Με την αλλαγή της διαδρομής Λιέγη-Μπαστόν-Λιέγη, ο Ποδηλάτης ρωτά αν είναι καιρός να ακολουθήσουν και οι άλλοι αγώνες Classics;
Ας μιλήσουμε για διαδρομές αγώνων, σωστά; Είναι το ψωμί και το βούτυρο της επαγγελματικής ποδηλασίας – οι δρόμοι, οι λόφοι και τα λιθόστρωτα που κάνουν τους αγώνες που όλοι αγαπάμε. Από το Alpe d'Huez και το Arenberg μέχρι το Mur de Huy και το Stelvio, οι ιερές διαδρομές που το ημερολόγιο επισκέπτεται χρόνο με το χρόνο είναι εκεί όπου έχουν χτιστεί θρύλοι και δημιουργούνται αναμνήσεις, για δεκαετίες αγώνων.
Πάρτε το Paris-Roubaix. Η Κόλαση του Βορρά ακολουθεί μια δοκιμασμένη φόρμουλα, κατευθυνόμενος βόρεια από την Compiègne προς το ποδηλατοδρόμιο στο Roubaix. Στην πορεία, τα περίφημα λιθόστρωτα του Trouee d'Arenberg, του Mons-en-Pevele και του Carrefour de l'Arbre είναι πάντα εκεί – τα κύρια αξιοθέατα και οι μεγαλύτερες δοκιμές στο δρόμο προς τη δόξα.
Η ανακοίνωση διαδρομής για τη φετινή έκδοση – την 105η – πέρασε χωρίς πολλές φανφάρες. Εκτός από μικρές αλλαγές, δεν υπήρχαν εκπλήξεις. Οι διάσημοι τομείς πέντε αστέρων είναι όλοι εκεί και η αρχή και ο τερματισμός παραμένουν οι ίδιοι. Business as usual για τη βασίλισσα των κλασικών.
Ωστόσο, μόλις λίγες εβδομάδες αργότερα στο παλαιότερο Monument Classic στο ημερολόγιο, η αλλαγή γίνεται. Μεγάλη αλλαγή. Liege-Bastogne-Liege έχει ανανεωθεί. Ο αγώνας του Απριλίου θα καλωσορίσει έναν εντελώς νέο τερματισμό, με την από καιρό φημολογούμενη μετακίνηση από το προάστιο Ans στην όχθη του ποταμού στη Λιέγη να καρποφορεί.
Liege-Bastogne-Liege θα τερματίσει φέτος σε ένα επίπεδο σπριντ
Επιστροφή στο μέλλον
Το νέο, επίπεδο φινίρισμα είναι μια τεράστια αλλαγή στο φινάλε του αγώνα, το οποίο – από το 1992 έως το 2018 – έγινε στην Cote de Saint-Nicholas πριν ολοκληρωθεί στην κορυφή του λόφου, δίπλα στο βενζινάδικο στο Απ.
«Τίποτα ενάντια στον Ans, αλλά δεν ήταν ένα ωραίο μέρος για τερματισμό», πιστεύει ο αθλητικός διευθυντής της Lotto-Soudal, Mario Aerts.
Ο αγώνας έχει δει μικρές αλλαγές από το 1992, όπως η προσθήκη του λιθόστρωτου Cote de la Rue Naniot το 2016, αλλά φέτος η γενική αναμόρφωση πρόκειται να αλλάξει τον χαρακτήρα του αγώνα.
Κυρίως, θα μπορούσαμε να δούμε το τέλος του συνηθισμένου «αγώνα φθοράς» στο La Doyenne, ή αυτή είναι η προσδοκία, τουλάχιστον. Προηγουμένως ήταν αργός, με το πελοτόν να μειώνεται χιλιόμετρα μετά από χιλιόμετρο, ενώ τα μεγάλα φαβορί περιμένουν τις δύο τελευταίες αναβάσεις.
Οι αναβάτες αντιμετωπίζουν το La Redoute στο Liege-Bastogne-Liege 2018
Αλλά τώρα, 15 χιλιόμετρα από τον τερματισμό, το Cote de la Roche aux Faucons θα είναι το σαλόνι της τελευταίας ευκαιρίας για κάθε αναβάτη χωρίς σπριντ στο ντουλάπι του. Ο Aerts – ένας βετεράνος 10 εκδόσεων ως αναβάτης – θα είναι στον αγώνα ως DS για πρώτη φορά φέτος και ελπίζει ότι η νέα μορφή ενθαρρύνει τις επιθέσεις να πετάξουν από πιο μακριά.
«Γνωρίζω τους δρόμους από τα βάσανα», λέει. «Τώρα είναι κάπως παρόμοιο με παλιά, και είναι πολύ δύσκολο παρκούρ τώρα, ξεκινώντας από λίγο πριν από την Cote de Wanne. Εξακολουθώ να ελπίζω ότι το La Redoute θα είναι ξανά αυτό που ήταν - αποφασιστικό.
‘Αν κάποιος ξεφύγει στο Roche aux Faucons θα είναι πολύ πιο δύσκολο να τον πάρει πίσω, γιατί αν το διάλειμμα διαρκεί λίγο, τότε είναι κατηφόρα και τότε είστε ήδη 3 χιλιόμετρα από τον τερματισμό. Έτσι, η Roche aux Faucons θα είναι ίσως πιο σημαντική τώρα.»
Φυσικά, όπως είναι αναμενόμενο, υπήρξαν φωνές υπέρ και κατά των αλλαγών. Υπάρχουν εκείνοι που αποκαλούσαν το παλιό σχήμα μπαγιάτικο, με τους αναβάτες να περιμένουν και να περιμένουν το φινάλε, αντί να διακινδυνεύσουν μια επίθεση μεγαλύτερης εμβέλειας στη βάναυση διαδρομή.
Ο Γύρος της Φλάνδρας άλλαξε τη διαδρομή του αρκετές φορές
Αλλά υπάρχει επίσης η άποψη ότι η αναμόρφωση του φινάλε αφαιρεί κάτι από τον πιο σκληρό μονοήμερο αγώνα στο ημερολόγιο. Τώρα που οι σπρίντερ - αν και μόνο οι πιο ευέλικτοι και ισχυροί - έχουν την ευκαιρία να κερδίσουν, αυτό δεν μειώνει τη φήμη και την παράδοση του αγώνα;
Όχι σύμφωνα με τον διοργανωτή του αγώνα ASO. «Η παράδοση δεν απαγορεύει την αλλαγή!» έγραφε το δελτίο τύπου που ανακοινώνει τη νέα διαδρομή. «Παρόλο που ο ASO είναι προσκολλημένος στην ιστορία των εκδηλώσεων που διοργανώνει, παραμένει επίσης ανοιχτός σε αλλαγές, προκειμένου να τους δώσει μια νέα ματιά.»
Αυτά τα συναισθήματα επαναλήφθηκαν από την επαρχία της Λιέγης: «Η αλλαγή της τοποθεσίας τερματισμού υπαγορεύεται ουσιαστικά από καθαρά αθλητικά κριτήρια για να γίνει το φινάλε του αγώνα ακόμη πιο ελκυστικό.»
Μνημειακές αλλαγές
Το ερώτημα εάν η αλλαγή είναι καλή ή κακή θα κριθεί, σε κάποιο βαθμό, στον δρόμο τον Απρίλιο. Αλλά να θυμάστε ότι η Liege-Bastogne-Liege απέχει πολύ από το να είναι μόνη από αυτή την άποψη – ούτε στον επαγγελματία ποδηλασία, ούτε καν ανάμεσα στα θρυλικά Μνημεία.
Ο πλακόστρωτος ξάδερφος του Παρισιού-Ρουμπέ, ο Γύρος της Φλάνδρας, έχει ανανεωθεί πρόσφατα, απομακρύνοντας αμφιλεγόμενα από τον αγιασμένο συνδυασμό Muur van Geraardsbergen-Bosberg (που εισήχθη το 1973) σε μια πίστα φινιρίσματος που αποτελείται από τους Oude Kwaret και Paterberg το 2012.
Εν τω μεταξύ, ο Γύρος της Λομβαρδίας αλλάζει σχεδόν κάθε χρόνο, με διαφορετικές πόλεις εκκίνησης και τερματισμού και την έκδοση του 2016 ιδιαίτερα πιο επίπονη από τα δύο τελευταία χρόνια. Η ανάβαση της Madonna del Ghisallo είναι ίσως η μόνη σταθερά εκεί.
Οι RCS προσπάθησαν επίσης να αλλάξουν το άλλο Μνημείο τους, το Μιλάνο-Σαν Ρέμο. Το 2013 μια νέα ανάβαση, η Πομπηία, εισήχθη στα τελευταία χιλιόμετρα. Ωστόσο, οι κατολισθήσεις λάσπης εμπόδισαν τη συμπερίληψή του και από το 2015 η «παραδοσιακή» πορεία, που χρησιμοποιείται από το 1980, είναι ο κανόνας.
Λοιπόν, με όλες αυτές τις αλλαγές με την πάροδο των ετών (ήταν μια πολύ σύντομη περιγραφή), πόσο ακριβώς ιερά είναι τα Μνημεία; Ίσως να είναι καλό να αλλάζετε τα πράγματα πιο συχνά, αρκεί να προστατεύονται τα καθοριστικά χαρακτηριστικά του αγώνα.
Ο Γύρος της Φλάνδρας πήγε ενάντια σε αυτό, αποκλείοντας το Muur μέχρι να αποκατασταθεί σε προηγούμενο σημείο του αγώνα για το 2017. Αλλά ο αγώνας επιβίωσε και ευδοκίμησε χωρίς να μπει στο φινάλε. Ο Aerts, ένας Φλάνδριος και ο ίδιος, ήταν αισιόδοξος σχετικά με την τροποποίηση.
«Μερικές φορές δεν είναι κακό να το αλλάξεις λίγο. Τα μνημεία, φυσικά, είναι μνημεία», λέει. «Υπάρχει πολλή συζήτηση για τη Φλάνδρα και ήταν υπέροχο να έχουμε το Muur στο τέλος, αλλά τώρα είναι επίσης ωραίο. Χρειάζεται λίγος χρόνος για να γίνει γνωστός ένας αγώνας, αλλά με κάτι νέο γίνεται συχνά καλύτερος.
«Η ποδηλασία είναι ένα πραγματικά συντηρητικό άθλημα και στους περισσότερους ανθρώπους δεν αρέσουν οι πολλές αλλαγές. Αλλά νομίζω ότι πότε πότε δεν είναι τόσο άσχημα.»
Ιδέες για το μέλλον
Αλλά γιατί να κρατήσουμε αυτούς τους αγώνες σε ένα μέρος, ακολουθώντας την ίδια φόρμουλα; Ο Γύρος της Λομβαρδίας είχε εκκινήσεις και τερματισμούς στο Λέκκο, το Μπέργκαμο, το Μιλάνο και το Κόμο την τελευταία δεκαετία, με ένα εναλλασσόμενο καστ αναρριχήσεων ενδιάμεσα.
Είναι μια φόρμουλα που θα μπορούσαν να ακολουθήσουν άλλοι αγώνες. Τι θα λέγατε για μια Φλάνδρα που εναλλάσσεται μεταξύ των τελικών Muur-Bosberg και Kwaremont-Paterberg; Ή Liege-Bastogne-Liege μετάβαση από το Ans στο ποτάμι;
Φυσικά, οι συμβατικές υποχρεώσεις σημαίνουν ότι αυτά τα φινιρίσματα έχουν καθοριστεί για λίγο ακόμα – η Λιέγη για τα επόμενα πέντε χρόνια και η Ουντεάναρντ θα φιλοξενήσει το τέλος της Φλάνδρας μέχρι το 2023.
Η πίστα τερματισμού στη Φλάνδρα είναι πιθανό να συνεχιστεί και για έναν άλλο λόγο, καθώς το peloton διασχίζει τρεις φορές μπροστά στους θεατές που πληρώνουν σε σκηνές φιλοξενίας. Όσο και αν είναι ανάθεμα στην παράδοση του αθλήματος, η ζύμη που φουσκώνει ως αποτέλεσμα σημαίνει ότι αυτοί οι γύροι δεν πηγαίνουν πουθενά.
Και όσο για το Μιλάνο-Σαν Ρέμο και το Παρίσι-Ρουμπέ, είναι αγώνες σημείου προς σημείο με ελάχιστα περιθώρια για αλλαγές. Ίσως δεν θα έπρεπε, με τον Roubaix να στέκεται μόνος ανάμεσα στα Μνημεία ως ένας αγώνας που οι διοργανωτές δεν προσπάθησαν να αλλάξουν στην πρόσφατη ιστορία – είναι ήδη συναρπαστικό, χρόνο με τον χρόνο.
«Νομίζω ότι με το Milan-San Remo είναι διαφορετικά», λέει ο Aerts. «Δεν μπορείς να αλλάξεις πολλά. Είναι ένα μνημείο που οι σπρίντερ μπορούν να επιβιώσουν και να κερδίσουν, οπότε νομίζω ότι πρέπει να το αφήσετε ως έχει. Αυτό είναι κάτι που δεν μπορείς να αλλάξεις.
«Αυτό που μπορούν να κάνουν [με τον Roubaix] είναι να αλλάξουν λίγο μεταξύ τους, αλλά το τέρμα και η Arenberg – δεν μπορούν ποτέ να το χάσουν αυτό. Είναι κάτι θρυλικό. Και με τη Λομβαρδία, κάποιες αναβάσεις πρέπει πάντα να είναι μέσα, κατά τη γνώμη μου. Αυτά είναι τα πράγματα που κάνουν αυτούς τους αγώνες θρυλικούς και πρέπει να διατηρηθούν.'
Αλλά για τα υπόλοιπα μεγάλα πέντε, ίσως μια μικρή αλλαγή είναι καλό. Οι διαδρομές των αγώνων και του Grand Tour αλλάζουν κάθε χρόνο, με μια αίσθηση αντίθεσης που εγείρεται μεταξύ των ζηλωτών θαυμαστών της ποδηλασίας, οπότε γιατί όχι το ίδιο για τους Γύρους της Φλάνδρας, τον Γύρο της Λομβαρδίας και τη Λιέγη-Bastogne-Λιέγη, που είναι κάτι σαν Περιήγηση στις Αρδέννες.
Οι αγώνες μπαγιάζουν όταν οι ίδιες προκλήσεις επαναλαμβάνονται ξανά και ξανά – οι ίδιοι λόφοι και καταβάσεις με την ίδια σειρά. Σίγουρα, ξέρουμε πότε πρέπει να συντονιστούμε έγκαιρα για να ξεκινήσει η δράση και οι ίδιοι οι αναβάτες συνηθίζουν την άμπωτη και τη ροή των καθορισμένων διαδρομών, τροποποιώντας και εξελίσσοντας τις τακτικές τους ανάλογα.
Υπάρχει άνεση στο γνώριμο αλλά σίγουρα λιγότερο ενθουσιασμό. Σίγουρα λίγοι από εμάς θα περίμεναν με ανυπομονησία μια άλλη έκδοση της Λιέγης στους ίδιους δρόμους, με μια προβλέψιμη εκεχειρία μέχρι την προτελευταία ανάβαση του αγώνα.
Λοιπόν, ας ανοίξουμε τα χέρια μας και ας καλωσορίσουμε αυτή τη νέα Λιέγη γι' αυτό που είναι - μια προσπάθεια να ανακινήσουμε μια κουρασμένη φόρμουλα και έναν τρόπο να εισαγάγουμε περαιτέρω αβεβαιότητα σε έναν από τους μεγαλύτερους αγώνες του ημερολογίου. Ένα άλλο μνημείο εισέρχεται σε μια νέα εποχή, και ίσως θα πρέπει να ακολουθήσουν περισσότερα.
