Η FiftyOne με έδρα το Δουβλίνο έχει υιοθετήσει μια νέα προσέγγιση στην αγορά προσαρμοσμένων ποδηλάτων άνθρακα
«Είναι καλά ο Quaidy; », λέει ο Aidan. «Τι εννοείς;» ρωτάει ο άλλος Aidan. «Λοιπόν, ήμουν στο Duff's και πραγματικά κάθισε μαζί μου για μια πίντα και χαμογέλασε», απαντά ο πρώτος Aidan. «Νομίζω ότι κάτι δεν πάει καλά.»
Βρισκόμαστε στο στούντιο του Aidan Hammond Bikefitting Ireland καθώς λαμβάνει χώρα αυτή η αδιέξοδη ανταλλαγή, που έγινε ακόμη πιο ενδιαφέρουσα όταν ο Aidan Duff εξηγεί ότι ο «Quaidy» είναι ο πρώην επικεφαλής της UCI honcho Pat McQuaid.
Αλλά δεν προκαλεί έκπληξη. Σε μια χώρα λιγότερων από πέντε εκατομμυρίων κατοίκων, με μέλη στο κεντρικό όργανο του αθλήματος να ξεπερνούν τους 14.000, η ποδηλατική κοινότητα της Ιρλανδίας είναι μια δεμένη δέσμη.
Αποδεικνύοντας αυτό το σημείο, ο Duff εξηγεί ότι πίσω από το στούντιο τοποθέτησης ποδηλάτων του Hammond, στους χώρους της εκκλησίας Kilmacanogue, είναι θαμμένος ο Shay Elliot, ο πρώτος φορώντας την κίτρινη φανέλα της Ιρλανδίας το 1963.
Hammond έχει ταιριάξει με πολλούς από τους σπουδαίους της Ιρλανδίας, συμπεριλαμβανομένων των Stephen και Nicolas Roche, και ο πεθερός του είναι ο Peter Crinnion, ένας από τους πρώτους επαγγελματίες της Ιρλανδίας που έγινε διευθυντής του Stephen Roche.
Η εν λόγω παμπ, γεμάτη με κάθε είδους ποδηλατικά σύνεργα από τις φανέλες του Sean Kelly μέχρι τα ποδήλατα των ηλικιωμένων της Roche, είναι η Duff's of Bray, ακριβώς κάτω από το δρόμο και κάποτε τη διοικούσε ο αείμνηστος Ken Duff, ένας από τους πιο στενούς φίλους του Pat McQuaid..
Και ο Aidan Duff – αν και δεν έχει σχέση με τον Ken – είναι κάτι σαν τοπικός θρύλος και σε αυτά τα μέρη.
Ένας επαγγελματίας ηπειρωτικός επαγγελματίας με την ομάδα Vendee U και πρώην εθνικός πρωταθλητής, ο Duff είναι ο πρώτος άνθρωπος που έφερε την κατασκευή προσαρμοσμένων πλαισίων από άνθρακα στο Emerald Isle σε σχήμα FiftyOne Bikes.
Μπορεί να φαίνεται σαν ένα τολμηρό βήμα, αλλά με τον Hammond ως τολμηρό του, 15 χρόνια στο εμπόριο και ένα βιβλίο επαφών που περιλαμβάνει αμερικανούς σύνθετους μηχανικούς, ερευνητές και ειδικούς ζωγράφους, είναι ένα εξίσου τολμηρό άτομο που θα στοιχημάτιζα εναντίον του.
51 τρόποι για να ονομάσετε τη μάρκα του ποδηλάτου σας
«Το όνομα προέρχεται από το dossard», λέει ο Duff, μια χαριτωμένη φιγούρα άνω των έξι ποδιών που θα μπορούσε να έχει εντυπωσιακή ομοιότητα με τον Miguel Indurain ήταν Big Mig για να γελάσει περισσότερο.
«Ο αμυνόμενος αναβάτης στο Tour φοράει πάντα το νούμερο ένα. Αλλά υπήρξε μια περίοδος εννέα ετών όταν ο αριθμός 51 τερμάτισε πρώτος πολλές φορές, καρφωμένος σε μερικούς σοβαρούς θρύλους: Eddy Merckx [1969], Luis Ocaña [1973], Bernard Thévenet [1975] και Bernard Hinault [1978].
Έτσι αυτός ο αριθμός έχει έναν ιδιαίτερο μυστήριο μεταξύ των δρομέων.'
Όπως διάφορες πτυχές της ποδηλασίας, το σκεπτικό πίσω από το 51 dossard (συχνά αποκαλούμενο γλυκάνισο dossard μετά από ένα απεριτίφ που κυκλοφόρησε η Pernod το 1951) είναι αδύναμο, καθώς οι νούμερο ένα έχουν κερδίσει το Tour 26 φορές.
Ωστόσο, εκτός από το χρώμα, στο οποίο θα έρθουμε αργότερα, αυτή φαίνεται να είναι η μόνη πτήση του φανταχτερού Duff που έχει προσφέρει η μάρκα του ποδηλάτου του.
Η διαδικασία του ήταν αρκετά αυστηρή, και παρόλο που η FiftyOne έγινε επίσημα οντότητα μόλις το 2015, έχουν περάσει δεκαετίες στα σκαριά.
‘Έτρεξα μέχρι το 2002 στη Vendée U με μια ομάδα που περιελάμβανε τον Thomas Voeckler, και στη συνέχεια, όταν αποσύρθηκα, μπήκα στη διανομή με επωνυμίες όπως οι Raleigh, Felt και Enve.
Ήμουν αρκετά χαρούμενος, αλλά τελικά συνειδητοποίησα ότι αυτό το πράγμα με κοιτούσε κατάματα.
'Πήγαινα στην εμπορική έκθεση της Ταϊπέι [όπου οι διανομείς και οι επωνυμίες συναντιούνται με τα εργοστάσια που φτιάχνουν τα προϊόντα τους] για πάνω από μια δεκαετία, αλλά ξαφνικά συνειδητοποίησα ότι, παρόλο που περιτριγυρίζομαι από όλα αυτά τα καταπληκτικά ποδήλατα, ενδιαφερόταν περισσότερο να κάνω ανανέωση στο τηλέφωνό μου για να ελέγξω την πιο πρόσφατη δημιουργία στο NAHBS [Βορειοαμερικανικό Χειροποίητο Ποδήλατο Έκθεση].
Αυτό με έκανε να σκεφτώ την αγορά και ξαφνικά συνειδητοποίησα ότι απλά δεν μου φαινόταν πια νόημα.
'Ίσως πριν από 15 χρόνια το χάσμα τιμών μεταξύ μετοχών και προσαρμοσμένων ήταν αρκετά μεγάλο, αλλά με τους ανθρώπους που είναι έτοιμοι να ξοδέψουν οκτώ ευρώ σε μια άσφαλτο S-Works, γιατί οι άνθρωποι δεν θα κοιτάξουν την προσαρμοσμένη γεωμετρία για παρόμοια τιμή;
«Όταν αγωνιζόμουν κάθε ποδήλατο ήταν προσαρμοσμένο, οπότε η σκέψη ότι οι καταναλωτές ξόδευαν όλα αυτά τα χρήματα σε απόθεμα δεν αθροιζόταν.
«Δεν θα ερχόσουν στη δουλειά για οκτώ ώρες την ημέρα και θα καθίσεις σε μια παλέτα και θα περιτριγυρίζεσαι με χαρτόκουτα, ξέρεις;
Οι άνθρωποι ξόδευαν χιλιάδες και δεν μπορούσαν καν να διαλέξουν το χρώμα. Το μοντέλο λιανικής ποδηλάτου χάλασε.»
Σύμφωνα με τον Duff, η αλλαγή ήρθε όταν ο Lance Armstrong πέταξε ένα stock Trek 5500 στην πρώτη θέση στον Γύρο της Γαλλίας το 2003 – «αυτό το αποτέλεσμα ήταν όνειρο του κατασκευαστή» – αλλά είναι κάτι που η FiftyOne είναι αποφασισμένη να επισκευάσει.
«Αυτό που θέλαμε να κάνουμε ήταν να το ανατρέψουμε εντελώς. Καταργήστε όλους τους περιορισμούς.
«Οι άνθρωποι λένε, «Δεν μπορείτε να το κάνετε αυτό γιατί θα κοστίσει πάρα πολύ. Δεν μπορείτε να το κάνετε αυτό γιατί πρέπει να ξαναμπεί τρεις φορές στον θάλαμο βαφής."
'F έκπτωση! Δεν έχει σημασία πόσο χρόνο χρειάζεται, πόσο επίπονο. Θα φτιάξουμε τα καλύτερα ποδήλατα που μπορούμε. Αυτή η στάση δεν είναι επιστήμη πυραύλων.»
Η σύσταση της εταιρείας, ωστόσο, έφτασε αρκετά κοντά.
Η γερμανική δουλειά
Όπως πολλοί κατασκευαστές κατά παραγγελία, το FiftyOne βρίσκεται σε μια ανεπιτήδευτη βιομηχανική περιοχή, αυτή στα περίχωρα του Δουβλίνου.
Μεγάλο μέρος των μηχανημάτων φαίνεται πολύ αγαπητό, ακόμη και παλιό. Υπάρχουν ένα ή δύο εμφανή σημάδια νεωτερικότητας – ένας μηχανικός που εκτελεί ένα πρόγραμμα ανάλυσης πεπερασμένων στοιχείων στο φορητό υπολογιστή του, ένας καταψύκτης για την αποθήκευση του άνθρακα και ένας γιγαντιαίος φούρνος για τη σκλήρυνση των κουφωμάτων – αλλά κατά τα άλλα δεν μπορεί να διακρίνει κανείς το πάτωμα του καταστήματος από μια χαλύβδινη κατασκευή πλαισίων πριν από 30 χρόνια.
Αυτό μπορεί να ακούγεται σε αντίθεση με μια εταιρεία αποφασισμένη να κατασκευάσει τα καλύτερα ποδήλατα στον κόσμο, αλλά είναι επειδή θέλει να κάνει τα καλύτερα ποδήλατα, λέει ο Duff, ότι τα πράγματα είναι όπως έχουν.
«Είναι απλό. Αν θέλετε να αποκτήσετε τις καλύτερες ακτίνες θηλές, τι κάνετε; Προσπαθείτε να φτιάξετε το δικό σας ή πηγαίνετε στην εταιρεία που ήδη βγάζει εκατομμύρια θηλές ακτίνων το χρόνο;
'Όταν ξεκινήσαμε το FiftyOne δεν θέλαμε να ακολουθήσουμε το δρόμο του «κατασκευάζουμε προσαρμοσμένα ποδήλατα, οπότε θα υποθέσουμε ότι είμαστε οι καλύτεροι μηχανικοί τεχνίτες στον κόσμο, οι καλύτεροι ζωγράφοι στον κόσμο, οι καλύτεροι κατασκευαστές σωλήνων άνθρακα στον κόσμο».
"Το θέμα είναι να τηρείς την πορεία σου και να παίζεις με τις δυνάμεις σου."
Αυτό γεννά το ερώτημα: γιατί η FiftyOne φτιάχνει καθόλου ποδήλατα; Γιατί να μην αγοράζετε μόνο προσαρμοσμένα κουφώματα από καταξιωμένους κατασκευαστές, να τα βάφετε και να τα πουλάτε;
Αυτή ήταν η αρχική ιδέα. Ο επιχειρηματικός μου συνεργάτης Aaron Marsh και εγώ γνωρίζαμε τη διανομή, οπότε σκεφτήκαμε να αναθέσουμε σε τρίτους σε κάποιον στην Ιταλία.
Αλλά πήγαμε εκεί, ταξιδέψαμε και επιστρέψαμε εντελώς συντετριμμένοι από τη δεξιοτεχνία.
Αυτό ήταν το 2014, και είχαμε φτάσει σε αυτό το οδόφραγμα, οπότε αρχίσαμε να σκεφτόμαστε, τι θα γινόταν αν το κάναμε μόνοι μας;
«Ο Aaron έφτιαχνε τα δικά του χαλύβδινα κουφώματα για χρόνια, αλλά δεν είχε εμπειρία στον άνθρακα, οπότε ξεκινήσαμε να μάθουμε πώς να το κάνουμε.»
Το ταξίδι του ζευγαριού τους οδήγησε στη Γερμανία και σε έναν Ιταλό στέλεχος κατασκευής πλαισίων ονόματι Mauro Sannino, ο οποίος πίστευαν ότι κατασκεύαζε προσαρμοσμένα κουφώματα σε ένα μικρό εργοστάσιο για τον βαυαρικό γίγαντα ποδηλάτων Corratec.
Ο Νταφ έπεισε την εταιρεία «να με αφήσει να γίνω σούπερ, έλα, να βγάλω πολλές φωτογραφίες, να κάνω πολλές ερωτήσεις», και ήταν έτοιμος να φύγει όταν η μοίρα του έκανε ένα ενδιαφέρον χέρι.
«Την ημέρα πριν είμαστε έτοιμοι να πετάξουμε, λαμβάνω αυτό το μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που λέει, "Ξέρεις ότι δεν έχουμε χρησιμοποιήσει αυτήν την εγκατάσταση για περισσότερο από ένα χρόνο;"
«Έλεγα, «Γιατί δεν μου το είπες αυτό; Τι χάσιμο χρόνου! Αλλά μετά η δεκάρα άρχισε να πέφτει. Αν αυτοί οι τύποι έχουν όλο αυτό τον εξοπλισμό και μπορώ ακόμα να εντοπίσω τον Μάουρο…
'Υπάρχει αυτή η σκηνή στην αυθεντική ταινία της Wall Street όπου λέει, "Η ζωή καταλήγει σε λίγες στιγμές, αυτή είναι μία από αυτές", κάτι σαν σκασμός.
«Έτσι πήγαμε εκεί και μέχρι το τέλος της ημέρας είχαμε κάνει μια συμφωνία για να αποκτήσουμε όλα τα μηχανήματα του εργοστασίου.»
Ο Marsh ως κατασκευαστής μολύβδου έπρεπε ακόμα να μάθει πώς να κατασκευάζει άνθρακα, έτσι αυτό που ακολούθησε ήταν μήνες που πέρασαν στη Βαυαρία υπό την κηδεμονία του Sannino καθώς έμαθε να μεταφέρει το χάλυβα κτίσμα σε κατασκευή από σωλήνα σε σωλήνα από ανθρακονήματα.
Τέλος, όταν και τα δύο μέρη ήταν ευχαριστημένα, τα μηχανήματα του εργοστασίου διαλύθηκαν και φορτώθηκαν σε δύο φορτηγά 40 ποδιών με προορισμό την Ιρλανδία.
«Ο Μάουρο ήρθε στο Δουβλίνο για τελευταία φορά και μας έδωσε την ευλογία του, αν θέλετε, και μετά ήταν στο χέρι μας.».
Κάν' το καλύτερα ή καθόλου
Σε όλους τους λογαριασμούς η καμπύλη εκμάθησης ήταν απότομη και πέρασε ένας ολόκληρος χρόνος προτού η FiftyOne είχε τελειοποιήσει την πρακτική της στο σημείο που ο Duff ένιωθε χαρούμενος που έφερε ποδήλατα στην αγορά.
Αυτό περιελάμβανε την πρόσκληση τεχνογνωσίας από φίλους στην Enve Composites, την κατάρτιση των δεξιοτήτων τοποθέτησης ποδηλάτων του Hammond και τη δημιουργία δοκιμαστικού κρεβατιού για το τμήμα σύνθετης μηχανικής του Πανεπιστημίου του Δουβλίνου.
Αλλά ακόμα και τότε υπήρχαν άγρυπνες νύχτες.
"Τα πρώτα τέσσερα καρέ ήταν τέλεια, και όλοι λέμε, "Ουάου, αυτό είναι εύκολο."
«Έτσι, κάνουμε το πρώτο καρέ πελάτη, ο Aaron το φέρνει στον επάνω όροφο σαν κάτι από το The Lion King, αλλά καθώς αρχίζει να κρυώνει, μπορείτε να ακούσετε αυτό το τικ.
«Βασικά τα καθίσματα είχαν αρχίσει να καταρρέουν. Δεν μπορούμε να το πιστέψουμε, οπότε κάνουμε άλλο ένα. Το ίδιο πράγμα.
«Αποδεικνύεται ότι η ρητίνη σε αυτήν την παρτίδα καθισμάτων είναι διαφορετική από την προηγούμενη, επομένως χρειαζόταν διαφορετικό κύκλο σκλήρυνσης.
«Γιατί; Ήταν το ίδιο εξάρτημα ιταλικής σχεδίασης, απλώς προερχόταν από δύο διαφορετικά κινεζικά εργοστάσια. Ήταν ένα τεράστιο χτύπημα αυτοπεποίθησης, αλλά είναι ο λόγος που τώρα φτιάχνουμε τα δικά μας καθίσματα.»
Εδώ ο Duff επιστρέφει στη φιλοσοφία που αναφέρθηκε προηγουμένως: αν κάποιος άλλος μπορεί να το κάνει καλύτερα από εσάς, αφήστε τον. Αλλά αν δεν μπορούν να ανταποκριθούν στις προσδοκίες σας, θα πρέπει να μάθετε πώς να το κάνετε μόνοι σας.
Αυτό είναι που οδήγησε το FiftyOne στην ανάπτυξη ενός νέου κάτω βραχίονα μαζί με τα δικά του αλυσιδάκια για δισκόφρενα επίπεδης τοποθέτησης.
Αλλά με αυτή τη λογική, δεν θα βρεθεί σύντομα η FiftyOne να κατασκευάζει σωλήνες;
Είναι υπέροχο να κάνουμε μερικά από αυτά τα πράγματα στο σπίτι, αλλά θα φέρναμε κάτι νέο στο τραπέζι αν ξεκινούσαμε να φτιάχνουμε τους δικούς μας σωλήνες;
Ξέρω ότι υπάρχουν τύποι που θέλουν να λένε ότι κάνουν τα πάντα στο σπίτι, αλλά αν μπορούμε να καθορίσουμε τη δική μας σωλήνωση από την Enve, υπάρχει ανάγκη να προχωρήσουμε περισσότερο;
"Οι άνθρωποι μιλούν για αυτό το θέμα ρύθμισης ακαμψίας, αλλά για μένα η πραγματική ακαμψία προέρχεται από τις αρθρώσεις γύρω από τον σωλήνα κεφαλής και τον κάτω βραχίονα, οι σωλήνες είναι ήδη αρκετά άκαμπτοι."
Κατά κάποιους τρόπους το επιχειρηματικό μοντέλο FiftyOne είναι δύσκολο να πωληθεί. Πέρα από τα δισκόφρενα και τα κρυφά καλώδια, δεν θα βρείτε παραχωρήσεις στις τάσεις για αεροσκάφη ή ενσωμάτωση, και ως εκ τούτου υπάρχει μόνο ένας «τύπος» μοτοσυκλέτας FiftyOne.
Όπως λέει ο Duff γελώντας, «Το να φτιάχνεις μόνο ένα προϊόν είναι πιθανώς καταστροφικό για μια επιχείρηση!»
Αλλά δες το αλλιώς και κάθε ποδήλατο FiftyOne είναι από τη φύση του μοναδικό. Αυτό είναι που οδηγεί τον Duff και αυτό που νιώθει ο Duff θα οδηγήσει την επιχείρησή του.
«Έχουμε διαπιστευμένους εμπόρους ποδηλάτων όπως ο Aidan στο Bikefitting Ireland, διασφαλίζοντας ότι το ποδήλατο λειτουργεί φυσιολογικά. Εγώ ως δρομέας φέρνω τις γνώσεις μου στον χειρισμό ποδηλάτων στο τραπέζι. Enve με τους σωλήνες? μας με μερικά άλλα εξαρτήματα και μια εξειδικευμένη ομάδα με επικεφαλής τον Aaron που κάνει το κτίριο.
Αλλά ο αποφασιστικός παράγοντας μεταξύ όλων είναι ο πελάτης. Είναι το ποδήλατό τους. Και εκεί μπαίνει η μπογιά, ένα τόσο σημαντικό κομμάτι του παζλ όσο κανένα άλλο.»
Πραγματοποίηση του ονείρου
Όταν πρόκειται για το βάψιμο των ποδηλάτων, η προσέγγιση του Duff είναι για άλλη μια φορά ένας συνδυασμός πραγματιστικού και φανταστικού.
Αν και αγόρασε ένα πλήρες θάλαμο βαφής από την Corratec, δεν το έχει ακόμη αποσυσκευάσει, αναφέροντάς το ως μια άλλη πτυχή της προσαρμοσμένης διαδικασίας καλύτερα να αφεθεί στους ειδικούς.
Όμως, όπως όλα τα πράγματα FiftyOne, δεν μπόρεσε να αντισταθεί δίνοντάς του τη δική του κλίση.
Κάνουμε πολλά πράγματα για να προσπαθούμε να παραμείνουμε κάτω από το δέρμα του πελάτη: τηλεφωνήματα, συσκέψεις, email, Skype… Αλλά ένα πράγμα που έχει λειτουργήσει πραγματικά για εμάς είναι το Pinterest.
Προκαλούμε τους πελάτες να ξεκινήσουν και να μοιραστούν μαζί μας έναν πίνακα Pinterest, προσθέτοντας όποιες φωτογραφίες τους εμπνέουν: αυτοκίνητα, κτίρια, γλυπτά, φυτά, γυαλιά ηλίου του Greg LeMond, όπως λες.
«Από εκεί, οι σχεδιαστές που χρησιμοποιούμε προεκτείνουν αυτό που σας αρέσει πραγματικά και δημιουργούν σχέδια που θα έχουν απήχηση σε ένα εκπληκτικά προσωπικό επίπεδο.»
Αλλά αυτό δεν είναι τίποτα σε σύγκριση με μια άλλη πρόσφατη προσθήκη στο FiftyOne Nexus.
Ο Duff δοκιμάζει ψυχομετρικές εξετάσεις, οι οποίες ελπίζει ότι θα του επιτρέψουν να κατανοήσει καλύτερα τους πελάτες του και τις αισθητικές τους πεποιθήσεις.
Θα πραγματοποιήσουμε 100 δοκιμές και με τη βοήθεια του προμηθευτή δοκιμών θα προσπαθήσουμε να καθορίσουμε τη σχέση μεταξύ του πελάτη, των δεδομένων και των δημιουργικών αποτελεσμάτων.
Προσπαθούμε να πάρουμε αυτή την παλιά ιδέα της κατασκευής πλαισίων της δεκαετίας του 1950, όπου γυρίζετε, βάζετε το βραστήρα και πίνετε μια φέτα κέικ και την ακονίζετε μέσω της τεχνολογίας.
Καταλαβαίνω ότι πολλοί άνθρωποι δεν θα το καταλάβουν αυτό, αλλά μάλλον αυτό είναι το FiftyOne - πολλοί άνθρωποι δεν πρόκειται να το πάρουν.
«Δεν είναι ένα mainstream πράγμα. Αλλά για όσους το κάνουν, θα συνεχίσουμε με το μάντρα μας ότι όλοι έχουν ένα ποδήλατο ονείρου μέσα τους και θα βοηθήσουμε να το βγάλουν.».
