Μυστήρια ασθένεια χτυπά τον Sam Bennett, αλλά αυτός αναπηδά για να κερδίσει στην αρχή της σεζόν. Φωτογραφία: Robert Cianflone, Getty Images
Αν η μάχη με μερικούς από τους καλύτερους σπρίντερ στον κόσμο δεν ήταν αρκετή, ο Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) έπρεπε επίσης να παλέψει ενάντια σε μια συνθήκη μυστηρίου για να πάρει τη νίκη στον αγώνα προθέρμανσης για τους Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Ήταν μια επιβλητική νίκη για τον Bennett, βγαίνοντας από τον τροχό της Elia Viviani (Quick-Step Floors), στριμώχνοντας τον Caleb Ewan (Mitchelton–Scott) κατά μήκος των οδοφραγμάτων και έφθασε στο άνετο περιθώριο νίκης.
Τώρα είναι δύο νίκες σε δύο χρόνια για τον Bennett στον αγώνα της Μελβούρνης, τον αγώνα γύρω από την πίστα Grand Prix Αυστραλίας στο Albert Park.
Αν και το αποτέλεσμα μπορεί να μην ήταν έκπληξη αν σκεφτεί κανείς το διαμέτρημα του Bennett στο σπριντ, ήρθε μετά από μια δύσκολη περίοδο στην Αυστραλία για τον Ιρλανδό.
"Δεν ένιωθα καλά τις τελευταίες μέρες, πραγματικά δεν το περίμενα αυτό", είπε ο Bennett. «Για να είμαι ειλικρινής, τα τελευταία χρόνια ήρθα εδώ χωρίς καμία προσδοκία, νομίζω ότι το να παραμένω πολύ ψύχραιμος ταιριάζει πραγματικά σε αυτόν τον τελικό.
'Πήδηξα νωρίς, αλλά ήρθα από πίσω και αυτό φαίνεται να λειτουργεί,' είπε για τη νίκη του.
Το πρόβλημα μυστηρίου για τον Μπένετ χτύπησε πιο δυνατά κατά τη διάρκεια μιας προπόνησης την ημέρα πριν από τον αγώνα της Μελβούρνης, όπου το σώμα του τον απέτυχε με δραματικό τρόπο.
'Βγήκα στο δρόμο για μία ώρα,' είπε ο Bennett, πριν προσθέσει, 'Έκανα μία προσπάθεια και ο μηχανικός ήταν στο ποδήλατο και δεν μπορούσα να μείνω μαζί του.
'Πήγα σπίτι, αλλά μόνο επειδή φυσούσε ουραίος άνεμος, μετά βίας κατάφερα να κάνω 80 watt.
'Ένιωσα απαίσια, μετά βίας πάτησα τα πετάλια. Απλώς κυνήγησα στροφάλους και έβαλα μια ταχύτητα.'
Οι εξωτερικές προσδοκίες δεν ήταν υψηλές για την απόδοση του Bennett στον αγώνα, δεδομένου ότι είχε αρρωστήσει πριν από το Tour Down Under.
Η ζέστη άνω των 40 βαθμών στους βραστούς δρόμους της Νότιας Αυστραλίας δεν βοήθησε καθόλου στην ανάκαμψη και ο Μπένετ δεν ήταν ένας παράγοντας κατά τη διάρκεια του αγώνα.
"Την περασμένη εβδομάδα ήμουν άρρωστος και πέθαινα εντελώς", είπε. «Έκανα πολύ καλό χειμώνα και δεν μπορούσα να καταλάβω. Ένιωθα ότι δεν είχα καμία βασική φυσική κατάσταση, με έπεσαν… Δεν μπορούσα να το εξηγήσω.'
Το μείγμα της αγανάκτησης και της χαράς ήταν ένα περίεργο μείγμα για τον Ιρλανδό σταρ του σπριντ, ενώ ενθουσιάστηκε από τη νίκη και αποκτούσε ένα πνευματικό πλεονέκτημα σε μερικούς από τους μεγαλύτερους αντιπάλους του στο σπριντ, γνωρίζοντας ότι ήταν εξίσου πιθανό να εγκαταλείψει το ο επόμενος αγώνας καθώς η νίκη τον προβλημάτισε ξεκάθαρα.
'Είναι απογοητευτικό ξέρεις; Τότε αυτό βγαίνει σήμερα και ένιωσα απίστευτα. Δεν ξέρω τι στο διάολο συμβαίνει, μερικές φορές το μισώ γιατί δεν μπορώ να το προβλέψω.
'Απλώς τίποτα στο σώμα, δεν ξέρω τι είναι. Πήρα τη νίκη πάντως, θα την πάρω!'
Ο επόμενος αγώνας του Bennett θα είναι ο Cadel Evans Great Ocean Road Race που θα διεξαχθεί σε μεγάλο βαθμό κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος του 2010.
Με μερικές προκλητικές αναρριχήσεις, αλλά και πολλούς επίπεδους, σκληρούς αγώνες, είναι ένας αγώνας όπου ο Μπένετ θα φανταζόταν τον εαυτό του σε καλή φόρμα.
"Δεν ξέρω τι να περιμένω", σκέφτηκε. «Για τον εαυτό μου, δεν ξέρω πώς θα νιώσω την Κυριακή, αλλά ναι, έχουμε τόσους πολλούς καλούς αναβάτες στην ομάδα, οπότε θα δούμε.
'Πέρυσι έπρεπε να πάω για τη νίκη και δεν έφτασα κοντά στον τερματισμό. Θα ήταν υπέροχο να κερδίσω αυτόν τον αγώνα, θα ήθελα πολύ να τον κερδίσω.
'Θα ήταν υπέροχο για το ηθικό. Θα μπορούσα ήδη να αποκαλώ τη σεζόν επιτυχημένη!'
Οι πρώτοι ευρωπαϊκοί στόχοι του Bennett περιλαμβάνουν το Kuurne-Brussels-Kuurne και το Paris-Nice όπου διαμορφώνεται ως ένας από τους βασικούς σπρίντερ για τη σεζόν 2018.
Έχει επιστρέψει αρκετά αποτελέσματα σε ποιοτικούς αγώνες, αλλά δεν έχει ακόμη ταιριάξει με τα μεγαλύτερα ονόματα στους αγώνες με το υψηλότερο προφίλ.
Μερικοί από τους λόγους για αυτό ήταν ο ανταγωνισμός μέσα από την ομάδα του Bora-Hansgrohe. Ο Matteo Pelluchi και ο Peter Sagan του αφαιρούν μερικές ευκαιρίες για ηγεσία στο σπριντ, ενώ άλλοι αγώνες βλέπουν την ομάδα να πηγαίνει χωρίς σπρίντερ καθώς ρίχνουν τις ευκαιρίες τους με ορειβάτες όπως ο Rafal Majka, όπως στο Vuelta a Espana.
Η ισχύς στις αναρριχητικές μετοχές του Bora-Hansgrohe μπορεί να συνεχίσει να αποτελεί πρόβλημα για τον Bennett. Ο μεγάλος του στόχος της σεζόν θα είναι το Giro d'Italia, αλλά η προσθήκη του ταλαντούχου Ιταλού Davide Formolo από την EF Education First-Drapac μπορεί να δει την προσοχή της ομάδας στον αγώνα να μοιράζεται μεταξύ μιας ώθησης GC και μιας εστίασης στο σπριντ.
Με τον Sagan να είναι πάντα ένας παίκτης στον Γύρο της Γαλλίας, ο Bennett πρέπει να είναι πολύ αποτελεσματικός στο να εκμεταλλεύεται τις ευκαιρίες που του παρουσιάζονται σε άλλους αγώνες υψηλού προφίλ για να αποδείξει ότι αξίζει να τον διαφημίζουν ως αστέρι του αθλητισμός.
Διαμορφώνεται ως μια κομβική σεζόν 2018 για τον Μπένετ, για να αποδείξει ότι είναι έτοιμος να γίνει ένας από τους σπριντ ελίτ της παγκόσμιας ποδηλασίας. Σίγουρα δεν χρειάζεται συνθήκες μυστηρίου που να τον επιβραδύνουν.
