Εξετάζουμε τη διαρκή ελκυστικότητα των λιθόστρωτων και τη συμμετοχή τους σε δύο από τους σπουδαιότερους αγώνες του αθλήματος: τον Γύρο της Φλάνδρας και το Παρίσι-Ρουμπέ
Αν οι προεπισκοπήσεις μας για τον Γύρο της Φλάνδρας και το Παρίσι-Ρουμπέ δεν ήταν αρκετές για να σας ανοίξει η όρεξη, αποφασίσαμε να ρίξουμε μια πιο βαθιά ματιά στην ίδια την καρδιά της απήχησης των Cobbled Classics. Οποιοσδήποτε αριθμός συμβουλών από οποιονδήποτε αριθμό επαγγελματιών, ντόπιων θαυμαστών, έμπειρων αθλητικών αναβατών ή μαγεμένων ηλικιωμένων δεν πρόκειται να σας βοηθήσει. Η οδήγηση σε λιθόστρωτα πονάει. Πολλά.
Ο άνεμος, η βροχή, το κρύο και η δυσκολία των λεγόμενων Cobbled Classics, όπως το Paris-Roubaix και ο Γύρος της Φλάνδρας, είναι το επίκεντρο της έκκλησής τους, τόσο στους αναβάτες όσο και στους θαυμαστές, σύμφωνα με τον Roger Hammond.
Ο συνταξιούχος Βρετανός επαγγελματίας – επτά φορές εθνικός πρωταθλητής cyclocross και δύο φορές εθνικός πρωταθλητής αγώνων δρόμου, με την τρίτη θέση στο Roubaix του 2004 – ήταν ένας σταθερός σε τέτοιους αγώνες μεταξύ 2000 και 2012.
«Ο μέσος άνθρωπος που κάθεται στο σπίτι παρακολουθώντας μια επίπεδη σκηνή του Tour de France μπορεί να σκεφτεί, «Θα μπορούσα να το κάνω αυτό», λέει ο Hammond.
«Αλλά αυτό δεν συμβαίνει όταν παρακολουθείτε κάτι όπως η Φλάνδρα ή ο Ρουμπέ, ή μια ορεινή σκηνή στο Tour. Και με τον ίδιο τρόπο που κάποιος όπως ο Alberto Contador ανυπομονεί για μια ορεινή σκηνή, οι ειδικοί περιμένουν με ανυπομονησία τα τμήματα Carrefour de l'Arbre ή Arenberg Forest του Roubaix.»
Η ικανότητα να «ανυπομονείς» να αναπηδήσεις στους πιο βάναυσους δρόμους της βόρειας Γαλλίας είναι ένα ιδιαίτερο χαρακτηριστικό που λίγοι αναβάτες διαθέτουν.
Οι υπόλοιποι από εμάς ανατριχιάζουμε στη σκέψη ότι ο εγκέφαλός σας αναπηδά μέσα στο κεφάλι σας, τα δόντια τρίζουν ως αποτέλεσμα τόσο της ταραχώδους επιφάνειας όσο και του τσουχτερού κρύου που μπορούν να διεξαχθούν οι αγώνες και, το χειρότερο από όλα, πολύ πραγματικός κίνδυνος σοβαρού ατυχήματος.
Hammond προσπαθεί ό,τι μπορεί για να συμπάσχει με εκείνους που δεν μπορούν να «επιπλέουν» στα λιθόστρωτα σαν ένα έντομο που κάνει πατίνια σε μια λίμνη χωρίς να σπάσει την επιφάνεια του νερού.
«Πρέπει να χαλαρώσεις», λέει. Πιο εύκολο να το λες παρά να το κάνεις, φυσικά, όταν οι αρθρώσεις σου νιώθουν σαν να ξεσπούν από το δέρμα τους και το μόνο που θέλεις να κάνεις είναι να τα τραβήξεις και να τα ξανασπάσεις στο σχήμα που ξεκίνησαν.
Είναι γελοίο, σε αυτήν την εποχή της ασφάλτου, να πιστεύουμε ότι οι αγώνες ποδηλασίας πρέπει σκόπιμα να αναζητούν τους δρόμους του παρελθόντος χωρίς κανένα άλλο κίνητρο από το να προκαλούν τους αναβάτες και να διασκεδάζουν τους θεατές.
Το Flanders διεξήχθη για πρώτη φορά το 1913, 10 χρόνια μετά τον πρώτο Γύρο της Γαλλίας, αλλά το Paris-Roubaix ξεκίνησε αρκετά νωρίτερα. Την πρώτη του έξοδο το 1896 κέρδισε ο Γερμανός Josef Fischer, ο οποίος είναι ένας από τους τρεις μόνο Γερμανούς που κέρδισαν τον αγώνα, μαζί με τον Rudi Altig το 1964 και τον John Degenkolb το 2015.
Στην πραγματικότητα, υπήρξε μόνο ένας Γερμανός νικητής της Φλάνδρας, επίσης: ο Steffen Wesemann, το 2004.
Σε γενικές γραμμές, αυτοί οι αγώνες κυριαρχούνται από Βέλγους. Ο Roubaix μπορεί να βρίσκεται στη Γαλλία – απλώς – αλλά δεν θα το καταλάβατε όταν δείτε όλες τις βελγικές τρίχρωμες να φουντώνουν στη διαδρομή: ένα hangover – κυριολεκτικά – από τον Γύρο της Φλάνδρας, που πραγματοποιείται την προηγούμενη εβδομάδα, αλλά και μια ένδειξη της ζέσης που υπάρχει για τέτοιους αγώνες εδώ.
Kings of the Stone Age
«Είμαι απολύτως εξαντλημένος όταν τελειώνω να σχολιάζω ένα Roubaix», λέει ο Anthony McCrossan. Για εκείνον, ως τηλεοπτικό σχολιαστή, μια φυλή όπως ο Ρουμπέ τον κρατά πάντα στα πόδια του.
«Συμβαίνουν τόσα πολλά ταυτόχρονα. Ξέρετε ότι θα πάρετε μια ιστορία και ότι θα είναι μια συναρπαστική μέρα.»
Όπως όλοι οι καλύτεροι σχολιαστές, ξέρει και αυτός πότε να κρατήσει το schtum.
«Οι πραγματικές μυστικιστικές στιγμές είναι το Arenberg και το ποδηλατοδρόμιο», λέει.«Σε άλλους αγώνες, κάνετε ό,τι μπορείτε για να βοηθήσετε να ζωντανέψετε αυτό που συμβαίνει στην οθόνη, ωστόσο όταν ο Roubaix κατευθύνεται στο Arenberg, συχνά αφήνω τους ανθρώπους να ακούν τον θόρυβο και να αισθάνονται τον ενθουσιασμό για τον εαυτό τους.».
Ενώ το ύπουλο δάσος Arenberg είναι ένα από τα πιο διάσημα πλακόστρωτα στην ποδηλασία, θα δυσκολευτείτε να πείσετε τον Johan Museeuw για την ψυχαγωγική του αξία.
Ήταν εδώ τον Απρίλιο του 1998, μια εβδομάδα μετά τη νίκη της Φλάνδρας, που ο Βέλγος φαβορί τράκαρε βαριά, σπάζοντας το αριστερό του γόνατο. Η λοίμωξη που προέκυψε από τον τραυματισμό το έκανε ακόμη πιο σοβαρό, και σε ένα σημείο θεωρήθηκε ότι ίσως έπρεπε να ακρωτηριαστεί το πόδι του.
Τι καλύτερη απάντηση, λοιπόν, μετά από δύο χρόνια επίπονης αποκατάστασης, από το να επιστρέψει το Museeuw στο Roubaix το 2000 για να κερδίσει για δεύτερη φορά;
Έδωσε μια από τις πιο διαρκείς εικόνες της σύγχρονης εποχής του αγώνα: φτάνοντας στο ποδηλατοδρόμιο ως ο μόνος αρχηγός, ξεκόλλησε το αριστερό του πόδι από το πεντάλ λίγο πριν τη γραμμή τερματισμού και σήκωσε θεατρικά και έδειξε: το αναρρωμένο γόνατό του σε μια χειρονομία που έλεγε: «Κέρδισα ξανά αυτόν τον αγώνα.'
Αποσύρθηκε το 2004, έχοντας κερδίσει έναν τρίτο τίτλο Roubaix το 2002 για να προσθέσει στους τρεις τίτλους του στη Φλάνδρα, αλλά πιο πρόσφατα παραδέχτηκε ότι έκανε ντόπινγκ κατά τη διάρκεια της καριέρας του.
Αυτό θα έπρεπε να είχε ρίξει ένα τεράστιο μαύρο σύννεφο πάνω από τα επιτεύγματά του, ωστόσο παραμένει τόσο δημοφιλής όσο ποτέ στο Βέλγιο.
Το Museeuw σφετερίστηκε, ωστόσο, από έναν νέο «βασιλιά των κροκάλων» με το σχήμα του Βέλγου Tom Boonen, ο οποίος εμφανίστηκε σχεδόν από το πουθενά για να τερματίσει τρίτος στο Roubaix το 2002 πίσω από τους Museeuw και Wesemann.
Κέρδισε το Roubaix το 2005 και ξανά το 2008, το 2009 και το 2012. Το 2016 θα είχε γίνει ο κάτοχος του ρεκόρ για τις περισσότερες νίκες του Roubaix - πέντε, αλλά τερμάτισε σχεδόν δεύτερος για να αιφνιδιάσει τον νικητή Matthew Hayman.
Στο Paris-Roubaix 2017, τον τελευταίο αγώνα του Boonen πριν από τη συνταξιοδότηση, δεν ήταν το παραμύθι και τερμάτισε 13ος.
Ένας άλλος παραγωγικός νικητής είναι ο Fabian Cancellara, πρωταθλητής Roubaix το 2006, το 2010 και το 2013, και ο νικητής της Φλάνδρας το 2010 και το 2013. Ήταν τέτοια η κυριαρχία του Cancellara στο Roubaix το 2010 που κατηγορήθηκε ότι είχε ένα μοτοσικλέτα.
Ο Επίτροπος έκοψε ακόμη και το ποδήλατό του για να το μάθει.
Αποβολή της τιμωρίας
Κάθε χρόνο, η πλακόστρωτη σεζόν Classics ξεκινά με το Omloop Het Nieuwsblad στα μέσα Φεβρουαρίου – μια «μίνι Φλάνδρα» που οδηγεί τους αναβάτες σε παρόμοιες σύντομες, απότομες πλακόστρωτες αναβάσεις, ξεκινώντας και τερματίζοντας στη Γάνδη.
Την επόμενη μέρα, το Kuurne-Brussels-Kuurne δίνει σε όσους έχασαν, όσον αφορά τα αποτελέσματα, άλλη μια ευκαιρία να δείξουν τη φόρμα τους στην αρχή της σεζόν – αν και το δυνατό χιόνι μπορεί να αναγκάσει την ακύρωση και των δύο.
Το χιόνι από μόνο του δεν ακυρώνει τα ποδηλατικά γεγονότα, αλλά τα παγωμένα τμήματα και οι βαθιές χιονοστιβάδες σημαίνει ότι η ασφάλεια των αναβατών δεν μπορεί να είναι εγγυημένη. Τον Απρίλιο, ο καιρός για τη Φλάνδρα και το Ρουμπέ είναι γαλήνιος συγκριτικά.
Πέρα από τον καιρό, είναι ωστόσο αρκετά εύκολο να δεις πώς ο Ρουμπέ πήρε το παρατσούκλι του: «Η Κόλαση του Βορρά».
Τα συχνά τρυπήματα, τρακαρίσματα και χτυπήματα από τα λιθόστρωτα συνδυάζονται για να εξασφαλίσουν ότι μόνο οι πιο τυχεροί αναβάτες φτάνουν στον τερματισμό σε οποιαδήποτε κατάσταση για να σταθούν ή να μιλήσουν. Πολλοί αρχάριοι δεν φτάνουν ποτέ στο τέλος.
Έχουν γίνει προσπάθειες όλα αυτά τα χρόνια για να μειωθεί η επίδραση των κροκάλων στον αναβάτη, από τα πιρούνια ανάρτησης RockShox με ποδήλατο βουνού – ο Γάλλος Gilbert Duclos-Lassalle κέρδισε διαδοχικές νίκες οδηγώντας τους στο Roubaix το 1992 και 1993 – στο «ste alth ποδήλατο» του Καναδού Steve Bauer, ένα χαλαρό γεωμετρικό, μακρύ πλαίσιο με βάση τους τροχούς που κατασκεύασε η Bauer ειδικά για αυτόν σε μια προσπάθεια να σβήσει τα χτυπήματα και τις αυλακώσεις της έκδοσης του 1993.
Τερμάτισε 23ος σε αυτό. είχε τερματίσει 17ος τον προηγούμενο χρόνο με ένα τυπικό ποδήλατο…
Ένα επιπλέον ρολό ταινίας τιμονιού είναι η μόνη παραχώρηση που κάνουν οι περισσότεροι αναβάτες σε σχέση με ένα τυπικό μηχάνημα, αν και ο Boonen στην πραγματικότητα χρησιμοποιεί ταινία διπλής ράβδου όλο το χρόνο. Έτσι ακριβώς είναι "κροκάλι".
Πολλοί αναβάτες έχουν πει ότι ο μόνος τρόπος για να κερδίσετε το Paris-Roubaix δεν είναι να βασιστείτε σε εξοπλισμό ή τεχνάσματα, αλλά να το σκεφτείτε και να προετοιμαστείτε για αυτό όλο το χρόνο. ότι πρέπει να έχεις ένα μάντρα που σε γκρινιάζει σαν ενοχλητικό παιδί: Pa-ree-roo-bay, Pa-ree-roo-bay, Pa-ree-roo-bay.
Μόνο τότε μπορείς να είσαι έτοιμος, και μόνο τότε είναι η μοίρα σου στην αγκαλιά των θεών όταν πρόκειται για τον τροχό του οποίου μπορεί να ακολουθείς ή τη γωνία που ο τροχός σου χτυπά την επόμενη πέτρα, που θα μπορούσε να σημαίνει ακατάλληλη παρακέντηση ή η απαξίωση ενός ξόρκι στο έδαφος.
Η βρωμιά και η οργή
Επιτρέψτε στον εαυτό σας να μπει στον κόσμο του Paris-Roubaix και γρήγορα θα προκύψει το επιχείρημα «υγρό ή στεγνό» και για μια φορά δεν έχει καμία σχέση με το ξύρισμα των ποδιών. Αντίθετα, το ερώτημα είναι ποιο είναι καλύτερο: ένα υγρό ή στεγνό Roubaix.
Το πρώτο σημαίνει λάσπη – πολλή λάσπη – περικλείει τα πάντα, αφήνοντας τους αναβάτες με ένα ζευγάρι «γυαλιά δέρματος» όταν ξεφλουδίζουν τις σκιές τους στο τέρμα στο ποδηλατοδρόμιο και σημαίνει αναβάτες που εξαφανίζονται σε κωμικά, γελοιογραφικά βαθιές λακκούβες όταν συντρίβονται στην πορεία.
Ένα ξηρό συμβάν, αντίθετα, σημαίνει σκόνη: το είδος που πέφτει παντού, όπως η άμμος στην παραλία, βρίσκει τον δρόμο του σε εξαρτήματα, παπούτσια, στόματα και μάτια, κλωτσιά πίσω από το επιταχυνόμενο πελοτόν και τα ακόλουθα αυτοκίνητα ομάδας.
Οι θεατές υποχωρούν και θωρακίζουν τα πρόσωπά τους καθώς ο αγώνας ξεπερνάει – ένας ανεμοστρόβιλος σαν του Κάνσας που απειλεί να παρασύρει οτιδήποτε και ό,τι βρίσκεται πολύ κοντά.
«Πάντα περίμενα με ανυπομονησία ένα βρεγμένο Roubaix», λέει ο Hammond, «αλλά ποτέ δεν κατάφερα να οδηγήσω ένα.»
Θα του επέτρεπε να αξιοποιήσει ακόμα καλύτερα την εμπειρία του στο cyclocross, αν και οι ξηρές εκδόσεις του Roubaix και της Flanders ήταν κάτι παραπάνω από αρκετά σκληρές για να τον δοκιμάσουν.
«Το υπόβαθρό μου στο cyclocross σίγουρα με βοήθησε», λέει. «Εξακολουθούσα να οδήγησα το cross καθ' όλη τη διάρκεια της καριέρας μου στον επαγγελματία δρόμου, καθώς ήξερα ότι θα με βοηθούσε στα Κλασικά.
'Αυτό είναι το καλό με το σταυρό: μαθαίνεις να αξιολογείς το έδαφος από κάτω σου. Ακριβώς όπως στο cyclocross, αν δεν γλιστράτε και δεν γλιστράτε στα κροκάλια, δεν πηγαίνετε αρκετά γρήγορα.
"Δεν πρέπει να πανικοβληθείτε, αλλά μόλις αρχίσετε να γλιστράτε, το πιο δύσκολο πράγμα που έχετε να κάνετε είναι να μην το παλέψετε", συμβουλεύει ο Hammond, ο οποίος σήμερα έχει τον ρόλο να καθοδηγεί τις κατηγορίες του ως αθλητικός διευθυντής της Dimension Data.
«Είναι φυσικό ένστικτο να πατάς φρένο και να προσπαθείς να επιβραδύνεις όσο το δυνατόν γρηγορότερα, αλλά αυτός είναι ο κλασικός τρόπος να τρακάρεις σε ένα Classic.
'Πάντα κρατούσα τα χέρια μου στην κορυφή των ράβδων όταν καβαλούσα τις κροκάλες, πράγμα που σήμαινε ότι ήταν πιο δύσκολο να μπορώ να πιάσω τα φρένα μου.
'Ακούγεται ανόητο, αλλά το μόνο που κάνετε είναι απλώς να πέσετε λίγο πίσω από τον μπροστινό τροχό για να δώσετε στον εαυτό σας λίγο περισσότερο χώρο για ελιγμούς σε περίπτωση που το άτομο που βρίσκεται μπροστά πέσει κάτω.'.
Ο Χάμοντ σκέφτεται πριν δώσει την τελευταία του συμβουλή στους επίδοξους τσαγκάρηδες: «Υποθέτω ότι αυτό που πραγματικά πρέπει να κάνετε είναι απλώς να μάθετε να αποδέχεστε ότι όταν οδηγείτε σε κροκάλες το ποδήλατό σας δεν πρόκειται να έρθει σε επαφή με το έδαφος τις περισσότερες φορές.'
Και πραγματικά.
Καλοθραυστήρες του παρελθόντος
Roger De Vlaeminck
Λαμβάνοντας υπόψη ότι έπρεπε να αγωνιστεί με τον Eddy Merckx (ο οποίος κέρδισε ο ίδιος τον Roubaix τρεις φορές και τη Φλάνδρα δύο φορές), Ο De Vlaeminck αξίζει το παρατσούκλι του «Mr Paris-Roubaix» επειδή κέρδισε τέσσερις τίτλους μεταξύ 1972 και 1977.
Σε συνδυασμό με τη νίκη του το 1977 στη Φλάνδρα, οι επιτυχίες του De Vlaeminck στο Roubaix τον αναδεικνύουν ως έναν από τους καλύτερους αναβάτες τσαγκάρη όλων των εποχών.
Johan Museeuw
«Το Λιοντάρι της Φλάνδρας» ήταν εξίσου κυρίαρχο όσο και στα Cobbled Classics κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990 και του πρώτου μισού της δεκαετίας του 2000, κερδίζοντας τον Γύρο της Φλάνδρας και το Παρίσι-Ρουμπέ τρεις φορές το καθένα.
Ακόμα και μια μεταγενέστερη παραδοχή του ντόπινγκ απέτυχε να μειώσει την αγάπη των Βέλγων για το Museeuw – το θέαμα της ιππασίας του είχε φαινομενικά επισκιάσει την αδικία του.
Fabian Cancellara
Ο Ελβετός σταρ απέρριψε τις σουρεαλιστικές κατηγορίες ότι είχε χρησιμοποιήσει ένα κρυφό μοτέρ για να οδηγήσει στη νίκη στο Paris-Roubaix το 2010.
Αυτή ήταν η δεύτερη νίκη του στο Roubaix: την πρώτη χρονιά πέτυχε το διπλό Roubaix-Flanders, πριν το ξανακάνει το 2013, βάζοντάς τον στην κορυφή του δέντρου των καλντερίμι ειδικών των Classics.
Tom Boonen
"Ο Μπέκαμ του Βελγίου" λατρεύεται τόσο από τους λάτρεις της ποδηλασίας όσο και από το ευρύ κοινό, αλλά αυτό δεν είναι διασημότητα: με τέσσερις τίτλους Roubaix και τρεις νίκες στη Φλάνδρα στο όνομά του, καθώς και την πράσινη φανέλα στο Tour de 2007 Γαλλία, Boonen ήταν η πραγματική συμφωνία.
Μια ακόμη νίκη στο «The Hell of the North» πριν από τη συνταξιοδότηση θα τον έκανε τον πιο επιτυχημένο αναβάτη Roubaix όλων των εποχών, αλλά το να μην πάρει ένα πέμπτο δεν μειώνει τα επιτεύγματά του.
