Η Ουαλία φημίζεται για τα όμορφα τοπία και τους διαβολικά απαιτητικούς δρόμους της. Ο ποδηλάτης εξερευνά τα βουνά της Κάμπριας
Λένε ότι ο ίδιος ο Διάβολος έφτιαξε αυτούς τους δρόμους. Ο θρύλος τον συνδέει άμεσα με τουλάχιστον ένα τμήμα της σημερινής διαδρομής, τη Γέφυρα του Διαβόλου, αλλά τα δακτυλικά του αποτυπώματα φαίνεται να βρίσκονται σε όλο το υπόλοιπο σημερινό απότομο και κυματιστό προφίλ. Κάνουμε ιππασία στα Cambrian Mountains, νότια της Snowdonia και βόρεια των Brecon Beacons, και συχνά αποκαλούμε το παρατσούκλι «Πράσινη Έρημος της Ουαλίας». Εξαιτίας αυτού, είχα σκεφτεί λανθασμένα ότι θα ήταν μια επίπεδη πεδιάδα γαλήνιας εξοχής.
Έτσι, όταν ο Ieuan, ο οδηγός μας για την ημέρα, μου λέει ότι πρόκειται για μια ανάβαση 10 μιλίων από το Machynlleth, πιστεύω ειλικρινά ότι αστειεύεται. Γνωρίζει από κοντά την περιοχή και είναι απίθανο να κάνει λάθος, αλλά δεν είχα ακούσει για αναρριχήσεις στο Ηνωμένο Βασίλειο εκτός των υψίπεδων της Σκωτίας που θα μπορούσαν να διεκδικήσουν αυτή τη διάρκεια κλίσης. Αλλά εδώ είμαστε, 30 λεπτά σε μια ανάβαση 10 μιλίων έξω από την πόλη. Φαίνεται επίσης να έχει όλα τα εξαρτήματα ενός πλήρως αναπτυγμένου ορεινού δρόμου των Άλπεων, εκτός από το ότι στη θέση μιας σταθερής κλίσης 5% δεχόμαστε διαδοχικές επιτυχίες κλίσεων 15%, διάσπαρτες από ψεύτικες επιφάνειες και φευγαλέα σύντομες κατηφόρες. Η Therese, μια δεινή χρονοτριάλτρια που ιππεύει μαζί μου σήμερα, είναι ήδη λίγο ακανθώδης ως αποτέλεσμα των υποσχέσεών μου για μια επίπεδη κρουαζιέρα στην εξοχή.
Το Machynlleth εξαφανίστηκε στην κοιλάδα πίσω μας και, καθώς βγαίνουμε από τις πιο δασωμένες πλαγιές της ανάβασης σε ανοιχτές χλοώδεις κορυφές, η απότομη κλίση 17% που θα μας οδηγήσει στην κορυφή είναι ακριβώς μπροστά. Ο δρόμος στρίβει προς τα δεξιά γύρω από την κορυφή του λόφου και ελπίζουμε ότι δεν κρύβει άλλες αόρατες ράμπες.
Όταν κορυφώνουμε την τελική ανάβαση, η θέα του δρόμου μπροστά είναι μαγευτική. Είναι μια τέλεια επιφάνεια και ανοιχτή κάθοδος που φιδιάζει αρκετά για να κρατήσει τα πράγματα ενδιαφέροντα. Ωστόσο, δεν φαίνεται να χάνουμε όλο το υψόμετρο που μόλις κερδίσαμε, επομένως είμαι βέβαιος ότι οι προσπάθειές μας που αψηφούν τη βαρύτητα θα ανταποκριθούν πλήρως αργότερα.
Δεν ήταν μακριά από το φαράγγι Dylife – θεωρείται από πολλούς ως η καλύτερη άποψη σε όλη την Ουαλία, αν όχι στο Ηνωμένο Βασίλειο. Σίγουρα όταν περνάμε από τις όχθες του δεν μπορούμε παρά να σταματήσουμε για να εκτιμήσουμε τη σκηνή. Ο Ουαλός ποιητής WH Davies έγραψε κάποτε: «Μια φτωχή ζωή, αν, γεμάτη φροντίδα, δεν έχουμε χρόνο να σταθούμε και να κοιτάξουμε επίμονα.» Θα μπορούσε κάλλιστα να ήταν σε αυτό ακριβώς το σημείο με το σημειωματάριό του και το μολύβι του. Το φαράγγι σχηματίζει μια απόλυτα συμμετρική κοιλάδα σε σχήμα V που εκτυλίσσεται εκατοντάδες μέτρα μπροστά μας, με λοφώδεις όχθες καλυμμένες με ρείκι που κάνουν μια αντίθεση με τις χορταριώδεις πεδιάδες από κάτω. Είναι τόσο βρετανικό όσο μια καλή θέα μπορεί να είναι και τρώμε μερικά flapjacks καθώς βλέπουμε το πανόραμα.
Η κυματοειδής διαδρομή
Η προσέγγιση στο Llanidloes προσφέρει μερικά εντυπωσιακά τοπία και συναρπαστικές καταβάσεις. Οποιαδήποτε άλλη μέρα θα σταματούσα για να τραβήξω φωτογραφίες, αλλά μετά από όσα έχουμε ήδη δει και όσα υπόσχεται η Ieuan είναι μπροστά, αισθάνεται πλεόνασμα σε σχέση με τις απαιτήσεις. Ωστόσο, οι καταβάσεις αξίζουν να τις απολαύσετε. Καθώς πετάμε κάτω σε μια γέφυρα πάνω από το Llyn Clywedog, βλέπω την ταχύτητά μου να φτάνει τα 80 χλμ. ώρα, αλλά εξαφανίζεται γρήγορα από τη ράμπα που κρύβεται στην άλλη πλευρά, η οποία ανεβαίνει ευθεία έως και 20% και κάνει τα πόδια μου να τρίζουν. Ευτυχώς έχει μήκος μόνο 700 μέτρα.
Το υπόλοιπο ταξίδι στο Llanidloes είναι πιο εύκολο να πάει, με μια μεγάλη και γρήγορη κατάβαση στην πόλη, που θα μας οδηγήσει στα 170 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, που θα είναι το χαμηλότερο υψόμετρο που θα δούμε για την υπόλοιπη ημέρα. Είναι μια από τις λίγες πόλεις στη διαδρομή μας, γι' αυτό επωφελούμαστε της ευκαιρίας να ρίξουμε μια ματιά τριγύρω, με κορυφαίο το Market Hall που χρονολογείται από το 1600 και μοιάζει περισσότερο με αχυρένιο εξοχικό παρά με εμπορικό κέντρο.
Είναι μια όμορφη πόλη, αλλά δεν απολαμβάνουμε έναν καφέ, έχοντας πλήρη επίγνωση ότι έχουμε μόλις 30 χιλιόμετρα από τη σημερινή διαδρομή των 142 χιλιομέτρων. Αναμενόμενα, η μόνη διέξοδος από την πόλη είναι επάνω. Είναι μια κυλιόμενη ανάβαση, αλλά προσφέρει μια διαδρομή 2 χιλιομέτρων με 7%, αυξάνοντας έως και 20% στα πιο δύσκολα σημεία της. Ήδη ο χαρακτήρας της σημερινής διαδρομής γίνεται ξεκάθαρος.
Βρίσκουμε κάποια ανακούφιση στην κάθοδο προς τη μικροσκοπική πόλη Tylwych, όπου οι ψηλοί φράχτες προκαλούν μια νευρική αλλά συναρπαστική έκρηξη. Μια απότομη αριστερά μάς οδηγεί πάνω από μια γέφυρα και σε μια άλλη ράμπα 15%, και αυτό αρχίζει να μοιάζει σαν μια βόλτα με θεματικό πάρκο. Καθώς ανεβαίνουμε από τα δέντρα και τους φράχτες, φαίνεται η κοιλάδα γύρω μας, με μια απότομη πλαγιά με βρύα απέναντι από το ποτάμι.
Panache and Elan
Είναι τώρα που μπαίνουμε στην Πράσινη Έρημο. Θα ήταν εκπληκτικό αν αποτελούσε μέρος σχεδόν οποιουδήποτε άλλου τοπίου, αλλά σε μια τέτοια εξέχουσα παρέα αυτά τα όμορφα κυλιόμενα χωράφια και βοσκοτόπια είναι λίγο καταπονητικά. Όχι ότι υπάρχουν πολλές πιθανότητες να σταματήσετε και να κοιτάξετε επίμονα, γιατί φαίνεται να μην υπάρχει τέλος στις ράμπες και τις καταβάσεις του 15%. Αλλά υπάρχει ένα καρότο που κρέμεται ακριβώς μπροστά.
Η κοιλάδα Elan φιλοξενεί μια συλλογή από τεράστιες δεξαμενές που πλαισιώνονται από μερικά εντυπωσιακά τοπία. Σε αντίθεση με τους κυλιόμενους λόφους της Κάμβριας που μόλις περάσαμε, είναι σαν να έχουμε μπει σε άλλη ήπειρο. Περιτριγυρισμένοι από αιχμηρούς βράχους και εντυπωσιακές κοιλάδες, αποφασίσαμε ότι αυτό είναι ένα καλό μέρος για να πάτε για μεσημεριανό γεύμα.
Το Το χωριό Ελάν έχει πλούσια ιστορία. Στην Historia Brittonum, που γράφτηκε τον ένατο αιώνα, αναφέρθηκε ως ένα από τα «Θαύματα της Βρετανίας» και είναι στενά συνδεδεμένο με τους θρύλους του βασιλιά Αρθούρου. Στην πιο πρόσφατη ιστορία, οι δραματικές καμπύλες των κοιλάδων της θεωρήθηκε ότι προσφέρουν άφθονες ευκαιρίες για αποθήκευση νερού και στη δεκαετία του 1890 παρείχαν μια πηγή νερού για τη βαριά επεκτεινόμενη βιομηχανική πόλη του Μπέρμιγχαμ. Μέχρι σήμερα το νερό ρέει ακόμα εκεί κατά μήκος υδραγωγείων.
Για εμάς, οι δεξαμενές προσφέρουν ένα διαφορετικό είδος στοιχειώδους ανακούφισης με τη μορφή κάποιων επιπέδων ιππασίας στους δρόμους που τις συνορεύουν. Αλλά η προσωρινή ονειροπόλησή μας τελειώνει απότομα από μια φουρκέτα 20% που λυγίζει το πλαίσιο στην άλλη πλευρά του Craig Goch Reservoir. Ευτυχώς, με τον δρόμο ορατό μπροστά μας, μπορούμε να δούμε ότι είναι μόνο μια μικρή διαδρομή αναρρίχησης, οπότε του επιτιθέμεθα αψηφώντας το γεμάτο στομάχι μας.
Βραβευόμαστε αμέσως μετά από μερικά από τα πιο εύκολα εδάφη της ημέρας. Κυλάμε πάνω-κάτω δίπλα στον ποταμό Έλαν μέσα από μια καταπράσινη κοιλάδα. Οι συνεχείς κυματισμοί σημαίνουν ότι δεν είναι ένας γρήγορος δρόμος, αλλά δεν έχει τίποτα από την αγριότητα των προηγούμενων κλίσεων της ημέρας. Γνωρίζουμε, ωστόσο, ότι η Γέφυρα του Διαβόλου δεν είναι μακριά στον ορίζοντα.
Πάρτε το στη γέφυρα
Ο διάσημος βικτωριανός συγγραφέας ταξιδιωτών Τζορτζ Μπόροου είναι διάσημος για τις περιγραφές του για την Ουαλία.«Αν και όχι πολύ εκτεταμένη, είναι μια από τις πιο γραφικές χώρες στον κόσμο, μια χώρα στην οποία η φύση εμφανίζεται με τις πιο άγριες, τολμηρές και μερικές φορές πιο όμορφες μορφές της», επαίνεσε στην Άγρια Ουαλία.
Μέχρι σήμερα θα το είχα απορρίψει ως υπερβολικό εθνικιστικό ζήλο, αλλά βγαίνοντας από την κοιλάδα Elan παρασύρομαι εντελώς από τη μοναδική γοητεία της Ουαλίας. Ένα χαμηλό, χρυσαφένιο φως διαρρέει πάνω από τους κυματιστούς λόφους και το τοπίο έχει εξελιχθεί από ένα γρασίδι σε φεγγάρι σε ένα ποικίλο και περίπλοκο μείγμα από κωνοφόρα, φυλλοβόλα δέντρα και λόφους καλυμμένους με μοβ ρείκι.
Επιτέλους απολαμβάνουμε τις ανταμοιβές της σκληρής μας αναρρίχησης, καθώς μέρος του υψομέτρου στο οποίο επενδύσαμε κοπιαστικά σήμερα το πρωί επιστρέφεται με ένα αργό σχέδιο αποπληρωμής κατάβασης. Ο δρόμος κόβει κατά μήκος της πλαγιάς με ένα ποτάμι του βουνού να ρέει στα αριστερά μας. Η άσφαλτος είναι άψογη και οι κλίσεις κύλισης και οι σφιχτές στροφές κάνουν την οδήγηση τεχνική αλλά και ευχάριστη. Αλλά η ευχαρίστηση μετριάζεται από τη γνώση ότι ο δρόμος θα παρουσιάσει σύντομα μια νέα δοκιμασία για τα πόδια.
Η κατάβαση ισοπεδώνεται και γρήγορα στρέφεται προς τα πάνω για άλλη μια φορά. Μια ματιά στο Garmin μου προκαλεί μια διπλή όρεξη, γιατί απορώ που έχουμε κάνει ήδη 2.000 μέτρα αναρρίχησης σε μόλις 90 χλμ. Καθώς σκαρφαλώνουμε το ένα κομμάτι μετά το άλλο, διαβεβαιώνω την Therese ότι η επόμενη σύνοδος θα είναι σίγουρα η τελευταία, αλλά έχω την αίσθηση ότι η υπομονή της εξαντλείται.
Καθώς φτάνουμε επιτέλους στο υψηλότερο σημείο της τελευταίας μας σειράς αναρριχήσεων, το περίγραμμα των βουνών της Κάμπριας μπροστά μας προτείνει ότι έχουμε ακόμα λίγη δουλειά να κάνουμε πριν τελειώσει η μέρα. Αλλά προς το παρόν βρισκόμαστε στην απότομη κατάβαση προς τη διάσημη Γέφυρα του Διαβόλου, όπου τρεις γέφυρες έχουν χτιστεί η μία πάνω στην άλλη και οι τρεις παραμένουν στη θέση τους. Ο θρύλος λέει ότι η πρώτη γέφυρα χτίστηκε από τον ίδιο τον Διάβολο τον 11ο αιώνα. Η ιστορία λέει ότι μια ηλικιωμένη γυναίκα είχε εντοπίσει τη μοναδική της αγελάδα στην άλλη πλευρά μιας κοιλάδας. Ο Διάβολος εμφανίστηκε και προσφέρθηκε να χτίσει μια γέφυρα για να ενώσει εκείνη και την αγελάδα της, με την προϋπόθεση ότι θα έπαιρνε την ψυχή του πρώτου πλάσματος που θα περνούσε τη νέα του γέφυρα. Όμως, αντί να εγκαταλείψει τη δική της ή την ψυχή της αγελάδας της, η πονηρή γιαγιά σκότωσε ένα σχέδιο, όπως περιγράφεται στη λαογραφία ως εξής:
«Η κρούστα από πάνω πέταξε, ο σκύλος αφού πέταξε, λέει, «Ο σκύλος είναι δικός σου, μάγκα κύριε!»
Οι υπερασπιστές των δικαιωμάτων των ζώων μπορεί να συζητούν την ηθική της επιλογής της να θυσιάσει την ψυχή του σκύλου της και οι φιλόσοφοι μπορεί κάλλιστα να αμφισβητούν αν ένας σκύλος έχει ψυχή, αλλά είναι μια ωραία ιστορία. Καθώς κατεβαίνουμε με ταχύτητα προς τη γέφυρα, φαίνεται ότι ο «πονηρός κύριος» μας έκανε ένα κόλπο, καθώς ο ομαλός δρόμος μονής τροχιάς στρίβει εξαιρετικά γρήγορα σε μια απότομη δεξιά και μια διασταύρωση με τον δρόμο με δύο λωρίδες που διασχίζει η γέφυρα. Μετά από το μεγάλο δράμα κάποιων φρένων που τρίζουν και τον αυξημένο καρδιακό ρυθμό, καταφέρνω με ασφάλεια να σταματήσω το ποδήλατό μου.
Διασχίζοντας τη γέφυρα, βλέπουμε τον εντυπωσιακό καταρράκτη που πέφτει στον ποταμό Mynach από κάτω. Μοιάζει περισσότερο με το είδος του φυσικού χαρακτηριστικού που θα περίμενε κανείς να δει στο βαθύτερο Βόρνεο και είναι ένα ιδανικό σημείο για να ξεκουράσουμε στιγμιαία τα κουρασμένα πόδια μας. Αναμενόμενα, η ανακούφισή μας είναι φευγαλέα, και καθώς ξεκινάμε κατευθείαν πίσω σε μια κλίση 12%, νιώθω σαν να έχω τον διάβολο στην πλάτη μου.
Από εδώ αντιμετωπίζουμε μια σειρά κυματισμών που κατά μέσο όρο έχουν κλίση 3% μέχρι τη δεξαμενή Nant-Y-Moch, με κορυφές μείωσης έως και 15% κλίση. Όταν φτάνουμε στη δεξαμενή όλη η προσπάθεια φαίνεται να αξίζει τον κόπο. Σε ένα ταξίδι με τόσα τοπία, για άλλη μια φορά μας παρουσιάζεται ένα πανόραμα που κόβει την ανάσα. Το Nant-Y-Moch έχει όλη την ομορφιά της κοιλάδας Elan, αλλά με έναν τραχύ ουαλικό χαρακτήρα που θυμίζει σκανδιναβική ακτή. Καβαλάμε κάτω από πεύκα που καλύπτουν την πλαγιά του βουνού, ενώ η άλλη πλευρά της δεξαμενής είναι άγονη και γυμνή. Σχολιάζω στην Therese ότι είναι το είδος της ζωγραφικής που θα ήθελα πολύ στο σαλόνι μου.
Ενώ το τοπίο ξεπερνά κάθε προσδοκία, η διαδρομή έχει γίνει εξαντλητική, αλλά ο Ieuan υπόσχεται ότι μια γρήγορη κατάβαση στην ακτή μας περιμένει ακριβώς γύρω από την επόμενη κορυφογραμμή. Μόλις κορυφώσουμε το τελευταίο κομμάτι του Nant-Y-Moch, η Θάλασσα της Ιρλανδίας γλιστράει στη θέα, αν και δεν θα το γνωρίζαμε απαραίτητα, καθώς ένας χαμηλός ήλιος την έχει μετατρέψει σε μια λίμνη χρυσού φωτός. Αισθάνομαι υποχρεωμένος να σταματήσω και να τραβήξω μερικά φωτογραφικά στιγμιότυπα από το τηλέφωνο, παρόλο που ξέρω ότι ο φωτογράφος μας είναι ακριβώς πίσω με ένα οπλοστάσιο φωτογραφικών μηχανών. Υπάρχουν λίγες άλλες περιπτώσεις, οπουδήποτε στη Γη, όταν έχω δει λόφους, θάλασσα και ουρανό να ενώνονται τόσο τέλεια, και είμαι γεμάτος με ένα αίσθημα πατριωτισμού για τα απόκρημνα βρετανικά νησιά μας που, μέχρι τώρα, πίστευα ο ίδιος ανοσία σε.
Σπάνια έχω οδηγήσει τόσο κυματιστό και απαιτητικό έδαφος στο Ηνωμένο Βασίλειο. Προκαλεί ακόμη και τις άγριες κλίσεις της περιοχής Lake District ή του Yorkshire Dales - το σημερινό προφίλ μοιάζει με τις οδοντωτές επάλξεις ενός τείχους κάστρου. Ωστόσο, κατεβαίνοντας προς την ακτή, το ηλιοβασίλεμα αντανακλάται από τη θάλασσα, και λοξοκοιτάζω για να διακρίνω τα περιγράμματα του δρόμου. Είμαι εντελώς εξαντλημένος από το άγριο έδαφος, αλλά και λίγο λυπημένος που αυτή η καταπληκτική μέρα πλησιάζει στο τέλος της.
