Ο διάβολος είναι στη λεπτομέρεια και η απόσταση, στο L'Etape Wales
Είμαι από καιρό καχύποπτος με τους ισχυρισμούς ότι τα βρετανικά τοπία μπορεί να είναι εξίσου υπέροχα με τα αντίστοιχα των Άλπεων, ακόμα κι αν τα φτιάχνω ο ίδιος. Μυρίζει υπερβολικά το σύμπλεγμα κατωτερότητας ενός μικρού έθνους και δεν μπορώ παρά να ανησυχώ ότι κάπου, σε έναν πολύ μεγαλύτερο λόφο, οι Ελβετοί μας γελούν.
Αλλά όταν ανακάλυψα ότι η Ουαλία φιλοξενεί τώρα ένα δικό της Etape – Dragon Ride L'Etape Wales – δεν μπορούσα να αντισταθώ.
Και καθώς αγωνιζόμουν γύρω από το πρώτο switchback του Devil's Elbow, ευγνώμων που κανένας άλλος αναβάτης δεν ήταν αρκετά κοντά για να ακούσει την κοπιαστική αναπνοή μου, αναρωτιέμαι πότε θα τολμούσα να αφήσω ένα χέρι για να σκουπίσω τα ρυάκια του ιδρώτα που γαργαλούσαν το άνω χείλος μου και απογοητευμένος που, μόλις λίγες ώρες μετά, οι τετρακέφαλοι μου ήταν ήδη βαρείς και πονούσαν, ανακάλυψα ότι ήμουν πολύ χαρούμενος που ήρθα.
Σε αντίθεση με τα Continental cols, όπου οι μεταγωγές μειώνουν την κλίση, στην Ουαλία τείνουν να αποτελούν ένδειξη ότι αντιμετωπίζετε δύσκολες στιγμές.
Μπροστά από τον διάβολο
Ο αγκώνας του διαβόλου ήταν νέος για μένα, αλλά δεν μπορούσα παρά να το παρομοιάσω με τη Σκάλα του Διαβόλου, την οποία όσοι από εμάς είχαμε επιλέξει τη διαδρομή 305 χιλιομέτρων του Δράκου Διαβόλου θα συναντούσαμε στο πιο βόρειο σημείο της περιοχής μας. βόλτα και του οποίου η περίφημη φουρκέτα κατά 30% της δεξιάς φουρκέτας, ακόμη και ο Simon Warren (των 100 αναρριχήσεων) περιγράφει ως «σχεδόν αβάσταχτη»..
Αισθανόμενοι ένα θέμα, οι διοργανωτές είχαν πετάξει στο Didi 'The Devil' Senft, το πιο αναγνωρίσιμο tifoso της ποδηλασίας, για να μας ξεσηκώσουν και μετά για να μας φτιάξουν τη διάθεση στην πρώτη χρονομετρημένη ανάβαση.
Θα παραδεχτώ ότι η λήψη μιας φωτογραφίας του εαυτού μου να ανηφορίζει δίπλα σε έναν υπερκινητικό γενειοφόρο Γερμανό που κραδαίνει την τρίαινα ήταν ένας σημαντικός παράγοντας για την είσοδό μου, οπότε ήμουν ελαφρώς απογοητευμένος που έφτασα στον αγκώνα του διαβόλου πριν το έκανε, αλλά εγώ έμεινα ικανοποιημένος με τη selfie που είχα καταφέρει να βγάλω πριν ξεκινήσει η βόλτα, καθώς ο Ντίντι αναπήδησε και χαμογέλασε και επευφημούσε γύρω από το Margam Park, φαινομενικά χαρούμενος που ήταν εκεί όπως όλοι οι άλλοι που τον είχαν.
Μακάρι να είχα την ενέργεια του Didi καθώς κατεβαίναμε μέσα από ζεστές, ανθισμένες λωρίδες προς το Glynneath, ολοκληρώνοντας τη δεύτερη από τις τέσσερις διασταυρώσεις των Brecon Beacons.
Η θερμοκρασία ανέβαινε δυσοίωνα, και αμφιβάλλω ότι ήμουν ο μόνος που με είχε πιάσει η υπόθεση ότι μια βόλτα στην Ουαλία θα ήταν αναγκαστικά κρύα και βροχερή.
Ευχαριστώ διανοητικά τον ευγενικό κύριο που μου δάνεισε την αντηλιακή του κρέμα στην αρχή και μπήκε στην επόμενη ανάβαση – αυτή τη φορά ένας μακρύς θαμπός δρόμος στο αδυσώπητο 6%, οποιεσδήποτε οπτικές ενδείξεις το ύψος που αποκτούσαμε μπλοκαρίστηκε από τα προεξέχοντα δέντρα.
Φιλόξενοι ντόπιοι
Η διάθεσή μου διασώθηκε εν μέρει από μια μικρή ομάδα θεατών που επευφημούσαν στα μισά του δρόμου. Δεν μπορούσα να καταλάβω αν ήταν ντόπιοι ή μέλη της οικογένειας ορισμένων αναβατών (αν ήταν οι δεύτεροι, γιατί είχαν διαλέξει ένα σημείο στα μισά της διαδρομής αυτής της μη εντυπωσιακής ανάβασης, παρά στην κορυφή κάποιου στοιχείου με το «Devil» στον τίτλο;), αλλά ήμουν ευγνώμων για τα χαμόγελα και τα κουδούνια τους.
Έκανε μια ευχάριστη αλλαγή από τις καρφίτσες σχεδίασης που κάποιοι δυσαρεστημένοι ντόπιοι είχαν σκορπίσει στον δρόμο είκοσι λεπτά από την αρχή.
Κατάφερα να περάσω χωρίς τραυματισμό, αλλά αρκετές δεκάδες άλλοι δεν ήταν τόσο τυχεροί.
Εδώ έξω, στις άγριες περιοχές του νότιου Powys, οι κάτοικοι διακρίνονταν για τη φιλικότητα και τη σπανιότητά τους. Τα οχήματα ήταν σπάνια σε αυτές τις στενές λωρίδες και ακόμη και οι ποδηλάτες αραίωσαν καθώς περνούσαμε το σημείο όπου η διαδρομή μας χωριζόταν από το Dragon Gran Fondo μήκους 223 χιλιομέτρων.
Εδώ ήταν που το ηθικό μου άγγιξε για λίγο πάτο. Δεν είχα καμία λογική δικαιολογία να σκουπιστώ και να ακολουθήσω τη συντομότερη διαδρομή (εκτός από την έλλειψη ενέργειας, όλα έμοιαζαν να λειτουργούν όπως θα έπρεπε), αλλά τώρα ήταν τόσο ζεστό που το κεφάλι μου χτυπούσε δυνατά, το δέρμα μου σχεδόν τσουρουφλίζει και τα γάντια και τα μανίκια μου έχουν ήδη φουσκώσει από τον ιδρώτα που έβγαζα συνεχώς από το πρόσωπό μου.
Ανέβα τη σκάλα
Η Σκάλα του Διαβόλου είναι διαβόητη, αλλά, παρά τις ζοφερές δηλώσεις του Γουόρεν, βρίσκεται ακριβώς στα όρια του οδηγού. Έχω μάθει να το αντιμετωπίζω με σεβασμό (ξεκινώντας ταπεινά την ανάβαση με την πιο χαμηλή ταχύτητα) και ακόμη και έναν ορισμένο θαυμασμό, καθώς οι κλίσεις και οι γωνίες του φαίνεται να έχουν σχεδιαστεί έξυπνα για να τεντώνουν τους ποδηλάτες στα όριά τους.
Πρώτον, υπάρχει μια μεγάλη ευθεία ράμπα που δεν φαίνεται πολύ άσχημη όταν την πλησιάζετε κατά μέτωπο, αλλά οποιαδήποτε απόπειρα ηρωισμού του μεγάλου δακτυλίου σταματά γρήγορα και κυριολεκτικά καθώς η κλίση σέρνεται ανεπαίσθητα προς τα πάνω.
Στη συνέχεια, η πρώτη φουρκέτα, με διαβολική κλίση, δεν προσφέρει στους αναβάτες καμία ανάκαμψη ή ανάπαυλα προτού τους εισαγάγει απρόθυμα στην επόμενη γραμμή, όπου η άσφαλτος φαίνεται να κλείνει πάνω σου, η παράλογη γωνία της την φέρνει μερικές κλειστοφοβικές ίντσες πιο κοντά στη μύτη σας καθώς πλησιάζετε το coup de grace – μια δεύτερη φουρκέτα της οποίας το εσωτερικό άκρο είναι τόσο απότομο που θα γελούσατε με αυτό αν μπορούσατε να μαζέψετε την ανάσα.
Αλλά τώρα ήξερα ότι θα τα κατάφερνα, και καθώς ο στρατάρχης στον σταθμό χρονομέτρησης στην κορυφή του λόφου με προσπέρασε από ένα μπαρ Snickers, ένιωσα τη λάμψη του θριάμβου μου να αρχίζει να μπαίνει.
Όλη η κατηφόρα από εδώ;
Σίγουρα δεν θα ήταν όλη η κατηφόρα από εδώ (το προφίλ της διαδρομής έδειχνε κάτι που έμοιαζε με πυραμίδα περίπου 60 χιλιόμετρα από τον τερματισμό), αλλά το μεγαλύτερο ψυχολογικό εμπόδιο του Dragon Devil είχε ξεπεραστεί και ήξερα ότι αν το κρατούσα κάνοντας πετάλι, θα έφτανα στο τέλος.
Πετάχτηκα με χαρά στις όχθες του Llyn Brianne, πηδώντας μέσα και έξω από τις πράσινες πτυχές των βουνών Cambrian καθώς η απέραντη γαλάζια λίμνη άστραφτε στα δεξιά μου και αδιάφορα πρόβατα με κοιτούσαν από τις πλαγιές των λόφων.
Γυμνά λιβάδια έδωσαν τη θέση τους σε κατάφυτες επαρχιακές λωρίδες και γυρίσαμε πίσω στον ήλιο για να ξανασυναντηθούμε με τους αναβάτες του Gran Fondo, ακριβώς στην ώρα τους για να τους κυνηγήσουμε στις πλαγιές του Μαύρου Βουνού.
Από όψη και ανάστημα, αυτός ο λόφος έμοιαζε με αλπικά περάσματα πιο κοντά από οτιδήποτε άλλο είχε να προσφέρει η μέρα, και κοιτάξαμε τις κορυφές των λόφων της Mid Wales που υποχωρούν, ενώ κάτω μας μια μεγάλη ουρά πολύχρωμα ντυμένων ποδηλατών φούσκωσαν και λαχανιάστηκαν προς τα πάνω.
Ο Δράκος έχει ένα τσίμπημα στην ουρά του όμως και συνέχισα να θαυμάζω όποιον σχεδίασε αυτή τη διαδρομή για τον τρόπο με τον οποίο βηματίζουν τους αναβάτες, σπρώχνοντάς τους πιο δυνατά από όσο πολλοί πιθανώς πίστευαν ότι μπορούσαν να πάνε, ανταμείβοντάς τους με σαρωτικές καταβάσεις και ησυχία λωρίδες, αλλά συνεχώς ανατρέπουν κάθε προσδοκία ότι τα χειρότερα μπορεί να είναι πίσω τους.
Μια σύντομη αστική ανάβαση στα περίχωρα του Neath αποδείχθηκε ότι δεν ήταν τόσο σύντομη τελικά. Έστρεψε μια γωνία, κλώτσησε μέχρι το 10% και συνέχισε για περισσότερο από όσο φαινόταν απολύτως αληθοφανές, ενώ θαύμασα με όποιον έξυπνο κατασκευαστή δρόμων είχε καταφέρει να ανέβει τόσο πολύ από έναν σχετικά μέτριο προαστιακό λόφο.
Τέλος εν όψει
Και στη συνέχεια, επιτέλους, πήγαμε πίσω ο ένας τον άλλον κατά μήκος των κενών διπλών οδοστρωμάτων προς το Margam Park, εναλλάξ ενεργοποιημένοι και εξαντλημένοι από την τελευταία ώθηση προς τα πάνω.
Ο Ντίντι δεν φαινόταν πουθενά στον τερματισμό, αλλά μας έδωσαν κρύα μπίρα (χωρίς αλκοόλ) καθώς περάσαμε τη γραμμή και ο ουρανός έσβησε προς το λυκόφως καθώς πίναμε και ανεφοδιάζαμε, συγχαίροντας ο ένας τον άλλον για ποια ήταν, σε πολλές περιπτώσεις, η μεγαλύτερη διαδρομή μας μέχρι σήμερα.
Συνέχισα να αναθεωρώ τον νοητικό μου χάρτη της Ουαλίας, ξεχνώντας αμέσως τον τρόμο και τον αγώνα του αγκώνα και της σκάλας του διαβόλου, και αντ' αυτού σημειώνοντας ότι ένας επιπλέον βρόχος προς τα βόρεια, για να πάω στη Γέφυρα του Διαβόλου, θα πρόσθεταν μόνο 100 χιλιόμετρα…
