Τελική ανάβαση στο Alto del Balcon προκαλεί χάος και τελειώνει το Quintana's Vuelta ελπίζει, αλλά ο Yates παραμένει δυνατός
Ο Καναδός Michael Woods των EF-Drapac κέρδισε το Stage 17 του Vuelta a Espana 2018 στην ομίχλη στην κορυφή του τιμωρού Alto del Balcon, απλώς μένοντας μακριά από τον Dylan Teuns του BMC σε ένα τρελό τέλος μιας σκηνής σε μια ανάβαση που χτύπησε ράμπες 24%.
Στον αγώνα μεταξύ των διεκδικητών του GC, ο Simon Yates (Mitchelton-Scott) διατήρησε το προβάδισμά του στο γενικό προβάδισμα, παραχωρώντας λίγα δευτερόλεπτα πριν τον δεύτερο Alejandro Valverde (Movistar) αλλά κερδίζοντας χρόνο από τον αντίπαλο Miguel Angel Lopez (Astana). Ο Steven Kruijswijk (Lotto-NL Jumbo) και κυρίως ο Nairo Quintana (Movistar).
Ο Κολομβιανός απομακρύνθηκε στο πιο δύσκολο σημείο της ανάβασης μετά από επίθεση του συμπαίκτη του Βαλβέρδε, αλλά ο Γέιτς αντιμετώπισε αυτήν και όλες τις άλλες επιθέσεις, παραχωρώντας μόνο χρόνο στην πράσινη φανέλα και τον εντυπωσιακό Enric Mas (Quick-Step Floors) στα τελευταία δύο εκατοντάδες μέτρα μέχρι τη γραμμή.
Η Mas ανεβαίνει τώρα στην τρίτη θέση της γενικής, ανεβαίνοντας πάνω από τους Lopez, Kruijswijk και Quintana.
Πώς εξελίχθηκε η σκηνή
Ο Simon Yates ξεκίνησε τη μέρα γνωρίζοντας ότι μόλις πέντε στάδια τον χωρίζουν από μια πρώτη νίκη Grand Tour και η χώρα από ένα πρώτο Grand Tour slam τριών διαφορετικών Βρετανών που κέρδισε τους τρεις μεγαλύτερους αγώνες του αθλήματος την ίδια χρονιά.
Αλλά τότε ο Yates ήταν εδώ στο παρελθόν. Πριν από τέσσερις μήνες οδήγησε το Giro στο ίδιο ακριβώς σημείο. Στην πραγματικότητα, οι ομοιότητες δεν τελειώνουν εκεί: την τελευταία Τετάρτη του Giro του Μαΐου ξεκίνησε τη μέρα έχοντας μόλις ξεπεράσει τις προσδοκίες σε μια χρονομέτρηση που κέρδισε… ναι, ο Rohan Dennis. Ένα απόκοσμα οικείο σύνολο περιστάσεων.
Αρχικό Στάδιο 17 του Giro οδήγησε τον Tom Dumoulin με 56 δευτερόλεπτα και τον Domenico Pozzovivo με 3 λεπτά και 11 δευτερόλεπτα. Αυτές οι βαθμολογίες διατηρήθηκαν για δύο ακόμη ισόπεδες ημέρες και, στη συνέχεια, το θέμα είναι ότι ο Yates δεν θα θεωρεί τίποτα δεδομένο, ανεξάρτητα από το πόσο βαθιά θα φτάσουμε στην τρίτη εβδομάδα του Vuelta.
Ωστόσο, η αναδρομική έκθεση Giro μας υπενθυμίζει επίσης ότι ο αναβάτης που κέρδισε τελικά - ο Chris Froome - δεν ήταν καν στην πρώτη τριάδα σε αυτό το σημείο του αγώνα. Ο Nairo Quintana και ο Miguel Angel Lopez σημειώνουν…
Σε αντίθεση με το Στάδιο 17 του Giro, φυσικά, το Στάδιο 17 του φετινού Vuelta δεν θα ήταν καθόλου επίπεδο. Μια διαδρομή 157 χιλιομέτρων από το Getxo ολοκληρώθηκε στο Alto del Balcon, μια ολοκαίνουργια ανάβαση 7,3 χιλιομέτρων κερδίζοντας 715 μέτρα σε υψόμετρο – μέση κλίση 9,7%.
Ωστόσο, μετά από ένα μέτριο ξεκίνημα, οι αναβάτες θα αντιμετώπιζαν ράμπες 24% περίπου 2 χλμ από την κορυφή και μετά μια τελική ώθηση στη γραμμή 13%.
Οποιεσδήποτε κινήσεις στη γενική κατάταξη θα έρθουν οπωσδήποτε εδώ, ή ίσως στο ξεχωριστό teaser 3η της κατηγορίας του Alto de Gontzegaraine των 365 μέτρων που θα δημιουργηθεί σε απόσταση 10 χιλιομέτρων το τελείωμα της σκηνής.
Εν τω μεταξύ, θα ήταν ο ξεχωριστός αγώνας για την απόσχιση και η δυνατότητα για μια νίκη σταδίου που συνοδευόταν από αυτό. Δεν αποτελεί έκπληξη ότι υπήρχαν πολλοί αναβάτες πρόθυμοι να αναλάβουν το έργο, με το κίνητρο ότι ο ηγέτης του αγώνα Yates και οι συμπαίκτες του Mitchelton-Scott δεν θα είχαν κανένα ενδιαφέρον να ρυθμίσουν πολύ προσεκτικά ένα κενό.
Και έτσι αποδείχθηκε. Μετά από κάποιο αρχικό τζόκεϊ για θέση, μια μεγάλη ομάδα 26 συνδύασαν τις προσπάθειές τους και έχτισαν γρήγορα προβάδισμα περίπου 8 λεπτών πάνω από το πελοτόν.
Συνήθεις ύποπτοι
Μερικά από τα ονόματα στα οποία θα είχατε βάλει χρήματα για να συμμετάσχετε στην αρχή της ημέρας: Ο Thomas De Gendt (Lotto Soudal) ήταν εκεί, όπως και ο Bauke Mollema (Trek-Segafredo), ο Alessandro De Marchi και ο Dylan Teuns (BMC Racing), Rafal Majka (Bora-Hansgrohe), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin), Jesus Herrada (Cofidis) και Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida), πρώην νικητής της Vuelta, αλλά αρκετά κάτω από τη σειρά φέτος.
Σε 17η συνολικά, ο Majka είχε κάποιο ενδιαφέρον για τη μάχη GC, αλλά ο αναβάτης με την υψηλότερη θέση συνολικά στον όμιλο ήταν στην πραγματικότητα ο David De la Cruz της Team Sky, 12 ετών Πτώση '01' στην 16η η θέση. Ο Ισπανός σίγουρα δεν επρόκειτο να οδηγηθεί στη διεκδίκηση του βάθρου, αλλά είχε πολλά να κερδίσει μένοντας καθαρός.
Ομοίως και ο De Gendt, του οποίου η αδυσώπητη εμπλοκή σε αυτό το είδος απόσχισης τον έφερε σε πραγματική διαμάχη για να πάρει τη φανέλα των βουνού από έναν παράξενο Luis Angel Mate (Cofidis).
Σίγουρα, ο Βέλγος έκανε και τις δύο πρώτες 3η αναβάσεις της ημέρας, φτάνοντας τον εαυτό του σε απόσταση αναπνοής από την μπλε πουά φανέλα με ακόμη τέσσερις αναβάσεις στο πήγαινε.
Με 100 χιλιόμετρα τώρα στα πόδια τους, οι peloton άρχισαν επιτέλους να ανεβάζουν τον ρυθμό για να αρχίσουν να τρώνε το μεγάλο πλεονέκτημα του αποσχισμένου.
Ο De Gendt έκανε δεόντως τα τρία στα τρία στην επόμενη ανάβαση, τη 2η κατηγορία Alto del Balcon de Bizkaia, οι πέντε πόντοι που προσφέρονται τον βάζουν στα εικονικά πουά.
Μέχρι τώρα οι προσπάθειες του Mitchelton-Scott είχαν μειώσει τη διαφορά από το διάλειμμα σε λιγότερο από 5 λεπτά, ενώ απομένουν 25 χιλιόμετρα ολοένα και πιο δύσκολης διαδρομής.
Η απόσχιση άρχισε επιτέλους να διασπάται στο επόμενο σύντομο, απότομο σοκ της 3ης κατηγορίας Alto de Santa Eufemia (137 χλμ.). Ο De Gendt, ένας εντυπωσιακός Nibali και ο Simon Clarke (EF-Drapac) οδηγούσαν τον ρυθμό μπροστά, ενώ οι τάξεις της Lopez στην Astana άρχισαν να έχουν το ίδιο αποτέλεσμα στο πελοτόν πίσω.
Ο De Gendt πήρε και πάλι τα λάφυρα στην κορυφή, μετά ήταν περισσότερο το ίδιο στο Gontzegaraine, ωστόσο αυτή θα ήταν η τελευταία φορά που θα εμφανιζόταν στο απότομο τέλος των υποθέσεων, καθώς η δουλειά του ολοκληρώθηκε για την ημέρα με η φανέλα του βουνού εξασφάλισε.
Ακολούθησε μια γρήγορη κατάβαση, και μετά ήταν κατευθείαν στην τελική ανάβαση, στο φοβερό Alto del Balcon. Η απόδραση είχε ακόμα ένα κενό 4 λεπτών με μόλις 7 χιλιόμετρα για να διανύσει, καθιστώντας το σίγουρο ότι ο νικητής της σκηνής θα προερχόταν από τον αριθμό τους.
Αλλά ποιο από αυτά θα ήταν το πιο δυνατό; Ο Clarke ήταν ο πρώτος που έκανε το παιχνίδι, γνωρίζοντας ότι είχε έναν δυνατό συμπαίκτη και στο διάλειμμα στο Michael Woods. Η κίνηση εξουδετερώθηκε, αλλά ήταν ξεκάθαρο ότι υπήρχαν πολλοί αναβάτες που λάτρευαν τις ευκαιρίες τους.
Στη συνέχεια, το ζευγάρι BMC Teuns και De Marchi ανέλαβαν, ενώ πίσω από το peloton ξεκίνησαν οι ίδιοι την ανάβαση, με την Astana να δίνει τα πάντα για να ελπίζει ότι ο Lopez είναι έτοιμος για δόξα.
Ο Yates είχε ακόμα μερικούς συμπαίκτες παρόντες, αλλά όσο αυξανόταν η κλίση τόσο λιγότερο θα είχε σημασία. Αλλά η κόκκινη φανέλα έδειχνε δυνατή, περνώντας στη μεγαλύτερη δοκιμασία της ηγεσίας του στον αγώνα μέχρι σήμερα.
Μπροστά ο διακόπτης στο τσιμέντο προανήγγειλε την έναρξη της πραγματικής τιμωρίας. Ωστόσο, η ομάδα παρέμενε σε μεγάλο βαθμό ανέπαφη, αλλά η αυξανόμενη κλίση είχε αυξανόμενο τίμημα. Ο Γουντς έδειχνε όλο και πιο δυνατός με τον Τουνς στις ράγες του.
Ο Ο Βαλβέρδε ήταν ο πρώτος από τους μεγάλους που έκανε κίνηση, ο Movistar προχώρησε με δύο φύλλα για να παίξει στην πρώτη πεντάδα του GC. Εντυπωσιακά, ωστόσο, ο Jack Haig του Mitchelton-Scott απάντησε εκ μέρους του Yates και μετά βγήκε μπροστά με την προσπάθεια εξουδετερωμένη.
Ωστόσο, αν η Movistar σχεδίαζε μια επίθεση μία-δύο, το σχέδιο κατέρρευσε όταν ο Quintana άρχισε να απομακρύνεται από το πίσω μέρος του γκρουπ, και αυτό με το πιο δύσκολο κομμάτι της ανάβασης ακόμα.
Μέχρι τώρα οι ηγέτες βρίσκονταν στο χειρότερο σημείο του 24% της ανάβασης, και τώρα ο De la Cruz χτύπησε μπροστά, με τον Teuns και τον Woods και μια ταλαιπωρημένη Majka να κρέμονται από πίσω.
Σαφώς αυτοί οι τέσσερις θα πάλευαν για τη μεταξύ τους νίκη. Ο De la Cruz επιτέθηκε και αρχικά μόνο ο Woods μπορούσε να απαντήσει, αλλά ο Teuns και η Majka μπόρεσαν να ανακτήσουν την επαφή σε απόσταση 1 χιλιομέτρου.
Η Majka επιτέθηκε, μετά ο Woods, μετά ο Teuns και μετά πάλι ο Woods. Ήταν βασανιστήρια μέχρι τη γραμμή, αλλά ο Καναδός άντεξε καθώς τα τελευταία μέτρα οδήγησαν τον αγώνα σε πυκνή ομίχλη για να κερδίσει μια νίκη που κέρδισε με κόπο.
