Σκεφτείτε ακουστικά, σκεφτείτε τον Chris King. Ο ποδηλάτης συναντά τον άντρα πίσω από τον ομώνυμο θρύλο
Ποδηλάτης: Η τρέχουσα σειρά Chris King περιλαμβάνει τα πάντα, από κόμβους μέχρι την αναστημένη επωνυμία σκελετών σας, Cielo. Ποιο ήταν το προϊόν που ξεκίνησε τα πάντα;
Chris King: Ήταν ένα ακουστικό, το 1976. Όχι, στην πραγματικότητα τα πρώτα πρωτότυπα ήταν πιθανώς το 1975.
Cyc: Από όλα τα μέρη ενός ποδηλάτου για να ξεκινήσετε την κατασκευή, τι σας τράβηξε στο ακουστικό;
CK: Λοιπόν, είχα ένα κατάστημα στο πίσω μέρος ενός μικρού καταστήματος ποδηλάτων – ήταν στο μέγεθος ενός γκαράζ – και υπήρχε ένα σωρό δρομείς που έκαναν παρέα εκεί έξω με τους οποίους συνήθιζα να οδηγώ. Μια μέρα ένας από αυτούς είπε: «Ξέρετε, αν πρόκειται να βουτήξετε γύρω από την κατασκευή ανταλλακτικών, θα πρέπει να σκεφτείτε να φτιάξετε ένα καλύτερο ακουστικό. Δεν ήξερα καν τι είναι το ακουστικό, αλλά μου το υπέδειξε και μου εξήγησε τις παγίδες. Εκείνες τις μέρες, το καλύτερο πράγμα που μπορούσατε να πάρετε για ένα ακουστικό ήταν απλώς ένα ατσάλι Campy road, το οποίο δεν είχε σφραγίδες ή τίποτα, και ήταν επιρρεπές στο να χαλαρώσει και τα ρουλεμάν να σκαφτούν.
Δούλευα σε ένα μέρος που κατασκεύαζε χειρουργικά εργαλεία και ορισμένες από τις συσκευές που κατασκεύαζαν χρησιμοποιούσαν ρουλεμάν που είχαν σχεδόν το μέγεθος ενός ακουστικού. Τα έπαιρναν πίσω από το χωράφι, όλα τα αρπάζανε, θα αντικαθιστούσαν τα ρουλεμάν και θα έβαζαν τα παλιά στον κάδο απορριμμάτων. Έψαξα λοιπόν και πήρα μερικά ρουλεμάν, τα έβαλα στον υπερηχητικό καθαρό και ουάου! Αυτά τα πράγματα ήταν σαν καινούργια. Τότε το μόνο που έπρεπε να κάνω ήταν να φτιάξω μερικά κύπελλα και να καταλάβω πώς να τα τοποθετήσω. Έφτιαξα ένα σωρό πρωτότυπα και τα έδωσα στους δρομείς και όλοι μου είπαν, «Γεε, αυτά είναι πολύ καλά, ίσως θα έπρεπε να φτιάξεις περισσότερα και να τα πουλήσεις.» Εντάξει. Γύρισα λοιπόν αυτόν τον κάδο στο πάρκινγκ ένα πρωί και έσωσα περίπου 1.000 ρουλεμάν, κάτι που με κράτησε για μερικά χρόνια.
Cyc: Υπάρχει κάποιο από αυτά τα ακουστικά;
CK: Θα υποθέσω ότι τα περισσότερα από αυτά εξακολουθούν να λειτουργούν σήμερα. Κυρίως σε συλλεκτικά ποδήλατα, αλλά κάθε τόσο βλέπω ένα. Δύο ρουλεμάν ανά ακουστικό, οπότε πρέπει να έχω κάνει 500.
Cyc: Πώς καταφέρατε να μετατρέψετε αυτά τα 500 ακουστικά στον Chris King του σήμερα;
CK: Στον τηλεφωνικό κατάλογο το όνομά μου ήταν πολύ κοντά στο επάνω μέρος, και τα δύο ονόματα από πάνω δεν απαντούσαν ποτέ στα τηλέφωνά τους, οπότε όταν οι άνθρωποι ήθελαν ένα πρωτότυπο εξάρτημα να τους φτιάχνεται, συνήθως έλαβα την κλήση. Αυτό μου έδωσε τα χρήματα και τον ελεύθερο χρόνο για να φτιάξω ανταλλακτικά ποδηλάτου. Μέχρι τη δεκαετία του '80, η κατασκευή ακουστικών ή εξαρτημάτων ποδηλάτου δεν ήταν ποτέ περισσότερο από το 15-20% της δουλειάς μου. Στη συνέχεια έγινε η έκρηξη των ποδηλάτων βουνού, και όταν τα παιδιά πέρασαν από το δρόμο πήραν τα ακουστικά μου μαζί τους και έγιναν λατρεία στο MTB. Κάποια στιγμή στη δεκαετία του '90, ένα περιοδικό μας έβαλε στο 50% του μεριδίου των πωλήσεων ακουστικών μετά την αγορά, στο λαιμό και στο λαιμό με τη Shimano, και σε όλους τους άλλους ούτε καν ένα τοις εκατό. Μετά από λίγο άρχισα να πουλάω αρκετά για να βγάλω τα προς το ζην.
Cyc: Σήμερα ο Chris King δεσμεύεται να παράγει προϊόντα με όσο το δυνατόν πιο φιλικό προς το περιβάλλον τρόπο. Πιστεύετε ότι έχουμε ηθική καλή υγεία σε ολόκληρο τον κλάδο;
CK: Αυτή είναι μια φορτωμένη ερώτηση! Νομίζω ότι η βιομηχανία ποδηλάτων την τελευταία δεκαετία περίπου έχει κινηθεί προς τη λάθος κατεύθυνση, οδηγούμενη πολύ περισσότερο για εμπορικούς λόγους και λόγους μόδας, ενθαρρύνοντας τον κύκλο εργασιών και την απαξίωση, και αυτό οδηγεί απλώς στη σπατάλη, σωστά; Είστε πράσινοι σε ένα ορισμένο σημείο μόνο με το να έχετε ένα ποδήλατο – αλλά είναι λάθος να πιστεύετε ότι δεν συμβάλλετε στη συνολική σπατάλη στον κόσμο. Τώρα είναι να βιαστείς να βγάλεις πράγματα στην αγορά, να κερδίσεις τον επόμενο τύπο.
Cyc: Υπάρχουν ακόμα επωνυμίες εκεί έξω που σας εντυπωσιάζουν, ωστόσο;
CK: Πάντα με εντυπωσίαζε ο Campagnolo – ήταν μια από τις εμπνεύσεις μου για αρχή. Πολλά από τα αντικείμενά του είναι ανακατασκευάσιμα, καθώς μπορείτε να προμηθευτείτε ανταλλακτικά και ακόμη και να αντικαταστήσετε πράγματα όπως κουζίνες σε εκτροχιαστές. Το ίδιο ισχύει και για τα high-end πράγματα Shimano.
Cyc: Ποιες θεωρείτε χρήσιμες καινοτομίες στον κόσμο του ποδηλάτου;
CK: Ζάντες με σφιγκτήρα υψηλής πίεσης – Συνήθιζα να οδηγώ απλώς μπανιέρες, καθώς ήταν η μόνη επιλογή. Ήταν ωραίοι, τους λατρεύω, αλλά όταν οι κλίντσερ ήρθαν στο δρόμο αυτό ήταν πραγματική καινοτομία. Πεντάλ χωρίς κλιπ, πηρούνια ποδηλάτου άνθρακα, αλλαγή ταχυτήτων…
Cyc: Πόσο ασχολείσαι τώρα με τον Chris King;
CK: Θα ήθελα πολύ να συνταξιοδοτηθώ, αλλά δεν ξέρω αν θα συμβεί ποτέ αυτό. Είμαι αρκετά αναπόσπαστος ακόμα. Ομολογουμένως, είμαι περισσότερο διαχειριστής από ό,τι στο παρελθόν, αλλά εξακολουθώ να είμαι σε όλες τις συσκέψεις μηχανικών κάθε εβδομάδα, εξακολουθώ να είμαι ο μεγαλύτερος λύτης προβλημάτων στην εταιρεία – αν και αυτό πιθανότατα οφείλεται στο ότι τα μεγαλύτερα προβλήματα έρχονται πάντα στο δρόμο μου. Όλα κυλούν ανηφορικά. Δεν γυρίζω εξαρτήματα, ωστόσο, αν και θα το ήθελα πολύ. Είναι θεραπευτικό, καθαρτικό θα πείτε.
Cyc: Είναι σημαντικό για εσάς να παραμείνετε εταιρεία των ΗΠΑ;
CK: Στις αρχές της δεκαετίας του '90 έγινε ένα σημαντικό θέμα για το "Made in the USA". Υποτίθεται ότι ήμασταν οι καλύτεροι. Θα μπορούσαμε να φέρουμε αυτή τη σημαία, αλλά το βλέπω από μια παγκόσμια ευαισθησία, αγκαλιάζω την ποιότητα όπου κι αν γίνεται με υπευθυνότητα. Έχουμε ένα δάπεδο γεμάτο με μηχανές CNC αμερικανικής κατασκευής; Δυστυχώς δεν. Προσπαθούμε να ψηφίσουμε με τα δολάρια μας και να προμηθευόμαστε πράγματα από το εσωτερικό, αλλά γίνεται όλο και πιο δύσκολο.
Cyc: Κινδυνεύουμε να χάσουμε οριστικά τις δεξιότητες κατασκευής στην Άπω Ανατολή;
CK: Κινδυνεύουμε απολύτως. Η παλίρροια συνεχίζει έτσι για πολύ καιρό. Θα επιστρέψει ποτέ; Απολύτως θα μπορούσε, αλλά αυτή τη στιγμή ο ρυθμός της βιομηχανίας και η συνείδηση του αγοραστικού κοινού σημαίνει ότι πάει έτσι. Η Μεγάλη Βρετανία είναι ένα καλό παράδειγμα ότι έχει χάσει μεγάλο μέρος των βιομηχανικών της δυνατοτήτων. Είχαμε φυσικά την ύφεση και αυτό έδιωξε πολλούς τεχνίτες, αναγκάζοντας τους ανθρώπους σε πρόωρη συνταξιοδότηση. Δεν επιστρέφουν και έχουν πάρει μαζί τους τις δεξιότητές τους, δεξιότητες που κανονικά θα περνούσαν
σε μαθητευόμενους.
Το άλλο σημαντικό πράγμα είναι ότι τα εργοστάσια έκλεισαν, τα περιουσιακά στοιχεία ρευστοποιήθηκαν και ο εξοπλισμός μεταφέρθηκε στην Ασία. Το να ξαναδημιουργηθούν αυτά τα εργοστάσια τώρα θα ήταν απαγορευτικά ακριβό. Ακόμα κι αν μεταφέραμε αυτές τις μηχανές πίσω, ποιος ξέρει πώς να τις χρησιμοποιήσει; Ευτυχώς όπου βρισκόμαστε στο Πόρτλαντ [Όρεγκον] υπάρχουν αρκετοί άνθρωποι που ενδιαφέρονται ακόμα για την κατασκευή για να προμηθεύουν μια μικρή εταιρεία σαν εμάς. Δουλεύουν για εμάς γιατί είναι περήφανοι για αυτό που φτιάχνουν και κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε για να εκπαιδεύσουμε τους ανθρώπους και να συνεχίσουμε τα πράγματα. Και έρχεστε σε εκπομπές όπως αυτή [ο Cyclist παίρνει συνέντευξη από τον King στην έκθεση ποδηλάτων Bespoked στο Μπρίστολ] και βλέπετε ότι η ποιοτική κατασκευή είναι εκεί στη βιομηχανία ποδηλάτων και αρχίζει να αναπτύσσεται ξανά.
Cyc: Πιστεύετε ποτέ ότι είναι αστείο το ήθος σας να είναι ένα ήθος της λειτουργίας έναντι της μόδας, ωστόσο τα εξαρτήματά σας, όπως οι ανοδιωμένοι κόμβοι, έχουν αρχίσει να θεωρούνται ως το απόλυτο bling ποδηλάτου;
CK: Το bling; Ειλικρινά αυτό ήταν απλώς ένα δευτερεύον πράγμα. Παραδοσιακά, αυτό που συνδέεται με ένα προϊόν υψηλής ποιότητας είναι η εμφάνιση υψηλής ποιότητας. Εάν αγοράζετε μια Bentley, δεν περιμένετε να έχει μια βαφή με φλούδα πορτοκαλιού. Πέρασα αρκετό χρόνο στην ιατρική βιομηχανία και οι ιατρικές συσκευές έπρεπε να είναι καλά φινιρισμένες για δύο λόγους. Πρώτον, δεν θα μπορούσαν να έχουν αιχμηρές άκρες, γιατί αν κόψεις τα χέρια του χειρουργού θέτεις σε κίνδυνο το χειρουργικό θέατρο. Και δύο, αν οι γιατροί πρόκειται να αγοράσουν τα πράγματά σας, τα χρειάζονται για να φαίνονται καλά – τα πράγματα προκαλούν συναισθήματα και οι αποφάσεις αγοράς δεν είναι χωρίς κάποια βάση στα συναισθήματα. Αλλά είδα απλώς ένα καλό φινίρισμα ως εγγενές μέρος του σχεδιασμού. Η αισθητική είναι ο σεβασμός του καλού σχεδιασμού, αλλά και πάλι δεν είδα τον εαυτό μου ως αισθητικό τύπο. Είμαι μηχανικός τύπος.
Cyc: Έχοντας αυτό κατά νου, πρόσφατα πληροφορηθήκαμε ότι συμμετείχατε σε μεγάλο βαθμό στην επανάσταση των ακουστικών χωρίς νήματα. Πώς προέκυψε αυτό;
CK: Αυτός ο τύπος John Rader είχε μια ιδέα για ένα ακουστικό χωρίς νήματα και η Dia Compe [τον τελευταίο καιρό Cane Creek] ήθελε να το φτιάξει. Ήρθαν σε μένα για να φτιάξω μερικά πρωτότυπα, οπότε τους έφτιαξα τα πρώτα ακουστικά χωρίς νήματα. Μας ήθελαν γιατί ήθελαν να αναγνωριστεί η ιδέα τους, να χρησιμοποιήσουν την αξιοπιστία μου. Συνολικά ήταν μια λογική σχέση, επωφεληθήκαμε από αυτήν και σίγουρα έβγαλαν πολλά χρήματα από αυτήν. Και κοιτάξτε πόσο καιρό κρατήσαμε τη Shimano έξω από αυτό! [Σε αυτό το σημείο δύο θαυμαστές διακόπτουν και ζητούν να βγάλουν μια φωτογραφία με τον Κινγκ – «Τα πράγματα σου θα ξεπεράσουν εμένα», λέει ο ένας].
Cyc: Συμβαίνει αυτό συχνά;
CK: Χα! Ξέρεις, εδώ κι εκεί. Δεν είναι αυτό που έψαχνα όμως. Όταν έκανα εργολαβία, ω Θεέ μου, τι άχαρη βιομηχανία. Άνθρωποι που παζαρεύουν για μια δεκάρα από αυτό το μέρος ή ένα νικέλιο από αυτό. Με τα ανταλλακτικά ποδηλάτου είναι υπέροχο, έρχεται με πραγματική εκτίμηση από τον κόσμο. Ουάου. Αυτό είναι ένα από τα πράγματα που με οδήγησαν όλα αυτά τα χρόνια. Στους ανθρώπους αρέσει αυτό που κάνουμε και αυτό με κράτησε στη βιομηχανία ποδηλάτων.
Chris King
