Με τον Γύρο της Φλάνδρας την Κυριακή, επισκεπτόμαστε ξανά την εποχή που κάναμε την παλιά διαδρομή - συμπεριλαμβανομένων των Kwaremont, Paterberg, Koppenberg και Muur
Μπορείτε να μάθετε όλα όσα χρειάζεται να γνωρίζετε για τον Γύρο της Φλάνδρας 2018 στην αναλυτική προεπισκόπηση του αγώνα μας, αλλά για να σας φτιάξουμε τη διάθεση αναπολούμε προηγούμενες περιπέτειες στις πλακόστρωτες αναβάσεις της Φλάνδρας.
Φαίνεται δίκαιο να σας προειδοποιήσω από την αρχή ότι δεν πηγαίνετε για ποδήλατο στη Φλάνδρα για το τοπίο. Ή ο καιρός.
Κανονικά στη λειτουργία Big Ride του Cyclist θα πίνετε με θέα σε μια δαιδαλώδη άσφαλτο που είναι δραματικά τυλιγμένη σε ένα ζεστό και φιλόξενο τοπίο. Μια άνετη ηπειρωτική πρόκληση παίζεται με κοντά μανίκια.
Αλλά η Φλάνδρα είναι πολύ πιο διασκεδαστική από αυτό. Τα ορεινά περάσματα μπορούν να κατακτηθούν με συμπαγή γρανάζια, αλλά καμία αλλαγή οδοντωτών τροχών δεν θα διευκολύνει τις λιθόστρωτες αναβάσεις σε αυτό το μέρος του Βελγίου.
Έρχεσαι εδώ ακριβώς επειδή είναι δύσκολο και μοναδικό. Και ενώ οι γραμμές μαυρίσματος σας μπορεί να μην βελτιωθούν, μπορείτε να είστε σίγουροι ότι ένα ταξίδι στη Φλάνδρα θα αφήσει μια πιο διαρκή εντύπωση στην ποδηλατική σας ψυχή.
Παλεύουμε σε έναν αντίθετο άνεμο. Τα χέρια είναι στις σταγόνες και οι ώμοι σηκώνονται προς τα μέσα καθώς προσπαθούμε να ξεγελάσουμε την έντονη θύελλα που φυσάει κατευθείαν στα πρόσωπά μας.
Η απόσταση μέχρι το τέλος της επίπεδης, νεκρής ευθείας ποδηλατόδρομου στην οποία βρισκόμαστε δεν φαίνεται να συρρικνώνεται επίσης. Κάθε φορά που κοιτάζω ψηλά, τα τέσσερα ψηλά δέντρα στο τέλος εξακολουθούν να φαίνονται να έχουν το ίδιο καταθλιπτικά μικρό μέγεθος.
Ανάμεσα σε εμάς και τις λεύκες δεν υπάρχει το παραμικρό υπόλειμμα καταφυγίου, μόνο γυμνά χωράφια τριγύρω. Ρίχνω μια ματιά στον Άλεξ και μπορώ να πω ότι ούτε αυτή είναι η ιδέα του για ήπια προθέρμανση.
Ο Γουίλιαμ είναι κρυμμένος πίσω, έχοντας κάνει μια πονηρή στροφή στο μπροστινό μέρος λίγο πριν μπούμε σε αυτήν την ανοιχτή αιολική σήραγγα.
Γνώρισα για πρώτη φορά τον William και τον Alex (οι οποίοι διευθύνουν το Pavé Cycling Classics - cyclingpave.cc) πέρυσι όταν με χτύπησαν οι κροκάλες του Paris-Roubaix.
Αυτή η εξαιρετικά επώδυνη βόλτα παραμένει μια από τις καλύτερες εμπειρίες που είχα ποτέ με ποδήλατο, και πέρασα τον ενδιάμεσο χρόνο ενοχλώντας τον εκδότη έντυπων τύπων Pete Muir για να με αφήσει να πάω πίσω από το κανάλι για να δοκιμάσω τα λιθόστρωτα της Φλάνδρας. Εδώ είμαι λοιπόν.
Επιστροφή στην αρχή
Ο Γουίλιαμ ζει στη Λιλ, γι' αυτό πριν από τη βόλτα μας πηγαίνουμε περίπου μισή ώρα με το αυτοκίνητο μέχρι την Οουντανάρντ (γνωστή ως Μικρή Μπριζ) το πρώτο πράγμα το πρωί.
Δεν είναι μια γραφική διαδρομή, αλλά υπάρχει μια συγκίνηση όταν ξέρεις ότι βρίσκεσαι σε μια τέτοια καρδιά ποδηλασίας.
Οι Sky, Omega Pharma-Quick Step, BMC και πολλές άλλες ομάδες έχουν τα μαθήματα σέρβις εδώ, ενώ βλέποντας ονόματα όπως το Harelbeke και το Wevelgem αισθάνεται σαν μια κατάλληλη σύνθεση για μια μέρα ιππασίας στα λιθόστρωτα.
Ξεφορτώνουμε τα ποδήλατα απέναντι από το μουσείο Ronde van Vlaanderen στο κέντρο της πόλης και μετά παραδίδουμε το αυτοκίνητο στον Flo και στον φωτογράφο Juan, πριν ξεκινήσουμε για ένα απαλό πετάλι σε έναν τυφώνα.
Μετά από μια αιωνιότητα κάνοντας ποδήλατο μέσα από το ποδήλατο, τελικά φτάνουμε στα δέντρα και με τους μύες των ποδιών να βουίζουν όμορφα, στρίβουμε αριστερά προς την πρώτη ανάβαση της ημέρας.
Το Oude Kwaremont αποτελούσε περισσότερο το πρώτο φίλτρο για τον αγώνα, αλλά στην τρέχουσα μορφή του Ronde, αυτή η έκταση των 2,2 χιλιομέτρων είναι κρίσιμη για τον καθορισμό της σειράς τερματισμού, επειδή είναι η προτελευταία ανάβαση.
Μπορώ να νιώσω την καρδιά μου να χτυπά δυνατά εν αναμονή καθώς κάνουμε πετάλι προς τα λιθόστρωτα. Ο δρόμος στην πραγματικότητα αρχίζει να ανηφορίζει ελαφρώς ενώ είμαστε ακόμα στην άσφαλτο, αλλά μπορώ να δω τα λιθόστρωτα μπροστά.
Ξέρω ότι δεν έχει νόημα να προσπαθήσω να απαλύνω το χτύπημα, καλύτερα να επιτεθώ με σκοπό και γι' αυτό κρατιέμαι σε ετοιμότητα: Χέρια στο οριζόντιο τμήμα του τιμονιού, χαλαρό κράτημα, αλλά τα πόδια πιέζουν δυνατά σε όσο μεγάλη ταχύτητα όπως νομίζεις ότι μπορείς να συντηρήσεις. Ορίστε…
Η βία αυτών των πρώτων μέτρων εξακολουθεί να είναι τόσο ανατριχιαστικό που είναι δύσκολο να θυμηθούμε να συνεχίσουμε να κάνουμε πετάλι.
Οι κραδασμοί χτυπούν τα χέρια σας σαν ανάκρουση ταχείας βολής από πυρομαχικά. Είναι σαν να κρατάς δύο αυτόματα πιστόλια αντί για το τιμόνι και μετά να κρατάς τις σκανδάλες πατημένες.
Με φρέσκα πόδια όμως, το λατρεύω. Η ταχύτητα είναι απολύτως φίλος σας γιατί αν μπορείτε να πάτε αρκετά γρήγορα, θα έχετε αυτή την υπέροχη αίσθηση του ξαφρίσματος πάνω από τις πέτρες.
Πρέπει να συμβαίνει επειδή οι τροχοί δεν έχουν χρόνο να βυθιστούν ανάμεσα σε κάθε χτύπημα, έτσι σχεδόν επιπλέετε στην επιφάνεια με αέρα κάτω από τα ελαστικά σας τόσο συχνά όσο και το έδαφος.
Το πιο απότομο κομμάτι του Kwaremont έχει μήκος μόνο περίπου 600 μέτρα με μέσο όρο περίπου 7%, αλλά έρχεται στην αρχή και αν καταναλώσετε πολύ ενέργεια πριν φτάσετε στο μικρό σταυροδρόμι στη μέση, τότε θα υποφέρετε τρομερά στο περίπου χιλιόμετρο του ψευδούς διαμερίσματος που ακολουθεί.
Υπάρχει μια απότομη δεξιά στην κορυφή που σας οδηγεί στη συνέχεια στον κεντρικό δρόμο όπου στρίβετε αριστερά και αναπνέετε ανακούφιση καθώς η όρασή σας σταθεροποιείται και το ποδήλατο σταματά να προσπαθεί να πηδήξει από κάτω σας.
Είναι ένα πολύ μεγάλο τμήμα δρόμου που βυθίζεται στην κατηφόρα και μετά ανεβαίνει ξανά αμέσως και το αναγνωρίζω αμέσως ως το σημείο όπου ο Cancellara οδήγησε μέχρι το διάλειμμα και τους έπιασε να κοιμούνται το 2011.
Μόλις ανασυνταχθήκαμε όταν ξαναβγούμε από τον κεντρικό δρόμο και κατεβαίνουμε σε έναν παράδρομο με στροφές, μονής τροχιάς.
Καθώς κατηφορίζουμε με ταχύτητα, ο William φωνάζει ότι είναι το επόμενο Paterberg. Είμαι έκπληκτος από το πόσο στενά στοιβαγμένοι είναι αυτοί οι δύο πρώτοι λόφοι (οι δύο τελευταίοι στον αγώνα).
Υπάρχει σχεδόν αρκετός χρόνος για να αποστραγγίσετε λίγο από το γαλακτικό από τους μύες σας προτού επιστρέψετε στην επίθεση.
Η αρχή για το Paterberg είναι στην πραγματικότητα ένα δεξιόχειρας 90° που είναι κρυμμένο από την θέα από μια ψηλή όχθη μέχρι να φτάσετε σχεδόν στην κορυφή.
Στον αγώνα θα ήταν μια πραγματική συμφόρηση και θα θέλατε να βεβαιωθείτε ότι ήσασταν κοντά στο μπροστινό μέρος όποιας παρέας κι αν ήσασταν.
Σήμερα το μόνο που χρειάζεται να κάνω είναι να βεβαιωθώ ότι έχω αλλάξει αρκετές ταχύτητες, αλλά καθώς γυρίζω τη γωνία και βλέπω την ανάβαση, συνειδητοποιώ ότι δεν το έχω κάνει.
Τσουνάμι με λιθόστρωτο
Η σχετικά ήπια κλίση του Oude Kwaremont με είχε νανουρίσει σε μια ψευδή αίσθηση ασφάλειας και σκέφτηκα ότι ίσως οι αναρριχήσεις στη Φλάνδρα δεν θα ήταν τόσο δύσκολες όσο περίμενα.
Το Paterberg γκρεμίζει αυτή την ψευδαίσθηση με έναν καρδιακό παλμό. Από κάτω φαίνεται να υψώνεται πάνω σου σαν ένα τεράστιο τσουνάμι από λιθόστρωτα και δεν έχω άλλη επιλογή παρά να πέσω αμέσως στο μικρό δαχτυλίδι στο μπροστινό μέρος καθώς αρχίζει η αρχική κλίση 16%.
Είναι στην πραγματικότητα μια τεχνητή ανάβαση, που δημιουργήθηκε από έναν αγρότη που ήθελε μια ανάβαση σαν το Koppenberg που ήταν στη γη του φίλου του. Τίποτα σαν να συμβαδίζεις με τους Βαν Τζόουνς.
Ολόκληρη η ανάβαση έχει μήκος μόνο περίπου 400 μέτρα, αλλά με μέσο όρο 14% και ένα σταθερό τμήμα στη μέση πάνω από 20% είναι μια βάναυση εμπειρία για τους πνεύμονες και τα πόδια.
Και χωρίς καμία ταχύτητα στο πλευρό σας, δεν υπάρχει απολύτως καμία επιπλεύση πάνω από τα λιθόστρωτα εδώ.
Το μόνο μειονέκτημα είναι ότι δεν είναι πολύ μακρύ, έτσι μπορείτε να βάλετε το βλέμμα σας στα κτίρια της φάρμας στην κορυφή, να σφίξετε τα δόντια σας και να πιέσετε τον εαυτό σας στο κόκκινο, γνωρίζοντας ότι δεν είναι για πολύ.
Πάντα μπερδευόμουν λίγο με το γιατί όσοι διέπρεψαν στις κροκάλες του Paris-Roubaix έλαμψαν και στη Φλάνδρα. Άλλωστε, το ένα είναι επίπεδο και το άλλο έχει απότομες αναβάσεις.
Οι κροκάλες είναι μικρότερες και στη Φλάνδρα και θα καταγράφουν μόνο δύο ή τρία αστέρια στο Roubaix, θεωρώ, επομένως θεωρητικά δεν θα έπρεπε να είναι τόσο επιβαρυντικοί για τους αδύνατους ορειβάτες.
Αλλά ακόμα και μετά από δύο αναρριχήσεις είναι σαφές ότι, όπως και ο Roubaix, η Φλάνδρα έχει να κάνει με την ικανότητα να εξάγει μεγάλη δύναμη.
Πρέπει να θάψετε τον εαυτό σας βαθιά σε έναν οδυνηρό βραχύβιο κόσμο γαλακτικού οξέος, πυροδοτώντας τους μεγάλους μύες στα πάνω μισά των ποδιών σας.
Τα νιώθετε να γεμίζουν με κούραση γρήγορα, σαν ένα λάστιχο στραμμένο σε έναν κουβά.
Στρίβοντας αριστερά στην κορυφή, υπάρχει λίγη ανάπαυλα πριν από την επόμενη ανάβαση, αν και καθώς στρίβουμε και στρίβουμε στους αγροτικούς δρόμους πίσω προς το Oudenaarde, ο άνεμος κάνει ό,τι μπορεί για να ξεπηδήσει μέσα από κενά στους τοίχους και τις όχθες και να ταράξει μπροστά τροχοί.
Είμαι πρόθυμος να εξοικονομήσω ενέργεια γιατί ξέρω τι έρχεται στη συνέχεια και είναι δυνητικά η πιο τρομακτική ανάβαση ολόκληρης της ημέρας.
Δεν είναι συχνά που βλέπεις επαγγελματίες να περπατούν σε λόφους, αλλά κάθε χρόνο το Koppenberg έχει μερικούς από αυτούς να παραπαίουν στα σχαράκια τους.
Είναι τόσο απότομο, τόσο τραχύ και τόσο στενό που χρειάζεται μόνο ένα άτομο για να ταλαντευτεί και να αφήσει το πόδι κάτω πριν όλοι από πίσω πρέπει να κάνουν το ίδιο.
Ανυπόμονος να αποφύγω αυτή τη μοίρα, πιέζω μπροστά από τους άλλους δύο καθώς φτάνουμε γύρω από τη σχεδόν φουρκέτα ακριβώς στη διασταύρωση στο κάτω μέρος του λόφου, αλλά παραλίγο να καταλήξω να αναπαραστήσω μια άλλη διάσημη στιγμή του Koppenberg.
Πολύ κοντά για άνεση
σπρώχνω τον εαυτό μου στο σημείο της έκρηξης προσπαθώντας να μεταφέρω όσο το δυνατόν περισσότερη ορμή στη βάση του λόφου.
Το πιο ύπουλο τμήμα της ανάβασης βρίσκεται ακριβώς στη μέση του μήκους των 600 μέτρων – 22% με όχθες γης διάσπαρτες από τις ρίζες να συνωστίζονται και στις δύο πλευρές.
Είναι επίσης ένας πολύ υγρός λόφος και οι κροκάλες φθείρονται γρήγορα, ιδιαίτερα κάτω από τα δέντρα.
Μερικές φορές αισθάνεσαι απίστευτα σαν να κάνεις ποδήλατο βουνού σε μια τεχνική αναρρίχηση σε βραχώδη πεζοπορία καθώς κλίνεσαι από την άλλη πλευρά, προσπαθώντας να περιηγηθείς στον μπροστινό σου τροχό ανάμεσα στα κενά που χασμουριούνται και στο χειρότερο από τα λιθόστρωτα που κολλάνε περήφανα για την επιφάνεια.
Απλώς στην κορυφή αυτής της ενότητας το αυτοκίνητο που ήταν ακριβώς μπροστά μου στο μεγαλύτερο μέρος της διαδρομής σταματά ξαφνικά.
Ακόμη και με τον ρυθμό του σαλιγκαριού μου, κλείνω γρήγορα το ένα ή δύο μέτρα μεταξύ μας, αλλά αν σταματήσω τώρα, έχω τελειώσει.
Δεν υπάρχει χώρος για να σφίξω το πλάι του αυτοκινήτου, γι' αυτό χρησιμοποιώ την τελευταία μου πνοή για να φωνάξω «Συνεχίστε!» Απέχω εκατοστά από τον προφυλακτήρα καθώς ο κινητήρας βρυχάται και ο συμπλέκτης γλιστράει… πάρτε το λάθος και θα γυρίσει πίσω πάνω από τους Bianchi (και εμένα) σε μια αντίστροφη αναπαράσταση της διάσημης στιγμής Jesper Skibby.
Ο Skibby ήταν σε μια μοναχική απόδραση αλλά είχε πέσει ανεβαίνοντας την ανάβαση. Ο επίτροπος του αγώνα στο πίσω αυτοκίνητο ανησυχούσε μήπως το πελοτόν έκλεινε γρήγορα, έτσι απλά διέταξε το αυτοκίνητο να οδηγηθεί πάνω από το ποδήλατο του τραυματισμένου αναβάτη (ενώ ήταν ακόμα κουμπωμένος!).
Αυτό ήταν το 1987 και πέρασαν 15 χρόνια πριν χρησιμοποιηθεί ξανά η ανάβαση. Ευτυχώς το αυτοκίνητο δεν σταματάει και θα παραμείνω όρθιος.
Όλοι βγαίνουν από τα δέντρα στο ελαφρώς ευκολότερο επάνω τμήμα με μόνο το πιο ήπιο πονγκ από καμένο συμπλέκτη στα ρουθούνια τους.
"Οι άνθρωποι ξεχνάνε πάντα τα τμήματα του pavé", λέει ο William καθώς τρέχουμε μαζί με τον άνεμο στην πλάτη μας, "αλλά είναι ένα μεγάλο μέρος του αγώνα γιατί σημαίνει ότι δεν μπορείς ποτέ να χαλαρώσεις."
Είναι ένα από αυτά τα επίπεδα τμήματα που μοιάζουν με Roubaix που χτυπάμε στη συνέχεια. Ονομάζεται Steenbeekdries, μειώνει τη δύναμη ανησυχητικά γρήγορα με την ελαφριά κλίση του μέχρι τη διασταύρωση και μετά μια γρήγορη ευθεία κάθοδο προς μια ανοιχτή κάμψη του δεξιού χεριού που ο Γουίλιαμ κάνει με εκπληκτικό ρυθμό.
Στη συνέχεια περνάει από μια σιδηροδρομική γραμμή, η οποία στο πλαίσιο της διαδρομής δεν είναι τόσο ταραχώδης όσο συνήθως, και συνεχίζει προς το Taaienberg («σκληρό βουνό»).
Αυτό το μέρος της διαδρομής είναι εξαιρετικά μπερδεμένο καθώς στρίβουμε πέρα δώθε στα χωριά.
Μερικές φορές φτάνουμε σε μια κεντρική πλατεία με μια εκκλησία που μοιάζει γνώριμη και νιώθω σίγουρος ότι πρέπει να κάνουμε κύκλους.
Ο Γουίλιαμ με διαβεβαιώνει ότι δεν κυνηγάμε την ουρά μας, αλλά λέει ότι η Φλάνδρα ήταν πάντα γνωστή ως η πιο εύκολη κούρσα για να εξαπατήσεις λόγω της εγγύτητας των δρόμων μεταξύ τους και της στροφορμής της διαδρομής σχεδόν διπλασιάζεται κατά καιρούς.
Ο Boonen δεν θα το έλεγε εξαπάτηση (και αυστηρά μιλώντας δεν είναι), αλλά του αρέσει να χρησιμοποιεί την ομαλή υδρορροή στο πλάι του Taaienberg για να εξαπολύσει επίθεση, ιδιαίτερα σε μικρότερα κλασικά όπως το Omloop.
Ο Γουίλιαμ δείχνει ευγενικά πόσο πιο εύκολο είναι να αντιμετωπίσεις τη μέγιστη κλίση του 18% ενώ βρίσκεσαι στο εν λόγω υδρορροή ενώ αναπηδάω δίπλα του στα λιθόστρωτα.
Όπως πολλές αναβάσεις, υπάρχει μια ρηχή συσσώρευση και στη συνέχεια ένα πολύ σκληρό μεσαίο τμήμα που ακολουθείται από ένα σχεδόν ψευδεπίπεδο φινίρισμα που έχει σχεδόν χειρότερη αίσθηση από τα απότομα πράγματα.
Ο καλύτερος τρόπος για να σκαρφαλώσετε είναι να καθίσετε στη σέλα, επειδή το ποδήλατο έχει περισσότερη πρόσφυση και παραμένει πιο σταθερό.
Προσπαθώ να στέκομαι όρθιος μερικές φορές και είναι απλώς φρικτό καθώς το ποδήλατο γλιστράει και σκάει κάτω από τα πόδια και τα χέρια μου.
Όταν ο Χουάν μας ζητά να επιστρέψουμε και να επαναλάβουμε κομμάτια από τις αναβάσεις για τις φωτογραφίες, εκτιμώ ακόμη πιο σοβαρά πόσο δύσκολες είναι.
Αρχικά αυτό συμβαίνει επειδή πρέπει να κάνω πίσω με το ποδήλατο, κάτι που είναι αμυδρά τρομακτικό γιατί η προσπάθεια να σταματήσω την κατηφόρα σε λιθόστρωτα είναι σχεδόν εξίσου αγχωτικό με την προσπάθεια να συνεχίσω την άνοδο.
Στη συνέχεια, μόλις γυρίσουμε είναι εξαιρετικά δύσκολο να ξεκινήσουμε ξανά από μια όρθια αρχή σε μια πλακόστρωτη κλίση.
Οι διαλειμματικές συνεδρίες στο τούρμπο μπορεί να βοήθησαν λίγο τα πόδια μου κατά τη διάρκεια του χειμώνα, αλλά ζηλεύω τις δεξιότητες χειρισμού του ποδηλάτου του Alex, που βελτιώθηκαν κατά τη διάρκεια της σεζόν του cyclocross, καθώς στα πόδια του και το κουνελάκι πηδάει το ποδήλατό του στη θέση του χωρίς ποτέ να ξεκουμπώνει.
Ο Alex πρέπει να μας αφήσει σε αυτό το σημείο καθώς πρέπει να επιστρέψει για το πάρτι γενεθλίων της κόρης του, αλλά ο William και εγώ έχουμε πολλά χιλιόμετρα να κάνουμε.
Είναι επόμενο το Eikenberg (περίεργα προαστιακό), ακολουθούμενο από μια άλλη μεγάλη έκταση της Pavé (η Marterstraat) όπου τα αυτοκίνητα φαίνεται να περνούν από κοντά (οι Βέλγοι μπορεί να λατρεύουν το ποδήλατο, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι οδηγούν με τεράστια ποσότητα φροντίδας γύρω από τους ποδηλάτες).
Η αρχή του Molenberg είναι εξαιρετικά όμορφη καθώς τρέχει δίπλα σε έναν νερόμυλο που λειτουργεί.
Ωστόσο, είναι αναμφίβολα ένας εφιάλτης αν αγωνίζεστε επειδή η διαδρομή περνάει από μια στενή γέφυρα πριν σας φτύσει σε αρκετά τραχιά λιθόστρωτα κάτω από δέντρα καθώς σκαρφαλώνετε απότομα γύρω από μια δεξιά στροφή.
Φίλοι σαν αυτούς
Υπάρχει ένα άλλο μέρος του pavé που χαρίζει δύναμη στη συνέχεια που ονομάζεται Paddestratt και ο William με κάνει να δουλέψω σκληρά.
Αν και έχουμε συναντηθεί μόνο μερικές φορές, τα πάμε καλά και και οι δύο καταλαβαίνουμε εγγενώς ότι είναι καθήκον μας να κρατάμε τον ρυθμό και να προσπαθούμε να βεβαιωθούμε ότι ο άλλος πονάει αρκετά για να απολαύσει τη διαδρομή.
Όταν ρίχνω τον τροχό του κατά μερικά μέτρα, πιέζει υποχρεωτικά τον ρυθμό λίγο πιο δυνατά. Υπέροχο κεφάλαιο.
Ευτυχώς για μένα, ο Χουάν δείχνει τις ισπανικές του ρίζες και έχει μετατραπεί σε Δον Κιχώτη των τελευταίων ημερών, με εμμονή να βρει έναν κατάλληλο ανεμόμυλο για να φωτογραφίσει.
Όταν το τέλειο παράδειγμα εμφανίζεται στα χωράφια, ζητά να σταματήσουν οι διαδικασίες και καταφέρνω να καταπιώ ένα τζελ με γεύση πορτοκάλι σοκολάτας προτού οδηγήσουμε πέρα δώθε μέσα από έναν σκληρό πλευρικό άνεμο προς όφελος της Canon του.
Ο χρόνος πιέζει, αλλά ο Γουίλιαμ ανακοινώνει ότι απομένουν μόνο δύο ακόμη πλακόστρωτες αναρριχήσεις, οπότε θα πρέπει να είμαστε εντάξει για το φως αν σκύψουμε το κεφάλι μας.
Αυτό που παραλείπει να αναφέρει είναι ότι υπάρχουν δύο μη λιθόστρωτες αναρριχήσεις που στέκονται εμπόδιο. Το πιο διάσημο είναι το Tenbosse, το οποίο είναι απλώς ένας φαρδύς δρόμος ανάμεσα σε μερικά σπίτια στα περίχωρα του Brakel και φαίνεται πολύ πεζός χωρίς τα πλήθη να τον πλαισιώνουν.
Σε 6,9% μέσο όρο και 14% στο μέγιστο, ωστόσο, σίγουρα το νιώθετε στα πόδια σας.
Μετά το Brakel αγωνιζόμαστε κατά μήκος ενός ελαφρώς πιο κύριου οδοστρώματος με μια απολαυστικά σφιχτή επιφάνεια από σκυρόδεμα που σας κάνει να νιώθετε ότι χρησιμοποιείτε ελαστικά Velcro σε έναν μάλλινο δρόμο.
Είναι μόνο περίπου 10 χιλιόμετρα από το Geraardsbergen, αλλά ίσως η σημασία της ανάβασης προς την οποία οδεύουμε την κάνει να αισθανόμαστε περισσότερο.
Μεταξύ 1988 και 2011 το Kapelmuur ή Muur van Geraardsbergen ήταν η προτελευταία ανάβαση και συχνά το αποφασιστικό σημείο του Γύρου της Φλάνδρας.
Εδώ είναι που ο Cancellara άφησε τόσο αξέχαστη τον Boonen το 2010. Ωστόσο, από τότε που ο τερματισμός του αγώνα άλλαξε από το Meerbeke στο Ninove στο Oudenaarde, έμεινε εκτός, προς μεγάλη αποστροφή πολλών οπαδών.
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι κάποια στιγμή θα αποκατασταθεί στο Ronde, αλλά προς το παρόν το χρησιμοποιεί το E3 Prijs, όπως και η περιοδεία Eneco.
Τελικά το σκυρόδεμα δίνει τη θέση του στην άσφαλτο καθώς φτάνουμε στην κορυφή της κατάβασης στο Geraardsbergen, αλλά καθώς πέφτουμε κατακόρυφα, μπορώ ήδη να δω τη μούρη ή τον «τοίχο» να υψώνεται στην άλλη πλευρά όλων των κτιρίων.
Πολλές από τις αναβάσεις φάνηκε να υλοποιούνται μπροστά μας αρκετά γρήγορα, οπότε δεν υπήρχε χρόνος για πνευματική προετοιμασία.
Όμως καθώς προχωράμε στους πολυσύχναστους αγοραστές το απόγευμα του Σαββάτου στον κεντρικό δρόμο, μπορώ να νιώσω τη νευρική αναμονή που χτίζει καθώς κατεβαίνουμε όλο και πιο μακριά και η ανάβαση από την άλλη πλευρά φαίνεται όλο και πιο ψηλά.
Και μετά, πριν το καταλάβω, οι κροκάλες έχουν φτάσει και δεν είμαι έτοιμος. Τα δάχτυλά μου ψηλαφίζουν μέσα από την αναπήδηση για πιο εύκολο εργαλείο και οι οπίσθιοι μηριαίοι μου, που είναι σχεδόν τόσο τεντωμένοι όσο μια χορδή μπάντζο, αρχίζουν να απειλούν με κράμπες σχεδόν από την πρώτη προσπάθεια.
Η ανάβαση είναι μεγαλύτερη από ό,τι νόμιζα, εκτείνεται για το καλύτερο μέρος ενός χιλιομέτρου προτού φτάσει στο 20% της αποκοπής κοντά στο παρεκκλήσι με τη χρυσή κορυφή.
Στριφογυρίζετε την εκκλησία της πόλης σε έναν φαρδύ δρόμο που ανατρέπει την κλίση 7%, πριν απομακρυνθείτε από την κυκλοφορία στα δέντρα προς τα δεξιά.
Οι σκληρές γιάρδες
Εδώ στο σκοτάδι είναι όπου γίνεται πολύ απότομη, ανεβάζοντας έως και 20% σε κροκάλες που φαίνεται να σχηματίζουν μια σχεδόν οδοντωτή επιφάνεια.
Το τέντωμα όπου επιτέθηκε ο Cancellara είναι εκπληκτικά σύντομη, αλλά, όπως όλες οι αναρριχήσεις της Φλάνδρας, επειδή είναι σύντομη, κατά κάποιο τρόπο σε κάνει να πιέζεις λίγο περισσότερο, αγνοώντας τους μύες που ουρλιάζουν απλώς και μόνο επειδή το τέλος είναι ορατό.
Υπάρχει ένα ψεύτικο διαμέρισμα δίπλα από ένα κτίριο με μια καφετέρια, μετά ξεσπάτε ξανά στο φως καθώς τα λιθόστρωτα ξεπετάγονται για άλλη μια φορά στη διάσημη φιδωτή ακμή τους.
Καθώς πιέζω τις τελευταίες σταγόνες ενέργειας από τα πόδια μου στο απότομο αριστερό σκούπισμα, τα αυτιά μου είναι δυνατά με τον θόρυβο της άντλησης αίματος, τους πνεύμονες που φουσκώνουν και μια αλυσίδα που χτυπάει.
Μόλις μπορώ να φανταστώ πώς πρέπει να είναι με τις επευφημίες ενός τεράστιου πλήθους στην εσωτερική όχθη που προσθέτουν στην ακουστική δίνη.
Υπάρχει απλώς ένας μεγαλόσωμος άντρας που περπατάει το μικρό του σκυλάκι σήμερα και οι δύο δεν κάνουν τίποτα άλλο από το να μυρίζουν ερημικά και να κοιτούν προς την αντίθετη κατεύθυνση καθώς σηκώνομαι από την κορυφή.
Μια σαρωτική κατηφόρα είναι η ανταμοιβή μας για όλη την προσπάθεια αναρρίχησης και μετά κατευθυνόμαστε για την τελευταία μας ανάβαση: το Bosberg.
Δεν είναι μακριά και στην πραγματικότητα το σκαρφαλώνετε πριν το καταλάβετε, γιατί ξεκινάει σαν μια μεγάλη έλξη στην άσφαλτο που απλώς τσιμπολογάει τα αποθέματά σας και σας σταματάει να βιάζεστε το 10% λιθόστρωτο τμήμα μέσα από τα δέντρα.
Ο Γουίλιαμ αναφέρει ευγενικά ότι στον Philippe Gilbert αρέσει να επιτίθεται στο μεγάλο ρινγκ σε αυτήν την ανάβαση, οπότε προφανώς το προσπαθώ.
Στα μισά, ωστόσο, οι οπίσθιοι μηριαίοι μου βράζουν με γαλακτικό και πιο τεντωμένο από τις ακτίνες μου (κατηγορώ την πολύ ψηλή σέλα…), οπότε υποκύπτω στο να πατήσω τον αριστερό μοχλό.
Είναι αρκετά ευχάριστος πόνος για να ολοκληρώσω την τελευταία ανάβαση καθώς μορφάζομαι και ταλαντεύομαι τα τελευταία μέτρα πριν απολαύσω την πλημμύρα ανακούφισης στην κορυφή. Δεν νομίζω ότι θα με ενδιέφερε μια θέα ακόμα κι αν υπήρχε.
• Αναζητάτε έμπνευση για τη δική σας καλοκαιρινή ποδηλατική περιπέτεια; Το Cyclist Tours έχει εκατοντάδες ταξίδια για να διαλέξετε
Πώς φτάσαμε εκεί
Ταξίδι
Πήραμε το Eurostar από το London St Pancras στη Λιλ, το οποίο διαρκεί μόλις 90 λεπτά. Μόλις φτάσετε στη Λιλ, μπορείτε να πάρετε ένα τρένο με περίπου 14 € μέσω Kortrijk προς Oudenaarde.
Εναλλακτικά, είναι περίπου 1 ώρα και 45 λεπτά με το αυτοκίνητο από το Καλαί στο Ουντενάρ. Θα συνιστούσαμε ανεπιφύλακτα ένα Σαββατοκύριακο με την Pavé Cycling Classics (cyclingpave.cc) που θα σας παραλάβει από το σταθμό/αεροδρόμιο και στη συνέχεια θα σας ταΐσει, θα σας καθοδηγήσει, θα σας φιλοξενήσει και θα σας προσφέρει άφθονες ποσότητες από τη δική τους μπύρα M alteni (δείτε τι πήγε εκεί;).
Διαμονή
Εάν κάνετε τις δικές σας ρυθμίσεις για τη διαμονή σας, δοκιμάστε τον Ξενώνα Steenhuyse (steenhuyse.info) ή το Hotel De Zalm (hoteldezalm.be), και τα δύο στο κέντρο της Oudenaarde με τιμές που ξεκινούν από 100 €.
Όσο είσαι εκεί
Αν κάνετε αυτή τη βόλτα (ή απλώς περνάτε από την Ουντεάναρντ), θα πρέπει πραγματικά να επισκεφθείτε το μουσείο Ronde van Vlaanderen στο κέντρο της πόλης.
Βρίσκεται απέναντι από την εκκλησία, έχει μερικά υπέροχα τεχνουργήματα και μπορείτε να κάνετε κράτηση
μια ξενάγηση από τον Βέλγο θρύλο Freddy Maertens. Το καλύτερο από όλα σερβίρουν ακόμη και το M alteni στο μπαρ του μουσείου. crvv.be.
