Το τμήμα ποδηλασίας του Gore είναι ένα μικροσκοπικό γρανάζι σε μια γιγάντια βιομηχανική μηχανή, αλλά έχει παίξει μεγάλο ρόλο στην ανάπτυξη του ποδηλατικού εξοπλισμού
Μια μέρα Οκτωβρίου του 1969, αργά το βράδυ, ο Μπομπ Γκορ απογοήτευσε την επαγγελματική του απογοήτευση για ένα ανύποπτο μήκος πολυτετραφθοροαιθυλενίου (ή PTFE όπως είναι πιο γνωστό).
Έχοντας περάσει άκαρπες μήνες προσπαθώντας να τεντώσει το υλικό χωρίς αυτό να σπάσει, όπως λέει η ιστορία, ο Gore έδωσε μια θερμαινόμενη ράβδο από PTFE ένα θυμωμένο, δυνατό τράβηγμα.
Προς έκπληξή του δεκαπλασιάστηκε σε μήκος και σε αυτά τα λίγα δευτερόλεπτα είχε αλλάξει δραματικά τις ήδη θαυματουργές του ιδιότητες.
Ήταν η γέννηση ενός νέου υλικού που ονομάζεται ePTFE («e» που σημαίνει «διευρυμένο»), το οποίο έγινε Gore-Tex και το οποίο κρατούσε τους ποδηλάτες στεγνούς για δεκαετίες.
Στέκομαι σε έναν γυάλινο θάλαμο ύψους 10 μέτρων και αρκετοί τόνοι νερού πρόκειται να πέφτουν πάνω μου για να ενισχύσουν πόσο αποτελεσματικό είναι αυτό το πείραμα 50 ετών σήμερα.
Όλα είναι προς το συμφέρον της επιστήμης. Ο Alex Metcalfe και ο Jurgen Kurapkat, επικεφαλής πωλήσεων και επικοινωνίας στο Gore, με βάζουν στην πρώτη γραμμή της αδιάβροχης διαδικασίας δοκιμών του.
«Όλα τα πρωτότυπά μας πρέπει να αποδείξουν την απόδοσή τους για την προβλεπόμενη χρήση στο δωμάτιο βροχής χρησιμοποιώντας μια ποικιλία δοκιμών», λέει ο Kurapkat.
"Γι' αυτό έχουμε αυτά τα ακροφύσια τριγύρω, για να δοκιμάσουμε τα προϊόντα από όλες τις γωνίες σε μια ποδηλατική θέση."
Προσοχή στο χάσμα
Kurapkat με συμβουλεύει να σηκώσω πλήρως το φερμουάρ, να τραβήξω την κουκούλα σφιχτά πάνω από το κεφάλι μου και να αποφύγω τυχόν κενά ανάμεσα στο παντελόνι και το τζάμπα.
«Διαφορετικά η υπόλοιπη μέρα θα είναι λίγο άβολη για εσάς», λέει χαμογελώντας. Κάτω από το λεπτό ύφασμα Gore-Tex, φοράω το μοναδικό σετ ρούχων που έχω φέρει για αυτό το ταξίδι και θα είμαι πολύς δρόμος για το σπίτι με ένα μουσκεμένο βαμβακερό τζάμπα, αν η δοκιμή πάει άσχημα.
Έχοντας γνωρίσει τον Kurapkat και τον Metcalfe μόλις πριν από 10 λεπτά, αρχίζω να αναρωτιέμαι για την κρίση μου για τους χαρακτήρες τους και σκέφτομαι αν το να μουσκέψετε έναν επισκέπτη δημοσιογράφο μπορεί να τους είναι κανονικό διασκεδαστικό.
Πάνω από μένα, αυτό που ξεκινά με μια στάλα νερού οδηγεί σε έναν χείμαρρο και νιώθω τον εαυτό μου να χτυπιέται με μια πυκνή βροχή.
Ο Γκορ έχει μιμηθεί τέλεια αυτό το σπάνιο είδος βροχής που απλώς διαβρέχει τα περισσότερα ρούχα. Το πρόσωπό μου μοιάζει με νεροτσουλήθρα.
Όταν η δοκιμασία σταματά, τινάζομαι ελεύθερος από τα βολβώδη σταγονίδια που κάθονται στην επιφάνεια του σακακιού μου και βγάζω προσωρινά τα ρούχα Gore-Tex.
Προς χαρά της ομάδας δεν έχω ούτε μια σταγόνα νερό στα ρούχα μου.
«Κάθε θάλαμος βροχής είναι διαφορετικός σε όλο τον κόσμο», μου λέει ο Kurapkat. «Όμως διαθέτουμε τυποποιημένο εξοπλισμό και διαδικασίες, ώστε όλα να περνούν από την ίδια δοκιμή.»
Περπατώντας στο τεράστιο συγκρότημα του Gore στο Feldkirchen-Westerham, νότια του Μονάχου, δίνει μια ματιά στην κλίμακα της εταιρείας.
«Δεν είμαστε τίποτα», λέει ο επικεφαλής σχεδιασμού Clemens Deilmann, αναφερόμενος στο τμήμα ποδηλασίας. «Δεν είμαστε ούτε το 1% της εταιρείας. Οι τεράστιες βιομηχανίες εφοδιάζονται με τα πράγματά μας – είμαστε περιθωριακές.»
Οι εγκαταστάσεις εδώ είναι προσανατολισμένες σε ρούχα ποδηλασίας και τρεξίματος, τα οποία ενώνονται κάτω από την ομπρέλα της ομάδας Gore Fit.
Είναι ένα τεράστιο κτίριο, αλλά αντιπροσωπεύει μόνο ένα τμήμα της WL Gore & Associates, των 10.000 υπαλλήλων της και 2,4 δισεκατομμύρια £ σε ετήσια έσοδα.
Αλλά η παρουσία του Gore στην αγορά της ποδηλασίας άλλαξε τα πράγματα περισσότερο από ό,τι μπορεί να σκεφτεί κανείς.
Επιστήμη του εμποτισμού
Η χημεία δεν είναι πάντα στην πρώτη γραμμή του μυαλού μας όσον αφορά την αγορά ποδηλατικού εξοπλισμού, αλλά το ePTFE, το υλικό Gore-Tex, έκανε κύματα που εξακολουθούν να κυματίζουν στην ποδηλατική αγορά.
Από τις πολλές διαφορετικές χρήσεις του ePTFE (βλ. σελ. 103), τα ρούχα για εξωτερικούς χώρους και τα αθλητικά ρούχα του Gore-Tex είναι ίσως τα πιο εμβληματικά, χάρη στην ικανότητά του να απωθεί το νερό ενώ εξακολουθεί να είναι διαπερατό στον αέρα.
Η «αναπνευσιμότητα» του υφάσματος καταλήγει σε μια σειρά πόρων που έχουν διάμετρο 1/20.000ο της ίντσας – πολύ μικροί για να διεισδύσουν τα μόρια του νερού, αλλά αρκετά μεγάλοι για να απελευθερώσουν αέρα, υδρατμούς και ιδρώτα από μέσα.
Βρήκε γρήγορα την εύνοια των περιπατητών και των ορειβατών – και μετά ήρθε το Giro.
Το σακάκι Giro ήταν το Big Bang για το Gore Bike Wear. Δημιουργήθηκε το 1985 από την απογοήτευση ενός υπαλλήλου της Gore, ονόματι Heinrich Flick.
Αυτός και μια ομάδα υπαλλήλων της Gore ήταν ενεργοί ποδηλάτες και πρόθυμοι να δουν την τεχνολογία Gore-Tex να χρησιμοποιείται στην αγορά ποδηλασίας.
Ενώ καθόμαστε σε μια αίθουσα υποδοχής, ως δια μαγείας το Flick εμφανίζεται στην τεράστια οθόνη ως μέρος ενός μακροσκελούς ενημερωτικού διαφημιστικού της εταιρείας.
Αρχίζει να λέει την ιστορία του: «Θέλαμε να πουλήσουμε το ύφασμα σε ποδηλατικές επωνυμίες, αλλά δεν ήθελαν να το αγοράσουν από εμάς καθώς δεν είδαν το πλεονέκτημα που απεικονίζαμε», λέει ο on- Κίνηση οθόνης.
Χωρίς ποδηλατικές επωνυμίες πρόθυμες να αυξήσουν το κόστος των ρούχων τους στο τετραπλάσιο, ο Gore αποφάσισε να αδράξει τα ηνία και να παράγει το δικό του μπουφάν.
Όταν κυκλοφόρησε το 1985, το Giro Jacket κόστιζε 200 DM – περίπου 160 £ σε σημερινές τιμές – και θεωρήθηκε πολύ ακριβό για οποιονδήποτε λιανοπωλητή.
Έχοντας ρίξει μερικά δείγματα με μερικούς λιανοπωλητές, πέρασαν λιγότερο από 10 ημέρες πριν η Gore λάβει παραγγελίες και μέσα σε τρεις μήνες πούλησε 500 μπουφάν.
Ήταν μια εξαιρετική επιτυχία και προκάλεσε αρκετό ενθουσιασμό στον Γκορ για να ξεκινήσει ένα τμήμα ποδηλασίας.
Βλέποντας την ταινία, είναι συναρπαστικό να βλέπεις ρούχα που φαίνονται δύο δεκαετίες μπροστά από την εποχή τους να φοριούνται από αστέρια ποδηλασίας του κιτς της δεκαετίας του 1980.
Η αισθητική δεν βοηθήθηκε από ένα λουράκι με τον καβάλο που περνούσε ανάμεσα στην ουρά και το μπροστινό μέρος του σακακιού – καταργήθηκε γρήγορα μετά από τρακάρισμα από το κούμπωμα στη σέλα – αλλά ξεκίνησε μια επανάσταση στο αδιάβροχο ύφασμα στην ποδηλασία.
Το premium αδιάβροχο μπουφάν, που τώρα αναβιώνει ως Gore One, παραμένει η ναυαρχίδα του, αλλά ακόμα και με το υλικό της διαστημικής εποχής του Gore (κυριολεκτικά – έχει χρησιμοποιηθεί σε διαστημικές στολές της NASA) να είναι αδιάβροχο, εξακολουθεί να απαιτεί μεγάλο χρονικό διάστημα διαδικασία σχεδιασμού και επικύρωσης.
«Με κάθε ρούχο που είναι κατασκευασμένο από Gore-Tex και ισχυρίζεται ότι είναι αδιάβροχο, πρέπει να αποδείξουμε ότι είναι αδιάβροχο», λέει ο Metcalfe. «Γι' αυτό έχουμε τον Πύργο της Βροχής.
'Κρατάμε ένα από αυτά τα σφραγισμένα ενδύματα, μετά τα υπόλοιπα μπαίνουν στην παραγωγή και όταν οι άνθρωποι έχουν ένα παράπονο, μπορούμε να διερευνήσουμε τη διαφορά μεταξύ αυτού που έχουμε ως σφραγισμένο ένδυμα και αυτού που παρήχθη.'.
Περισσότερα από ένα σύνθημα
Οι φθηνότερες επωνυμίες που διαθέτουν «αδιάβροχη» απόδοση είναι ένα πρόβλημα για τον Gore. «Είναι σημαντικό ότι ένα ρούχο επιτρέπεται να φέρει το μαύρο διαμάντι του Gore-Tex. Το αδιάβροχο είναι κάτι περισσότερο από ένα σλόγκαν μάρκετινγκ.'
Φυσικά, το Gore-Tex τώρα δεν είναι το ίδιο με το παλιό – έχει υποστεί πολλές τροποποιήσεις και βελτιστοποίηση.
«Το Gore-Tex εξακολουθεί να είναι το σήμα κατατεθέν μας και η πατέντα μας, αλλά συνεχίσαμε να το αναπτύσσουμε όσο προχωράμε. Δεν είναι σαν να είμαστε κολλημένοι πριν από 40 χρόνια», λέει ο Metcalfe.
Όμως, ενώ ο Gore-Tex είναι ο πραγματικός σταρ της σειράς για τον Gore, είναι το λιγότερο γνωστό ύφασμα Windstopper που έχει διεισδύσει πραγματικά στη βιομηχανία ποδηλασίας.
Η φανέλα Gabba του Castelli είναι μια από τις ιστορίες επιτυχίας που χρησιμοποιεί το Windstopper του Gore. Το Gabba χρησιμοποιεί μια μεμβράνη Windstopper και μια υδατοαπωθητική θεραπεία με σπρέι DWR στο ύφασμα προσώπου.
Οποιοδήποτε ρούχο Gore-Tex είναι στην πραγματικότητα ένας συνδυασμός τριών υφασμάτων, όλα παρέχονται από την Gore. Πρώτα είναι το στήριγμα, το οποίο κάθεται δίπλα στο δέρμα, μετά η μεμβράνη –το ίδιο το υλικό Gore-Tex– και ένα ύφασμα προσώπου.
Το στήριγμα είναι απαραίτητο καθώς ενώ το Gore-Tex είναι βιοσυμβατό (δεν είναι επιβλαβές για τους ζωντανούς ιστούς) μπορεί να αισθάνεται τραχύ και άβολο απευθείας στο δέρμα, ενώ το ύφασμα προσώπου προσφέρει επιπλέον μόνωση, ανθεκτικότητα και ικανότητα εξάχνωσης του ύφασμα με χρώμα ή σχέδιο, που δεν μπορεί να γίνει με καθαρό Gore-Tex.
«Παρέχουμε το πλήρες υλικό. Εναπόκειται στις επωνυμίες να σχεδιάσουν το κόψιμο, το φερμουάρ και τυχόν πρόσθετα υφάσματα», λέει ο Metcalfe.
Παρά τον θόρυβο γύρω από νέα ρούχα παντός καιρού από άλλες επωνυμίες, η Metcalfe επισημαίνει ότι όλα αυτά είναι παλιά νέα για τον Gore.
'Λανσάραμε την πρώτη μας φανέλα Windstopper το 1997. Παρουσιάσαμε το πρώτο μας αδιάβροχο κοντομάνικο μπουφάν, το Xenon, το 2008. Έτσι, πρωτοστατήσαμε στις φανέλες Windstopper ή Gore-Tex για πολλά χρόνια.'.
Η λεπτομέρεια Gorey
Όπως πολλές μάρκες ρούχων, το μεγαλύτερο μέρος του κιτ ποδηλασίας της Gore προέρχεται από εργοστάσια στην Ανατολική Ευρώπη και την Άπω Ανατολή. Ωστόσο, η παραγωγή με τον Gore-Tex δεν είναι ασήμαντη υπόθεση. Τα εργοστάσια πρέπει να λάβουν διαπίστευση για να χρησιμοποιήσουν το υλικό.
«Οι εγκαταστάσεις είναι τρίτα μέρη που πρέπει να πληρούν τις προϋποθέσεις για τα πρότυπά μας και στη συνέχεια λαμβάνουν άδεια για το Gore-Tex και το Windstopper», μου λέει ο Deilmann.
Το υλικό παρακολουθείται προσεκτικά σε ορισμένες χώρες για να διασφαλιστεί ότι δεν θα διατηρηθεί επιπλέον απόθεμα για μη εξουσιοδοτημένη στρατιωτική ή αεροδιαστημική χρήση.
Ενώ η παραγωγή πραγματοποιείται σε όλο τον κόσμο, είναι εδώ στη Βαυαρία όπου σχεδιάζονται τα ποδηλατικά προϊόντα της Gore και όλα τα ποδηλατικά υφάσματα Gore δοκιμάζονται σε βαθμό που λίγοι από εμάς θα μπορούσαμε να φανταστούμε όταν επιλέγουμε μια φανέλα έναντι της άλλης.
Ο πύργος της βροχής που με βύθισε νωρίτερα και ο γειτονικός Storm Cube που μιμείται τους ισχυρούς ανέμους, χρησιμοποιούν προηγμένα μανεκέν για να εντοπίσουν πού μπορεί να περάσουν ο άνεμος και το νερό.
Οι δοκιμές λαμβάνονται πολύ σοβαρά υπόψη, εν μέρει λόγω του κύρους της ευρύτερης εταιρείας. «Αν έχουμε έναν εργολάβο ή χειρουργό αεροδιαστημικής που χρησιμοποιεί τη φανέλα ή το σακάκι μας και δεν είναι ευχαριστημένοι με τη μάρκα, ένα άλλο τμήμα της Gore μπορεί να χάσει ένα τεράστιο συμβόλαιο», λέει ο Deilmann.
Υπάρχει μια σχολαστική, κλινική προσέγγιση για τη δοκιμή των τελικών ενδυμάτων καθώς και του ίδιου του υφάσματος.
"Μπορείς να ασκήσεις τεράστια πίεση σε αυτό", λέει ο Deilmann καθώς στέκεται μπροστά σε ένα σετ υφασμάτινων σωλήνων που χτυπούν πάνω-κάτω σε έναν σχεδόν κωμικό ρυθμό.
Δείχνει ένα μηχάνημα δίπλα του που αντλεί τεράστιες πιέσεις νερού σε ένα κομμάτι ρούχων. «Αυτό γίνεται για να δοκιμάσει τις ραφές – λέγοντάς μας εάν το μηχάνημα στεγανοποίησης ραφών λειτουργεί σωστά και η θερμοκρασία που χρησιμοποιείται είναι σωστή, αντί για εστίαση στο ίδιο το υλικό.»
Αυτή η αντλία θα δημιουργήσει μια αδιάβροχη βαθμολογία για ένα ρούχο, μετρημένη σε μέτρα.
«Ο επίσημος ορισμός του να είσαι αδιάβροχο είναι στην πραγματικότητα σε βάθος μόλις 1,3 m, το οποίο είναι πολύ χαμηλό», λέει ο Deilmann.
Αυτή η αδιάβροχη βαθμολογία βασίζεται στη μέτρηση της πίεσης που δημιουργείται από ένα ύψος σε μέτρα νερού σε έναν κύλινδρο διαμέτρου 10 cm.
Το Gore-Tex έχει βαθμολογία 18 μέτρα, που σημαίνει ότι θα μπορούσατε να γεμίσετε ένα σωλήνα από ύφασμα Gore-Tex διαμέτρου 10 εκατοστών και ύψους 18 μέτρων με νερό χωρίς να διαρρέει το ύφασμα, οπότε ενώ πολλά αντικείμενα μπορεί να ισχυρίζονται ότι είναι αδιάβροχα, είναι μόνο ένα σχετικό μέτρο αντοχής στο νερό.
«Ακόμα κι αν είναι Gore-Tex αλλά δεν έχει μαγνητοσκοπηθεί, τότε ξέρετε ότι δεν πρόκειται να κάνει τη δουλειά», λέει ο Deilmann. Το Taping – καλύπτοντας τις ραμμένες ραφές με ταινία Gore-Tex – είναι ένα μεγάλο μέρος του τεχνικού ρεπερτορίου του Gore και έχει εξελιχθεί αρκετά από το αρχικό σακάκι Giro με τη βαριά ταινία πλάτους 2 cm.
Για να τελειοποιήσει αυτή τη διαδικασία taping, ο Gore κάνει όσο το δυνατόν περισσότερη προσομοίωση της διαδικασίας παραγωγής εδώ στη Γερμανία.
Καθοδήγηση με το χέρι
Το ατελιέ, μια αίθουσα ραπτικής στη Βαυαρία, λειτουργεί τόσο ως μοντέλο παραγωγής όσο και ως πρωτότυπο εργαστήριο. Το ράψιμο και το δέσιμο με ταινία είναι η πιο τεχνική διαδικασία, που εκτελείται από μια ραπτομηχανή που θερμαίνεται στους 400°C αλλά καθοδηγείται με το χέρι.
Ως σχεδιαστής, τα πιο φιλόδοξα σχέδια του Deilmann συχνά στραβώνουν όταν πρόκειται για τις πρακτικές λεπτομέρειες της παραγωγής.
«Η επεξεργασία της απαραίτητης πίεσης, της θερμότητας, των ταινιών και του τρόπου χειρισμού του υλικού είναι όλα μέρος αυτού που συμβαίνει εδώ. Αυτά τα σχόλια είναι το κλειδί για να ενημερώνουμε τους συνεργάτες μας εάν ένα σχέδιο λειτουργεί στην παραγωγή», λέει.
Δεν μπορώ παρά να αναρωτιέμαι, με τη μηχανική δύναμη μιας βιομηχανίας πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων πίσω της και δεκάδες πατέντες, γιατί ο Gore δεν σηκώνει την κινητή γέφυρα και δεν κρατά για τον εαυτό του τον αδιάβροχο κόσμο της ποδηλασίας.
«Η τόνωση της αγοράς είναι ο κύριος στόχος για εμάς», λέει ο Deilmann. «Για παράδειγμα, κάνουμε ρούχα Windstopper και οι άνθρωποι το αντιλαμβάνονται, τότε η Castelli ή η Specialized αποφασίζουν να χρησιμοποιήσουν αυτό το υλικό για κάτι που θα χρησιμοποιηθεί σε επαγγελματικούς αγώνες.
"Για τον Γκορ αυτό είναι το καλύτερο πράγμα που μπορεί να συμβεί."
Είναι αστείο να πιστεύει κανείς ότι ένας άντρας που τραβάει ένα πολυμερές πριν από 50 χρόνια και ένας υπάλληλος που θέλει να κάνει ποδήλατο 20 χρόνια αργότερα, έχουν κάνει τέτοια διαφορά στην τεχνολογία που μας επιτρέπει να ποδηλατούμε με άνεση.
Φεύγοντας από τους αστραφτερούς λευκούς διαδρόμους του γερμανικού συγκροτήματος του Gore, περιπλανώμαι στην ύπαιθρο της Βαυαρίας – και σε μια επίθεση καταρρακτωδών βροχών.
