Katusha-Alpecin είναι η ρωσική ομάδα που έχει γίνει παγκόσμιος, αλλά καθώς ο Cyclist συμμετέχει μαζί τους στο Tour του 2017, οι νίκες αποδεικνύονται δύσκολο να έρθουν
«Δεν έχω νέα για το Kristoff ή το Kittel. Πάντα υπάρχουν φήμες αυτή την εποχή. Κάποια είναι αληθινά, άλλα όχι.'
Ο γενικός διευθυντής της Katusha-Alpecin, José Azevedo, δεν δίνει τίποτα. Είναι το πρωί της Τρίτης 11 Ιουλίου 2017, λίγο περισσότερο από μια εβδομάδα στον Γύρο της Γαλλίας, και ο Cyclist βρίσκεται μαζί με την ομάδα του WorldTour στο ξενοδοχείο τους στη Ντορντόν.
Το Manoir du Grand Vignoble στο Saint-Julien-de Crempse, στα περίχωρα του Bergerac, είναι γοητευτικό και μάλλον βασιλικό, αλλά έχει δει καλύτερες μέρες.
Δεν μπορώ να μην σκεφτώ ότι οι σανίδες δαπέδου του Grand Vignoble που τρίζουν και δεν συνδέονται μεταξύ τους είναι φορτωμένες με συμβολισμούς, καθώς ο Azevedo λύνει ερωτήσεις σχετικά με το επικείμενο μεταγραφικό γαϊτανάκι.
Η συζήτηση είναι ότι ο Γερμανός σπρίντερ των Quick-Step Floors Marcel Kittel πρόκειται να ενταχθεί στην ομάδα, για να αντικαταστήσει τον σπρίντερ της πρώην ρωσικής ομάδας, τον Alexander Kristoff.
Azevedo δεν θα επιβεβαιώσει τίποτα, αλλά είναι δίκαιο να πούμε ότι ο Kristoff απέτυχε πρόσφατα να ανταποκριθεί στις προσδοκίες μιας ομάδας που θέλει να επανεφεύρει τον εαυτό της ως διεθνή σύνθεση νικητών αγώνων υψηλού προφίλ.
Τώρα 30 ετών και στον έκτο χρόνο του με την ομάδα, το επιβλητικό καρέ Viking του Kristoff τον είδε να κερδίζει δύο νίκες στο σπριντ στο Tour του 2014.
Την ίδια σεζόν κέρδισε το Μιλάνο-Σαν Ρέμο και ένα χρόνο αργότερα έγινε ο πρώτος Νορβηγός που κέρδισε τον Γύρο της Φλάνδρας.
Το αστέρι του ανέβηκε, μαζί με τους όρους του συμβολαίου του.
Γρήγορη μετάβαση μέχρι τον Μάιο του τρέχοντος έτους, και η εικόνα δεν ήταν καθόλου ρόδινη, με τον Kristoff να λέει σε ένα τοπικό τηλεοπτικό κανάλι: «Μου είπαν ότι είμαι πολύ βαρύς. Είμαι το ίδιο με άλλα χρόνια. Δεν καταλαβαίνω γιατί θα είναι θυμωμένοι μαζί μου γιατί είμαι ο μόνος που έχει εμφανιστεί στην Katusha.
‘Από επτά νίκες στην ομάδα, έχω έξι. Αλλά υπάρχει μια αγχωμένη διάθεση στην ομάδα φέτος.»
Είναι η δήλωση ενός ανθρώπου που ξέρει ότι δεν ανταποκρίνεται στις προσδοκίες. Η χρονιά ξεκίνησε καλά, με τον Κριστόφ να κέρδισε τη φανέλα του σπρίντερ και τρία στάδια του Γύρου του Ομάν του Φεβρουαρίου.
Αλλά από τότε το καλύτερο που έχει καταφέρει είναι η νίκη της σκηνής στο Three Days of De Panne και η τέταρτη θέση στο Milan-San Remo. Δεν είναι αρκετά καλό.
Τώρα η περιοδεία μπαίνει στη δεύτερη εβδομάδα και τα βουνά διαφαίνονται. Η πρώτη εβδομάδα περιελάμβανε τέσσερα στάδια σπριντ εκτός και εκτός. Τρεις από αυτούς πήγαν στο Kittel.
Το καλύτερο αποτέλεσμα του Kristoff μέχρι στιγμής; Δεύτερος στο Στάδιο 4 - εκείνο όπου ο Mark Cavendish γνώρισε στενά τον δεξιό αγκώνα του Sagan. Περισσότερη πίεση, περισσότερες «φήμες».
«Είμαστε σε καλή διάθεση», ισχυρίζεται ο Azevedo, ο πρώην επαγγελματίας αγωνιστής που ανέλαβε τον Viacheslav Ekimov τον χειμώνα του 2017.
‘Η ομάδα θα δουλέψει ξανά για τον Alex σήμερα και το ίδιο ξανά αύριο. Είμαστε πεπεισμένοι ότι θα κερδίσουμε μια σκηνή πριν από το Παρίσι.
«Ένα από τα μεγαλύτερα ατού του Alex είναι η δύναμή του. Όταν κέρδισε στάδια του γύρου [το 2014], ήταν κατά το δεύτερο μισό του αγώνα. Τον υποστηρίζουμε πλήρως.»
Μετά την καταιγίδα
Το Σημερινό Στάδιο 10 φαίνεται ότι θα είναι μια στιγμή ηρεμίας μετά από ένα από τα πιο χαοτικά και άγρια στάδια που έχει σαρώσει την περιοδεία εδώ και χρόνια.
Το Στάδιο 9 θα μείνει στη μνήμη μας επειδή ο Richie Porte της BMC έχασε τον έλεγχο στην κάθοδο ενός κορεσμένου Mont du Chat, γλιστρώντας κατά μήκος του δρόμου και με το κεφάλι σε έναν τοίχο από βράχο, βγάζοντας στη διαδικασία τον Dan Martin του Quick-Step. Ο Geraint Thomas της Team Sky συνετρίβη επίσης σκληρά και αναγκάστηκε να αποσυρθεί.
"Αυτό ήταν ένα βάναυσο στάδιο", αντικατοπτρίζει ο οδηγός μου για το πρωί, ο γιατρός της ομάδας Dag Van Elslande, πίνοντας καφέ.
«Οι αναβάτες έκαψαν πάνω από 5.000 θερμίδες σε μια σχετικά σύντομη διαδρομή [181,5 χλμ]. Γι' αυτό σερβίραμε τηγανητές πατάτες εκείνο το βράδυ.
«Τους φτιάξαμε επίσης ένα πολύ νόστιμο σάντουιτς για φαγητό στη σύντομη μεταφορά με αεροπλάνο. Περιμένετε αν θέλετε να δείτε το κλαμπ σάντουιτς του Tony Martin…'
Εκτός από τις αποκαταστατικές δυνάμεις των υδατανθράκων, οι αναβάτες είχαν επίσης μια καλή μέρα ξεκούρασης για να ανακτήσουν τη δύναμή τους και το ενσυναίσθητο πλήρωμα του ASO δημιούργησε ένα αρκετά ευγενικό 10ο στάδιο από το Périgueux στο Bergerac για να διευκολύνει επιστρέφουν στα πράγματα.
Είναι ένας βρόχος 178 χιλιομέτρων, καθώς οι πόλεις εκκίνησης και τερματισμού απέχουν μόλις 40 χιλιόμετρα μεταξύ τους καθώς πετάει το κοράκι. Η διαδρομή περιλαμβάνει ένα ζευγάρι αναρριχήσεων κατηγορίας τέταρτης και, λοιπόν… αυτό είναι.
"Αχ, εδώ είναι οι Maurits [Lammertink] και [Tiago] Machado", προσθέτει ο Van Elslande.
«Πάντα πέφτουν πρώτοι. Στη συνέχεια, υπάρχουν μερικοί αναβάτες που ξυπνούν αργά και κατεβαίνουν την τελευταία στιγμή, όπως ο Robert Kiserlovski.
«Οι ποδηλάτες αγαπούν τη ρουτίνα. Εννέα διαφορετικές προσωπικότητες, επτά διαφορετικές χώρες –αν και τα αγγλικά είναι πλέον η γλώσσα της ομάδας μας– και εννέα διαφορετικοί τρόποι αφύπνισης. Έρχεται ο Τόνι…'
…και ο Τόνι περνάει κατευθείαν δίπλα μας. Ο ειδικός της χρονομέτρησης είναι ένας συγκεντρωμένος άνθρωπος. Κάτω από το αριστερό του χέρι βρίσκεται η δική του τσάντα μούσλι. Ο Μάρτιν το κρατά σφιχτά και ελαφρώς συνειδητά.
«Τώρα μπορούμε να δούμε το κλαμπ σάντουιτς του Martin. Είναι καταπληκτικό.» Ο Van Elslande σίγουρα το έχει μεγαλώσει, αλλά αισθάνομαι ότι το περιεχόμενο είναι ένα αφηρημένο ετοιμοθάνατο, που περιλαμβάνει κυρίως αυγά Philadelphia και βραστά αυγά – ο κρόκος αφαιρείται, φυσικά, καθώς αυτό είναι επιπλέον θερμίδες.
Αυτό που είναι πιο υπνωτικό είναι το στυλ προετοιμασίας του φαγητού του Martin, το οποίο συνδυάζει τη στρατιωτική εστίαση με την εμβιομηχανική που είναι τρομερά αργή και ακριβής.
Πολλοί από τους αναβάτες είναι στα smoothies τους – μια μυστική συνταγή από τον σεφ Gianpaolo Cabassi – μέχρι να τελειώσει ο Martin.
"Τώρα επιτρέψτε μου να σας δείξω την κρέμα για τον κώλο μου", λέει ο Van Elslande.
Μία από τις λιγότερο ευχάριστες δουλειές για τον ιατρό της ομάδας περιλαμβάνει τον καθαρισμό και τον επίδεσμο πληγών. Από τους εννέα αναβάτες της ομάδας, οι τρεις έχουν πληγές στη σέλα.
Ο Van Elslande μου λέει ότι είναι ειδικός και έχει δημιουργήσει ακόμη και τη δική του φόρμουλα. Επιμένει να ρίξω μια ματιά στο ντουλάπι του με «ωριμαστές οζιδίων».
«Ας ρίξουμε μια ματιά», λέει, καθώς μπαίνουμε στο λεωφορείο της ομάδας. Παράγει μια σειρά από μπανιέρες, σωλήνες και επιδέσμους.
«Αυτό είναι πίσσα. Θα σου το βάλω στον κώλο», λέει. Δεν απαντώ.
«Αστειεύομαι!» προσθέτει γρήγορα. «Εδώ είναι μερικά για το δάχτυλό σας. Ωριμάζει ένα απόστημα πιο γρήγορα και περιλαμβάνει μουρουνέλαιο, ψευδάργυρο, απολυμαντικό, βιταμίνη Ε…
«Έχουμε επίσης τοπικό αναισθητικό. μια θεραπευτική κρέμα με ψευδάργυρο? Compeed, το οποίο λειτουργεί ως δεύτερο δέρμα. Σαπούνι Betadine που εμποδίζει τη βουβωνική χώρα σας να κολλήσει μια μόλυνση – και αυτό είναι μόνο για το εξωτερικό.
«Αν έχετε ένα οζίδιο κάτω από το δέρμα σας, ήρθε η ώρα να ρωτήσετε τον οστεοπαθητικό γιατί έχετε τριβή. Ίσως είστε στριμωγμένοι στο ποδήλατο. Όλες αυτές οι κρέμες δεν λειτουργούν αν έχετε μηχανικό πρόβλημα.»
Είναι μια εικόνα για τα δεινά και την ταπεινότητα των ποδηλατών που είναι αόρατη στον μέσο οπαδό των αγώνων και με αφήνει με έναν νέο σεβασμό για τους επαγγελματίες αναβάτες.
Παρόλα αυτά, αποφασίζω ότι έχω ακούσει αρκετά για μεταγενέστερες καταγγελίες και φεύγω από το λεωφορείο. Αποχαιρετώντας τον γιατρό, σηκώνω ανελκυστήρα με τον υπεύθυνο τύπου Philippe Maertens στη γραμμή εκκίνησης στο Périgueux.
Η δουλειά έρχεται πρώτη
Οι Βέλγοι λάτρεις της ποδηλασίας γνωρίζουν καλά τη Maertens. Εκτός από την εργασία για την Katusha, σχολιάζει για τη βελγική τηλεόραση την πρώτη του αγάπη για το cyclocross.
Κέρδισε επίσης ευρύτερη προσοχή κατά τη διάρκεια της δοκιμής των δισκόφρενων στο peloton πέρυσι, όταν αρκετοί αναβάτες, συμπεριλαμβανομένου του Owain Doull της Team Sky, ισχυρίστηκαν ότι είχαν κοπεί από το δρεπάνι των λεπίδων του ρότορα σε μια σειρά ατυχημάτων – που οδήγησαν σε η δοκιμή αναστέλλεται.
Ο Maertens παρέμεινε πεπεισμένος ότι οι δίσκοι ήταν ασφαλείς και το απέδειξε αυτό σταματώντας έναν ταχέως περιστρεφόμενο ρότορα με την παλάμη του χεριού του και ανεβάζοντάς τον στον λογαριασμό της Katusha στο Twitter. «Πραγματικά δεν πόνεσε», λέει.
Ο Maertens είναι ένας από τους πιο έμπειρους και θεωρούμενους διευθυντές επικοινωνίας και έχει απόψεις για κάθε πτυχή του αθλήματος.
Καθώς οδηγούμε, τίθεται το ζήτημα των τηλεοπτικών δικαιωμάτων όχι μόνο στους διοργανωτές των αγώνων αλλά και στις ομάδες.
Του προτείνω ότι εάν οι ομάδες μπορούσαν να πάρουν μερίδιο από τα χρήματα της τηλεόρασης θα παρείχε περισσότερη σταθερότητα και θα βοηθούσε στην αντιστάθμιση της επισφαλούς φύσης του μοντέλου χορηγίας.
«Καταλαβαίνω το νόημα, αλλά υπάρχει ένα άλλο επιχείρημα», απαντά. «Αν η ASO έπρεπε να μοιράσει μέρος των εσόδων της από την τηλεόραση στις ομάδες, θα έλεγαν δικαίως ότι οι ίδιοι κανόνες θα έπρεπε να ισχύουν για όλες τις εκδηλώσεις.
Αυτό θα σκότωνε απλώς τις μικρότερες φυλές. Θα μπορούσε επίσης να θέσει σε κίνδυνο μερικούς από τους πιο γνωστούς αγώνες. Πάρτε Liège-Bastogne-Liège και Fleche-Wallonne. Είναι και οι δύο αγώνες ASO και χάνουν χρήματα. Τι θα τους συνέβαινε;'
Είναι ένα δίκαιο σημείο. Αλλά ίσως η Maertens μπορούσε να κάνει με λιγότερους αγώνες. Φαίνεται κουρασμένος. Η συζήτηση στρέφεται στις απαιτήσεις της περιοδείας και πόσο έντονη είναι.
«Τα μέσα ενημέρωσης, οι θεατές, οι δρόμοι γεμάτοι – όλα είναι πιο δύσκολα. Είναι η καλύτερα οργανωμένη εκδήλωση στον κόσμο, αλλά είναι πραγματικά εξαντλητική.»
Τα δεινά, η κούραση και οι θλίψεις του πληρώματος υποστήριξης είναι μια πλευρά της ποδηλασίας που δεν βλέπει το κοινό.
«Πρέπει να είναι δύσκολο, ειδικά αν έχετε οικογένεια. Έχεις οικογένεια;» ρωτάω τη Maertens. «Το κάνω, αλλά», αναστενάζει, «η γυναίκα μου και εγώ χωρίσαμε. Αυτή η ζωή δεν ευνοεί τις σχέσεις. Το πρόβλημα είναι ότι είναι εξαιρετική δουλειά.'
Ομαδική συζήτηση
Στο Périgueux κατευθυνόμαστε προς το λεωφορείο της ομάδας. Ο ποδηλάτης έχει σπάνια πρόσβαση στην ομιλία της ομάδας.
«Παιδιά, είναι μια επίπεδη σκηνή και άλλη μια ευκαιρία για εμάς να κερδίσουμε», λέει ο Azevedo. «Θέλω όλοι να έχουν κίνητρο. Δούλεψε για τον Άλεξ. Οι άνθρωποι αισθάνονται κουρασμένοι. Ναι, ήταν μια μέρα ξεκούρασης χθες, αλλά το Σαββατοκύριακο ήταν πολύ δύσκολο.
«Το κλειδί είναι ότι έχουμε τον Alex και τον Marco [Haller] φρέσκοι στο τέλος. Αν μπορούμε να κρατήσουμε τον Nils [Politt], τον Alex, τον Tiago, τον Marco και τον Tony όλοι μαζί με 3 χιλιόμετρα ακόμα, αυτό είναι το τέλειο σενάριο.
«Υπάρχει μια γέφυρα γύρω από αυτό το σημάδι. Προσπαθήστε να οδηγήσετε μετά τη γέφυρα.'
Ο Τόνι Μάρτιν διακόπτει. «Σε αυτή τη μεγάλη διαδρομή προς τα 5 χιλιόμετρα είναι ελαφρώς ανηφορική με αριστερές στροφές, οπότε πρέπει να παραμείνουμε στην αριστερή πλευρά.
«Μένετε πάντα αριστερά λόγω των στροφών και μετράτε πάντα για τρία δευτερόλεπτα μετά από κάθε στροφή πριν επιταχύνετε πραγματικά για να βεβαιωθείτε ότι ο Άλεξ είναι σωστός μαζί μας.»
Ο Azevedo βρίσκεται στο επίκεντρο για άλλη μια φορά: «Περιμένετε λίγο, οργανωθείτε και πηγαίνετε. Άλλοι ξέρουν ότι είμαστε η πιο οργανωμένη ομάδα στο τέλος. Δεν θα πω τίποτα στα τελευταία 5 χιλιόμετρα - εξαρτάται από εσάς. Δεν θέλω να μπερδεύομαι.'
«Πρέπει να μιλάμε γερμανικά στα τελευταία 5 χιλιόμετρα για να μην υπάρχει παρεξήγηση;» ρωτάει ο Μάρτιν. «Μπορεί ο Μάρκο να μιλήσει γερμανικά;»
Πολύ κέφι και μουρμούρα συνοδεύει αυτό το τελευταίο σημείο. Φαίνεται ότι ο Azevedo είχε δίκιο – η ομάδα φαίνεται να είναι σε καλή διάθεση.
Ήρθε η ώρα να ξεκινήσετε. Είμαι σε ένα αυτοκίνητο με τους αρχηγούς Ryszard Kielpinski και Dmytro Borysov.
Ο Kielpinski είναι ίσως ο 60χρονος με την καλύτερη εμφάνιση που έχω δει, ενώ, όπως αποδεικνύεται, ο Μπορίσοφ αγαπά τους Deep Purple και τους Depeche Mode.
Το Kielpinski είναι από την Πολωνία και το Borysov Ουκρανίας. Δεν είναι σχεδόν η κυρίως Ρωσική εικόνα που έχουν ζωγραφίσει πολλοί για την ομάδα.
«Νομίζω ότι υπάρχουν 15 ή 16 εθνικότητες στην ομάδα μας στο Tour», λέει ο Kielpinski. «Δεν έχουμε Ρώσους αναβάτες εδώ. Στην πραγματικότητα, δεν υπάρχει ούτε ένας Ρώσος αναβάτης στον αγώνα.'.
Αυτή η διεθνοποίηση της Katusha είναι ένα πρόσφατο φαινόμενο. Για το 2017 η ομάδα έχει εγγραφεί στην Ελβετία για πρώτη φορά, αντί για τη Ρωσία.
Έφεραν επίσης τη γερμανική μάρκα Alpecin ως χορηγό τίτλου, της οποίας το σαμπουάν με καφεΐνη είχε προηγουμένως επιφορτιστεί με τον καθαρισμό των μαλλιών του Tom Dumoulin και του συνεργάτη της Sunweb.
Απέχει πολύ από τη στερεότυπη εικόνα της Katusha ως του Ρώσου τρόμου από την Ανατολή, του ποδηλατικού ισοδύναμου του Ivan Drago.
Η αλλαγή της εικόνας έχει να κάνει με την προσέλκυση παγκόσμιων χορηγών και την πώληση ρωσικού αθλητισμού – δεν είναι εύκολη υπόθεση όταν η χώρα εξακολουθεί να ερευνάται για ντόπινγκ που χορηγείται από το κράτος.
Η ιστορία της ίδιας της Katusha είναι εξίσου «πολύχρωμη». Η ομάδα δημιουργήθηκε το 2008 από τον ολιγάρχη Igor Makarov και ήταν η πρώτη ρωσική ομάδα ποδηλασίας που είχε άδεια να διαγωνιστεί στο WorldTour.
Αρχικά, οι φανέλες των ομάδων έγραφαν τις λέξεις «Russian Global Cycling Project» και οι Ρώσοι αναβάτες κυριαρχούσαν στην ομάδα.
Κάποιοι τους αποκαλούσαν Ομάδα Κρεμλίνο λόγω των πολιτικών τους δεσμών.
Οι κυνικές αντιλήψεις συνόρευαν με την προκατάληψη, αλλά οι συναλλαγές της ομάδας άναψαν μόνο τις φλόγες του σκεπτικισμού, που τελικά οδήγησε στην αναστολή της άδειας από την UCI για το 2013 λόγω οικονομικών παρατυπιών, συμπεριλαμβανομένου ενός λογαριασμού 28 εκατομμυρίων ευρώ για έξοδα ταξιδιού για το 2012..
Η Επιτροπή Αδειών ανέφερε επίσης πολλά περιστατικά ντόπινγκ στην ομάδα (δύο το 2009, ένα το 2011, ένα το 2012). την πρόσληψη επτά αναβατών με γνωστές καταδίκες για ντόπινγκ από το παρελθόν· μέλη του προσωπικού που είχαν επίσης εμπλακεί στο ντόπινγκ στο παρελθόν, ιδίως ο Erik Zabel και ο Dr Andrei Mikhailov. και 12 λάθη που βρίσκονταν από το 2009.
Παρ' όλα αυτά, η Katusha αποκαταστάθηκε και συνέχισε να αγωνίζεται, τροφοδοτούμενη από τα χρήματα του Makarov, ο οποίος εξακολουθεί να είναι συν-χορηγός.
Τα πράγματα αλλάζουν στο Katusha-Alpecin και αλλάζουν γρήγορα, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι η ιδέα ενός «Ρωσικού Παγκόσμιου Προγράμματος Ποδηλασίας» δεν έχει ακόμα φυσικό αέριο, ακόμα κι αν το ίδιο το όνομα έχει απορριφθεί.
Στον 27χρονο Ilnur Zakarin, η ομάδα θα μπορούσε επιτέλους να αποκτήσει το αστέρι του GC που αναζητά. Ο Zakarin εντάχθηκε στην ομάδα από την ομάδα ProContinental RusVelo για το 2015 και συγκλόνισε πολλούς κερδίζοντας το διάσημο Tour de Romandie την πρώτη του χρονιά με την ομάδα.
Τερμάτισε πέμπτος στο φετινό Giro και τη στιγμή που πήγε να πατήσει έγινε ο πρώτος Ρώσος σε μια δεκαετία που τερμάτισε στο βάθρο στο Vuelta.
"Ο Zakarin υπέγραψε νέο συμβόλαιο, κάτι που είναι καλά νέα για την ομάδα", λέει ο Azevedo. «Ναι, είναι 27, αλλά είναι ακόμα σχετικά νέος στο WorldTour και είμαι σίγουρος ότι μπορεί να κερδίσει ένα Grand Tour.
Φέτος αποφασίσαμε να αγωνιστεί στο Giro και στο Vuelta για να δούμε πώς θα τα βγάλει πέρα σε δύο Grand Tours, αλλά του χρόνου υπάρχουν πολλές πιθανότητες να πάει
γυρίστε στη Γαλλία.'
Ο Zakarin είναι σίγουρα αναβάτης κατηγορίας, αν και είναι επίσης πρώην ντόπερ αφού βρέθηκε θετικός στο αναβολικό στεροειδές metadienone το 2009, το οποίο οδήγησε σε αποκλεισμό δύο ετών.
Στην ποδηλασία, ακόμα και με τις καλύτερες προθέσεις, είναι πολύ δύσκολο να ξεφύγεις από το παρελθόν σου.
Η ψυχολογία της απώλειας
Ο Zakarin λέει ότι έχει αλλάξει και, αναμφισβήτητα, έχει εξυπηρετήσει το χρόνο του. Όποια και αν είναι η άποψή σας για την τιμωρία των ντόπερ, καθώς η Στάδιο 10 του φετινού Γύρου της Γαλλίας ξετυλίγεται, είναι σαφές ότι θα υπάρξουν πολύ λίγη δράση μέχρι το τελευταίο χιλιόμετρο.
Στην πραγματικότητα, το αποκορύφωμα αποδεικνύεται ότι είναι εκατοντάδες σημαίες με λευκά τριαντάφυλλα σε μπλε φόντο που κυματίζουν στο αεράκι, αποτέλεσμα μιας επίσημης σύνδεσης μεταξύ της περιοχής Dordogne και του Yorkshire.
Ένα όμορφο κοπάδι χήνων τραβάει επίσης το μάτι μου, αν και το σημάδι λίγο μετά την ανακήρυξη του φουά γκρα της περιοχής ως το καλύτερο στον κόσμο αφήνει μια πικρή γεύση.
Ελάτε στο τελικό σπριντ, το τρένο της Katusha ακολουθεί τις εντολές σχεδόν κατά γράμμα, αλλά δεν μπορεί να εμποδίσει τον Kittel να κερδίσει το τέταρτο στάδιο του αγώνα.
Θα συνεχίσει να κερδίζει και την επόμενη μέρα, πριν αποσυρθεί την τρίτη εβδομάδα. Ο Kristoff και η ομάδα φαίνονται λογικά απογοητευμένοι.
Ο Tony Martin φεύγει για να αφιερώσει 10 λεπτά προθέρμανσης στους κυλίνδρους.
«Έμεινα έκπληκτος πόσο γρήγορος αποδείχτηκε ο Kittel», μας λέει ο Kristoff. Ο Azevedo το λέει αλλιώς: «Όταν ένας αναβάτης κερδίζει, είναι πιο εύκολο να κερδίσει ξανά.
«Τους δίνει αυτοπεποίθηση και επιπλέον κίνητρο. Μερικές φορές οι αναβάτες που δεν κερδίζουν αρχίζουν να κάνουν σπριντ πανικόβλητοι.'
Η αυτοπεποίθηση που έρχεται με τη νίκη τροφοδοτεί ένα φαινόμενο που ονομάζεται βρόχος ανάδρασης τεστοστερόνης.
Μελέτες έχουν αποκαλύψει ότι η νίκη αυξάνει τα επίπεδα τεστοστερόνης, που αυξάνει τα επίπεδα αυτοπεποίθησης, που οδηγεί σε νίκη, που αυξάνει τα επίπεδα τεστοστερόνης…
Δυστυχώς για τον Kristoff, η ήττα μπορεί να έχει το αντίθετο ψυχοβιολογικό αποτέλεσμα.
«Αλλά εξακολουθούμε να έχουμε εμπιστοσύνη στον Alex», λέει ο Azevedo. «Τον υποστηρίζουμε 100%. Το ξέρει αυτό.'
Μέχρι το τέλος του Γύρου 2017, ο Kristoff δεν κατάφερε να κερδίσει ένα στάδιο. Στις αρχές Αυγούστου, ανακοινώνεται ότι υπέγραψε διετές συμβόλαιο με την ομάδα των ΗΑΕ.
Ο αντικαταστάτης του στην Κατούσα; Marcel Kittel. Μερικές φήμες, φαίνεται, αποδεικνύονται αληθινές.
