Επίσημα το υψηλότερο πέρασμα της Ευρώπης, το Col de l'Iseran είναι τόσο τρομακτική προοπτική για τους διοργανωτές αγώνων όσο και για τους αναβάτες
Οι αγώνες στο ψηλότερο ορεινό πέρασμα της Ευρώπης δεν είναι για τους αδύναμους. Επίσης, δεν είναι και το πιο εύκολο πράγμα στον κόσμο να τακτοποιηθεί υλικοτεχνικά, κάτι που εξηγεί σε μεγάλο βαθμό γιατί το Col de l'Iseran ύψους 2,770 μέτρων εμφανίστηκε για τελευταία φορά στον Γύρο της Γαλλίας το 2007.
Καλό καιρό που χρησιμοποιήθηκε ξανά από την περιοδεία, λοιπόν; Λοιπόν, οι διοργανωτές έχουν καεί στο παρελθόν: ακόμη και στο απόγειο του καλοκαιριού, το Iseran έχει συχνά χιόνι στην κορυφή και το 1996 έπρεπε να αποσυρθεί από τη διαδρομή την τελευταία στιγμή, μαζί με το Col du Galibier, λόγω στην κακοκαιρία.
Συνολικά, το Tour έχει κορυφώσει με επιτυχία την κορυφή μόνο επτά φορές στην ιστορία του αγώνα. Είναι σαφές ότι το Iseran αξίζει να αντιμετωπίζεται ως κάτι πολύ ιδιαίτερο.
Κατακτώντας νέα ύψη
Ο Βέλγος Félicien Vervaecke ήταν ο ηγέτης στην κορυφή όταν η ανάβαση χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά από το Tour το 1938.
Μέχρι εκείνο το σημείο η υψηλότερη ανάβαση ήταν το Galibier στα 2.556 μέτρα - αυτό ήταν πριν από την κατασκευή ενός δρόμου που ανέβασε την κορυφή του Γκαλιμπιέρ στα 2.645 μέτρα.
Ωστόσο, δεδομένης της θέσης του Iseran ως το υψηλότερο πέρασμα στην Ευρώπη, το στέμμα του είναι πλέον εξασφαλισμένο.
Ένας άλλος Βέλγος, ο Marcel Kint, θα κέρδιζε εκείνο το στάδιο το 1938 μεταξύ Briançon και Aix-les-Bains – το πρώτο του από τα τρία εκείνη τη χρονιά – αλλά ο αγώνας θα μνημονευόταν ως μια βασιλική μάχη μεταξύ Vervaecke και του Ιταλού Gino Bartali. με τον Μπαρτάλι να βγαίνει τελικά στην κορυφή στο Παρίσι με σχεδόν 20λεπτο προβάδισμα έναντι του Βερβάεκ.
Ο αγώνας επέστρεψε στο Iseran την επόμενη χρονιά, αυτή τη φορά για την πρώτη ορεινή χρονομέτρηση του Tour.
Η σκηνή ξεκίνησε στα μισά της διαδρομής της «μικρής» πλευράς της ανάβασης – από το Bonneval προς τα νότια – και τελείωσε με μια κατάβαση στο Bourg-Saint-Maurice για συνολική απόσταση 64 χιλιομέτρων.
Σαν να μην ήταν αρκετά δύσκολο, αυτό το τεστ αντίθετα με το ρολόι έγινε σάντουιτς από δύο άλλους σε μία από τις τότε δημοφιλείς ημέρες «τριπλών σταδίων» της περιοδείας: τρία στάδια πραγματοποιήθηκαν σε μια μέρα – σε αυτήν την περίπτωση κύκλωμα 126 χιλιομέτρων γύρω από το Briançon, ακολουθούμενο από το βουνό Iseran TT, ακολουθούμενο από άλλα 104 χιλιόμετρα από το Bourg-Saint-Maurice στο Annecy.
Δεν ήταν καν η πρώτη τριπλή σκηνή σε εκείνη την περιοδεία του 1939. Τα στάδια 10a, 10b και 10c είχαν πραγματοποιηθεί σε μία μέρα μόλις την προηγούμενη εβδομάδα, και οι αναβάτες είχαν ακόμα «διπλά στάδια» να περιμένουν με ανυπομονησία πριν τελειώσει ο αγώνας στο Παρίσι – τέσσερις στάδια στις δύο τελευταίες ημέρες.
Ο Βέλγος Sylvère Maes κέρδισε τη σκηνή Iseran TT και ολοκλήρωσε τον αγώνα με τα κίτρινα, τη δεύτερη νίκη του Tour, έχοντας επίσης κερδίσει το 1936.
Διπλό πρόβλημα
Πιο πρόσφατα, ο Yaroslav Popovych οδήγησε στην κορυφή του Iseran όταν εμφανίστηκε νωρίς στο Stage 9 του Tour του 2007.
Ξεκινώντας από το Val d'Isère στα βόρεια, η σκηνή έφθασε στην κορυφή του Iseran πριν από μια κάθοδο 50 χιλιομέτρων στους πρόποδες του Col du Télégraphe, στη συνέχεια στο διπλό χτύπημα του Télégraphe και του Galibier πριν από τον τερματισμό στο Briançon.
Η σκηνή κέρδισε ο Κολομβιανός Mauricio Soler, με την προσπάθειά του να του εξασφαλίσει τη φανέλα του King of the Mountains ένα δεκαπενθήμερο αργότερα στο Παρίσι.
«Το θυμάμαι αυτό», λέει ο 20χρονος Alex Braybrooke στον Ποδηλάτη μέσω τηλεφώνου από την Προβηγκία.
«Είναι μια από τις πρώτες μου αναμνήσεις από τον Γύρο της Γαλλίας – τη χρονιά που ξεκίνησε στο Λονδίνο.»
Είναι κυριολεκτικά μισή ζωή πριν για τον Braybrooke, ο οποίος τώρα ζει στη νότια Γαλλία, αγωνιζόμενος για το AVC Aix-en-Provence της γαλλικής κατηγορίας.
Όπως εκείνο το peloton Tour του 2007, ο Braybrooke ήταν μέρος μιας ομάδας 126 ατόμων που αντιμετώπισε τον Col de l'Iseran σχεδόν από το όπλο στην εναρκτήρια σκηνή του Tour de Savoie αυτού του Ιουνίου, ενός αγώνα πέντε σταδίων UCI 2.2 που, όπως υποδηλώνει το όνομά του, λαμβάνει χώρα στη Σαβοΐα και στην Ανώτερη Σαβουά στις γαλλικές Άλπεις, κοντά στα ιταλικά σύνορα.
Το να αντιμετωπίσεις μια ανάβαση μήκους 48 χιλιομέτρων θα ήταν συγκλονιστικό στις καλύτερες στιγμές, ακόμη και αν αγνοούσε το γεγονός ότι ήρθε στην αρχή ενός σκληρού αγώνα τεσσάρων ημερών (ναι, μια από τις ημέρες περιελάμβανε δύο στάδια, ακριβώς όπως έκανε ο Γύρος της Γαλλίας).
Factor στον διαγωνισμό UCI Pro Continental με τη μορφή της ιταλικής ομάδας Androni Giocattoli, «φρέσκια» από την ιππασία του Giro d'Italia και της γαλλικής ομάδας Fortuneo-Vital Concept, που κατευθυνόταν στο Tour de France τον επόμενο μήνα, και μπορείτε να δείτε γιατί ο Braybrooke λέει ότι βρήκε την προοπτική να αγωνιστεί σε αυτό «αποθαρρυντική».
'Το προηγούμενο βράδυ το κατέρριψα στο μυαλό μου σαν μια ανάβαση 20 χιλιομέτρων στην αρχή, και μετά σχεδόν 10 χιλιόμετρα επίπεδης μέχρι το Val d'Isère και μετά μια ανάβαση 16 χιλιομέτρων στην κορυφή από εκεί», εξηγεί ο Βρετανός αναβάτης.
'Και στην πραγματικότητα, με φρέσκα πόδια στην αρχή του αγώνα, αυτά τα πρώτα 20 χιλιόμετρα δεν ήταν πολύ άσχημα, καθώς ήταν πολύ φαρδύς δρόμος και λίγο κυλώντας.
Ο Braybrooke ξεπέρασε την κορυφή του Iseran στο πρώτο γκρουπ, αν και ίσως δεν ήταν έκπληξη που πήγε τόσο καλά.
Οι διακοπές του Κάμπερβαν στη Γαλλία όταν ήταν νεότερος υπαγορεύονταν συχνά από τις αναβάσεις για τις οποίες διάβαζε.
'Είχα αυτό το βιβλίο με τις αναρριχήσεις και όταν φτάσαμε για διακοπές στις Άλπεις, έπειθα τους γονείς μου να σταματήσουν και να κατασκηνώσουν κοντά στα βουνά για τα οποία είχα διαβάσει για να μπορέσω να τα ανέβω με ιππασία – αν και το Ισεράν δεν ήταν ποτέ ένα από αυτά.'.
Δρόμος; Ποιος δρόμος;
Αντιμετώπιση της ανάβασης από τα βόρεια, μέχρι τη μεγαλύτερη διαδρομή του, όπως έκανε ο Γύρος της Σαβοΐας, έγινε για τελευταία φορά από τον Γύρο της Γαλλίας το 1992, όταν ο Κλαούντιο Τσιαπούτσι έριξε τον αγαπημένο των αυτοαποκαλούμενων Γαλλίδων νοικοκυρών Richard Virenque.
Αποτέλεσε το εφαλτήριο για την επική σόλο νίκη του στο Sestriere, που θυμόμαστε ιδιαίτερα για τον τεράστιο αριθμό των θαυμαστών –πολλοί από τους οποίους εκστασιασμένοι Ιταλοί, επευφημούσαν έναν από τους δικούς τους– και την παραφροσύνη του Chiappucci και των μοτοσικλετών με κάμερα που σχεδόν αλέθουν να σταματήσουν με ελάχιστες ελπίδες να μπορέσουν να δουν τον δρόμο μπροστά τους.
Αφού περάσετε από μια σειρά από τούνελ δίπλα στις λίμνες στο Tignes και στο Le Chevril, το θέρετρο σκι Val d'Isère είναι το σημείο όπου ξεκινά πραγματικά η ανάβαση, με μέση κλίση 6% έναντι της πιο ρηχής 4,1% μέσος όρος για όλα τα 48 χλμ.
'Είχα οδηγήσει το Ronde de l'Isard νωρίτερα μέσα στη χρονιά και ανεβήκαμε το Port de Pailhères, που ήταν η πρώτη φορά που έκανα μια ανάβαση πάνω από 2.000 μέτρα σε έναν αγώνα.
Αυτό ήταν προφανώς 2.770μ. Δεν ήξερα τι να περιμένω. Δεν νομίζω ότι είχα φτάσει ποτέ τόσο ψηλά ακόμα και με αυτοκίνητο!» γελάει ο Braybrooke.
«Δεν ήξερα τι θα συνέβαινε στα πόδια μου, αλλά στην πραγματικότητα ήταν εντάξει. Η φόρμα μου ήταν πολύ καλή.'
Ο Braybrooke τερμάτισε μια εξαιρετική 26η θέση στο Tour de Savoie, σηματοδοτώντας ένα ακόμη βήμα στο ταξίδι του για να γίνει επαγγελματίας αναβάτης – ένα ταξίδι που δεν θα ήταν δυνατό χωρίς την οικονομική βοήθεια από το Dave Rayner Fund.
«Δεν θα μπορούσα να κάνω αυτό που κάνω αν δεν υπήρχε το ταμείο», λέει. «Θα ήταν πολύ δύσκολο να βασιστείς στο εξωτερικό ως αναβάτης. το ταμείο παρέχει την οικονομική σωτηρία που χρειάζεστε.'
Ένας πρώην δικαιούχος του Ταμείου Dave Rayner είναι ο Dan Martin, ο οποίος τώρα ιππεύει για τα Quick-Step Floors και τερμάτισε έκτος συνολικά στο φετινό Tour de France (κέρδισε επίσης το Tour de Savoie το 2007).
Ένας άλλος δικαιούχος του ταμείου είναι ο Tao Geoghegan Hart της Team Sky, ο οποίος ήρθε δεύτερος στο Tour de Savoie πέρυσι.
Ο Iseran σίγουρα παίρνει τα μπράβο από τον Braybrooke, τότε, αν και εκπλήσσεται στιγμιαία όταν του λέμε ότι ο δρόμος είχε ανοίξει ξανά για το καλοκαίρι μόλις την εβδομάδα πριν τον αγωνιστεί.
«Δεν ήταν καθόλου κακό. Κάποιος, κάπου, ίσως ήξερε ότι θα ήταν εντάξει για εμάς να το οδηγήσουμε, οπότε ίσως θα σκεφτόταν να το χρησιμοποιήσει ξανά στο Tour σύντομα…'
