Η μάχη των Vans φέτος ήταν απλώς μια γεύση από τον ανταγωνισμό που μπορούμε να περιμένουμε για τα επόμενα χρόνια. Όλοι οι άλλοι θα παλέψουν για το τρίτο
Δυστυχώς, τα Spring Classics τελείωσαν. Η σχεδόν δίμηνη εκδρομή από το Merelbeke στη Λιέγη, μέσω της Σιένα, της Αμβέρσας και πολλών άλλων εξωτικών τοποθεσιών, ολοκληρώθηκε, ένα άλλο κεφάλαιο στα βιβλία της ιστορίας καθώς προχωράμε στους αγώνες σκηνής του καλοκαιριού.
Μένουν πολλές αναμνήσεις, φυσικά – μάχες όπως Alaphilippe vs Fuglsang, Deceuninck-QuickStep εναντίον peloton και Alberto Bettiol εναντίον του στοιχηματικού δελτίου όλων. Αλλά μια άλλη υποπλοκή τρέχει όλη την ώρα, συνεχίζοντας από τις σκοτεινές μέρες του χειμώνα και τελειώνει μόνο στις Αρδέννες.
Αν δεν το είχατε ήδη μαντέψει, είναι αυτό των δύο νεαρών όπλων – των πολυκλαδικών και μακροχρόνιων αντιπάλων του cyclocross, Wout van Aert και Mathieu van der Poel. Αυτή την άνοιξη ήταν η πρώτη φορά που είδαμε τις «διασταυρούμενες μάχες τους να μεταφράζονται στο δρόμο, καθώς ο Van der Poel ανέλαβε την πρώτη του καμπάνια Classics».
Ενώ ο άνθρωπος του Corendon-Circus ήταν η αποκάλυψη της άνοιξης, μια πολλά υποσχόμενη αρχή που εξελίσσεται σε ένα μίνι-Merckx, ο Van Aert έχει αντέξει μερικά χαμηλά για να πάει με τα υψηλά καθώς ξεκινά την πρώτη του σεζόν με τα Jumbo- Visma.
Είναι μόλις η πρώτη φορά που δύο κορυφαίοι cyclocrossers διασταυρώνονται. Αλλά πραγματικά δεν έχουμε δει κάτι τέτοιο πριν. Ο Lars Boom και ο Zdenek Stybar ήταν τα δύο τελευταία μεγάλα ονόματα που έκαναν το άλμα περίπου την ίδια στιγμή, το 2009 και το 2011 αντίστοιχα.
Υπήρχαν όμως επιφυλάξεις. Ο Boom οδήγησε μόνο δύο ολόκληρες σεζόν cyclocross σε ανώτερο επίπεδο πριν φύγει και – παρά τη χρυσή σεζόν 2009-10 του Stybar, συν τα τρία παγκόσμια πρωταθλήματα μεταξύ τους – κανένας από τους δύο δεν ήταν τόσο κυρίαρχος όσο οι Van Aert και Van der Poel τα τελευταία πέντε χρόνια.
Ακόμα πιο συναρπαστικό, λοιπόν, είναι να δούμε πώς τα πήγαν στην πρώτη τους πλήρη ανοιξιάτικη καμπάνια που αγωνίστηκαν μεταξύ τους (και το υπόλοιπο πελοτόν, φυσικά). Και ποιος είναι καλύτερος να ρωτήσει από δύο άντρες που ήταν δίπλα στο ζευγάρι όλο αυτό το διάστημα; Grischa Niermann, DS for Jumbo-Visma, και Cristoph Roodhoft, διευθυντής του Corendon-Circus.
"Ελπίζαμε να κερδίσουμε έναν αγώνα", λέει ο Roodhoft της ομάδας του και ο Van der Poel. «Φυσικά, ένα σημαντικό. Του είπα στο πρώτο στρατόπεδο προπόνησης: "Πιστεύω ότι θα κερδίσεις την Brabantse Pijl και την Waregem [Dwars door Vlaanderen]. Σίγουρα, αυτό είναι δυνατό."
Ήταν μια απόκοσμη προφητική διακήρυξη από τον Roodhoft, ο οποίος διευθύνει την ομάδα μαζί με τον αδελφό Philip για πάνω από μια δεκαετία. Ο Van der Poel όχι μόνο κέρδισε και τους δύο αγώνες, αλλά θριάμβευσε και στους αγώνες GP Denain και Amstel Gold Race, που ήταν από όλους λίγο θρίλερ.
Προσδοκίες και αξιολογήσεις
«Παρόλα αυτά, θα μπορούσε να είχε κερδίσει πέντε [Κλασικά]», συνεχίζει ο Roodhoft. «Τον Γύρο της Φλάνδρας θα μπορούσε επίσης να είχε κερδίσει. Ήταν λίγο κακή τύχη. Στο Gent-Wevelgem δεν είχε αρκετή εμπιστοσύνη στον εαυτό του, νομίζω. Διαφορετικά θα ήταν και εκεί ο νικητής.»
Ήταν μια γνώμη που συμμεριζόταν ο Van der Poel, τουλάχιστον εν μέρει. «Χωρίς την πτώση, θα μπορούσα να είχα ακολουθήσει [Bettiol]», είπε στον Het Nieuwsblad μετά τον αγώνα. Και το κυνήγι σχεδόν 20 χιλιομέτρων από εκείνο το ατύχημα θα ήταν ένα από τα κορυφαία του σημεία της άνοιξης αν δεν ήταν σχεδόν όλα τα άλλα.
Μία εβδομάδα αργότερα ήταν η σειρά του Van Aert να κάνει μια εντυπωσιακή καταδίωξη. Ένα τρύπημα στο δάσος του Άρενμπεργκ και μια σύγκρουση αργότερα τον οδήγησαν να αγωνίζεται μόνος του για 20 χιλιόμετρα. Όπως και την προηγούμενη εβδομάδα, ήταν μια δύσκολη μέρα για τον Βέλγο.
«Νομίζω ότι χωρίς την κακή τύχη που είχε, σίγουρα θα ήταν εκεί ψηλά παλεύοντας για τη νίκη», λέει ο Niermann, επαγγελματίας ο ίδιος για 13 χρόνια με τη Rabobank πριν γίνει DS. «Στη Φλάνδρα δεν ήταν σε καλή μέρα. Εκεί, δεν θα μπορούσε να τα πάει καλύτερα γιατί δεν μπόρεσε να επιταχύνει στο Kwaremont ή στο Paterberg στο φινάλε.»
Οι Classics ήταν, συνολικά, μια χαρούμενη εμπειρία για την Jumbo-Visma και τον νέο τους ηγέτη, παρόλο που δεν πέτυχαν τις μεγάλες νίκες όπως ο Van der Poel.
«Δεν είχαμε την καλύτερη τύχη, αλλά ερχόμασταν εδώ και αρκετά χρόνια με το Lotto-Jumbo όπου η ανοιξιάτικη καμπάνια ήταν μάλλον ανεπιτυχής», λέει ο Niermann. «Ο Wout είχε σπουδαία αποτελέσματα και νομίζω ότι κάναμε μερικούς πραγματικά υπέροχους αγώνες, όχι μόνο για τον Wout αλλά ως ομάδα.
‘Για παράδειγμα, νομίζω ότι ο καλύτερος αγώνας που είχαμε ήταν στο Gent-Wevelgem όπου μπορούσαμε πραγματικά να διαπρέψουμε ως ομάδα και να κάνουμε αυτό που θέλαμε. Ήμασταν εκεί πάνω κάθε φορά που μια ομάδα πήγαινε στον τελικό. Ακόμα κι αν το αποτέλεσμα δεν ήταν αυτό που θέλαμε, έτσι θέλουμε να αγωνιστούμε.»
Λοιπόν, τότε δεν ήταν όλα one-man show, αν αυτό δεν ήταν ήδη προφανές. Για το Corendon-Circus, όπως ο Geert Van Bondt και ο Gianni Vermeersch (ο ίδιος "διασταυρούμενη μεταμόσχευση) διέπρεψαν επίσης, με τον Roodhoft να αποκαλεί τον τελευταίο "την αποκάλυψη της φλαμανδικής άνοιξης" μετά το ντεμπούτο του στο πλευρό του Van der Poel.
Διαφορετικά προγράμματα
Ενώ ο Van Aert και ο Van der Poel συνηθίζουν να έρχονται αντιμέτωποι κάθε εβδομάδα ή περισσότερο κατά τη διάρκεια του χειμώνα, το ζευγάρι αναμετρήθηκε μόνο μερικές φορές αυτή την άνοιξη. Διαφορετικές προσκλήσεις και διαφορετικές επικεντρώσεις σήμαιναν ότι το Gent-Wevelgem, ο Γύρος της Φλάνδρας και το Amstel Gold Race ήταν τα μόνα σημεία όπου τα ημερολόγιά τους συνέκλιναν.
Είναι εύκολο να δεις τη βαθμολογία, να δεις την 4η, την 4η και την 1η έναντι της 29ης, 14ης και 58ης θέσης και να την αποκαλέσεις νίκη για τον Van der Poel. Αλλά τα καλύτερα αποτελέσματα του Van Aert έρχονται νωρίτερα την άνοιξη και ίσως ένας αγώνας πολύ μακριά στο Amstel μπορεί να προτείνει μια ομάδα να βρει πώς να συνεργαστεί καλύτερα με το νέο της νεαρό αστέρι.
«Το επίτευγμα του Wout στον Strade Bianche, αυτό που έδειξε εκεί ήταν πραγματικά απίστευτο», λέει ο Niermann. «Δεν είχαμε μια δυνατή ομάδα και έφυγε με τους δύο καλύτερους ορειβάτες της άνοιξης. Με αυτή τη βόλτα έδειξε τι είναι ικανός να κάνει στο μέλλον.»
Ακολούθησε Έκτη στο Milan-San Remo. Ήταν έκπληξη εκείνη την εποχή που τον είδαμε να ακολουθεί τους εκλεκτούς μπουνιές πάνω από την κορυφή του Poggio, αλλά γρήγορα ενσωματώθηκε στα συμφραζόμενα με τις παραστάσεις που ακολούθησαν, συμπεριλαμβανομένου ενός δεύτερου σε κοντινή απόσταση πίσω από το Stybar στο E3 BinckBank Classic.
Για τον Van der Poel, η πορεία του στα Κλασικά ξεκίνησε την επόμενη μέρα του San Remo και μόλις λίγες μετά την πτώση του από το Nokere Koerse. Η νίκη του στο GP Denain ήταν μια γρήγορη επιστροφή από τη διαρροή που είχε ανησυχήσει ότι η άνοιξή του θα τελείωνε πριν ξεκινήσει.
Το Denain είναι κάτι σαν mini-Roubaix – βρίσκεται στην ίδια περιοχή, μοιράζεται μερικά λιθόστρωτα τμήματα και βλέπει χαμηλότερο επίπεδο αναβάτη. Αλλά είναι αυτός ο τύπος αγώνα – και συγκεκριμένα, Paris-Roubaix – όπου θα μπορούσαν να επικεντρωθούν οι μονομαχίες του ζευγαριού του μέλλοντος.
«Ήταν καλός στη Φλάνδρα. Αγώνες όπως ο Roubaix θα πρέπει να του ταιριάζουν», λέει ο Roodhoft για τον Van der Poel, ο οποίος έχασε τον αγώνα αυτή τη σεζόν για να επικεντρωθεί στους αγώνες Amstel Gold. «Το έδειξε στο Ντενάιν. Φυσικά, τα μεγάλα ονόματα δεν ήταν εκεί, αλλά η νίκη δεν είναι ποτέ εύκολη.'
«Ίσως ο αγώνας που ταιριάζει περισσότερο στον Wout είναι το Paris-Roubaix», λέει ο Niermann. «Τον είδες φέτος. Πιο πολύ κυνηγούσε στα λιθόστρωτα μετά το τρύπημα και τη συντριβή του, παρά να ιππεύσει μακριά στα λιθόστρωτα. Αλλά αν το είδατε αυτό, είδατε τις δυνατότητες που έχει στον αγώνα.»
Ετοιμασία για τα Κλασικά
Το να αγωνίζεσαι σε αυτούς τους αγώνες είναι ένα πράγμα όμως, αλλά πώς να προετοιμαστείς για αυτούς; Ειδικά προερχόμενος από μια σεζόν cyclocross από Σεπτέμβριο έως Φεβρουάριο. Δεν είναι κάτι σαν τον Philippe Gilbert, τον Greg Van Avermaet ή τον Peter Sagan.
Ενώ αυτοί οι καθιερωμένοι σούπερ σταρ του δρόμου και σχεδόν κάθε επαγγελματίας του δρόμου, χρησιμοποιούν τις δοκιμασμένες διαδρομές προς τη φόρμα των Κλασικών – αγώνες πρώιμης σεζόν σε ηλιόλουστα κλίματα όπως η Ισπανία, η Αυστραλία και η Μέση Ανατολή που ακολουθούνται από Παρίσι-Νίκαια ή Tirreno-Adriatico – είναι μια εντελώς διαφορετική ιστορία για τους Van Aert και Van der Poel.
Για τον Van Aert, ο οποίος έχει αγωνιστεί αποκλειστικά μονοήμερα Classics μέχρι στιγμής το 2019, υπήρχε ένα στρατόπεδο εκπαίδευσης στη θέση του Paris-Nice και κανένας αγώνας δρόμου πριν από το Omloop Het Nieuwsblad.
«Σχεδιάζαμε να κάνουμε μια κατασκήνωση στο Βέλγιο και επίσης να κάνουμε recon για τους Classics, αλλά ο καιρός σήμαινε ότι έπρεπε να πάμε στο Αλικάντε», λέει ο Niermann. «Καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι θα στέλναμε μερικούς από τους κλασικούς μας σε μια εβδομαδιαία προπονητική κατασκήνωση κατά τη διάρκεια του Παρισιού-Νίκαιας.
«Σκεφτήκαμε ότι για τον Wout θα ήταν καλύτερο να προετοιμαστεί να κάνει μερικές καλές και μεγάλες προπονητικές βόλτες αντί να κάνει το Παρίσι-Νίκαια και την πιθανότητα κάποιου πολύ άσχημου καιρού.»
Όσο για τον Van der Poel, τα συχνά προπονητικά στρατόπεδα και μερικοί αγώνες χαμηλότερης κατάταξης, μικρής διάρκειας σταδίου με τη μορφή του Tour of Antalya και του Circuit de Sarthe τον βοήθησαν στη φόρμα, όχι ότι χρειάζεται βοήθεια, σύμφωνα με προς Roodhoft.
«Για αυτόν, φαίνεται ότι δεν χρειάζεται κανέναν ανταγωνισμό για να είναι καλός», λέει. «Φυσικά, βελτιώνεται, αλλά το επίπεδό του χωρίς ανταγωνισμό είναι αρκετά υψηλό για να είναι εκεί αμέσως.
‘Αρχίσαμε να φτιάχνουμε [για τους Κλασικούς] πριν από το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα cyclocross. Πήραμε ένα μικρό ρίσκο για να τον προετοιμάσουμε για το δρόμο. Έκανε την αλλαγή ευκολότερη από ό,τι περιμέναμε και μετά πηγαίναμε σχεδόν κάθε μήνα σε ένα προπονητικό στρατόπεδο.»
Τα σχέδια απέδωσαν ξεκάθαρα, με τα επακόλουθα αποτελέσματα να δείχνουν ότι η προσεκτική μετάβαση, την οποία οι περισσότεροι αναβάτες δεν χρειάζεται να κάνουν πλοήγηση, έγινε καλά αυτή την άνοιξη.«Πιστεύω ότι λειτούργησε καλά και τόσο ο Van der Poel όσο και ο Van Aert έδειξαν ότι δεν χρειάζεσαι κάποιους αγώνες μεγάλης σκηνής για να είσαι καλός για τα Spring Classics», λέει ο Niermann. Ωστόσο, το αν θα πιάσει μεταξύ των μη κυκλοσταυρών, μένει να φανεί.
Διαφορετικά μονοπάτια
Αυτό είναι προς το παρόν. Είναι απίθανο να δούμε το ζευγάρι να μάχεται ξανά μέχρι να ξεκινήσει ξανά η σεζόν cyclocross το φθινόπωρο. Ο Van der Poel πήρε το ποδήλατο βουνού του την Τρίτη και ήδη προετοιμάζεται για δύο αγώνες του Παγκόσμιου Κυπέλλου UCI σε αυτόν τον κλάδο αργότερα αυτόν τον μήνα.
Εν τω μεταξύ, ο Van Aert κάνει ένα διάλειμμα, διακοπές στο Ντουμπάι πριν επιστρέψει στους αγώνες στο Criterium du Dauphine τον επόμενο μήνα. Πρέπει να επιτευχθεί περισσότερη ισορροπία και για τους δύο, με τα σχέδιά τους για το τέλος της σεζόν να μην έχουν ακόμη αποκαλυφθεί. Με πολλούς κλάδους που πρέπει να σκεφτείτε και να ανταγωνιστείτε, δεν υπάρχει τίποτα τόσο επίπονο όσο το Grand Tour στο μενού.
Η λήψη σταθερών αποφάσεων για το μέλλον δεν είναι επίσης στα χαρτιά, τουλάχιστον όχι όσον αφορά την επιλογή του δρόμου και την παραμονή σε αυτόν, όπως έκαναν οι Stybar και Boom.
«Υποθέτω ότι είναι πολύ μακριά για τον Wout», λέει ο Niermann. «Εξαρτάται από το τι θέλει και ίσως και από τους χορηγούς. Αλλά προς το παρόν, για τον επόμενο χειμώνα και τα επόμενα χρόνια, σίγουρα θα συνεχίσει να οδηγεί αγώνες cyclocross.»
«Όπως το βλέπουμε τώρα, θα πρέπει να λειτουργεί [εξισορρόπηση cyclocross, road και mountain bike]», λέει ο Roodhoft. «Το κλειδί είναι να το σκεφτείς εκ των προτέρων – να προγραμματίσεις 12 μήνες νωρίτερα. Το κεφάλι του Mathieu πρέπει να είναι καθαρό. Τότε μπορεί να κάνει ό,τι θέλει.»
Μπορεί να είναι απογοητευτικό για ορισμένους λάτρεις του δρόμου, αλλά έτσι είναι προς το παρόν. Θα επιστρέψουν όμως και οι δύο. Η αντιπαλότητα θα συνεχιστεί, τόσο στο δρόμο όσο και στη λάσπη.
«Προφανώς η αντιπαλότητα θα είναι ολοένα και μεγαλύτερη τα επόμενα χρόνια, επειδή και οι δύο φαίνονται να είναι οι καλύτεροι αναβάτες στα Spring Classics», λέει ο Niermann. «Δεν θα είναι μόνο αυτοί οι δύο που μπορούν να κερδίσουν, αλλά είναι ήδη ένας ανταγωνισμός που έχει συνεχιστεί τώρα.
Είναι ωραίο να βλέπεις και τους δύο να διαπρέπουν τόσο πολύ – απλώς έχει κάποιο εξαιρετικό ταλέντο. Είναι τόσο προικισμένοι και οι δύο.'
Λοιπόν, τα Spring Classics τελείωσαν και είδαμε τους δύο αστέρες του cyclocross να το φωτίζουν μόνο στις καμπάνιες τους για το ντεμπούτο και το δεύτερο έτος, και αυτό είναι ίσως το πιο συναρπαστικό από όλα – για αυτό το ζευγάρι 24 ετών -Παλιά, τα δύο Van, τα καλύτερα έρχονται.
