Ο ποδηλάτης κατευθύνεται στο Mont Blanc Massif στην Ιταλία για να λάβει μέρος στην πρώτη έκδοση ενός ολοκαίνουργιου sportive
Κεφάλι κάτω, κοιτάζοντας το επάνω σωληνάκι. Δεν θέλω να δω τον δρόμο μπροστά γιατί το μόνο που υπόσχεται είναι άλλη μια φουρκέτα στην απόσταση, άλλη μια αύξηση της κλίσης, άλλα δεν ξέρω πόσα χιλιόμετρα ταλαιπωρίας. Οι μύγες είναι φίλοι μου τώρα. Χθες σε μια σύντομη βόλτα στην κοιλάδα της Αόστα, τα σμήνη ήταν ερεθιστικά που έπρεπε να τα σπρώχνεις με ένα χέρι ή να τα απομακρύνεις, αλλά τώρα είναι οι σύντροφοί μου, αποσπώντας με από το σώμα που ουρλιάζει και τις απελπισμένες σκέψεις μου. Κάθε απόσπαση της προσοχής είναι ευπρόσδεκτη.
Το Colle San Carlo με διώχνει στο διάολο. Τρεις φορές σε αυτήν την ανάβαση HC σκέφτομαι σοβαρά να σταματήσω, ή ακριβέστερα αναρωτιέμαι αν τα ίδια τα πόδια μου θα επιλέξουν απλώς να σταματήσουν να πιέζουν τα πεντάλ και όλες οι κινήσεις προς τα εμπρός σταματήσουν σε μια στιγμή. Κάποια στιγμή ακούω τον εαυτό μου να φωνάζει, ένα κλάμα για τον πόνο που μου ρίχνει αυτό το βουνό. Το βουνό δεν νοιάζεται καθόλου.
Η αρχή για κάτι μεγάλο
Rewind τέσσερις ώρες. Είναι 8.20 π.μ. ένα τέλειο καλοκαιρινό πρωινό και 1.300 αναβάτες και θεατές συγκεντρώνονται στην πλατεία της πόλης του πολυτελούς χιονοδρομικού κέντρου Courmayeur. Είναι δροσερό αλλά όχι κρύο, και οι καφετέριες σερβίρουν εσπρέσο και κρουασάν στο χαλαρό πλήθος σε αυτό το δίγλωσσο μέρος της βόρειας Ιταλίας. Θα ήταν μια άψογα γαλήνια σκηνή, μια καταπραϋντική ηρεμία πριν από την καταιγίδα, αλλά για έναν πολύ δυνατό PA που εκτοξεύει λίγη Euro-trance – πιθανώς προσπαθώντας να εμφυσήσει επιπλέον ενθουσιασμό. Στη συνέχεια, ο DJ το ανεβάζει κατά περίπου 30%.
Ο ορεινός όγκος του Mont Blanc φαίνεται πίσω μας. Και είναι ογκώδης – από όλες τις πλευρές τα βουνά δεσπόζουν πάνω μας, τα καταπράσινα δέντρα δίνουν τη θέση τους στο χιόνι πάνω από τα 3.500 μέτρα. Κάπου εκεί ψηλά, αόρατα για εμάς αυτή τη στιγμή, φιδώνουν οι δρόμοι που θα παρέχουν τη σημερινή δοκιμή των 139 χιλιομέτρων. Η πρώτη έκδοση του La Mont Blanc sportive πρόκειται να αναχωρήσει.
«Πιστεύουμε ότι αυτή η διοργάνωση θα συναγωνιστεί τους Δολομίτες Maratona dles», λέει ο συνδιοργανωτής Andrea Vergani. «Στην πραγματικότητα θα είναι πιο σκληρό. Οι αναβάσεις δεν είναι τόσο μεγάλες, αλλά είναι πιο απότομες και πιο δύσκολες.» Του χαμογελάω με μακάρια άγνοια.
Κάνοντας το βρετανικά σχεδιασμένο ποδήλατό μου Forme στην αρχική πένα, είμαι περιτριγυρισμένος από πλήθη Pinarellos, Cervélos, Wiliers που κρατούνται από άψογους αναβάτες κλαμπ με αιχμηρά ρούχα. Κατά κάποιο τρόπο, το απλό ασπρόμαυρο κιτ Scott μου ταιριάζει με τη βαφή του Forme, αλλά εξακολουθώ να νιώθω ότι δεν είμαι ντυμένος, περιποιημένος και υπό έλεγχο. Αυτή είναι η Ιταλία, όπου η φυσική προσοχή του ποδηλάτη στην αισθητική ενισχύεται δεκαπλάσια από μια εθνική κουλτούρα που έχει εμμονή με την εμφάνιση. Φαίνονται όλα καταπληκτικά. Ρίχνω μια ματιά κάτω και βλέπω ένα δάσος με λεία πόδια από μαόνι, μαυρισμένα, σμιλεμένα και ξυρισμένα με αντανακλαστική τελειότητα. Οι δύο μέρες μου με κουκούτσια με κάνουν να αισθάνομαι λίγο συνειδητοποιημένος, όπως και οι λευκές καρφίτσες μου - όπως οι ασημένιοι κορμοί σημύδας που ξεχωρίζουν από τα σκοτεινά κωνοφόρα που θα δούμε στις αναβάσεις που μας περιμένουν.
Η αρχή μας οδηγεί σε μια βόλτα στα στενά λιθόστρωτα δρομάκια του Courmayeur, στο παρελθόν καταστήματα ενοικίασης σκι, μπουτίκ και κοσμηματοπωλεία. Αμέσως χτυπάμε μια αναιδή γάτα τέσσερα που ανεβαίνουν για μερικά χιλιόμετρα μέχρι το χωριό La Palud, οδηγώντας μας σε απόσταση αναπνοής από την είσοδο του τούνελ του Mont Blanc. Στη συνέχεια περιορίζουμε τους εαυτούς μας και ξεκινάμε μια γρήγορη κατάβαση 23 χιλιομέτρων που γρήγορα εξαφανίζει τυχόν εναπομείναντες ιστούς αράχνης. Όντας τόσο κοντά στην αρχή του αγώνα, αναπτύσσεται ένα τεράστιο πελοτόν με μικτές ικανότητες –ίσως 300 αναβάτες δυνατοί– καθώς βυθίζουμε στον φαρδύ, ομαλό Α-δρόμο μέσα από την κοιλάδα της Αόστα. Τα έπιπλα στην άκρη του δρόμου περνούν θολά με ταχύτητες έως και 70 χλμ. ώρα, ενώ τα μακρινά ηλιόλουστα βουνά γλιστρούν και περιστρέφονται αργά στην όρασή μας.
Λόγω του αδυσώπητα γρήγορου ρυθμού και του τεράστιου πλήθους αναβατών, δεν υπάρχει ακόμη χρόνος για χαλάρωση, όπως υπενθυμίζουμε όταν ο πρώτος κυκλικός κόμβος μετά από 10 χλμ προκαλεί πανικόβλητους κραυγές και εκτρέπεται καθώς οι αργές αντιδράσεις και το αιφνιδιαστικό φρενάρισμα απειλούν με συσσώρευση. Αλλά όλοι πορευόμαστε, χωρίζουμε υπέρ του στυλ και πηγαίνουμε κάθε πλευρά του νησιού, προκαλώντας το πρώτο μου, και πολύ μακριά από το τελευταίο, χαμόγελο της ημέρας.
Έχουμε όλο το δρόμο να παίξουμε. Οι διοργανωτές έχουν κανονίσει να κλείσει ολόκληρη η αθλητική διαδρομή για 90 λεπτά αφού περάσουν οι ηγέτες, οπότε δεν υπάρχει αντίθετη κίνηση και εμείς είμαστε τα αφεντικά της άσφαλτο.
Ιδρώτα και έμπνευση
Μετά από συναρπαστικά 25 λεπτά με μέσο όρο πάνω από 50 χλμ. ώρα, η κλίση ισοπεδώνεται και στρίβουμε στην πρώτη σοβαρή ανάβαση της ημέρας: το Cerellaz. Αμέσως σερβίρει μια σειρά από αλλαγές στα Άλπικά βιβλία και, καθώς ο ρυθμός πέφτει κατακόρυφα, υπάρχει ευπρόσδεκτος χώρος για να κοιτάξουμε γύρω μας και να πιούμε στη γύρω περιοχή καθώς ξεκινάμε μια ανοδική τροχιά της βόρειας όχθης της κοιλάδας της Αόστα. Γι' αυτό ήρθαμε όλοι εδώ.
Ο δρόμος είναι πυκνός με τους αναβάτες να αγγίζουν τον ρυθμό, να χτυπούν και να λικνίζονται στους δικούς τους ρυθμούς, καθώς τα θερμαντικά σώματα και τα μπουφάν αέρα αφαιρούνται και στοιβάζονται εν κινήσει. Υπάρχει κάτι ασυνήθιστο στο στυλ του αναβάτη που βρίσκεται μπροστά και όταν τον πιάνω σε μια φουρκέτα, καθώς φαίνεται ένα τεράστιο πανόραμα του Mont Blanc, συνειδητοποιώ ότι έχει μόνο ένα πόδι. Είναι ο Ιταλός παραολυμπιονίκης Fabrizio Macchi, ο οποίος προφανώς κάνει άφοβα πρόοδο στην πρόωρη γρήγορη κατάβαση και χρησιμοποιεί το πανίσχυρο μονό κάτω άκρο του σε εξαιρετική χρήση και στην ανάβαση.
«Πώς πάει;» ακούγεται μια φωνή δίπλα μου στην κορυφή της δεύτερης ανάβασης. Είναι πάλι ο Andrea Vergani, που καβαλάει το granfondo για να αξιολογήσει τους καρπούς της οργανωτικής του δουλειάς. Δεν είναι καθόλου εύκολη δουλειά να οργανώσεις μια μεγάλης κλίμακας εκδήλωση όπως αυτή για πρώτη φορά – πείθοντας όλες τις ενδιαφερόμενες αρχές να συνεργαστούν, να κλείσουν δρόμους, να κατευθύνουν την κυκλοφορία. Μέχρι στιγμής, όλα καλά.
«Πολύ καλά ευχαριστώ», απαντώ. Με δύο γάτες δύο αναβάσεις στην τσάντα, αισθάνομαι ακόμα φρέσκος και έχοντας ανέβει από τα 800 μέτρα στα 1.600 μέτρα, η θέα έχει γίνει πραγματικά μαγευτική – συν ότι υπάρχει άλλη μια κατάβαση ακριβώς στη γωνία.
«Αυτή η κατάβαση είναι η λιγότερο αγαπημένη μου», λέει η Βεργάνη, σαν να διαβάζει τις σκέψεις μου. «Η επιφάνεια είναι κακή και υπάρχουν πολλές σφιχτές φουρκέτες. Να είστε προσεκτικοί.’ Ακολουθώ λοιπόν τις συμβουλές του και τις γραμμές του καθώς κατεβαίνουμε προς την Αόστα. Ακόμα κι αν δεν κατεβαίνει η σαμπάνια, η επιλογή μιας γρήγορης διαδρομής ανάμεσα σε ρωγμές στην επιφάνεια, λακκούβες και χαλίκια εξακολουθεί να είναι ένα βουητό. «Είναι κρίμα που πρέπει να συγκεντρωθούμε στο δρόμο», φωνάζει η Βεργάνη καθώς φρενάρουμε δυνατά σε μια φουρκέτα, «γιατί η θέα είναι εκπληκτική!»
Η θέα είναι όντως εκπληκτική. Ένα χιλιόμετρο κάτω από εμάς, η Αόστα κάθεται στη μεγάλη κοιλάδα με τον ήλιο να αντανακλάται στον ποταμό Ντόρα Μπαλτέα, ενώ η επιφάνεια του αυτοκινητόδρομου από τη σήραγγα του Mont Blanc στο Τορίνο μιμείται νωχελικά τις καμπύλες του ποταμού. Πάνω από την Αόστα υπάρχει πρασινάδα και βράχος σε επική κλίμακα, έργο εκατομμυρίων ετών τεκτονικής και διάβρωσης, κομμένα για την ευχαρίστηση της θέασής μας.
Η κατάβαση τελειώνει και μέσα σε λίγα λεπτά ανηφορίζουμε ξανά στο όμορφο χωριό του Saint Maurice. Έχει αρχίσει να βυθίζεται στο ότι το προφίλ αυτού του σπορ προσφέρει πολύτιμο χρόνο στο διαμέρισμα. Οι θερμοκρασίες πιέζουν τη δεκαετία του '30 και αρχίζω να αμφισβητώ τη σοφία του να κουβαλάς μόνο ένα μπουκάλι νερό. Μια πινακίδα εκδήλωσης που λέει «fontana» ίσως υπόσχεται πλαστικά κύπελλα και αδέξια διαρροές, αλλά αυτό που μου περιμένουν στην επόμενη γωνία είναι μια γοητευτική φυσική πηγή (μμ, ένα σιντριβάνι στην πραγματικότητα) που διοχετεύει το πιο καθαρό νερό του βουνού που σίγουρα θα έφερνε 1,50 £ το μπουκάλι πίσω στο σπίτι.
Ανανεωμένοι και με το μπουκάλι ανεφοδιασμένο, κατηφορίζουμε ξανά και περνούμε από το κάστρο Saint-Pierre, σκαρφαλωμένο ψηλά σε ένα βράχο και χρονολογείται από τον 12ο αιώνα, αλλά με παραμυθένιους πυργίσκους που προστέθηκαν τον 19ο αιώνα είναι μια εμφάνιση της Disneyland – αν και τα παιδιά μπορεί να είναι απογοητευμένα που το κάστρο στεγάζει ένα Μουσείο Φυσικών Επιστημών, όχι ο Μίκυ και οι φίλοι του.
Προβλήματα στον ορίζοντα
Η τρίτη σοβαρή ανάβαση του sportive έρχεται ως προειδοποίηση. Το Les Combes είναι επίπονο από μόνο του, αλλά είναι λιγότερο από το μισό μήκος και λιγότερο απότομο από αυτό που πρόκειται να ακολουθήσει σε 35 χιλιόμετρα. Αρχίζω να είμαι λίγο νευρικός για το HC στον ορίζοντα. Μετά από μια ήπια ανάβαση στην κοιλάδα της Αόστα, επαναλαμβάνοντας τη διαδρομή της γρήγορης πρωινής μας κατάβασης, ακολουθούμενη από μια στάση φαγητού και νερού πέντε λεπτών, 100 χιλιόμετρα κυλούν στο Garmin μου και ξέρω ότι το Σαν Κάρλο είναι κοντά.
«Ο Ιβάν Μπάσο κατέχει το ρεκόρ για την ανάβαση στα 35 λεπτά», μου είχε πει ο Βεργκάνι σε εκείνη την κατάβαση στην Αόστα, «αλλά η καλή ώρα είναι μία ώρα. Πρόκειται για μια ώρα αναρρίχησης με μέση κλίση 10% και ποτέ λιγότερο από 9%. Είναι αυτή η σκληρή συνέπεια που δίνει στο Colle San Carlo τα διαβόητα δόντια του.
Υπάρχει μια σταθερή ροή αναβατών γύρω μου καθώς ξεκινάμε την ανάβαση και προσπαθώ να απολαύσω το τοπίο, να απολαύσω το φως που παίζει στο δάσος, να ξεχωρίσω αυτές τις ασημένιες σημύδες ανάμεσα στους κορμούς των κωνοφόρων, αλλά σύντομα ο νους δεν γεμίζει τίποτα παρά μόνο με δυσφορία.
Μετά από ακριβώς 30 λεπτά, μια λευκή γραμμή κατά μήκος του δρόμου υποδηλώνει το μισό της διαδρομής της ανάβασης. Μου έρχεται στο μυαλό ότι πρέπει να με ενθουσιάσει ότι είμαι στην πορεία για την «καλή ώρα» του Andrea, αλλά στην πραγματικότητα ένα μικρό μέρος μου πεθαίνει. Κατά κανόνα είμαι «μισογεμάτος το ποτήρι» τύπος. Οχι τώρα. Το κεφάλι μου πέφτει και κοιτάζω κάθετα προς τα κάτω τα γόνατά μου που αλέθονται αργά πάνω κάτω. Σύντομα ξεμείνω από νερό, προσθέτοντας το άγχος αφυδάτωσης στη λίστα με τα δεινά μου. Ο κανόνας 5 έχει βγει από το παράθυρο.
Γύρω μου υπάρχουν αναβάτες που μοιράζονται χώρο στη σπηλιά του πόνου μου, μερικοί επιλέγουν τη λογική επιλογή και παίρνουν ένα ακίνητο καταφύγιο από την κλίση και τη ζέστη. Στα 8 χλμ βλέπω έναν αναβάτη να στέκεται στη σκιά δίπλα σε μια φουρκέτα. Μάλλον κάνει διάλειμμα για τσιγάρο, αστειεύομαι. Καθώς πλησιάζω, βλέπω ότι πίνει τσιγάρο. Μπράβο.
Ένας άντρας φωνάζει – «Βάι! Βάι! Μόνο 1,5 χιλιόμετρο για να πάω!» με καλοπροαίρετη ενθάρρυνση, αλλά χαλάει περισσότερο το πνεύμα μου. Στα τμήματα Strava στην τοπική μου εκδρομή, το 1,5 χιλιάρικο τελειώνει αστραπιαία. Τώρα η ταχύτητά μου έχει πέσει έως και 6 χλμ. ώρα, φαίνεται σαν μια αιωνιότητα. Το μόνο που θέλω είναι να φτάσω στην κορυφή χωρίς να σταματήσω και να νιώσω την ένδοξη άκρη της ζυγαριάς καθώς η βαρύτητα πιέζει το χέρι της στην πλάτη μου και όχι στο μέτωπό μου. Κάπως έτσι συμβαίνει, μία ώρα και πέντε λεπτά μετά την έναρξη.
Το τρέξιμο στο σπίτι
Τώρα έρχεται η κατάβαση στο μικρό χιονοδρομικό κέντρο La Thuile – μια τόσο γλυκιά ανακούφιση. Τα δέντρα που καλύπτουν την ανάβαση δίνουν τη θέση τους σε μια ανοιχτή βουνοπλαγιά με την άσφαλτο να πλέκει απαλά μέσα από καλλιεργήσιμες εκτάσεις. Οι ηλεκτρικοί πυλώνες χαράζουν γραμμές στο πεντακάθαρο ορεινό τοπίο, αλλά καταφέρνουν να βελτιώσουν τη θέα. Είναι το πιο ανοιχτό και εκτεταμένο μέρος της διαδρομής και είναι σκέτη απόλαυση να το βλέπεις. Δεν επιτίθεμαι στην κατάβαση ούτε προσπαθώ πολύ για τέλειες γραμμές. Είμαι απλά ανακουφισμένος που απελευθερώθηκα επιτέλους από την ανάβαση. Περισσότερο από ανακουφισμένος: θριαμβευτής. Απομένουν ακόμη 22 χιλιόμετρα από την κορυφή μέχρι το τέλος του sportive, αλλά ξέρω ότι η σκληρή δουλειά έχει τελειώσει.
Ένας μαυρισμένος και τονισμένος αναβάτης περνά και με τραντάζει από την έκσταση που αναρρώνω. Πρέπει να είναι τουλάχιστον 10 χρόνια μεγαλύτερος από μένα και να δείχνει αξιοθαύμαστα φρέσκος, οπότε επανέρχομαι στην υπόθεση και κατεβαίνουμε μαζί. Από το La Thuile κατεβαίνουμε προς το Courmayeur και, μετά από μερικές ακόμη σύντομες αναρριχήσεις προθέρμανσης, έρχεται το υποχρεωτικό σπριντ στους δρόμους μέχρι τον τερματισμό, διασχίζοντας τη γραμμή σε λιγότερο από έξι ώρες.
Οι απλές απολαύσεις ενισχύονται μετά. Το ντους, η πρώτη γουλιά μπύρα και, ειλικρινά, η τουαλέτα… όλες οι αναζωογονητικές πνευματικές εμπειρίες που ενώνονται από το απλό γεγονός ότι δεν σκαρφαλώνουν. Κι όμως, μετά από λίγες μόνο ώρες, κοιτάζω ξανά τα βουνά και αναρωτιέμαι αν θα μπορούσα να ξυρίσω αυτά τα πέντε λεπτά στο Colle San Carlo την επόμενη φορά.
Πώς φτάσαμε εκεί
Ταξίδι
Επιλέξαμε την Swiss Airlines για τη Γενεύη χάρη στη συμπαθητική πολιτική μεταφοράς ποδηλάτων (δωρεάν εάν είναι κάτω από 23 κιλά). Οι επιστροφές από το Λονδίνο ξεκινούν από 130 £. Στη συνέχεια, ήταν ένα λεωφορείο μεταφοράς προς το Chamonix (75 € μετ' επιστροφής) και ένα λεωφορείο με τη δημόσια συγκοινωνία μέσω της σήραγγας του Mont Blanc προς το Courmayeur (14 €). Η ενοικίαση ενός αυτοκινήτου θα έκανε τα πράγματα πιο έντονο και θα είχε χρόνο ταξιδιού 1 ώρα και 20 λεπτά. Εναλλακτικά αεροδρόμια είναι το Τορίνο και το Μιλάνο. Οι χρόνοι μεταφοράς είναι: Τορίνο 1 ώρα 40μ. Μιλάνο 2 ώρες 20 μ.
Διαμονή
Μείναμε στο γοητευτικό ξενοδοχείο Astoria στο La Palud, 4 χιλιόμετρα πάνω από το λόφο από το Courmayeur με εκπληκτική θέα στην κοιλάδα της Αόστα και έναν ταιριαστό πρωινό σε μπουφέ. Διευθύνεται από τον Ιταλό πρώην επαγγελματία δρομέα σκι Fabio Berthod και τη σύζυγό του Monica – και οι δύο πολύ φιλικοί. Τα δωμάτια ξεκινούν από 60€ για μονόκλινο, 98€ για δίκλινο με 1 διπλό ή 2 μονά κρεβάτια. Μεταβείτε στο hotelastoriacourmayeur.com
