χρονος πρώην ξυλουργός κέρδισε το πρώτο χρυσό ποδηλασίας της Βρετανίας για 72 χρόνια, στέλνοντας το προφίλ του στην οροφή. Τόνισε επίσης την επίδραση της τεχνολογίας στην ποδηλατική απόδοση όπως ποτέ άλλοτε.
Ο έντονος ερασιτέχνης ποδηλάτης και αυτοδίδακτος μηχανικός Mike Burrows (ο οποίος αργότερα θα σχεδίαζε τη σειρά Compact TCR της Giant) έπεσε στην ιδέα να αντικαταστήσει το παραδοσιακό πλαίσιο σε σχήμα διαμαντιού με ένα ελαφρύ μονοκόμματο κέλυφος που θα επέτρεπε στον αναβάτη να υιοθετήστε μια πιο αεροδυναμική θέση. Ο Burrows παρήγαγε ένα πρωτότυπο και, με την αυτοκινητοβιομηχανία Lotus, δημιούργησε μια μοτοσυκλέτα που όχι μόνο εκτόξευσε τον Boardman σε Ολυμπιακό χρυσό, αλλά έστρεψε την προσοχή του στα πλεονεκτήματα των δοκιμών σε αεροδυναμική σήραγγα και άνθρακα – τα οποία βρίσκονται στην καρδιά της σειράς Elite.
«Ο άσος του Carbon είναι δίκαιος», λέει. «Μπορείτε να το πλάσετε σε όποιο σχήμα θέλετε και έχει απίστευτη αναλογία αντοχής προς βάρος. Είναι δύσκολο να ξεφύγεις από το να είναι απλά ένα λαμπρό υλικό.»
Η αγάπη του Boardman για τον άνθρακα αντικατοπτρίζεται από το κοινό – το AiR 9.4 είναι το πιο επιτυχημένο μοντέλο στη σειρά Elite. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι το Team Carbon κάτω των £1.000 είναι το best seller στη σειρά Performance. Φυσικά, ο άνθρακας δεν είναι πολύ χρήσιμος εκτός και αν μετατραπεί σε κάτι που οδηγεί όμορφα.
«Όλος ο σχεδιασμός και η Ε&Α γίνονται στο Ηνωμένο Βασίλειο», λέει ο Boardman. «Χρησιμοποιούμε μια εταιρεία στο Wycombe για πολλά από τα πρωτότυπα πράγματα και η αεροδυναμική είναι βελτιωμένη στο Brackley. Μιλάμε για υπολογιστική δυναμική ρευστών [CFD], καθώς και για το χρόνο αεροδυναμικής σήραγγας.» Η κατασκευή πραγματοποιείται στην Άπω Ανατολή. «Αυτή τη στιγμή χρησιμοποιούμε μια εταιρεία στην Ταϊβάν. Σε όλους αρέσει η ιδέα των ποδηλάτων να κατασκευάζονται στη Βρετανία, αλλά η παραγωγή άνθρακα δεν συμβαίνει στο Ηνωμένο Βασίλειο για κάποιο λόγο και αυτό είναι το κόστος του όγκου.»
Dave Brailsford και «The Secret Squirrel Club»
Ο Boardman έχει αποδειχθεί μάστορας στη στρατολόγηση των πιο καινοτόμων μυαλών στην επιχείρηση – ποτέ περισσότερο από ό,τι όταν εργάζεται με τη British Cycling. Μετά τους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αθήνας το 2004, όπου η GB κέρδισε δύο μετάλλια ποδηλασίας, ο διευθυντής παραστάσεων Dave Brailsford και ο Boardman είχαν μια από τις τακτικές συναντήσεις τους στο Starbucks. Παρά την επιτυχία του Wiggins και του Hoy, το GB διατήρησε τη φήμη του Βασιλιά των Προκριματικών και, όπως λέει ο Boardman, εξακολουθούσε να θεωρείται μέτρια όταν είχε σημασία.
«Θέλαμε να χάσουμε αυτήν την εικόνα, προφανώς. Ο Dave και εγώ το συζητήσαμε και αισθανθήκαμε ότι υπήρχε ένας τεράστιος αριθμός μικρότερων εξελίξεων που θα μπορούσαν να σας κάνουν να προχωρήσετε πιο γρήγορα. Οπότε διορίστηκα επίσημα Επικεφαλής του Τμήματος. Κατέληξε ως οριακά κέρδη, αλλά πραγματικά ήταν Head of Stuff.
«Πέρασα πολύ χρόνο γυρίζοντας σε όλο τον κόσμο μιλώντας με κατασκευαστές», προσθέτει για το ξόρκι του σε αυτό που ήταν γνωστό ως το Secret Squirrel Club. «Η γραμμή μας ήταν πρώτα οι επιδόσεις και μετά να εξετάσουμε αν είχαμε αρκετή χρηματοδότηση. Ευτυχώς, η Λοταρία μας έφερε σε προνομιακή θέση επειδή δεν χρειαζόταν να ικανοποιήσουμε τις εμπορικές απαιτήσεις. Ήταν όλα σχετικά με την απόδοση.'
Το British Cycling άρχισε να περνά περισσότερο χρόνο στην αεροδυναμική σήραγγα στο Πανεπιστήμιο του Σαουθάμπτον. Εκτός από ειδικούς στον κλάδο –όπως ο προπονητής σπριντ Jan van Eijden– χρησιμοποίησαν επίσης τις υπηρεσίες ανθρώπων πέρα από τη φούσκα της ποδηλασίας. Σύμφωνα με τον Boardman, αυτό ήταν το κλειδί για την επιτυχία του British Cycling και της δικής του σειράς ποδηλάτων.
‘Όλες οι μεγάλες ιδέες προήλθαν από τη βιομηχανία μη ποδηλασίας. Επισκεφθήκαμε τον στρατό, τη F1, τον ακαδημαϊκό χώρο, την αεροπορία… Όταν πήγαμε για πρώτη φορά στη McLaren, δεν ήξεραν τίποτα για το ποδήλατο. Και επειδή δεν ήξεραν, πάντα ρωτούσαν: «Γιατί το κάνεις αυτό;» Και απαντήσαμε: «Δεν ξέρουμε». Ξαφνικά συνειδητοποιείς πόσο περιορισμένος είσαι από την παράδοση. Για παράδειγμα, αν σας πω θα χρησιμοποιήσετε ράβδους 39 cm; Μπορείς να πεις ναι. Τι γίνεται με τα 27; Οχι? Γιατί όχι? Ποιο είναι το σκεπτικό σας που δεν το κάνετε αυτό; Ένας συνδυασμός άγνοιας και εξειδίκευσης είναι ο ιδανικός γάμος για να σπάσετε τα όρια.»
Μπήκε η σχεδιάστρια μόδας Sally Cowan, η οποία συνήθιζε να σχεδιάζει εσώρουχα, αλλά τώρα οδηγούσε στην ανάπτυξη κοστουμιών - χωρίς κανένα περιορισμό. «Κοιτάξαμε ακόμη και φόρμες με παγιέτες για να δούμε πώς επηρέασε τη ροή του ανέμου. Αλλά αυτό δεν είναι τίποτα σε σύγκριση με αυτό που κατέληξε ο Rob [Lewis από τους ειδικούς CFD TotalSim]. Και πάλι, ήξερε ελάχιστα για το ποδήλατο, επομένως δεν τον εμπόδιζαν. Θυμάμαι ένα παράδειγμα CFD όπου ο Ρομπ έκοψε ένα αεροκράνος, με ένα κομμάτι κορδόνι και μπάλα συνδεδεμένο, κρεμασμένο ακριβώς μπροστά από το κεφάλι του αναβάτη. Διαταράσσοντας τη ροή του αέρα, είπε ότι θα είχατε μια τοπική απώλεια αλλά ένα καθαρό κέρδος μέχρι να κυλήσει πάνω από το κεφάλι σας. Είπα ότι αυτό δεν θα επιτρεπόταν, αλλά δεν υπάρχει λόγος που ένας υπολογιστής τοποθετημένος σε ένα ποδήλατο δεν θα μπορούσε να προσφέρει παρόμοια οφέλη. Είναι το είδος του ανθρώπου που μπορεί να κάνει τέτοια άλματα.'
Ο Rob και η Sally αποτελούν παράδειγμα της μεθόδου που χρησιμοποιεί ο Boardman για να δημιουργήσει μια καινοτόμο ομάδα, βασιζόμενη σε μεγάλο βαθμό σε εξωτερικές υπηρεσίες αντί να φέρνει τα πάντα στο εσωτερικό. Εν μέρει αυτή η απόφαση οφείλεται στο κόστος – θα μπορούσατε να ξοδέψετε εκατοντάδες χιλιάδες για ένα λογισμικό ή εργαλείο κατασκευής και είναι ξεπερασμένο προτού κατακτήσετε τη χρήση του – αλλά είναι επίσης μειωμένο στο να συνεχίσετε να οδηγείτε τα πράγματα μπροστά.
«Υπάρχουν πολλοί κατασκευαστές που βρίσκουν καλούς ανθρώπους και μένουν μαζί τους», λέει. «Υπάρχουν οφέλη σε αυτό, αλλά προτιμώ την επιλογή να μπορώ να μετακινούμαι. Αυτό δεν είναι άπιστος στους ανθρώπους, αλλά ακόμα κι αν κάνουν πολύ καλή δουλειά σε ένα έργο, δεν σημαίνει ότι θα είναι καλοί και στο επόμενο.»
Το μέλλον της ποδηλασίας
«Η ενσωμάτωση θα οδηγήσει το μέλλον της ποδηλατικής βιομηχανίας», λέει ο Boardman με βεβαιότητα.«Όλα τα καλώδια θα μπουν μέσα και οι κατασκευαστές ποδηλάτων θα προσπαθήσουν να ενσωματώσουν στελέχη, πιρούνια, στύλους καθισμάτων… Παλιά αγοράζατε απλώς πλαίσιο και πιρούνια. Είναι κάτι με το οποίο πρέπει να εξελιχθούν οι κατασκευαστές εξαρτημάτων.'
Το Η Boardman αναφέρει τον καινοτόμο Γάλλο κατασκευαστή ποδηλάτων Look ως παράδειγμα εταιρείας που οδηγεί τη χρέωση στην ενοποίηση. Το πιο πρόσφατο μοντέλο του, το ποδήλατο δρόμου 795 aero, είναι μια ρευστή δημιουργία όπου το στέλεχος από μονομπλόκ άνθρακα ενσωματώνεται στο πλαίσιο. Δεν είναι όλα για τα σχήματα, φυσικά. Ο Boardman προτείνει ότι η καλωδίωση από ηλεκτρονικά συγκροτήματα όπως το Di2 θα μπορούσε να αντικατασταθεί με την εφαρμογή μιας χάλκινης λωρίδας στο τελικό στρώμα ενός καλουπιού άνθρακα, ουσιαστικά καλωδίωση του πλαισίου. «Αλλά αυτό θα χρειαζόταν μια τεράστια αλλαγή για να συμμετάσχουν εταιρείες όπως η Shimano.»
Τι γίνεται με το μέλλον της επωνυμίας Boardman; Στο παρελθόν ήταν χορηγός της ποδηλατικής ομάδας UnitedHe althcare στην πίστα Pro Continental, αλλά με τον Γύρο της Γαλλίας να αντιπροσωπεύει έως και το 80% της ετήσιας κάλυψης πολλών ομάδων από τα μέσα ενημέρωσης, «παίρνετε ό,τι πληρώνετε» όταν πρόκειται για το δεύτερο και τρίτα τμήματα επαγγελματικής ποδηλασίας.«Τα ποδήλατά μας είναι ικανά, αλλά η ευθυγράμμιση με μια ομάδα WorldTour θα συνεπαγόταν κόστος που θα έπρεπε να μετακυλίεται στον καταναλωτή. Θα σήμαινε επίσης λιγότερη Ε&Α.» Προς το παρόν, οι αναβάτες με το υψηλότερο προφίλ του Boardman προέρχονται από το τρίαθλο με τη μορφή του νικητή του 2012 Ironman στη Χαβάη, Pete Jacobs και των αδελφών Brownlee.
Το ρεκόρ ώρας
Το Boardman το προφίλ του άνδρα πρόκειται να αυξηθεί, ωστόσο, με τις αλλαγές κανόνων στο ρεκόρ της Ώρας να δελεάζουν πολλούς επαγγελματίες να αυξήσουν το σημείο αναφοράς. Τον Σεπτέμβριο [2014], ο Jens Voigt σημείωσε νέο επίσημο ρεκόρ UCI Hour 51.115 km και οι Bradley Wiggins και Fabian Cancellara πιστεύεται ευρέως ότι σχεδιάζουν απόπειρες το 2015. Ο Boardman έσπασε το ρεκόρ Ώρας το 1993 και το 1996 προτού παίξει η UCI θεωρούμενη τεχνολογία ένας πολύ σπουδαίος ρόλος και υποβάθμισε τα 56.375 χιλιόμετρα που πέτυχε το 1996 σε «Καλύτερη ανθρώπινη προσπάθεια». Έκτοτε, οι προσπάθειες στο ρεκόρ ώρας έχουν καθοριστεί από αυτό που απαγορεύεται – σύγχρονος εξοπλισμός αεροσκαφών και ακραίες θέσεις αεροσκαφών. Μετά την κατάργηση των προηγούμενων προσπαθειών του, ο Boardman σημείωσε ένα νέο επίσημο ρεκόρ το 2000 στα 49.441 χλμ. χρησιμοποιώντας ένα ποδήλατο παρόμοιο με αυτό που χρησιμοποίησε ο Eddy Merckx για να σημείωσε το ρεκόρ του το 1972, αλλά νωρίτερα φέτος η UCI άμβλυνε την τεχνολογική τους στάση και τώρα θα επιτρέψει ποδήλατα καταδίωξης πίστας-νομικά. Ως άνθρωπος που έσπασε το ρεκόρ της Ώρας τρεις φορές, τι πιστεύει ο Boardman για τις αλλαγές;
«Είναι καλό γιατί το UCI πήγε πολύ μακριά από την άλλη πλευρά», λέει. «Τόσο ο Graeme [Obree] και εγώ δείξαμε ότι η αεροδυναμική είναι ένα τεράστιο μέρος του αθλήματός μας, αλλά το άθλημά μας ήταν τόσο τυλιγμένο στην ιστορία, που δεν ήξεραν πώς να χειριστούν αυτές τις καινοτομίες. Θα ήθελα απλώς να είχαν περισσότερα από ένα ρεκόρ για υψόμετρο, επίπεδο θάλασσας, εσωτερικούς χώρους, εξωτερικούς χώρους… Γιατί να περιορίσετε το ρεκόρ;'
Αυτό είναι χαρακτηριστικό για τον πιο διάσημο γιο του ποδηλάτη του Wirral. Πάντα ο καινοτόμος. πάντα ψάχνει να καταλάβει το παρόν για να μπορεί να βελτιώσει το μέλλον. Η δημοκρατική του άποψη σημαίνει ότι οι εξελίξεις δεν θα περιορίζονται από διπλώματα ευρεσιτεχνίας, αλλά θα διασφαλίσουν ότι η Boardman Bikes θα συνεχίσει να καινοτομεί και ο Chris Boardman ο άνθρωπος είναι ελεύθερος να σκιαγραφήσει, να δοκιμάσει και να καθορίσει το μέλλον της ποδηλασίας.
Ακολουθήστε τον Chris Boardman στο Twitter
