Ο Τζος αφηγείται το πρώτο σκέλος της διευρασιατικής περιοδείας του με ποδήλατο - Σκωτία στην Κωνσταντινούπολη μέσα από τα χιονισμένα τοπία ενός ευρωπαϊκού χειμώνα
Όχι πριν από 10 λεπτά και κοιμόμουν χαρούμενος στον υπνόσακο μου στο άνετο πάτωμα του σαλονιού του οικοδεσπότη μου στο Warm Showers (ένα δίκτυο καταλυμάτων παρόμοιο με το Couchsurfing, αλλά αποκλειστικά για ποδηλάτες τουρισμού). Στη συνέχεια, την ασεβή ώρα των 4:30 το πρωί, βρέθηκα να καλωσορίσω την ημέρα με τον πιο επιφυλακτικό τρόπο, στάθηκα έξω με σκληρό -10 βαθμούς. Το τελευταίο κομμάτι της άμυνας των έξι επιπέδων μου χτυπιόταν σαν πανί στα ανοικτά των ακτών του Ακρωτηρίου Χορν από βροχούλες παγωμένου ανέμου. Οι περιστασιακές νιφάδες χιονιού που έπιαναν μέσα στο ακούραστο αεράκι, κόβοντας πέρα δώθε στο σκοτάδι, τσίμπησαν το πρόσωπό μου. Φρέσκο χιόνι τσακίστηκε κάτω από τα πόδια μου καθώς άρχισα να ξεκλειδώνω το ποδήλατό μου και να το σκουπίζω από τη λευκή επίστρωση που είχε αποκτήσει κατά τη διάρκεια της νύχτας.
Ήμουν στο Λίνταου, στις ανατολικές όχθες της λίμνης της Κωνσταντίας στο μακρινό νότο της Γερμανίας, και με είχαν αναγκάσει να κάνω μια ανόητη βόλτα στη γειτονική Αυστρία. Προοριζόμουν για το Ίνσμπρουκ, το οποίο βρισκόταν σε απόσταση 200 χιλιομέτρων στην άλλη πλευρά του περάσματος Arlberg. 14 ώρες αργότερα, έχοντας τελειώσει μια από τις πιο όμορφες και δύσκολες μέρες με το ποδήλατο μέχρι τώρα στο ταξίδι, έφτασα. Για άλλη μια φορά στο σκοτάδι, στάθηκα στην πόρτα ενός φίλου ενός φίλου ενός φίλου που σπούδαζε στην πόλη. Μόνο που αυτός ο φίλος είχε φύγει για το Σαββατοκύριακο και έτσι βρέθηκα να πίνω μπύρα και να τρώω σπιτική πίτσα, με τον συγκάτοικο και τους φίλους του, που δεν είχαν παραξενευτεί από την τυχαία εμφάνισή μου. Ένα ταιριαστό τέλος σε μια μέρα που, με τις προκλήσεις, τα τοπία, τις συνοριακές διαβάσεις και τη γενναιοδωρία των αγνώστων, περιέγραψε τις περιηγήσεις με ποδήλατο μεγάλων αποστάσεων.
Κάντε πίσω μερικές εβδομάδες έως τις 23 Ιανουαρίουrd και μου πήρε έξι μέρες για να φτάσω από το σημείο εκκίνησης μου στο Dumfries, στη Σκωτία, στο Dover και την ομαλότητα του η βόλτα μου είχε δώσει πλήρη εμπιστοσύνη στη μοτοσυκλέτα και τον εξοπλισμό μου καθώς και μια έντονη προθυμία για το ταξίδι που είχα μπροστά μου. Το πέρασμα Dover-Calais μου ήταν οικείο μετά από χρόνια αγώνων στην Ευρώπη, και η επακόλουθη περιπέτεια στο Βέλγιο μέσω συναντήσεων με παλιούς φίλους (και εχθρούς της ποικιλίας του λιθόστρωτου) έκανε το γεγονός της αποχώρησης σχετικά εύκολο στη διαχείριση. Καθώς κατευθυνόμουν νότια, η βροχή στις Αρδέννες μετατράπηκε σε χιόνι στο Λουξεμβούργο, κάτι που έκανε μια δύσκολη οδήγηση μεταξύ βαρέων φορτηγών βαρέων οχημάτων με γρύλο, εγκαταλελειμμένα σε ακατέργαστες επιφάνειες, αλλά σήμαινε επίσης ότι απολάμβανα σχεδόν άδειους δρόμους και σκηνικά με χριστουγεννιάτικες κάρτες.
Περίεργα, η πρόοδος ήταν καλή επειδή ο καιρός την επέβαλλε. Οι ώρες των γευμάτων συνίστατο σε μαζέματα γύρω από καταστήματα τροφίμων για να αγοράσω τα υλικά για την ομότιτλη πίτσα hobo και τα πιάτα της hobo Bolognese (ζυμαρικά, κέτσαπ, τυρί και ψωμί). Περνούσα κάθε στιγμή της ημέρας έξω και οι βαθιές ακτίνες του κρύου έκαναν οποιαδήποτε δραστηριότητα που δεν περιελάμβανε πετάλι ή τύλιγμα στον υπνόσακο, πολύ άβολη για να διασκεδάσω. Ακόμη και το τελευταίο ήταν κατά καιρούς το δεύτερο καλύτερο και σε μερικές περιπτώσεις σε όλη την Ευρώπη αναγκάστηκα να ετοιμάσω τη σκηνή μου και να ξεκινήσω τη μέρα στις τέσσερις ή πέντε το πρωί για να ζεσταθώ. Ωστόσο, είπα στον εαυτό μου: Καλύτερα να αντέξω έναν χειμώνα στην Ευρώπη παρά έναν χειμώνα στα Ιμαλάια, κάτι που θα υπαγόρευε μια εναλλακτική ώρα αναχώρησης.
Ο Μέλανας Δρυμός στη Γερμανία είναι κάπου που πάντα με κέντριζε το ενδιαφέρον, αν όχι μόνο για το όνομα, τότε για τις φωτογραφίες που είχα δει από τα παραμυθένια βουνά και τα δάση του. Καθώς έκανα το φέρι που διέσχιζε τον ποταμό Ρήνο, μπορούσα να δω από τις πρώτες αντηρίδες των πλαγιών με πυκνό δάσος ότι δεν επρόκειτο να απογοητευτώ.
Η ανάβαση στον κεντρικό αρτηριακό δρόμο, την υπέροχη ονομασία Schwarzwaldhochstraße (υψηλός δρόμος του Μέλανα Δρυμού) ήταν κλειστή λόγω χιονιού, αλλά με την εναλλακτική να είναι μια παράκαμψη 100 χιλιομέτρων, απέρριψα τις τοπικές συμβουλές. Οφείλω να ομολογήσω ότι πιο πολύ έφτασα από το σπίτι, οι πιο αγνοητικές συμβουλές γινόταν όλο και πιο απρόβλεπτο πράγμα που έπρεπε να κάνω, γι' αυτό χάρηκα που έπρεπε να σύρω μόνο το ποδήλατό μου πάνω από 200 μέτρα αδύνατου χιονιού κοντά στην κορυφή. Οι ανταμοιβές ήταν οι δραματικές όψεις των πυκνών, ατελείωτα εκτεταμένων δασών που αποστεώνονται κάτω από τους οργισμένους ουρανούς και η προοπτική μιας κατάβασης που θα διαρκούσε λίγο πολύ μέχρι τα αυστριακά σύνορα.
Μετά την είσοδό μου στις Άλπεις μεταξύ Lindau και Innsbruck, με χιονίσανε για τρεις ημέρες πριν προλάβω να πάρω το πέρασμα του Brenner, το οποίο με οδήγησε πέρα από άλλα σύνορα στη γερμανόφωνη περιοχή του Νότιου Τιρόλο της Ιταλίας. Το «Ein Tirol» διάβασε μερικά γκράφιτι σε έναν τοίχο στην κορυφή του περάσματος, απηχώντας τα διακρατικά αισθήματα εκείνων από τις δύο πλευρές των συνόρων, που θεωρούν τους εαυτούς τους ως Τυρολέζικους.
Η κατάβαση από το Brenner με κύλησε έξω από το Τιρόλο, πριν μια ανατολική στροφή με οδηγήσει στην καρδιά των Δολομιτών. οι χαρακτηριστικές ασβεστολιθικές όψεις το καθιστούν μια από τις πιο εντυπωσιακές οροσειρές σε ολόκληρες τις Άλπεις. Τα 2244m Passo Sella και 2239m Passo Pordoi στάθηκαν ως τα κύρια εμπόδια στη διαδρομή μου έξω από τα βουνά, αλλά οι φουρκέτες τους στα σχολικά βιβλία και η θέα που παρείχαν, ήταν άφθονο κίνητρο για να μεταφέρω το φορτωμένο ποδήλατό μου στις πολλές ανηφόρες. Στην κορυφή βρήκα την παρέα των σκιέρ με τους οποίους θα μπορούσα να απολαύσω έναν καφέ, πολλοί από τους οποίους έπαιρναν υπέροχο χιούμορ στη θέα ενός ποδηλάτη σε λύρκα που ανακατεύεται ανάμεσα στις στρατιές από φουσκωτά μπουφάν και σαλοπέτες. 'Du bist k alt, nein;'
Μετά από μια πιο τουριστική εκδρομή στη θρυλική παραλιακή πόλη της Βενετίας, γύρισα το βόρειο άκρο της Μεσογείου και έκανα μια βόλτα σε μια σύντομη έκταση 70 χιλιομέτρων της Σλοβενίας πριν βουτήξω στα μυριάδες νησιά και όρμους που σχηματίζουν την κροατική ακτογραμμή. Για πέντε ημέρες ακολούθησα το περίγραμμά του καθώς ο δρόμος κολλούσε επικίνδυνα στην πλαγιά των ασβεστωμένων, απόκρημνων βράχων και, μετά από εβδομάδες χιονισμένων συνθηκών, έλαβα πολλή ενθάρρυνση από τον γαλάζιο ουρανό και τον ήλιο που ευλογούσε κάθε ίντσα της νότιας παραλιακής διαδρομής 400 χιλιομέτρων.
Παρά τον καλό καιρό και τα γραφικά τοπία, η διάθεση μου δεν ήταν πάντα στα ύψη. Ήμουν στο δρόμο για πάνω από ένα μήνα σε αυτό το σημείο και ο έλεγχος της πραγματικότητας που με είχε αποφύγει όταν έφευγα από το Ντόβερ, είχε πλέον χωθεί στο κεφάλι μου. Μια μέρα με αδυσώπητους αντίθετους ανέμους, που είχε προηγηθεί από μια νυχτερινή κατάληψη στο γκαράζ κάποιου, τελείωσε με την εκδίωξή του από το βοσκάρι ενός αγρότη. Σε μια απελπισμένη αναζήτηση για καταφύγιο, τελικά τελείωσα κουβαλώντας το ποδήλατό μου, και στη συνέχεια τα πανιά, πάνω σε έναν γκρεμό σε κάτι που έμοιαζε με κτίριο. Τα παπούτσια μου σκίστηκαν σε έναν βράχο στη διαδικασία και μια φορά στο κτίριο ανακάλυψα ότι η οροφή είχε υποχωρήσει πριν από πολλά χρόνια. Μια νύχτα με φόβο που στερούσε τον ύπνο μου ότι η σκηνή μου θα τιναχτεί στον αέρα, με τις σκέψεις "Τι κάνω;" ακολουθείται δεόντως.
Άρχισα να γυρίζω στην ενδοχώρα μετά από διαπραγματεύσεις για την αρχαία ρωμαϊκή πόλη του Σπλιτ και διαπίστωσα ότι η εντυπωσιακή που πρόσφεραν τα κρυστάλλινα γαλάζια νερά της Αδριατικής, αντικαταστάθηκαν αρκετά ικανά από τις αποχρώσεις του τιρκουάζ των ποταμών που ακολούθησα στην ορεινή καρδιά της Βαλκανικής χερσονήσου. Πρώτα ήρθε το Cetina, καθώς έκοψα στην ενδοχώρα από την Κροατία στη Βοσνία, και μετά το Neretva. Πήρα το δρόμο μου στο Σεράγεβο μέσω της πόλης Μόσταρ: ενός οικισμού που δημιουργήθηκε από την Οθωμανική αυτοκρατορία και σχεδόν καταστράφηκε κατά τη διάρκεια του πολέμου της Βοσνίας στις αρχές της δεκαετίας του '90. Η είσοδος στο Σαράγεβο αγόρασε ένα παρόμοιο σκληρό αστικό τοπίο: οι αιχμηρές γραμμές της αρχιτεκτονικής του ανατολικού μπλοκ γεμάτες με τις στρογγυλεμένες πληγές από τρύπες από σφαίρες και ζημιές από όλμους - αλλά ήταν η πρώτη μου πόλη μετά το Λονδίνο και λίγες μέρες που πέρασα περιπλανώμενος στη τσιμεντένια μελαγχολία ήταν καλωσόρισμα ανάπαυλα από το δρόμο.
Έφυγα από το Σαράγεβο για το σερβικό τμήμα της Βοσνίας και στη συνέχεια το Μαυροβούνιο, την Αλβανία και τη Μακεδονία προτού εισέλθω σε ένα τμήμα της Ευρώπης πολύ μακριά από τη δυτική κουλτούρα που στερεότυπα είχα συνδέσει με ολόκληρη την ήπειρο. Κτίρια από ξύλο και ανακυκλωμένο σκληρό πυρήνα ήταν διάσπαρτα στην άκρη του δρόμου, το καθένα με ένα θηριοτροφείο από ταλαιπωρημένα ζώα να τριγυρνούν σε ένα τρέξιμο και ένα μικρό οικόπεδο με τα σημάδια μιας μέτριας καλλιέργειας ριζοφόρων λαχανικών. Τα ξεπερασμένα άτομα που φρόντιζαν αυτές τις μικροκαλλιέργειες -συχνά ένα ζευγάρι ηλικιωμένων που δούλευαν μαζί- ήταν τυλιγμένα από το κρύο με βαριά παλτό και σάλια και στιγμιαία ακούμπησαν έναν αγκώνα στο ραβδί τους για να παρακολουθήσουν το ήσυχο πέρασμά μου προτού επιστρέψουν διστακτικά το σηκωμένο χέρι αναγνώρισης.
Συνέχισα νότια προς την Ελλάδα, μέσα από τους βαλκανικούς λόφους - λόφους των οποίων η καφέ, άφυλλη, κυματοειδής φύση αντηχούσε την αντίληψη του απέραντου χειμώνα στον οποίο βρέθηκα. Αν οι Άλπεις ήταν μια θάλασσα από μεγάλα λευκά, που τρύπωναν το πόδι μου δύναμη με δυνατές μπουκιές, τότε τα Βαλκάνια αποδείχτηκαν ένας ωκεανός από πιράνχας που τα τσιμπολογούσε ασταμάτητα. Μπορούσα να αισθανθώ την άνεση ενός διαλείμματος στην Κωνσταντινούπολη και ο χρόνος πλέον κυλούσε σταθερά προς την ημερομηνία που είχα ορίσει να συναντήσω έναν φίλο που διασχίζοντας την Ανατολική Ευρώπη και με την παρέα του θα συνέχιζα προς τα ανατολικά.
Αφού πολεμήσαμε και οι δύο ενάντια στους αδυσώπητους αντίθετους ανέμους από τα σύνορα, βρεθήκαμε με ενθουσιασμό στην κατά τα άλλα αξέχαστη τουρκική βιομηχανική πόλη Corlu. Ο Ρομπ είχε έρθει από τη Βουλγαρία, εγώ από την Ελλάδα. Εμείς και οι δύο αντανακλούσαμε μια κατάσταση κούρασης. Η ίδια αδιαφορία για την εμφάνιση που μας επέτρεψε να καθίσουμε σε ένα πεζοδρόμιο στο κέντρο της πόλης και να ανάψουμε μια εστία μαγειρέματος. την ίδια κατανόηση του τι είχαν λάβει οι τελευταίες έξι εβδομάδες εκμάθησης περιήγησης με ποδήλατο. τον ίδιο ενθουσιασμό να αρχίσει να ακονίζει την τέχνη του δρόμου. Σε λίγο βρεθήκαμε ξανά στο δρόμο και αρχίσαμε να διασχίζουμε τον Βόσπορο προς το επόμενο σκέλος του ταξιδιού: την Ασία.
Για το Μέρος 1 του ταξιδιού: Προετοιμασία για το off
