Ο τυπικός καιρός της Σκωτίας δεν μπορεί να χαλάσει μια βόλτα που αποκαλύπτει εκπληκτικά όμορφα τοπία γύρω από την περιοχή Trossachs του Stirlingshire
'Μπορεί να θέλετε να το βάλετε στο ρινγκ περίπου τώρα.' Βρισκόμαστε μόλις 1 χιλιόμετρο στη διαδρομή μας και ήδη νιώθω μια αίσθηση τρόμου για το τι μας επιφυλάσσει η επόμενη μέρα.
Έχω περάσει την τελευταία ώρα παίρνοντας πρωινό σε έναν ξενώνα με θέα στα χωράφια που χωρίζουν τα καταλύματά μας από τη μικρή πόλη του Aberfoyle, προσπαθώντας να μαντέψω την κατεύθυνση του ανέμου και την πιθανότητα βροχής να εμφανιστεί πάνω από το δέντρο -σκεπασμένο οικοδόμημα του Craigmore που φαίνεται πίσω από τον κεντρικό δρόμο της πόλης.
Η διαδρομή μας από το Aberfoyle προς το Loch Katrine και περαιτέρω στο Εθνικό Πάρκο Trossachs μας οδηγεί αμέσως στο Pass του Duke, πάνω και πάνω από τον λόφο μήκους 420 μέτρων και σε μια χώρα των θαυμάτων της Επιτροπής Δασών με φτέρες, πεύκα και πολλαπλούς κυματισμούς.
Ο συνεργάτης μου είναι ο Κάμπελ, ένας άνθρωπος που γνωρίζει καλά αυτούς τους δρόμους και που προσφέρθηκε ευγενικά να ξεναγήσει τον Ποδηλάτη στις τοπικές του διαδρομές, γι' αυτό ακούω τη συμβουλή του και κάνω κλικ στο μικρό δαχτυλίδι. Παρά το γεγονός ότι έχω σφίξει τα πόδια μου σε αίσθημα ασφυξίας σήμερα το πρωί, ένιωθα το κρύο, έτσι η προσπάθεια της ανάβασης παρέχει λίγη επιπλέον ζεστασιά καθώς ανεβαίνουμε μέσα από πυκνό αέρα βαρύ με ομίχλη και σκέφτομαι σιωπηλά το κίνητρο του Δούκα του Montrose πίσω από αυτό το αμυδρά σαδιστικό παράδειγμα μηχανικής αυτοκινητοδρόμων στα τέλη του 19ου αιώνα.
Πίνοντας το σε
Η σύντομη, απότομη ανάβαση του Craigmore δεν έχει ξεκάθαρη κορυφή για να μιλήσουμε, ούτε μία κορυφή για να ονομάσουμε την κορυφή της. Αντίθετα, το επίπεδο του δρόμου για λίγο, στη συνέχεια συνεχίζει για εκατοντάδες μέτρα σε ράμπες και βυθίσεις. Μια σύντομη προσπάθεια για να μας δείτε σε κάθε διαδοχική μίνι σύνοδο κορυφής είναι αρκετή προτού κατέβει κάτω και σταδιακά, καθώς χαράσσουμε αγωνιστικές γραμμές σε μια τέλεια λεία άσφαλτο που είναι απλωμένη σαν κασέτα χωρίς τυλίγματα στο τοπίο του δάσους.
Η τελική μας κατάβαση είναι ευθεία και γρήγορη, τερματίζοντας 12 χιλιόμετρα ερημικής παιδικής χαράς στις πλαγιές. Μπροστά μας βρίσκεται η απέραντη ομορφιά της λίμνης Katrine, και αφιερώνω μια στιγμή να πιω στη θέα, γαλήνια ακόμη και κάτω από τον γκρίζο ουρανό. Ο Κάμπελ, πηγή όλης της τοπικής γνώσης, μου λέει ότι η λίμνη είναι η πηγή του μεγαλύτερου μέρους του πόσιμου νερού της Γλασκώβης.
Καθώς περνάμε με κρουαζιέρα από το πάρκινγκ του επισκέπτη, προτείνουμε χαριτολογώντας ότι το να διασχίσετε το νερό με το ατμόπλοιο του Sir W alter Scott μπορεί να είναι ένα έξυπνο σχέδιο. Αντίθετα, παίρνουμε το δρόμο κατά μήκος της βόρειας ακτής. Είναι κλειστό για την κυκλοφορία, επιτρέποντάς μας να περάσουμε ανεμπόδιστα κατά μήκος ενός άλλου έρημου δρόμου και εγκαθιστούμε σε ένα σταθερό ρυθμό που μας επιτρέπει να συζητάμε καθώς περνάμε την άκρη του νερού.
Στα αριστερά μας απλώνεται η λίμνη, με κύματα χτυπημένα σε μινιατούρα λευκά άλογα καθώς ο άνεμος ταράζει την επιφάνειά της. Προφυλαγμένοι από τη γραμμή των δέντρων, καταβάλλουμε σύντομες, σκληρές προσπάθειες για να αντεπεξέλθουμε σε σύντομες ανηφόρες στο δρόμο και αναπαυόμαστε σε ελεύθερα τροχούς κάτω από εξίσου βραχύβιες καταβάσεις. Ο δρόμος στενεύει κατά καιρούς και βγαίνουμε γραμμή, αυξάνοντας την ταχύτητά μας με την ελπίδα ότι θα μπορέσουμε να ολοκληρώσουμε τον πρώτο κύκλο της διαδρομής μέχρι την προγραμματισμένη μας στάση για μεσημεριανό γεύμα προτού οι ουρανοί αποφασίσουν να σπάσουν.
Ακολουθώ τον Κάμπελ σε μια χονδροειδή κλίση όταν ακούω ένα κράμα φορτίου σαν όπλο να χτυπάει. Σκέφτομαι και σκανάρω τα δέντρα για έναν τρελό ντυμένο με καμό, που ετοιμάζεται να φύγει από τη σκηνή νομίζοντας ότι μας έχουν μπερδέψει με ελάφι. Μετά βλέπω τον Κάμπελ να σταματάει 20 μέτρα μπροστά μου, με το πόδι έξω, να σταθεροποιείται. Μια ακτίνα ξεπήδησε από το χείλος του πίσω τροχού του και τώρα πέφτει θλιβερά από την πλήμνη της.
Δεν επισκευάζεται, αλλά ο φανταστικά πολυμήχανος Campbell έχει ένα εφεδρικό ποδήλατο κλειδωμένο με ασφάλεια στο πορτμπαγκάζ του αυτοκινήτου του στο Aberfoyle. Ζητάει το αυτοκίνητο του φωτογράφου και φεύγει στην απόσταση, ενώ εγώ σιωπηλά
κατάρασε την εγγύτητά του σε μια θερμάστρα και πήγαινε μόνος για να ολοκληρώσεις τα τελευταία 20 χιλιόμετρα αυτού του βρόχου πίσω στο σημείο εκκίνησης.
Με τίποτα περισσότερο στο δρόμο να αντιμετωπίσω από μερικά πεσμένα φύλλα, απολαμβάνω τη θέα σε όλη τη λίμνη, σταματώντας για μια στιγμή σε μια σούβλα γης που προεξέχει στο νερό. Προφανώς, ο τόπος ταφής της φυλής MacGregor βρίσκεται στο τελικό σημείο του χορταριασμένου δρόμου, που φυλάσσεται από έναν πέτρινο τοίχο. Το πιο απομακρυσμένο σημείο του περιβάλλεται από κύματα, δίνοντάς του την εμφάνιση ενός μικρού πλοίου αγκυροβολημένου στην ακτή.
Μπορώ να νιώσω τα πρώτα σημεία της βροχής, οπότε αποφασίστε να προχωρήσετε. Η επιστροφή με το αυτοκίνητο στην υπόσχεση μιας ζεστής παμπ και ενός μπολ με ζυμαρικά μεγαλύτερα από το κεφάλι μου φαίνεται η καλύτερη επιλογή. Αφήνοντας την άκρη του νερού στο Στροναχλάχαρ, διαπραγματεύοντας μια κλειστή πύλη και πιέζοντας το ποδήλατό μου μέσα από ένα κοντινό άνοιγμα στον φράχτη, ξέρω ότι υπάρχουν 18 χιλιόμετρα μεταξύ εδώ και του τόσο απαραίτητου φαγητού. Λαμβάνω ένα τζελ καθώς η βροχή γίνεται σκληρότερη, με μεγάλες σταγόνες νερού να αρχίζουν να κρύβουν τη θέα μέσα από τα αισιόδοξα φορεμένα γυαλιά ηλίου μου.
Καθώς ξεκινώ την κατάβασή μου προς την ακτή του Loch Ard, οι ουρανοί ανοίγουν πλήρως και η βροχή μετατρέπεται σε νεροποντή. Η πρόοδός μου γίνεται αυστηρά καθορισμένη. «Τι θα έκανε ο Τομ Μπούνεν;» αναρωτιέμαι. Αδειάζω τα ρεζερβουάρ, σφυρώνοντας τις μανιβέλα τόσο δυνατά που κάθε χτύπημα του πεντάλ συνοδεύεται από ένα ηχητικό φίμωση από τις κορεσμένες κάλτσες μου. Για ένα πράγμα, ο Boonen πιθανότατα θα φορούσε καλύμματα παπουτσιών.
Δώσε καταφύγιο
Ο ρυθμός μου χαλαρώνει καθώς φτάνω στα περίχωρα του Aberfoyle και η διάθεση μου ανεβαίνει καθώς εντοπίζω το δεξί που στρίβει από τον κεντρικό δρόμο και μπαίνει στο πάρκινγκ που οδηγεί στο Forth Inn. Στάζοντας από κάθε άκρο πάνω στο δάπεδο από πλάκα, εντοπίζω ένα τραπέζι, κάνω μια ολίσθηση με υγρό κλείδωμα στο λείο δάπεδο και εντάσσομαι στον Campbell, ο οποίος φαίνεται ανησυχητικά στεγνός και άνετος.
Καθώς στεγνώνω και ζεσταίνομαι, καταναλώνουμε υδατάνθρακες και γεμίζουμε λίγη κόκα κόλα. Περιστασιακά κάποιος από εμάς κοιτάζει μέσα από τα παράθυρα της παμπ αναζητώντας τον γαλάζιο ουρανό. Μετά από μια ώρα γίνεται ξεκάθαρο ότι οι αποχρώσεις του γκρι θα είναι τα μόνα χρώματα σήμερα, οπότε φοράμε τα αδιάβροχά μας, μαζεύουμε το ρεζερβουάρ του Campbell από το αυτοκίνητο και αποδεχόμαστε το γεγονός ότι κανένας από εμάς δεν πρόκειται να τελειώσει τη μέρα με τίποτα λιγότερο από ζαρωμένα δάχτυλα των ποδιών.
Υπάρχει ένα σαφώς διαφορετικό τοπογραφικό θέμα στο δεύτερο μισό της σημερινής φιγούρας των οκτώ. Καθώς κατευθυνόμαστε νότια σε αστραφτερούς δρόμους κατά μήκος της άκρης του δασικού πάρκου Queen Elizabeth, τα δέντρα γίνονται λιγότερο άφθονα, το τοπίο όλο και πιο άγονο. Οι αποψιλωμένες εκτάσεις γης εκτείνονται δεξιά και αριστερά καθώς σκάβουμε για μια αναρρίχηση στον «αγωγό» – ένα τοπικό αγαπημένο στράβα που χαρακτηρίζεται από τη μακρά, ευθεία, φαινομενικά αδιάκοπη ανάβασή του μέσα από τις ανεμοδαρμένες άγρια φύση.
Είμαστε και οι δύο ξανά στο μικρό ρινγκ, και όχι για πρώτη φορά αναγκαζόμαστε να σκαρφαλώνουμε καθισμένοι, αναζητώντας πρόσφυση στην ολισθηρή επιφάνεια του δρόμου, κοιτάζοντας την άσφαλτο μπροστά για το μονοπάτι της ελάχιστης αντίστασης. Το κρύο του αργά το πρωί ξεχνιέται γρήγορα, καθώς και οι δύο κινητήρες μας είναι για άλλη μια φορά μέχρι τη θερμοκρασία λειτουργίας.
Κορυφολογώντας το λόφο, οι μακρινές φυτείες πεύκου πιπερώνουν τον ορίζοντα. πέφτοντας πάνω από τις κουκούλες, ανακτώ την ανάσα μου και αφιερώνω λίγο χρόνο για να εκτιμήσω την ηρεμία της σκηνής. Μετά βίας έχουμε συναντήσει μηχανοκίνητο όχημα από τότε που φύγαμε από το Aberfoyle. Αυτές οι λωρίδες προσφέρουν μια απόδραση, χρόνο για σκέψη, χρόνο για να αναπνεύσετε πραγματικά καθαρό αέρα.
Καθοδηγώντας στη μικρή πόλη Drymen, πιέζουμε ταχύτητες που πιθανώς δεν είναι λογικές σε αυτές τις καιρικές συνθήκες, αλλά η διασκέδαση αξίζει το ρίσκο. Αποφεύγω τις στρογγυλές ρωγμές στο δρόμο και τα κομμάτια από χαλαρά ροκανίδια, και διασχίζω το κάτω μέρος της κατάβασης πριν ενεργοποιήσω την άλλη πλευρά. Είναι συναρπαστικό - μέχρι το σημείο που μια πέτρα μπαίνει στο ελαστικό μου.
Μικρό και αιχμηρό, ο μικρός φυσητήρας, λιπασμένος από το νερό της βροχής, διεισδύει στο ελαστικό περίβλημα και στον εσωτερικό μου σωλήνα. Ο αέρας εκτοξεύεται σε δευτερόλεπτα και γλιστράω μέχρι να σταματήσω από ένα μικρό πτώμα. Η αλλαγή ενός ελαστικού στην άκρη του δρόμου δεν είναι ποτέ μια ευχάριστη δουλειά, αλλά αυτή γίνεται πολύ, πολύ χειρότερη από τη βροχή και τη δυσκολία να επιχειρήσετε να τοποθετήσετε ένα νέο εσωτερικό σωλήνα ενώ πιέζετε σε σκνίπες. Είναι πραγματικά αδηφάγα και με βρίσκουν ξεκάθαρα νόστιμο.
Ολοκληρώθηκε η επιδιόρθωση στην άκρη του δρόμου, η διαδρομή μας οδηγεί μέσω Drymen και νοτιοανατολικά στο μικρό χωριό Gartness. Η αίσθηση ευγενούς παιχνιδιού και εγγύτητας αυτής της κοινότητας επεκτείνεται σε ένα «κατάστημα ειλικρίνειας». Δύο ψυγεία τοποθετημένα στο μπροστινό μέρος ενός σπιτιού προσφέρουν παγωτά, γλειφιτζούρια, εμφιαλωμένο νερό και σοκολάτα για 1 £, και ένα τενεκέ με χρήματα κάθεται από πάνω τους. Σε μια ηλιόλουστη μέρα, θα μπορούσατε πολύ εύκολα ενώ λείπετε ένα απόγευμα εδώ, απολαμβάνοντας νωχελικά ποτά και παγάκια, υπνωτισμένοι από το γρήγορο ρεύμα που κυλά γύρω από γυαλισμένες πέτρες.
Ο ήχος του ρυακιού είναι ο μόνος θόρυβος καθώς σκεφτόμαστε αν η σοκολάτα είναι στα χαρτιά. Αποφασίζοντας να μην το κάνω, πιέζω ένα άλλο τζελ στο λαιμό μου, πίνω μια γουλιά από το μπουκάλι μου, στρίβω απότομα δεξιά και παίρνω τη γέφυρα πάνω από το νερό και προς τα πάνω, έξω από αυτόν τον οικισμό με καρτ ποστάλ.
Knock, knock
Θα έπρεπε να είχα τη σοκολάτα. Λίγο περισσότερο από μισή ώρα αργότερα αγωνίζομαι, τα πόδια μου στραγγίζουν και νιώθω την αναπόφευκτη άφιξη του επίφοβου «κτυπήματος». Οι τσέπες μου είναι άδειες, αλλά ο πάντα επινοητικός σύντροφός μου στην ιππασία βγάζει τροφή από τη φανέλα του (πρέπει να ήταν ο καλύτερος ανιχνευτής στο στρατό του) και μου προσφέρει λίγο «πραγματικό φαγητό» – τίποτα από αυτές τις ανοησίες. Τσιμπώ ανυπόμονα, κάθε μπουκιά μαζεύει τα αποθέματά μου. Φαντάζομαι μια ένδειξη «ενέργειας» παιχνιδιών υπολογιστή να μετατρέπεται από ένα άδειο, επίμηκες που αναβοσβήνει στο κάτω μέρος της οθόνης σε ένα ταχέως εκτεινόμενο, πράσινο ράβδο. Μετά από πέντε λεπτά, είμαι έτοιμος να προχωρήσω ξανά στις στενές λωρίδες του Stirling, δίνοντας τα πάντα στην τελική ώθηση.
Καθοδηγώντας προς τα ανατολικά προς το Fintry, φαίνεται ότι έχουμε χρονομετρήσει τέλεια το τρέξιμό μας για το χρόνο εκκίνησης του σχολείου. Στην πραγματικότητα, ωστόσο, ένα σχολικό λεωφορείο και μερικά γονικά ταξί είναι η μεγαλύτερη συσσώρευση κίνησης που έχουμε δει όλη μέρα. Λίγα λεπτά προσεκτικής διέλευσης μέσα από αυτό εστιάζει το μυαλό και καθώς φεύγουμε από το χωριό ο δρόμος γίνεται ξανά ήσυχος καθώς πλησιάζουμε στην τελευταία ανάβαση της ημέρας.
Γνωστοί τοπικά ως η Κορυφή του Κόσμου, υψωνόμαστε πάνω από καταπράσινα χωράφια, που πλανώνται από βοοειδή θεατές. Αυτή δεν είναι μια επίθεση έξω και έξω, αλλά μια σταθερή κλίση που απαιτεί μια αργή πολιορκία. Είμαι στην ευχάριστη θέση να αφήσω πολλά από ό,τι έχει απομείνει στα πόδια μου στην υγρή πλαγιά του λόφου, με ασφάλεια, γνωρίζοντας ότι πρόκειται να πετύχουμε μια κατάβαση που θα διαρκέσει για τα επόμενα 11 χιλιόμετρα. Χτυπάω την αλυσίδα στο μεγάλο δαχτυλίδι, πετυχαίνω και απολαμβάνω τη δωρεάν ενέργεια της κατάβασης.
Τα σύννεφα αρνούνται σταθερά να κουνηθούν, αλλά τουλάχιστον φαίνονται λιγότερο απειλητικά τώρα και οι απόψεις γίνονται πιο καθαρές. Μια διασταύρωση T σηματοδοτεί μια στροφή προς τα αριστερά και ενώνουμε την υπέροχη ομαλότητα του A81, πριν ξεκινήσουμε ένα masterclass 8 χλμ. Γίνονται επιθέσεις, καταδιώκονται και αντιμετωπίζονται καθώς ο Κάμπελ κι εγώ οδηγούμε το τρενάκι δυτικά προς το Αμπερφόιλ.
Οι ουρανοί αρχίζουν να σκοτεινιάζουν καθώς η μέρα μας στη σέλα πλησιάζει στο τέλος της, και η ταχύτητά μας αυξάνεται με τις αυξανόμενες ανησυχίες μας ότι θα ξεμείνουμε από το φως της ημέρας. Παρακινημένος από τη σκέψη του μπάνιου που περιμένει στο τέλος της διαδρομής, πιάνω τις σταγόνες και σπρώχνω τον μεγαλύτερο εξοπλισμό που μπορώ να διαχειριστώ μέχρι το ξενοδοχείο.
Αφού είπα τις ευχαριστίες μου και τον αποχαιρετισμό στον Κάμπελ, επιστρέφω στο δωμάτιό μου για να ανταμείψω τις προσπάθειές μου με ένα ζεστό μπάνιο. Καθώς ανεβαίνω μέσα, συνειδητοποιώ ότι η σημερινή βόλτα επιφυλάσσει μια ακόμη τιμωρία για τα κουρασμένα πόδια μου. Πραγματικά θα έπρεπε να είχα θυμηθεί να καθαρίσω πρώτα την εναλλαγή.
