Οι εσωτερικοί σωλήνες θεωρούνται συχνά φθηνοί και αναλώσιμοι, αλλά μπορούν να κάνουν σημαντική διαφορά στη διαδρομή σας
Τα ελαστικά είναι ένα από τα πιο σημαντικά εξαρτήματα σε ένα ποδήλατο δρόμου, επηρεάζοντας την αίσθηση οδήγησης, το χειρισμό και την ταχύτητα (διαβάστε περισσότερα εδώ: Πώς φτιάχνονται τα ελαστικά), αλλά μην ξεχνάτε τι υπάρχει μέσα στο σκελετό που το διατηρεί σταθερό πίεση – ο ταπεινός εσωτερικός σωλήνας. Μπορεί να μην φαίνονται ως τα πιο συναρπαστικά προϊόντα για συζήτηση ή για να ξοδέψετε χρήματα, αλλά οι εσωτερικοί σωλήνες είναι οι αφανείς ήρωες της απόδοσης του ποδηλάτου δρόμου.
Είναι συζητήσιμο το ποιος εφηύρε τον εσωτερικό σωλήνα. Το πνευματικό ελαστικό κατοχυρώθηκε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας το 1845 από τον Σκωτσέζο εφευρέτη Robert William Thomson, αλλά ήταν ένας άλλος Σκωτσέζος εφευρέτης, ο John Boyd Dunlop, ο οποίος εφάρμοσε το σχέδιο ενός πνευματικού ελαστικού στο ποδήλατο. Λέγεται ότι ο Αμερικανός Philip Strauss εφηύρε το πρώτο συνδυαστικό ελαστικό και ξεχωριστό εσωτερικό σωλήνα το 1911, αν και η Michelin ισχυρίζεται επίσης αυτή τη λύση. Ανεξάρτητα από το ποιος έφτασε πρώτος εκεί, οι εσωτερικοί σωλήνες παραμένουν η πιο δημοφιλής μέθοδος για το φούσκωμα των ελαστικών ποδηλάτων για περισσότερο από έναν αιώνα. Οι περισσότεροι ποδηλάτες πιθανότατα έχουν αγοράσει, επιδιορθώσει και απορρίψει περισσότερους εσωτερικούς σωλήνες από ό,τι θα ήθελαν να θυμούνται, αλλά πόσο τους σκεφτόμαστε όταν παίρνουμε τις αποφάσεις αγοράς μας;
Μέσα από χοντρό και λεπτό
«Οι εσωτερικοί σωλήνες, όπως και τα ελαστικά, αποτελούνται από ένα μείγμα συστατικών και, όπως και στην κουζίνα, τα ποιοτικά συστατικά είναι αυτά που μετρούν περισσότερο όταν πρόκειται να έχετε τα καλύτερα αποτελέσματα», λέει ο Dave Taylor της Schwalbe UK. «Ό,τι πληρώνεις παίρνεις με σωλήνες. Θα μπορούσατε να έχετε τα καλύτερα, πιο ακριβά ελαστικά στον πλανήτη, αλλά οι εσωτερικοί σωλήνες κακής ποιότητας θα μείωναν την απόδοση του ελαστικού. Πρέπει να συνεργαστούν ως σύστημα. Σκεφτείτε το έτσι – αν είστε μαραθωνοδρόμος, είναι άσκοπο να έχετε προπονητές υψηλής ποιότητας μόνο για να τους συνδυάζετε με φτηνές, άχρηστες κάλτσες ποιότητας. Το αποτέλεσμα πιθανότατα θα είναι κατεστραμμένα πόδια και κακή απόδοση.»
Πριν από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο οι περισσότεροι εσωτερικοί σωλήνες κατασκευάζονταν από φυσικό καουτσούκ λατέξ, αλλά αυτό ήταν ελλιπές μετά τον πόλεμο και έτσι χρησιμοποιήθηκε συνθετικό βουτυλικό καουτσούκ, μεταξύ άλλων συνθετικών εναλλακτικών λύσεων. Στην πραγματικότητα, το βουτύλιο αποδείχθηκε καλύτερο με πολλούς τρόπους, καθώς το λατέξ μπορεί να επηρεαστεί αρνητικά από την επαφή με χημικές ουσίες, συν το ότι είναι πιο πορώδες από το καουτσούκ βουτυλίου.
«Στις περισσότερες περιπτώσεις είναι η ποιότητα και η ποσότητα του καουτσούκ βουτυλίου που επηρεάζει την απόδοση των σωλήνων», λέει ο Taylor. «Μια υψηλότερη περιεκτικότητα σε βουτυλικό καουτσούκ συνήθως σημαίνει μεγαλύτερη ελαστικότητα συν ένα πιο αεροστεγές σωλήνα, αλλά το βουτύλιο κοστίζει προφανώς περισσότερο από φθηνότερες μορφές συνθετικού καουτσούκ, επομένως ένας φθηνός σωλήνας είναι συνήθως κατασκευασμένος από φτωχότερο υλικό. Θα χρειαστεί να είναι πιο παχύ για να είναι αεροστεγές, επομένως θα είναι πιο βαρύ και θα έχει αυξημένη μάζα κύλισης. Θα είναι επίσης λιγότερο ελαστικό, γεγονός που θα προκαλέσει μεγαλύτερη τριβή στο εσωτερικό του σκελετού του ελαστικού καθώς οδηγείτε και, επομένως, θα αυξήσει την αντίσταση κύλισης, επομένως δεν μπορείτε πραγματικά να κερδίσετε τίποτα από έναν φτηνό εσωτερικό σωλήνα.'
Η Shelley Childs της Continental UK συμφωνεί ότι η τιμή σχετίζεται με την απόδοση: «Οι τυπικοί εσωτερικοί σωλήνες Race [6,99 £] έχουν πάχος 1 χιλιοστό και το Race Light [9,99 £] έχει πάχος 0,75 χιλιοστά, αλλά το κορυφαίο της σειράς Supersonic [Το £13,99] έχει πάχος μόνο 0,45 mm – κάτω από το μισό πάχος αλλά διπλάσια τιμή. Ο σωλήνας 0,45 mm θα εξακολουθεί να συγκρατεί τον αέρα και θα δέχεται την ίδια πίεση επειδή είναι υψηλότερης ποιότητας. Υπάρχουν όμως ανταλλάγματα. Είναι τόσο λεπτό που χρειάζεται περισσότερη προσοχή κατά την εγκατάσταση – δεν συνιστούμε τη χρήση μοχλών ελαστικών, για παράδειγμα. Θα προσφέρουν ένα όφελος απόδοσης, αλλά πρέπει να αποδεχτείτε τους κινδύνους.»
Ο Taylor προσθέτει, «Ένας τρόπος με τον οποίο μπορείτε να καταλάβετε γρήγορα εάν ένας εσωτερικός σωλήνας είναι κατασκευασμένος από ποιοτικά υλικά είναι να κοιτάξετε στο κουτί για να δείτε το εύρος μεγεθών που καλύπτει. Εάν καλύπτει ένα ευρύ φάσμα μεγεθών, π.χ. 700c x 19-28mm, θα περιμένατε να είναι υψηλής ποιότητας ή η ελαστικότητα [του υλικού] δεν θα ήταν επαρκής για να το επιτρέψει.'
Είναι λογικό ότι ένας ελαφρύτερος σωλήνας είναι πιο λεπτός και ως εκ τούτου πιο εύκαμπτος, κάτι που θα μπορούσε να έχει ως αποτέλεσμα μια συνολική καλύτερη εμπειρία οδήγησης – εκτός φυσικά και αν παρατηρήσετε αύξηση των τρυπημάτων. Εδώ βρίσκεται ένας κοινός γρίφος και μάλιστα μια τακτική παρανόηση. Μπορεί να υποθέσετε ότι ένας παχύς, βαρύς σωλήνας θα είναι πιο ανθεκτικός στη διάτρηση και ότι μπορεί να είστε έτοιμοι να υπομένετε τις αρνητικές επιπτώσεις του στην ποιότητα κύλισής σας, απλώς για να ξέρετε ότι δεν θα ξοδεύετε πολύ χρόνο στο δρόμο για τη στερέωση διαμερισμάτων. Είναι μια βιαστική υπόθεση.
«Είναι λανθασμένη αντίληψη ότι οι φθηνότεροι, παχύτεροι εσωτερικοί σωλήνες θα είναι πιο ανθεκτικοί στη διάτρηση», λέει ο Taylor. «Στην πραγματικότητα είναι το αντίστροφο. Ένας παχύτερος σωλήνας δεν θα λυγίσει τόσο πολύ εάν ένα μικροσκοπικό κομμάτι πυριτόλιθου [ή οτιδήποτε άλλο] τρυπήσει μέσα στο σκελετό του ελαστικού. Είναι πιθανό να προκαλέσει αμέσως μια παρακέντηση όταν έρθει σε επαφή με τον εσωτερικό σωλήνα. Με ένα πιο εύκαμπτο υλικό, ο σωλήνας μπορεί κάλλιστα να τρίβεται πάνω στον προεξέχοντα πυριτόλιθο ή ακόμα και να κάμπτεται γύρω του.'
Λυγίστε με, δώστε μου σχήμα
Γνωρίζοντας ότι η καλύτερη μορφή για έναν εσωτερικό σωλήνα είναι να είναι όσο το δυνατόν πιο ελαστικός και ελαφρύς, γιατί τότε το λατέξ δεν είναι πιο συνηθισμένο;
«Σταματήσαμε να πουλάμε σωλήνες λατέξ επειδή το ποσοστό αποτυχίας ήταν πολύ υψηλό», λέει η Childs. «Οι σωλήνες λατέξ δεν θα περνούσαν τις δοκιμές ποιοτικού ελέγχου μας, επειδή το λατέξ είναι αρκετά εύθραυστο και πρέπει να αντιμετωπιστεί πολύ προσεκτικά.»
Ο Taylor συμφωνεί, προσθέτοντας: «Η Schwalbe πούλησε κάποτε εσωτερικούς σωλήνες λατέξ [και εξακολουθεί να χρησιμοποιεί εσωτερικούς σωλήνες λατέξ στα σωληνάρια του], αλλά είναι δύσκολο να το φροντίζεις. Είναι ευαίσθητο σε πολλά πράγματα, όπως την υγρασία, τα λάδια, ακόμη και το φως του ήλιου, επομένως δεν διαρκεί πολύ, εκτός αν το φροντίζετε πολύ καλά. Επιπλέον, δεν είναι τόσο αεροστεγές, επομένως πρέπει να αντλείτε τα ελαστικά σας πριν από κάθε βόλτα. Επίσης, για να είμαστε ειλικρινείς, η ανάπτυξη του βουτυλίου έχει προχωρήσει τόσο πολύ τα τελευταία χρόνια που μπορείτε να έχετε σχεδόν τόσο ελαφρούς και εύκαμπτους σωλήνες χωρίς τους περιορισμούς του λατέξ.'
Η Vittoria είναι μια μάρκα που εξακολουθεί να φτιάχνει και να διαφημίζει τα οφέλη των εσωτερικών σωλήνων λατέξ. Ο συντονιστής μάρκετινγκ της Vittoria στο Ηνωμένο Βασίλειο, Alex Rowling, λέει: «Οι σωλήνες βουτυλίου μπορούν να κατασκευαστούν τόσο λεπτοί μόνο πριν τεθεί σε κίνδυνο η ακεραιότητα του σωλήνα και με φθηνούς σωλήνες υπάρχει αυξημένος κίνδυνος ασυνέπειας στα υλικά. Το λατέξ επιτρέπει στους σωλήνες να είναι λεπτότεροι και ελαφρύτεροι από έναν εξαιρετικά ελαφρύ σωλήνα βουτυλίου. Επιπλέον, οι σωλήνες λατέξ προσφέρουν μια πιο εύκαμπτη διαδρομή, πανομοιότυπη με αυτή που χρησιμοποιείται μέσα στα σωληνάρια της Vittoria. Συνδυάστε λοιπόν ένα σωλήνα λατέξ και ένα ανοιχτό σωληνωτό ελαστικό Vittoria 320TPI [κλίντσερ] και θα έχετε μια βόλτα όσο το δυνατόν πιο κοντά σε ένα σωληνωτό ελαστικό, αλλά με την ευκολία να μπορείτε να αλλάξετε το σωληνάκι εάν δεν έχετε την τύχη να τρυπήσετε».
Το μήνυμα είναι ότι αξίζει να σκεφτόμαστε τους εσωτερικούς σωλήνες ως προϊόντα απόδοσης, αντί να τους απορρίπτουμε απλώς ως αναλώσιμα. Όπως καταλήγει το Continental’s Childs, «Αν μόλις ξοδέψατε βόρεια από χίλια λίτρα σε τροχούς, γιατί δεν θα θέλατε να ολοκληρώσετε τη συσκευασία με ελαστικά και σωλήνες κορυφαίας ποιότητας; Θα έχουν μεγάλο ρόλο να παίξουν στο πώς αισθάνονται αυτοί οι τροχοί και η μοτοσυκλέτα όταν οδηγείς.»
