Η βελγική ομάδα Quick-Step Floors θεωρείται ευρέως ως υπερ-ομάδα Classics. Είναι όμως δικαιολογημένο;
Η Quick-Step Floors είναι μια ομάδα που έχει χτίσει τη φήμη της στην επιτυχία στα Κλασικά και με τα χρόνια έχει δικαιώσει και διαιωνίσει αυτή τη φήμη παράγοντας με συνέπεια τα αποτελέσματα όταν έχει σημασία.
Αλλά πιο πρόσφατα οι τίτλοι μετά τον αγώνα άρχισαν να αλλάζουν, με λιγότερους από αυτούς να μοιάζουν με την «κυριαρχία στο Γρήγορο Βήμα» και όλο και περισσότερο με την «Απογοήτευση στο Γρήγορο Βήμα».
Σε συνδυασμό με την πραγματικότητα ότι ο Tom Boonen, ήρωας της ομάδας Quick-Step για τόσο καιρό, πρόκειται να αποσυρθεί μετά το Paris-Roubaix αυτόν τον Απρίλιο, τίθεται το ερώτημα εάν πρέπει να προσαρμόσουμε τις προσδοκίες μας για τα αγόρια σε μπλε;
Η ομάδα έχει επιτυχία Classics στο DNA της, καθώς είναι προϊόν συγχώνευσης μεταξύ των ομάδων Domo-Farm Frites και Mapei το 2002, την τελευταία από τις οποίες η Quick-Step είχε ήδη χορηγήσει από το 1999 και ποιος μεταξύ τους είχε κέρδισε επτά από τις προηγούμενες οκτώ εκδόσεις του Paris-Roubaix.
Τα αστέρια της κλασικής μουσικής όπως ο Johan Museeuw, ο Franco Ballerini και ο Michele Bartoli έπαιξαν ρόλο στη δημιουργία ενός ορισμένου βαθμού προσδοκιών κατά την ίδρυση της ομάδας και οι πρώτες επιτυχίες του Paolo Bettini και του Tom Boonen βοήθησαν τη μετάβαση της ομάδας σε μια νέα εποχή.
Με ένα palmares που περιλαμβάνει (τη στιγμή που γράφονται αυτές οι γραμμές) τέσσερις τίτλοι Paris-Roubaix, τρεις Γύρος της Φλάνδρας, τρεις Gent-Wevelgem, τρία E3 Prijs και ένα Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, ο Βέλγος που σύντομα θα αποσυρθεί διατήρησε ο κινητήρας στην καρδιά της ομάδας που λειτουργεί από τότε επίσης.
Το 2012 ο Boonen κέρδισε τα E3, Gent-Wevelgem, Flanders και Roubaix, αλλά τέτοιες επιδείξεις δύναμης ήταν ολοένα και λιγότερο κυρίαρχες έκτοτε.
Ωστόσο, καθώς ο Boonen άρχισε να ξεθωριάζει, το ίδιο άρχισε να αυξάνεται και η ελπίδα για άλλους αναβάτες που θα μπορούσαν ενδεχομένως να αρχίσουν να γεμίζουν τους χώρους που άφηνε το όνομά του στα ασημένια ρούχα.
Ο παγκόσμιος πρωταθλητής cyclocross Zdenek Stybar εγκατέλειψε το «cross» για να αφοσιωθεί στο δρόμο με πλήρη απασχόληση, αντλώντας αμέσως προσδοκίες από τη δυνατότητα μεταφοράς των δεξιοτήτων του και - με τον καιρό - από τις επιτυχίες του στο λιθόστρωτο Eneco Tour και στο Classics στιλ Strada Bianche.
Ο Stijn Vandenbergh, τόσο καιρό ένας σούπερ ντόπιος, είχε μερικά χρόνια όταν ήταν εκεί στο Omloop Het Nieuwsblad, στη Φλάνδρα και στο Gent-Wevelgem, αλλά από τότε έφυγε από το ραντάρ - και πήγε σε νέα βοσκοτόπια στο Ag2r.
Χρειάστηκε ο Tony Martin - που φανταζόταν ότι είχε δυνατότητες στο Cobbled Classic - μέχρι την τελευταία του χρονιά στο Quick-Step προτού καν προσπαθήσει να τα οδηγήσει, και ο Guillaume Van Keirsbulck, ο οποίος φαινομενικά από το ανάστημά του πάνω σε ένα ποδήλατο μόνος του (γιατί τα αποτελέσματα υποδηλώνουν το αντίθετο) ανέπτυξε την περιγραφή «επόμενο Boonen», έχει επίσης αφήσει.
Ditto Michal Kwiatkowski, τον οποίο οι Βέλγοι θεώρησαν ότι είχε πολλές δυνατότητες op de kasseien.
Ο Niki Terpstra, ένας πολύ δυνατός αναβάτης από μόνος του, κέρδισε το Paris-Roubaix το 2014 αφού απόλαυσε την ελευθερία που του έδωσε ο Tom Boonen ως συμπαίκτης, αλλά αυτή είναι αναμφισβήτητα η τελευταία πραγματική επιτυχία που είχε η ομάδα στα λιθόστρωτα.
Στο μεταξύ, ίσως σε μια προσπάθεια να αλλάξει η κατεύθυνση της ομάδας, τα φλερτ με τους Grand Tours έχουν επίσης αποτύχει με τους Levi Leipheimer, Rigoberto Uran και Kwiatkowski.
Ίσως μια σημαντική στιγμή στην εκθρόνιση του Quick-Step ήταν το 2015, όταν ο Ian Stannard κέρδισε το Het Nieuwsblad από μια αποχώρηση τεσσάρων ατόμων στην οποία ήταν ο μόνος αναβάτης που δεν είχε χρώματα Quick-Step.
Ήταν ένα ταπεινωτικό γεγονός που κατά κάποιο τρόπο ήταν δύσκολο να παρακολουθηθεί, και η νίκη του Mark Cavendish στο Kuurne-Brussels-Kuurne και του Yves Lampaert στο Driedaagse Van West-Vlaanderen ήταν σχεδόν αρκετή για να σωθεί η άνοιξη εκείνης της χρονιάς.
Το 2016 ήταν μόνο οι Le Samyn, Scheldeprijs και Brabantse Pijl - Semi-Classics στην καλύτερη περίπτωση - όπου η ομάδα σημείωσε νίκες.
Κοιτάζοντας τη λίστα εκκίνησης από τους αγώνες αυτού του Σαββατοκύριακου στο Omloop και το Kuurne, η ομάδα Quick-Step Floors δεν είχε ήδη ιδέες.
Ο Philippe Gilbert, ο Niki Terpstra και ο Zdenek Stybar θα μπορούσαν να είναι εξίσου αρχηγοί της ομάδας αν δεν μοιράζονταν ένα με τον Tom Boonen, αλλά οι καλύτερες μέρες του Gilbert είναι σίγουρα πίσω του, και ούτε ο Terpstra ούτε ο Stybar μπορούν - βάσει του τα τελευταία χρόνια - αναμένονται ως μπροστινά γκρουπ.
Πράγματι, μετά τη συντριβή του Μπούνεν το Σάββατο, στο μυαλό των περισσότερων η νίκη είχε σχεδόν ήδη πάει είτε στον Πίτερ Σάγκαν, στον Γκρεγκ Βαν Αβερμάετ ή στον Σεπ Βανμάρκε - πριν καν ξεκαθαρίσουν.
Στο τέλος ήταν ο Matteo Trentin - ένας πολύ δυνατός και τακτικά έξυπνος αναβάτης, όπως αποδείχθηκε με νίκες στο Tour de France, Giro d'Italia και Paris-Tours - που έδωσε το καλύτερο αποτέλεσμα με 4ο στο Kuurne μετά οδηγεί άθελά του το σπριντ.
Με όλο τον σεβασμό στους Julian Vermote, Yves Lampaert, Tim Declercq και Iljo Keisse, οι οποίοι ήταν οι άλλοι αναβάτες στη δράση, ενώ η καριέρα τους έχει πολλές νίκες μεταξύ τους, σε κανένα σημείο δεν φαινόταν σαν να πρόκειται να αρχίσω να βάζω φωτιά στον κόσμο.
Σε πολλά σημεία καθ' όλη τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου ήταν ορατό το γνώριμο θέαμα μεγαλόσωμων, μυώδεις αναβάτες, ντυμένοι στα μπλε και να σφίγγουν τα πεντάλ τους μαζί στο μπροστινό μέρος.
Αλλά αν και εντυπωσιακό, με την απουσία του Boonen και την αυξανόμενη απόσταση των ιδρυτικών αστεριών της ομάδας, είναι δύσκολο να δούμε τι συνέπειες θα έχουν αυτές οι προσπάθειες.
Είτε αυτό είναι προϊόν ενός φυσικού hangover μετά από όλα όσα έχει πετύχει ο Boonen στην καριέρα του, ή της έλλειψης ρεαλιστών νικητών του Monument στην ομάδα Quick-Step μετά τη συνταξιοδότησή του, είναι δύσκολο να πούμε.
Ο προπονητής της Quick-Step Patrick Lefevre, ο οποίος ξεκίνησε την ομάδα το 2002, μπορεί επίσης να αναρωτιέται το ίδιο πράγμα.
