Όταν οι ποδηλάτες συγκεντρώνονται για να αγωνιστούν, κάποιος πρέπει να διασφαλίσει το δίκαιο παιχνίδι
Το σακάκι μου και το walkie-talkie με το σήμα British Cycling Commissaire με προσδιορίζουν ξεκάθαρα ως μια φιγούρα αυθεντίας. Το πρόχειρο στα χέρια μου ενισχύει την εντύπωση. Επομένως, είναι ένα αντίθετο όταν το πρώτο δίλημμα που καλούμαι να χειριστώ στο νέο μου ρόλο ως διαιτητής αγώνων είναι η καθυστερημένη λειτουργία του λεωφορείου με αριθμό 17.
Ακολουθεί γρήγορα η σύζυγος ενός εξοργισμένου αγρότη που θέλει να μάθει σε ποιον να παραπονεθεί ότι έπρεπε να περπατήσει μισό μίλι μεταφέροντας προμήθειες για τον σύζυγό της, του οποίου ο αχυρώνας κάηκε κατά τη διάρκεια της νύχτας. Ο καπνός από τη χόβολη εξακολουθεί να παρασύρεται κατά μήκος του δρόμου στο νυσταγμένο χωριό Forteviot του Perthshire. Καταφέρνω να την καθησυχάσω λίγο πριν το ραδιόφωνό μου αρχίσει να ζωντανεύει με την είδηση ότι το τρίτο στάδιο της Σκωτίας Power Youth Tour of Scotland βρίσκεται επιτέλους σε εξέλιξη.
Που είναι ανακούφιση. Το μόνο που έχω να κάνω τώρα είναι να συγκεντρωθώ στους αγώνες. Έχω οριστεί στη θέση του Finish Judge, κάτι που με καθιστά υπεύθυνο να αποφασίζω όχι μόνο για τις τελικές τοποθετήσεις (παρά τη σκηνή γεμάτη τηλεμετρία υψηλής τεχνολογίας πίσω μου, η παλιομοδίτικη όραση, το στυλό και το πρόχειρο εξακολουθούν να εκτιμώνται), αλλά Επίσης, τα αποτελέσματα των δύο ενδιάμεσων σπριντ, καθώς και η διασφάλιση ότι δεν θα υπάρξει ανεπιθύμητη χρήση αγκώνων ή άλλων τμημάτων του σώματος στα τελευταία 100 μέτρα αυτού του αγώνα κλειστού δρόμου. Σε ό,τι με αφορά, όλα τα σπριντ αμφισβητούνται δίκαια καθώς ο αγώνας εξελίσσεται, αν και στο τέλος του αγώνα αγοριών των εννέα γύρων, 60 χιλιομέτρων, ένας αναβάτης με ενημερώνει ευγενικά ότι σύρθηκε πίσω από έναν αντίπαλο. Δυστυχώς γι' αυτόν, το δήθεν πλημμέλημα έγινε έξω από την οπτική μου. Αν δεν λάβω άλλες αναφορές, δεν μπορώ να κάνω τίποτα (αν και δεν του το λέω αυτό γιατί δεν θέλω να ενθαρρύνω
μια πλημμύρα από πιθανώς ψευδείς καταγγελίες).
Το μόνο άλλο περιστατικό κατά τη διάρκεια του αγώνα είναι όταν ένας αναβάτης επιστρέφει στη γραμμή τερματισμού με μια αλυσίδα που έχει κοπεί. Χρειάζεται σχεδόν μισή ώρα για να του βρει ο μάνατζερ της ομάδας του ένα εφεδρικό ποδήλατο, οπότε είναι σχεδόν τρεις γύρους κάτω. Σύμφωνα με τους κανονικούς κανόνες αγώνων σιρκουί, δεν θα του επιτρεπόταν να συμμετάσχει ξανά, αλλά αυτός είναι αγώνας σταδίου. Καλώ τον «Chief Comm» μέσω του ραδιοφώνου.
Είναι στη συνοδεία αγώνων, παρακολουθεί την κύρια ομάδα και επιβεβαιώνει τα χρονικά κενά με το "Comm Two" που βρίσκεται πίσω από την απόσχιση. Μου λέει να επιτρέψω στον αναβάτη να ξαναμπεί στην κύρια ομάδα και ότι ο χρόνος του θα προσαρμοστεί έτσι ώστε να μπορεί να ξεκινήσει το τελικό στάδιο της επόμενης μέρας.
Και τότε, ακριβώς όταν σκέφτομαι ότι μπορώ να πάρω μια ανάσα, μια άλλη φωνή ακούγεται από το ραδιόφωνο: «Στράρχη Ένα για έλεγχο, έχω το λεωφορείο με τον αριθμό 17 εδώ. Συμβουλέψτε…'
Carry on Commissaire
Αν νομίζω ότι περνάω δύσκολα στη δεύτερη μόλις έξοδο μου ως κομισάριος, δεν είναι τίποτα σε σύγκριση με αυτό που συνέβη νότια των συνόρων στην πρώτη εκδήλωση της νέας σειράς British Cycling Elite Road. Ο ανώτερος αξιωματούχος στο Tour Of The Reservoir στην κομητεία Durham ήταν ο Kevan Sturgeon, ο οποίος ήταν ο δάσκαλός μου στο μονοήμερο μάθημα των επιτρόπων μου στο Velodrome της Γλασκόβης μερικούς μήνες νωρίτερα. Ο νεότερος από τους τρεις μόνο επιτρόπους της UCI Elite National στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο Sturgeon είχε απαιτήσει κάθε ουγγιά της 15χρονης εμπειρίας του ως υπάλληλος αγώνων δρόμου για να αντιμετωπίσει τα γεγονότα που εκτυλίχθηκαν.
«Ήταν μια άγρια πορεία και ο αγώνας διαλύθηκε στην πρώτη σκηνή», μου είπε. «Υπήρξε ένα κενό 15 λεπτών μεταξύ των αρχηγών και της τελευταίας ομάδας, και αυτό τέντωσε την αστυνομία που έκλεισε έναν κυλιόμενο δρόμο. Αποφάσισαν να συντομεύσουν τη φούσκα του αγώνα και έφυγαν μόνοι τους από την τελευταία ομάδα. Το πρόβλημα ήταν ότι δεν μου το είπε κανείς. Είχαμε 40 αναβάτες που επέστρεψαν στην έδρα του αγώνα χωρίς να ολοκληρώσουν τη διαδρομή.
«Τι θα κάνετε λοιπόν; Ήταν ένας αγώνας σκηνής - δεν μπορείτε να τους αποκλείσετε όλους. Μας πήρε μέχρι τις 9.30 εκείνο το βράδυ για να καταλήξουμε σε μια απόφαση. Τους επαναφέραμε όλους και φροντίσαμε να ήταν δύο ή τρία λεπτά πίσω από τον τελευταίο αναβάτη για να ολοκληρώσουν την πλήρη απόσταση. Κανένας από τους αναβάτες δεν ήταν σε διαμάχη, αλλά κάποιοι από αυτούς θα μπορούσαν να ήταν πιο φρέσκοι από άλλους και αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει τους ηγέτες της ομάδας τους να αποκτήσουν ένα άδικο πλεονέκτημα στο επόμενο στάδιο.»
Μπορεί να είναι ένα πολύπλοκο και άχαρο έργο, οπότε γιατί κάποιος να θέλει να γίνει κομισάριος; Οι αξιωματούχοι σε οποιοδήποτε άθλημα συχνά θεωρούνται κακοί. Κάποτε πήρα συνέντευξη από τον ποδοσφαιριστή Robbie Fowler για τους διαιτητές και μου είπε: «Τους λυπάμαι. Παίζω μόνο εναντίον μιας ομάδας, αλλά παίζουν εναντίον δύο.» Θυμάμαι τα λόγια του καθώς μετράω τις 20 ομάδες στη λίστα έναρξης για το Youth Tour of Scotland.
Ο Γάλλος αναβάτης Henri Pelissier, ο οποίος κέρδισε το Tour το 1923, παρατήρησε περίφημα τον αγώνα την επόμενη χρονιά, αφού ένας επίτροπος έλεγξε αν φορούσε τον ίδιο αριθμό φανελών στο τέλος μιας διαδρομής όπως ήταν στο το ξεκίνημα πολλές ώρες νωρίτερα στην ψυχρολουσία της προαυγής. Η ιστορία μπήκε στην ποδηλατική λαογραφία όταν δημοσιεύτηκε με τον τίτλο «Prisoners of the Road».
Υποφέρει ποτέ ο Sturgeon αϋπνίες για αποφάσεις που έχει πάρει;
«Ποτέ. Κάποτε έδωσα σε έναν αναβάτη ποινή 20 δευτερολέπτων για βηματισμό [πίσω από ένα όχημα] σε έναν αγώνα σταδίου. Η ομάδα του ήρθε να με δει και είχαμε μια μεγάλη αντιπαράθεση, αλλά τελικά η απόφαση έγινε αποδεκτή. Μετά το τελικό στάδιο, αυτός ο αναβάτης θα είχε κερδίσει με διαφορά 15 δευτερολέπτων αν δεν του είχε δοθεί η ποινή. Ουσιαστικά, η απόφασή μου του είχε κοστίσει τον αγώνα. Δεν είχα κανένα απολύτως πρόβλημα με αυτό. Είχε απατήσει και είχε ένα πλεονέκτημα.»
Όσο για το τι έκανε τον Sturgeon να μεταπηδήσει από τους αγώνες (κάποτε μέτρησε 208 μίλια σε μια 12ωρη χρονομέτρηση για να βοηθήσει τον σύλλογό του, Elgin CC, να γίνει πρωταθλητής Σκωτίας) στη διαιτησία, λέει, «Το κατάλαβα πολύ γρήγορα είναι το καλύτερο κάθισμα στο σπίτι.'
Αυτή η σκέψη επαναλαμβάνεται γύρω από το τραπέζι την ημέρα της πορείας των επιτρόπων μου. Όλοι ανυπομονούν να βρεθούν στον πυρετό της δράσης χωρίς την προσπάθεια να χρειαστεί να πετάξουν ένα ποδήλατο με μεγάλη ταχύτητα – μια αναγνώριση ότι οι περισσότεροι από εμάς δεν είμαστε πλέον τόσο νέοι/γρήγοροι/ελαφροί όσο κάποτε. Ένας υποψήφιος με φιλοδοξίες να ολοκληρώσει την πενταετή «διαδρομή» προς το διεθνές καθεστώς UCI Elite το συνοψίζει ως εξής: «Θέλω να
διασχίζουν τη γραμμή τερματισμού του Tour de France πριν από την κύρια ομάδα.'
Μέτρηση…
Χάρη στα κατορθώματα των Wiggins, Froome, Trott et al, οι αγώνες δρόμου γνωρίζουν έκρηξη στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η British Cycling ανέφερε αύξηση 66% στον αριθμό των αγώνων δρόμου που διεξήχθησαν μεταξύ 2012 και 2013 και 7.000 περισσότεροι αναβάτες έχουν πλέον άδειες αγώνων σε σύγκριση με το 2011. Ως αποτέλεσμα, χρειάζονται περισσότεροι αξιωματούχοι και νωρίτερα φέτος ήταν ένα SOS αποστέλλονται σε ποδηλατικούς συλλόγους σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο. Και έτσι βρέθηκα σε μια αίθουσα συνεδριάσεων του Velodrome της Γλασκώβης νιώθοντας μεγάλη αυτοπεποίθηση για το μήκος της μεζούρας μου.
Μια συσκευή μέτρησης, βλέπετε, είναι ζωτικής σημασίας μέρος του οπλισμού ενός επιτρόπου, μαζί με χρονόμετρο, πρόχειρο, αυτοκόλλητο καθρέφτη (για την αποφυγή άκαμπτου λαιμού κατά την παρακολούθηση της δράσης από το κονβόι του αγώνα) και ταλκ σκόνη για να επισημάνετε τις γραμμές φινιρίσματος στο υγρό. Αλλά καθώς η Sturgeon εξήγησε τις επιτρεπόμενες σχέσεις μετάδοσης για νέους και αναβάτες κατηγορίας junior, κατέστη σαφές ότι η αναδιπλούμενη μεζούρα των δύο μέτρων δεν θα ανταποκρινόταν στη δουλειά. Για να προσδιορίσετε το εύρος των μέγιστων αποστάσεων ένα ποδήλατο για νέους ή νέους θα πρέπει να διανύει με μια πλήρη περιστροφή των στροφάλων – που κυμαίνεται από 5,10 μέτρα για κάτω των 8 ετών έως 7,93 για κάτω των 18 ετών – θα χρειαζόμουν κάτι μεγαλύτερο.
Έχω την ευκαιρία να χρησιμοποιήσω τη νέα, πολύ μεγάλη μεζούρα μου όταν κάνω το ντεμπούτο μου ως βοηθός κομισάριος στην εκδήλωση Crit on the Campus στο Πανεπιστήμιο του Stirling μια παγωμένη Κυριακή του Μαρτίου. Είμαι υπεύθυνος για τον εκ νέου έλεγχο των εργαλείων των τριών κορυφαίων αναβατών σε κάθε έναν από τους αγώνες νέων, συν δύο τυχαίες. Οι οδηγίες μου είναι ξεκάθαρες: «Μην αφήσετε τους γονείς τους ή κανέναν άλλο να αγγίξει τα ποδήλατά τους μέχρι να τα ελέγξετε.» Έτσι, μόλις σημειώσω τους αριθμούς των τριών πρώτων σε κάθε αγώνα, ξεκίνησα να καταδιώκω, πιέζοντας τον εαυτό μου ανάμεσα στις γονικές αγκαλιές για να επιμείνω οι αναβάτες να επιστρέψουν μαζί μου στον χώρο ελέγχου ταχυτήτων. Όλα τα ποδήλατα περνούν από τον έλεγχο και δεν απαιτούνται κυρώσεις.
Έχω επίσης τη δύναμη να προειδοποιήσω –προφορικά ή γραπτά– πρόστιμο, υποβιβασμό, αποκλεισμό ή αποκλεισμό οποιουδήποτε αναβάτη που θεωρείται ότι παραβιάζει μια σειρά από κανονισμούς που κυμαίνονται από «ακατάστατο φόρεμα» έως «επικίνδυνη οδήγηση».
Ευτυχώς για μένα, όλοι στο Πανεπιστήμιο του Stirling συμπεριφέρονται καλά και δεν απαιτείται να ασκήσω τις τρομερές νέες δυνάμεις μου. Το πιο κοντινό στο να πρέπει να πειθαρχήσω κάποιον είναι στην εκκίνηση του αγώνα της 4ης κατηγορίας, όταν ένας αναβάτης από πίσω φωνάζει σε έναν αναβάτη που βρίσκεται μπροστά του ότι ο αριθμός του δεν είναι καρφιτσωμένος σωστά. Αυτή η κραυγαλέα απόπειρα παιχνιδιάρικης δεξιοτεχνίας αποτυγχάνει να κροταλίσει το εύσωμο νούμερο τέσσερα, αλλά αποφασίζω ότι πρέπει να το ελέγξω ούτως ή άλλως (Ο Τεχνικός Κανονισμός 8.5.2 ορίζει ότι οι αριθμοί πρέπει να είναι «προσαρτημένοι με ασφάλεια και να μην διπλώνονται, κρύβονται ή ακρωτηριάζονται με κανέναν τρόπο»). Το νούμερό του χτυπάει στον αέρα, αλλά το άφησα να φύγει, αναπνέοντας ανακούφιση κάθε φορά που περνά τη γραμμή εκκίνησης/τερματισμού με το ντόσαρντ του ακόμα άθικτο.
Επόμενος είναι ο αγώνας των γυναικών και υπάρχει ταραχή ακόμη και πριν ανακοινωθεί ότι η κόρνα του αέρα έχει τελειώσει και ένα σφύριγμα θα χρησιμοποιηθεί για να σηματοδοτήσει τον πρώτο γύρο. Περιλαμβάνει τη νεότερη παγκόσμια πρωταθλήτρια του Team GB, την Katie Archibald, μία από τις δύο ελίτ αναβάτες στον αγώνα. Οι αναβάτες μόλις υπενθύμισαν τον κανόνα σύμφωνα με τον οποίο οι αναβάτες θα αποσυρθούν από τον αγώνα - ένα κριτήριο 40 λεπτών - εάν περάσουν δύο φορές. Καθώς αυτοί είναι ως επί το πλείστον αναβάτες κλαμπ κατώτερης κατηγορίας, ξέρουν ότι είναι πιθανό να τους ρίξει αρκετές φορές ο Άρτσιμπαλντ και η συνάδελφός τους ελίτ δρομέας Kayleigh Brogan. «Δεν είναι δίκαιο», ακούγεται μια φωνή. «Δεν μπορούμε να συνεχίσουμε σαν να είναι μια βόλτα προπόνησης;» Τα μουρμουρητά συμφωνίας κυματίζουν το πλήθος.
Ο αρχιεπίτροπος John Green συνεννοείται με τους βοηθούς του. Γνέφω καταφατικά και, σε μια προσπάθεια να φανώ έγκυρος, σημειώνω μια υπενθύμιση να αγοράσω τροφή για γάτες στο πρόχειρό μου. «Εντάξει», ανακοινώνει.«Θα σας επιτρέψουμε να συνεχίσετε να αγωνίζεστε, αλλά μόνο με την προϋπόθεση ότι θα παραμείνετε στη μία πλευρά του δρόμου και δεν θα παρεμβαίνετε με τους αναβάτες να σας χτυπούν.»
Φαίνεται διπλωματικός συμβιβασμός. Ο Άρτσιμπαλντ και ο Μπρόγκαν περνούν δεόντως τη γραμμή τερματισμού στην πρώτη και στη δεύτερη θέση, αρκετούς γύρους μπροστά από το γήπεδο.
Η κατάρα των θέσεων εργασίας
Για να ολοκληρώσω το επόμενο βήμα στο "Regional Commissaire" πρέπει να διακονήσω σε τουλάχιστον τέσσερις ακόμη εκδηλώσεις και να αξιολογήσω μια σειρά από "τομείς δεξιοτήτων" - συμπεριλαμβανομένης της "διοίκησης" και της "διαδικασίας ραδιοφώνου".
Δεν θα είναι κάθε Επικεφαλής Επίτροπος υπό τον οποίο εργάζομαι τόσο ευέλικτος όσο ο Γκριν. Είμαι παραιτημένος για να συναντήσω την περιστασιακή δουλειά. Ένας πρώην επίτροπος με τον οποίο μίλησα είπε ότι τα παράτησε γιατί «δεν άντεχε να βλέπει ανθρώπους τόσο εμμονικούς με ασήμαντους κανόνες που δεν είχαν καμία σχέση με το αποτέλεσμα των αγώνων». Και είναι αστυνομικός.
Υπάρχει μια λεπτή διάκριση μεταξύ του πνεύματος και του γράμματος του νόμου. Μερικές φορές οι καλύτερες προθέσεις ενός αξιωματούχου μπορεί να παρερμηνευθούν απελπιστικά από έναν ανταγωνιστή, όπως ανακαλύπτω κατά τη διάρκεια του ατομικού TT των αγοριών στο Youth Tour of Scotland.
Κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης των διευθυντών της ομάδας το προηγούμενο βράδυ, ένας μάνατζερ ρώτησε εάν οι αναβάτες θα μπορούσαν να φορούν κράνη αεροσκαφών. Ο Αρχηγός της Επιτροπής είπε όχι. Την επόμενη μέρα, ακούω από το ραδιόφωνο ότι ένας αναβάτης φοράει αεροκράνος. Σημειώνω δεόντως τον αριθμό. Λίγο αργότερα, βλέπω έναν άλλο αναβάτη να πλησιάζει τη ράμπα εκκίνησης με αεροκράνος. Αποφασίζω ότι μια σιγανή λέξη στο αυτί του μάνατζερ της ομάδας του θα μπορούσε να κάνει το κόλπο: «Ένας από τους άλλους διαιτητές είναι πιθανό να κάνει μια παρατήρηση σχετικά με τους αναβάτες που φορούν κράνη αεροσκαφών. Μπορεί να είναι προς το συμφέρον σας ο αναβάτης σας να χρησιμοποιήσει διαφορετικό.'
Κουνούν το κεφάλι, με ευχαριστούν και με αγνοούν. Στη συνέχεια, όπως ήταν αναμενόμενο, τόσο οι αναβάτες όσο και οι διευθυντές ομάδων καλούνται στο Race HQ και τιμωρούνται 10 δευτερόλεπτα.
Ο Sturgeon, ο οποίος θα διαιτητεύσει στο Tour of Britain and Commonwe alth Games, θα ενέκρινε: «Οι κανόνες είναι κανόνες», λέει. «Πρέπει να είσαι δίκαιος με άλλους αναβάτες και ομάδες. Τι θα συμβεί αν δουν έναν αναβάτη να ξεφεύγει με κάτι και να μην τιμωρείται; Πρέπει να δώσεις το παράδειγμα.'
