Ένα φορτηγό πλοίο διασχίζει την Κασπία Θάλασσα και μια νύχτα σε ένα γιουρτ. Ο Τζος συνεχίζει το ταξίδι του στα πρώτα 'Stans' της Κεντρικής Ασίας
Δεν θυμάμαι πολλά από το τριήμερο ταξίδι μας στην Κασπία Θάλασσα και πρέπει να ευχαριστήσω δύο γεωργιανούς οδηγούς τρένου, καθώς ήταν μόνο άλλοι επιβάτες με τα 20 βαγόνια τους με παγωμένα μπουτάκια κοτόπουλου.
Όλα είχαν ξεκινήσει τόσο καλά, αν και τυχαία, με τις προσπάθειές μας να βγάλουμε εισιτήριο, να μαζέψουμε τα υπάρχοντά μας, να φτάσουμε στο λιμάνι, από το τελωνείο και στο πλοίο. Το γεγονός ότι δεν έγινε γνωστή καμία πληροφορία για ταξίδι Μπακού-Ακτάου μέχρι το πρωί της επιβίβασης, ότι το εκδοτήριο εισιτηρίων ήταν 20 χιλιόμετρα έξω από την πόλη προς τη μία κατεύθυνση (και το λιμάνι 70 χιλιόμετρα μακριά από την άλλη) και ότι δεν είχαμε ακολουθήσει Η απαιτούμενη διαδικασία εγγραφής ως τουρίστες στο Αζερμπαϊτζάν, και ως εκ τούτου δυνητικά κινδύνευαν να απελαθούν, ήταν όλα ξεπεράσιμα προβλήματα.
Το να ξυπνάω με την ανατολή και να εκμεταλλεύομαι το έρημο πλοίο σκαρφαλώνοντας στους ιστούς, εξερευνώντας τα μηχανοστάσια και κάνοντας αναπαραστάσεις του Τιτανικού, σχηματίζει επίσης μια σταθερή ανάμνηση θετικότητας στο κεφάλι μου.
Όχι, όταν οι γεωργιανοί μηχανοδηγοί μάς είδαν να καθαρίζουμε τα ποδήλατά μας στο κατάστρωμα και μας προσκάλεσαν στο χώρο διαβίωσής τους με τις άμαξες που τα πράγματα πήραν μια κατηφορική τροπή. Τα σπιτικά τσάτνεϊ και τα μπαγιάτικα ψωμιά ήταν τουλάχιστον εύγευστα, αλλά το σπιτικό κρασί λιγότερο. Μόλις εμφανίστηκε το σπιτικό «ChaCha» - ένα ρόφημα που μοιάζει με φεγγαρόφωτο που θα γνωρίζει όποιος έχει πάει στη Γεωργία -, η μάχη τελείωσε. Οι Γεωργιανοί μάς είχαν (ο σύντροφός μου ο Ρομπ, εγώ και ένα ζευγάρι Μπριστολιανών μαζί) ως θετούς συντρόφους τους στο ποτό, και εμείς το κάναμε.
«Έτα τόλκο σεστ'δυσιάτ, «Αυτός είναι μόνο εξήντα (τοις εκατό), θυμάμαι να είπε ένας καθώς άπλωσε το χέρι του για ένα μπουκάλι. Είμαι βέβαιος ότι σύντομα ακολούθησε μια ακούσια ναυτία, αλλά η επόμενη εικόνα για την οποία μπορώ να είμαι σίγουρος είναι ένας στρατιωτικός του Καζακστάν που στέκεται πάνω από το κρεβάτι μου στην καμπίνα μας και απαιτεί, χωρίς έλλειψη έντασης ή αναίδεια, να δει το διαβατήριό μου. Κοίταξα μέσα από θορυβώδη μάτια έξω από το μικρό παράθυρο, και πέρα από τους φράχτες, τους πυλώνες και τα κτίρια του τελωνείου, κάτω από τον άδειο ουρανό και τον γυμνό ήλιο, δεν υπήρχε τίποτα.
Για τις επόμενες δέκα ημέρες, στην έρημο-στέπα του νοτιοδυτικού Καζακστάν και του βόρειου Ουζμπεκιστάν, βίωσα ένα τοπίο που προσπαθούσα να φανταστώ πριν φτάσω. Τα βουνά και οι ζούγκλες φαίνονταν, με τις μέτριες εμπειρίες μου και από τα δύο, να φανταστώ - έστω και σε ένα βαθμό που αργότερα θα αποδεικνυόταν εντελώς ανεπαρκής. Αλλά εκεί, σε εκείνες τις απέραντες εκτάσεις της ενδοχώρας της Ευρασίας που εκτείνονται σαν ζώνη από την Ουγγαρία έως τη Μογγολία, υπήρχε μια χώρα με τόσο απέραντο κενό που δεν μπορούσα να την παρομοιάσω με οτιδήποτε άλλο έχω δει.
Κάναμε ποδήλατο ανατολικά από την πλούσια σε πετρέλαιο παραθαλάσσια πόλη Aktau μέσω της περιοχής που είναι γνωστή ως έρημος Mangystau και για περίπου μια μέρα την προσοχή μας κρατούσαν περίεργοι βραχώδεις σχηματισμοί και πληθώρα ζώων - καμήλες, άγρια άλογα και ακόμη και φλαμίνγκο - κάνοντας βήματα ανάμεσα σε ποτιστήρια. Αλλά καθώς σέρναμε πιο ανατολικά, οι πεδιάδες ισοπεδώθηκαν σταδιακά, ο δρόμος ίσιωσε και η κτηνώδης παρέα μειώθηκε, ώσπου το μόνο φλερτ με τη ζωή που είχαμε ήταν το περιστασιακό περαστικό φορτηγό και το συνηθισμένο τους χτύπημα μιας εκκωφαντικής κόρνας ή τα ακόμη λιγότερο συχνά τρένα.; μακρύς, αργός και ρυθμικός, ακολουθώντας το δρόμο τους μέσα από τη στέπα σε μια ευθεία γραμμή βέλους που έτρεχε ακριβώς παράλληλα με το δρόμο.
Κάθε πενήντα έως εκατό χιλιόμετρα ένα κτίριο εμφανιζόταν στον ορίζοντα, και μόλις φτάσαμε τελικά στην πόρτα του - γιατί μόνο και μόνο επειδή κάτι ήταν ορατό, σε καμία περίπτωση δεν σήμαινε ότι ήταν κοντά - μας υποδέχτηκαν γίνετε ένα οικείο κατάστημα της Κεντρικής Ασίας: Ένα ερειπωμένο κτίριο που δεν φαίνεται ούτε εγκαταλελειμμένο ούτε κατειλημμένο, είναι πρωτόγονα επιπλωμένο με μερικά χαμηλά τραπέζια και μουχλιασμένα χαλάκια καθιστικού, σερβίρει ένα από τα τρία βασικά πιάτα «Stan» (plov, manti ή lagman - το καθένα είναι τόσο νόστιμο όπως ακούγονται), και έχει ένα από τα δύο μισά ενός ζευγαριού που ενεργεί ως ιδιοκτήτης.
Ευτυχώς, η μερίδα τσαγιού - μαύρου, ζαχαρούχου και χωρίς γάλα - είναι επίσης απαραίτητη προϋπόθεση για αυτές τις εγκαταστάσεις, γνωστές ως Chaihanas (τσαγιέρα), και η θέαση ενός τσαγιού γινόταν, επομένως, πάντα με ενθουσιασμό. Καθώς έπρεπε να μεριμνήσουμε για το φαγητό που μπορούσαμε να κουβαλήσουμε για το νόστιμο πρωινό και το βραδινό μας γεύματα είτε με στιγμιαία χυλοπίτες είτε ζυμαρικά με καρυκεύματα σε κύβους, αφεθήκαμε πολύ στις προαναφερθείσες γαστρονομικές απολαύσεις το μεσημεριανό γεύμα και πραγματικά μας αρέσουν. Αλλά με τους κανονισμούς υγιεινής να έχουν φτάσει ακόμη σε αυτή τη γωνιά του κόσμου, και χωρίς ηλεκτρισμό ή τρεχούμενο νερό ούτως ή άλλως, η βραχυπρόθεσμη ευχαρίστηση του κορεσμού συχνά οδηγούσε σε μακροχρόνιο πόνο της ποικιλίας του εντέρου - ένα πρόβλημα που αν και με βασάνιζε στο μεγαλύτερο μέρος της Κεντρικής Ασίας. τουλάχιστον σκληρύνει το στομάχι μου για τις επερχόμενες επιθέσεις της Ινδίας και της Κίνας.
Το τελωνείο Kazhak-Uzbek υλοποιήθηκε 200 χιλιόμετρα μετά την αναχώρηση από την πόλη Beyneu του Καζακστάν και οι προειδοποιήσεις που είχαμε λάβει για τον έλεγχο που πληρώνουν οι υπάλληλοί του στους εισοδηματίες επιβεβαιώθηκαν ενοχλητικά κατά τη διάρκεια μιας τρίωρης δοκιμασίας αποσυσκευασίας και επανασυσκευασίας κάτω από το εντολές ανδρών με στολή ικανών για εργασία. Οι κανόνες της μαύρης αγοράς στο Ουζμπεκιστάν, και αναλόγως περίμενε στις πύλες, μια σειρά από αυστηρές γυναίκες, οπλισμένες με σάκους χαρτονομισμάτων με τις οποίες θα ανταλλάσσαμε τα δολάρια μας. Ένα χαρτονόμισμα εκατό δολαρίων πήγε στο δρόμο τους και χάρη στις κυβερνητικές αρνήσεις να καλύψει τον πληθωρισμό με υψηλότερα χαρτονομίσματα, οι στοίβες από σχεδόν άχρηστα μετρητά επέστρεψαν στα δικά μας. Ωστόσο, με ένα σύνολο δύο μηχανημάτων ATM που αναφέρθηκαν σε ολόκληρη τη χώρα, δεν είχαμε άλλη επιλογή από το να γεμίσουμε τις τσάντες μας, καθώς θα χρειαζόταν άλλες τρεις εβδομάδες.
Για όσους το Ουζμπεκιστάν δεν είναι απλώς μια σχεδόν αναπόφευκτη χώρα σε ένα χερσαίο ταξίδι από Δύση προς Ανατολή, ο κύριος λόγος για να έρθετε είναι να θαυμάσετε τα αρχιτεκτονικά θαύματα των πρώην Χαν του και να χάσετε τον εαυτό σας στο ειδύλλιο του Δρόμου του Μεταξιού στις τοποθεσίες τους στη Χίβα, τη Μπουχάρα και τη Σαμαρκάνδη. Φυσικά εκμεταλλευτήκαμε στο έπακρο το γεγονός ότι οι δύο πρώτοι ήταν απευθείας στο δρομολόγιο και επιτρέψαμε στους εαυτούς μας να κάνουμε ένα παράπλευρο ταξίδι σε ένα ταξί που ανταλλάσσεται άσχημα για να δούμε επίσης τους μπλε μιναρέδες και τους θόλους της Σαμαρκάνδης.
Ανάμεσα σε αυτές τις οάσεις του χρώματος, της ζωής και της αρχαιότητας ήταν μια απλή συνέχεια αυτού που είχε προηγηθεί, με μεγάλες εκτάσεις άγονων, αμμωδών απορριμμάτων, που σημαδεύονταν από τα περιστασιακά χαιχάνα ή βενζινάδικο. Οι θερμοκρασίες άρχισαν να αυξάνονται σταθερά καθώς κατευθυνθήκαμε πιο νότια και οι πρώτες αγαπημένες γραμμές μαυρίσματος άρχισαν να εμφανίζονται στα χέρια και τα πόδια μας. Μετά από μια ιδιαίτερα μεγάλη μέρα με ανέμους, κατά τη διάρκεια της οποίας καλύψαμε πάνω από 190 χιλιόμετρα, μας καλωσόρισαν σε μια κατασκήνωση yurt με τρεις οικογένειες βοσκών αφού αρχικά πλησιάσαμε για να ζητήσουμε λίγο νερό.
Αφού προκαλέσουμε πολλή διασκέδαση και δυσπιστία μαγειρεύοντας μερικά ζυμαρικά στη σόμπα βενζίνης μας και μοιράζοντας ένα ή δύο τσιγάρα (ακόμα και ως μη καπνιστής, το να κουβαλάς τσιγάρα για να προσφέρεις είναι ένας απλός, φθηνός και παγκοσμίως γνωστός τρόπος να προσφέρω φιλία), η ώρα του ύπνου ήρθε σύντομα.
Ήταν δύσκολο να καταλάβουμε ποιον είχαμε για παρέα στο γιουρτ μας, αλλά σίγουρα καλύφθηκαν τρεις γενιές, από νήπια που χουχουλιάζουν ήσυχα μέχρι ροχαλίζοντας παππούδες, και μας έδειξαν δύο κενά ανάμεσα στα 8 περίπου σώματα στα οποία να κουλουριαζόμασταν ανάμεσα στις κουβέρτες. Οι ανώτεροι άνδρες έκαναν μερικές τελευταίες δουλειές, με το τελευταίο άτομο που ολοκλήρωσε τη μέρα του να σβήνει σιωπηλά τη λάμπα λαδιού πριν πάει στο κρεβάτι με τις μύτες των ποδιών του. Η πόρτα έμεινε ανοιχτή για όλη τη νύχτα και ένα ρολό από δέρματα ζώων που σχημάτιζαν τους τοίχους τραβήχτηκε επίσης προς τα πάνω, αφήνοντας μια πανοραμική θέα σε όλη την έρημο, αν κάποιος έπρεπε να στηριχτεί στους αγκώνες του. Το αεράκι ήταν δροσερό, ο ουρανός ήταν καθαρός και ο ήχος μιας τελευταίας σιωπηλής συνομιλίας μεταξύ δύο από τους οικοδεσπότες μας με έστειλε για ύπνο.
Κάποια στιγμή λίγες μέρες αργότερα λάβαμε είδηση ότι το Gorno-Badakhshan, η ημιαυτόνομη περιοχή του Τατζικιστάν, της οποίας τα σύνορα θα έπρεπε να περάσουμε για να οδηγήσουμε τη θρυλική εθνική οδό Pamir, είχε κλείσει για τους ξένους λόγω ορισμένες χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Ρωσίας, του Καζακστάν, της Γεωργίας και του ίδιου του Τατζικιστάν, που πραγματοποιούν στρατιωτικές ασκήσεις κατά μήκος των συνόρων με το Αφγανιστάν. Έτσι αμέσως μετά από μερικές θανατηφόρες επιθέσεις στην Καμπούλ και αναφορές ότι πόλεις μόλις 20 χιλιόμετρα από τα σύνορα είχαν πέσει στους Ταλιμπάν, δεν ένιωθα αισιόδοξος για τις προοπτικές να ανοίξει ξανά. Αλλά η κατάσταση, μας είπαν, ήταν πάντα ρευστή: τα σύνορα ανοίγουν και κλείνουν. Οι αντάρτες κερδίζουν και χάνουν έδαφος. Οι αρχές αυστηροποιούν και απαλλάσσουν τους περιορισμούς με το πέρας κάθε μήνα, και έτσι αποφασίσαμε να συνεχίσουμε να οδηγούμε προς το Τατζικιστάν με την ελπίδα ότι τα πράγματα μπορεί να έχουν αλλάξει μέχρι να φτάσουμε εκεί.
Αν και οι έρημοι και οι στέπες που είχε κάνει αυτή η ανατολική άκρη της Κεντρικής Ασίας για εβδομάδες σκληρής και μονότονης ιππασίας, εντούτοις έχουν αποτυπωθεί με αγάπη στη μνήμη μου. Η απόλυτη έλλειψη αισθησιακής διέγερσης από το γύρω περιβάλλον αναγκάζει αυτούς που περνούν να ψάξουν αλλού για κάτι να εκτιμήσουν και να χωνέψουν, και για μένα αυτό βρέθηκε στο να συνειδητοποιήσω την ικανότητα του Ρομπ και εγώ ως τουρίστες με ποδήλατο.
Κάμπες θα μπορούσαν να γίνουν και να σπάσουν χωρίς να ανταλλάξουμε ούτε μια λέξη μεταξύ μας. Η αμοιβαία κατανόηση της ανάγκης να σταματήσουμε, είτε πρόκειται για μεσημεριανό γεύμα, ένα μηχανικό πρόβλημα, είτε για διαβούλευση με χάρτη, θα μπορούσε να τονιστεί με ένα απλό μισό δευτερόλεπτο οπτικής επαφής. την ικανότητα παρέκτασης μεταξύ των ανθρώπων, του καιρού, μεταβαλλόμενων τοπίων, νομισμάτων και γλωσσών. Γύρω μας το περιβάλλον θα μπορούσε να αλλάξει τόσο γρήγορα, και όμως στον αρχέγονο κόσμο της τροφής, του νερού, του καταφυγίου και της ποδηλασίας, τίποτα δεν θα άλλαζε πραγματικά καθόλου. Ήταν η έρημος που τράβηξε την προσοχή, και αν η τύχη ήταν με το μέρος μας, θα ήταν το Παμίρ που θα το επιβεβαίωνε.
