Η ψηλότερη κορυφή στα βουνά Santa Catalina, τα ποικίλα κλίματα του Mount Lemmon το καθιστούν μία από τις πιο γραφικές αναρριχήσεις στη Βόρεια Αμερική
Σχεδόν 50 χιλιόμετρα πλάτος, αλλά φιλοξενεί μόνο 530.706 κατοίκους, η έρημη πόλη Τουσόν χρειάζεται λίγο χρόνο για να ξεφύγει καθώς αφήνουμε πίσω τις αλυσίδες καταστημάτων και τους έξι αυτοκινητόδρομους και κατευθυνόμαστε προς τη Santa Catalina Βουνά.
Βρίσκονται στα βόρεια και ανατολικά της πόλης, τα βουνά σηματοδοτούν το τέλος της πεδιάδας στην οποία βρίσκεται το Tucson.
Καθώς τα ήδη μεγάλα κτίρια γίνονται ακόμη πιο αραιά, η έρημος αρχίζει να επαναβεβαιώνει την εξουσία της στο τοπίο.
Τέλεια προσαρμοσμένα στις άνυδρες συνθήκες, τα φυτά που επενδύουν το δρόμο είναι πολύ άκαμπτα για να ταλαντεύονται από τον άνεμο και δίνουν ελάχιστες ενδείξεις για το αεράκι που χτυπάει παρελθόν.
Είναι μόνο οι αμερικανικές σημαίες που υψώνονται στις αυλές σχεδόν κάθε μπανγκαλόου στην άκρη του δρόμου που το χαρίζουν. Κουνώντας δυνατά από την κορυφή των ενώσεων τους, κάνουν ορατό τον ζεστό άνεμο που μας σπρώχνει προς τα εμπρός και προς το όρος Lemmon.
Ακριβώς καθώς τα σπίτια δίνουν τελικά τη θέση τους στην ερημιά, χτυπήσαμε τη βάση του βουνού. Προχωρώντας αργά με το κλίση του κτιρίου στα πρώτα χιλιόμετρα πριν σταθεροποιηθεί περίπου στο 4-5%, μια γιγαντιαία αποκοπή του Smokey the Bear, της μασκότ της Δασικής Υπηρεσίας των Ηνωμένων Πολιτειών, σηματοδοτεί την αρχή του βουνού.
Σήμερα μας προειδοποιεί ότι ο κίνδυνος δασικής πυρκαγιάς είναι μέτριος.
Τα πρώτα χιλιόμετρα περνούν εύκολα, διακόπτονται μόνο από την επιθυμία μου να τραβήξω φωτογραφίες. Καθώς προσπαθώ να κάνω ένα ETA με βάση την τρέχουσα ταχύτητά μου και την αρκετά σταθερή κλίση στα επόμενα 50 χιλιόμετρα, ένα σμήνος από εύπορους ντόπιους σε βαριά διαμορφωμένα drift αυτοκίνητα αρχίζουν να φιλτράρουν κατά.
Ενώ τα βουητά αυτοκίνητα είναι εντυπωσιακά και οι ιδιοκτήτες τους ευγενικοί, αναρωτιέμαι αν η κίνηση θα είναι τόσο βαριά σε όλη τη διαδρομή.
Ο αυτοκινητόδρομος Catalina που διασχίζει τα βουνά Santa Catalina από την ανατολική πλευρά του Tucson και μέχρι το Summerhaven είναι γνωστός ως Sky Island Parkway.
Οριοθετημένο τμήμα του συστήματος National Scenic Byway των ΗΠΑ και ο μοναδικός δρόμος προς το όρος Lemmon, είναι δημοφιλές τόσο στους τουρίστες όσο και στους ντόπιους.
Ωστόσο, αφού περάσουν οι εκατό περίπου ερασιτέχνες δρομείς, υπάρχει πολύ λίγη κίνηση για το υπόλοιπο της ανάβασης.
Άφθονη άγρια ζωή
Εξελκύει τους επισκέπτες η αφθονία της άγριας ζωής και της βλάστησης που κατοικούν στο βουνό. Η πλήρης ανάβαση θα οδηγήσει τους αναβάτες σε μια μεγάλη ποικιλία διαφορετικών περιβαλλόντων, από έρημο έως αλπικό.
Οι ζεστές και εκτεθειμένες χαμηλότερες πλαγιές, όπως η έρημος Sonoran από κάτω, είναι γεμάτες με τους διάσημους κάκτους saguaro της περιοχής, οι οποίοι μπορούν να φτάσουν σε ύψος πάνω από 12 μέτρα.
Καθιστώντας σε έναν βιώσιμο ρυθμό μέχρι την ανάβαση, μένουν αρκετά γρήγορα πίσω καθώς, ανίκανοι να αντιμετωπίσουν τον παρατεταμένο παγετό, κολλούν στη βάση του βουνού.
Αλλάζοντας το πράσινο
Καθώς ο δρόμος χαράζει αργά ένα ελικοειδή μονοπάτι στους πρόποδες και ψηλότερα στην οροσειρά, αντικαθίστανται από ένα αραιό κάλυμμα πράσινης βελανιδιάς, πεύκου και αρκεύθου. Όλα αυτά είναι διάσπαρτα στο διάσπαρτο κίτρινο τοπίο.
Καθώς οι πλαγιές του βουνού αρχίζουν να εισχωρούν στο δρόμο, μεγάλοι στύλοι από στοιβαγμένους βράχους σημαδεύουν όλο και περισσότερο το εξωτερικό των στροφών.
Σε απόσταση περίπου 23 χιλιομέτρων και λίγο κάτω από τα 2.000 μέτρα, ο δρόμος στρίβει προς το Windy Point.
Παρέχει μια εκπληκτική και ανοιχτή θέα προς τα πίσω στο βουνό και λίγο πριν από τη μέση του δρόμου, αποτελεί ιδανική τοποθεσία για να σταματήσετε και να κάνετε απολογισμό.
Έχοντας χαλαρώσει για λίγα λεπτά, συνεχίζουμε. Ανοιχτό και ελαφρώς σκοτεινό, από πάνω είναι ίσως το πιο εντυπωσιακό τμήμα του δρόμου.
Καθώς η κλίση μειώνεται, η άσφαλτος διασχίζει πίσω από τον εαυτό της. Εκτεθειμένο και ψηλά, με τον βράχο να πέφτει απότομα και από τις δύο πλευρές, φαίνεται να επιπλέει στον ουρανό.
Διαρκεί μερικά χιλιόμετρα, πριν γυρίσετε πίσω προς την κορυφή. Εδώ το περιβάλλον αλλάζει ξανά σχεδόν αμέσως.
Πολύ πιο κλειστό, το πεύκο ponderosa αρχίζει να συνωστίζεται στην άκρη του δρόμου. Ψηλώνετε και δυναμώνετε όσο αυξάνεται το υψόμετρο, οι πινακίδες στο πλάι του δρόμου μας προειδοποιούν να παραμείνουμε σε εγρήγορση για τις αρκούδες.
Προσοχή στις αρκούδες
Αν και σπάνια επιτίθενται σε ανθρώπους, αρχίζω να επισημάνω και αναρωτιέμαι αν δεν θα ήταν πιθανό να πάνε για ένα σνακ σε μέγεθος ποδηλάτη αργής κίνησης.
Προφανώς, σύμφωνα με τον μπάρμαν που μίλησα την προηγούμενη μέρα, είναι τα λιοντάρια του βουνού που πρέπει πραγματικά να προσέξετε.
Πιέζοντας συνεχώς προς τα πάνω, το δάσος γίνεται πιο πυκνό, με τα πεύκα πλέον ενωμένα με έλατο, λεύκη και σφένδαμο.
Στα 40 χιλιόμετρα ο δρόμος κατηφορίζει για πρώτη φορά. Χάνοντας σχεδόν εκατό μέτρα, τα επόμενα έξι κατηφόρα ή επίπεδα χιλιόμετρα μας οδηγούν στο Summerhaven.
Σχεδόν η κορυφή
Σχεδόν στην κορυφή, και η τελευταία στάση για τους περισσότερους αναβάτες, μια ομάδα καμπινών είναι διάσπαρτη στη γύρω περιοχή. Συγκεντρώνονται γύρω από ένα γενικό κατάστημα που παρέχει περίπου 40 μόνιμους κατοίκους, υπάρχει επίσης ένα ταχυδρομείο, μια πίτσα και ένα πυροσβεστικό σταθμό.
Το 2003 μια πυρκαγιά κατέστρεψε μεγάλο μέρος των κτιρίων, τα οποία έκτοτε έχουν ξαναχτιστεί. Ιδανικό μέρος για να αποζημιωθούν, πολλοί αναβάτες φαίνονται αρκετά ικανοποιημένοι με την μπύρα και το φαγητό τους που γυρίζουν κατευθείαν και κατευθύνονται προς τα κάτω από εδώ.
Ωστόσο, ακριβώς στην κορυφή του συρμού πίσω από την πόλη βρίσκεται ένας δρόμος σκι πίστας με στροφή. Αυτό σκαρφαλώνει άλλα 300 κάθετα μέτρα μέσα από τα δέντρα και παρουσιάζει τις πιο απότομες πλαγιές της ανάβασης περίπου στο 8%.
Ξεκινώντας από περίπου 2.500 μέτρα, δεν είναι καθόλου φανταστικό να φανταστεί κανείς ότι το υψόμετρο είναι αυτό που το κάνει λίγο αργό.
Άλλα τέσσερα χιλιόμετρα αργότερα, ξεφεύγοντας από ένα φράγμα στην κορυφή του κεντρικού δρόμου, σας αφήνει σε ένα τελευταίο τμήμα κακοσυντηρημένου δρόμου ακριβώς πριν από την αληθινή κορυφή και το Παρατηρητήριο Υπέρυθρων του Mount Lemmon.
Καθισμένος πίσω από έναν σύνδεσμο υψηλής αλυσίδας και συρματοπλέγματα, η τοποθεσία ήταν αρχικά μια εγκατάσταση ραντάρ από την Αμερικανική Διοίκηση Αεράμυνας και χρησιμοποιήθηκε για την παρακολούθηση τόσο διαστημοπλοίων όσο και πυραύλων που εκτοξεύονταν από κοντινές αεροπορικές βάσεις.
Επί του παρόντος υπό τη διαχείριση του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, τα οκτώ τηλεσκόπια του καταλαμβάνονται πλέον από ουράνιες και όχι στρατιωτικές εφαρμογές.
Δίπλα του ένα βραχώδες μονοπάτι οδηγεί σε μια θέα που προσφέρει την καλύτερη θέα από το βουνό και πίσω προς το Tucson.
Ακόμη και τον Νοέμβριο, στον πυθμένα της κοιλάδας η θερμοκρασία ήταν πάνω από 30°C. Παρά τον ασυννέφιαστο ουρανό, στην κορυφή ήταν μονοψήφιος.
Φιγούρα στο άνεμο ενάντια στα ιδρωμένα σώματα και τη σκιά ανάμεσα στα πεύκα και σίγουρα θα χαρείτε που έχετε σύρει ζεστά ρούχα για την κατάβαση.
Με πιθανή χιονόπτωση οπουδήποτε μεταξύ Δεκεμβρίου και Απριλίου, ο δρόμος παραμένει συνήθως βατός όλο το χειμώνα, κατά τη διάρκεια του οποίου η σωστή ένδυση δεν είναι απλώς ενδεδειγμένη, αλλά απαραίτητη.
Ώρα για κάθοδο
Με μια σύντομη έκταση σχεδόν 15%, η κατάβαση από το παρατηρητήριο είναι το μόνο πραγματικά τεχνικό τμήμα της διαδρομής.
Μόλις επιστρέψουμε στον κεντρικό δρόμο, οι γωνίες είναι όλες αρκετά ευρείες. Προσθέστε την ήπια κλίση και είναι σχεδόν δυνατό να πετάξετε κάτω χωρίς να αγγίξετε τα φρένα.
Στην πραγματικότητα μόνο το όριο ταχύτητας θα σας αναγκάσει να ελέγξετε την πρόοδό σας. Αν και γενικά σε καλή κατάσταση, το ετήσιο χιόνι προκαλεί κάποιες ρωγμές στο κέντρο της ασφάλτου στο πάνω μισό του βουνού, ενώ περιστασιακά ο βράχος καταφέρνει επίσης να βρει το δρόμο του μακριά από το λόφο και στη μαύρη κορυφή.
Και τα δύο σημαίνουν ότι αξίζει να διατηρήσετε το μυαλό σας για εσάς καθώς κατεβείτε.
Μια από τις χαρές μιας διαδρομής με επιστροφή είναι να ανακαλύψεις πώς ακριβώς είναι κάθε στροφή όταν οδηγείς με όπισθεν και ταχύτητα.
Ακόμη και παίζοντας σε δρομείς και χρησιμοποιώντας τα καλύτερα αεροσκάφη μας στο top-tube squating, χρειάστηκε πάνω από μία ώρα για να επιστρέψουμε στον πάτο.
Με τη θερμοκρασία να ανεβαίνει αργά, κατεβήκαμε αδυσώπητα, οι διαφορές μεταξύ των διαφόρων εύκρατων ζωνών και της χλωρίδας τους φαίνονται ακόμη πιο έντονες όταν περνάμε με ταχύτητα.
Ενώ ο μεσημεριανός ήλιος είχε κάψει το τοπίο στην ανάβαση, το τέλος της σύντομης ημέρας του Νοεμβρίου μας έπιανε γρήγορα, ρίχνοντας μεγάλες σκιές σε εκτεταμένα τμήματα του δρόμου.
Καθώς τρέχαμε κατά μήκος των τελευταίων χιλιομέτρων, το αστραφτερό πλέγμα του Tucson απλώθηκε ξαφνικά μπροστά μας. Μερικές φορές οι πλαγιές του βουνού ευθυγραμμίζονται τέλεια με τους δρόμους που διασχίζουν το επίπεδο της ερήμου από κάτω, μοιάζοντας έτσι ώστε να μας φτύνουν με ταχύτητα από την πλαγιά του λόφου και μέσα στην πόλη.
Στην άκρη του δρόμου οι τεράστιοι κάκτοι ξεπήδησαν σαν κεραίες. Περάσαμε πίσω από τον Smokey the Bear και μέσα σε ένα λεπτό βρεθήκαμε στον επίπεδο δρόμο με κατεύθυνση προς Τούσον.
Ζωτικά στατιστικά
Μέση κλίση: 4-5%
Μέγιστη κλίση: 14,9 %
Μήκος: 51,2 χλμ.
Υψόμετρο έναρξη: 783 μέτρα
Υψόμετρο κορυφή: 2784 μέτρα
Ανάβαση: 1756 m
Τοπικές γνώσεις
Μακροχρόνια και σταθερή, με μέτρια φυσική κατάσταση μόνο πολύ γρήγορα θα σας εμποδίσει να φτάσετε στην κορυφή. Προσπαθήστε να περάσετε την πρώτη ώρα χαλαρά και, στη συνέχεια, ορίστε τον ρυθμό σας από εκεί.
Σε μήκος 52 χιλιομέτρων το βουνό είναι μαραθώνιος, όχι σπριντ.
Πάρτε άφθονο νερό. Τις ζεστές μέρες βάλτε στόχο τουλάχιστον δύο λίτρα. Αν και υπάρχουν τουαλέτες στα μισά του δρόμου (Windy Point), η πρώτη πιθανή ανανέωση νερού είναι στον σταθμό Ranger Palisades, 43 χιλιόμετρα πάνω από την ανάβαση.
Μην σας ξεγελούν οι συνθήκες στον πυθμένα της κοιλάδας. Η θερμοκρασία θα κυμανθεί δραστικά μεταξύ της κορυφής και του πυθμένα του όρους Lemmon.
Ακόμα και το καλοκαίρι θα χαρείτε με θερμαντικά σώματα και ένα γιλέκο στην κατάβαση. Σε όλες τις άλλες στιγμές συμβουλευτείτε την πρόγνωση του καιρού και ντυθείτε κατάλληλα.
Σε μεγάλο βαθμό ανενόχλητος από επαγγελματικούς αγώνες Το Mount Lemmon είναι ένα αγαπημένο γήπεδο προπόνησης για ντόπιους αναβάτες, συμπεριλαμβανομένου κάποτε και του Lance Armstrong.
Αν νιώθετε την ανάγκη να αγωνιστείτε, διοργανώνονται τακτικές χρονομετρήσεις και εκδηλώσεις gran fondo στην ανάβαση.
Διαφορετικά, μπορείτε να προσπαθήσετε να νικήσετε το strava KOM του πρώην επαγγελματία της Cannondale, Tom Danielson, αν και θα χρειαστεί να έχετε κατά μέσο όρο πάνω από 26 χλμ/ώρα.
