Τον Ιούλιο του 1903 ένας ιταλικής καταγωγής καπνοδοχοκαθαριστής έγραψε ιστορία καθώς έγινε ο πρώτος νικητής του Γύρου της Γαλλίας
Νωρίς το απόγευμα της 18ης Ιουλίου 1903, οι υπόλοιποι 21 αναβάτες του εναρκτηρίου Tour de France peloton έφυγαν από το Café Babonneau στη Νάντη.
Είχαν προορισμό τη γραμμή τερματισμού του «μεγαλύτερου ποδηλατικού αγώνα που διοργανώθηκε μέχρι σήμερα», ο οποίος βρισκόταν 462 χιλιόμετρα μακριά στο Ville-d'Avray, ένα δυτικό προάστιο του Παρισιού.
«Σίγουρα θα φανεί αστείο την επόμενη εβδομάδα να μην κάνουμε περισσότερες εκκινήσεις στον Γύρο της Γαλλίας», ανέφερε ο Georges Abran, ο οποίος ήταν υπεύθυνος για την αποστολή των αναβατών στο δρόμο τους. «Αντίο στον Γύρο της Γαλλίας», κατέληξε. «Η τελική εκκίνηση έχει δοθεί. Η ώρα είναι 8 η ώρα.'
Αυτή η ώρα έναρξης ήταν μία ώρα αργότερα από ό,τι είχε αρχικά προγραμματιστεί, λόγω του ανεμοθύμου και οι διοργανωτές ήθελαν να διασφαλίσουν ότι οι αναβάτες δεν θα φτάσουν στο Παρίσι πολύ νωρίς.
Καθώς ξεκίνησαν εκείνο το έκτο και τελευταίο στάδιο, ο Γάλλος Maurice Garin βρισκόταν άνετα στην κορυφή της γενικής κατάταξης.
Ο Garin είχε κερδίσει το εναρκτήριο σκέλος του αγώνα από το Παρίσι στη Λιλ, φτάνοντας στον τερματισμό πριν ο επικεφαλής ρεπόρτερ του L'Auto κατέβει από το τρένο του και στη συνέχεια κέρδισε το δεύτερο στάδιο στον αγώνα στη Νάντη.
Μέχρι το τελικό στάδιο ήταν πολύ περισσότερο από δυόμισι ώρες μπροστά από τον δεύτερο Lucien Pothier. Το μόνο που έπρεπε να κάνει ήταν να παραμείνει όρθιος και χωρίς προβλήματα και ο πρώτος Γύρος Γαλλίας ήταν δικός του.
Όπως αποδείχθηκε ο Garin έκανε περισσότερα από το να μείνει μακριά από μπελάδες, γιατί θα απολάμβανε ένα υπέροχο φινάλε. Παρέμεινε σε εξαιρετική φόρμα και οι αποστολές από τα σημεία ελέγχου της σκηνής που τυπώθηκαν την επόμενη μέρα στο L'Auto τον είχαν στην κορυφαία ομάδα ή στην κορυφή του αγώνα από την αρχή μέχρι το τέλος.
Στη Σαρτρ, 84 χιλιόμετρα από το Παρίσι, κέρδισε ένα prime 25 φράγκων που δόθηκε από το τοπικό εμπορικό επιμελητήριο για να ανταμείψει τον πρώτο αναβάτη που μπήκε στην πόλη.
Στη συνέχεια, λίγο περισσότερο από τρεις ώρες μετά την εξασφάλιση αυτού του βραβείου, και μπροστά σε ένα μεγάλο πλήθος που οι υπεύθυνοι προσπάθησαν να συγκρατήσουν, ο Garin διέσχισε την τελική γραμμή του αγώνα δίπλα στο εστιατόριο du Père Auto που μετονομάστηκε προσωρινά στην πρώτη θέση.
Έχοντας δει τον Garin να ανοίγει το σπριντ του μια τελευταία φορά, η L'Auto τον ανέφερε ότι διέσχιζε τη γραμμή στις 14:09 ακριβώς, δέκα δευτερόλεπτα πριν από τον Fernand Augereau και τον Julien 'Samson' Lootens.
Ήταν η τρίτη νίκη του Garin στο στάδιο και τον επιβεβαίωσε ως τον άνετο πρωταθλητή του πρώτου γύρου, με το περιθώριο νίκης του μόλις τριών ωρών έναντι του Pothier.
«Είχα πρόβλημα στο δρόμο», είπε ο Garin μετά, σε περίπτωση που κάποιος νόμιζε ότι ήταν εύκολο. «Πείνασα, διψούσα, νυσταζόμουν, υπέφερα. Έκλαψα μεταξύ Λυών και Μασσαλίας.»
Θυμήθηκε ότι ο αγώνας είχε αισθανθεί σαν «μια μακριά γκρίζα γραμμή, μονότονη». Για τις προσπάθειές του ο Garin κέρδισε 6.125 φράγκα από τους διοργανωτές και ένα «υπέροχο αντικείμενο τέχνης» που δωρήθηκε από το περιοδικό La Vie au Grand Air.
Από Ιταλία προς Γαλλία
Η φωτογραφία που εμφανίζεται εδώ στα δεξιά δημοσιεύτηκε στην πρώτη σελίδα του ίδιου περιοδικού πέντε ημέρες μετά τη νίκη του Garin.
«Ο Γύρος της Γαλλίας, ο μεγαλύτερος ποδηλατικός αγώνας που έχει διοργανωθεί μέχρι σήμερα, μόλις τελείωσε με τη νίκη του Maurice Garin», έγραφε η συνοδευτική λεζάντα.
‘Η φωτογραφία μας τραβήχτηκε τη στιγμή που ο Brillouet, ο γνωστός μασέρ στους αθλητικούς κύκλους, είχε μόλις πάρει τον Garin για να του κάνει ένα ντους και ένα μασάζ που είχε κερδίσει. Δίπλα στον Garin είναι ο μικρότερος γιος του, μελλοντικός πρωταθλητής δρόμου!'
Αφού διέσχισαν τη γραμμή στο Ville d'Avray, ο Garin και οι υπόλοιποι τερματιστές μεταφέρθηκαν σε έναν κήπο από τα γραφεία της L'Auto για να φρεσκαριστούν και να απολαύσουν ένα ποτήρι σαμπάνια πριν οδηγήσουν στο Parc des Πρίγκιπες για τις τελετές νίκης.
Χιλιάδες θεατές παρατάχθηκαν στους δρόμους για να παρακολουθήσουν τους αναβάτες να περνούν. Ο Garin, για ένα, ήταν δυσαρεστημένος με αυτή τη ρύθμιση, ζητώντας να κάνει το ταξίδι με το αυτοκίνητο – ένα αίτημα που απορρίφθηκε.
«Οι χιλιάδες θεατές που συνωστίζονταν γύρω από τα κάγκελα χειροκρότησαν με όλη τους τη δύναμη αυτόν τον αδιαμφισβήτητο βασιλιά του δρόμου», ανέφερε το La Vie au Grand Air.
Η νίκη του Garin γιορτάστηκε και καταγράφηκε ως εγχώρια επιτυχία, αλλά ο Garin είχε γεννηθεί στην πραγματικότητα στο Arvier, ένα χωριό στην κοιλάδα της Αόστα της βορειοδυτικής Ιταλίας.
Ο πατέρας του ήταν εργάτης σε φάρμα, η μητέρα του εργάτρια ξενοδοχείου. Με εννέα παιδιά ήταν μια μεγάλη οικογένεια και όταν ο Μωρίς ήταν 14 ετών μετακόμισαν πέρα από τα σύνορα στη Γαλλία. Μόλις το 1901 ο Garin υιοθέτησε τη γαλλική υπηκοότητα.
Το πώς και γιατί προέκυψε η μετακόμιση στη Γαλλία συζητείται ευρέως. Έκαναν το ταξίδι οικογενειακά, μεμονωμένα ή σε μεγαλύτερη ομάδα; Χρησιμοποίησαν το πέρασμα Petit-St-Bernard, ή μια λιγότερο γνωστή διαδρομή, ψηλότερα στα βουνά;
Κάποιοι ισχυρίζονται ότι ο Μωρίς ανταλλάχθηκε με μια ρόδα τυριού από τον πατέρα του, πιθανότατα σε έναν Γάλλο στρατολόγο καπνοδοχοκαθαριστών, ο οποίος στη συνέχεια πήγε το νεαρό στη βόρεια Γαλλία.
Όποια και αν είναι η αλήθεια για το πώς έφτασε εκεί, το 1892 ο Garin βρισκόταν στη γαλλική πόλη Maubeuge, κοντά στα βελγικά σύνορα, όπου εργαζόταν ως καπνοδοχοκαθαριστής.
Το 1894, παρόλο που κέρδισε τον πρώτο του αγώνα την προηγούμενη χρονιά, του απαγορεύτηκε η είσοδος σε έναν αγώνα στο Avesnes-sur-Helpe λόγω της μη επαγγελματικής του ιδιότητας.
Ο Garin περίμενε την εκκίνηση και μετά κυνήγησε μετά τον αγώνα, πιάνοντας και προσπερνώντας κάθε επαγγελματία αναβάτη πριν τον τερματισμό. Όταν οι διοργανωτές αρνήθηκαν να πληρώσουν οποιοδήποτε χρηματικό έπαθλο, οι θεατές είχαν ένα ρολό. Ο Γκαρίν πήγε στο σπίτι εκείνο το βράδυ με 300 φράγκα στην τσέπη, διπλάσια από αυτά που πρόσφεραν οι διοργανωτές. Σύντομα θα γινόταν επαγγελματίας.
Ακολούθησαν Νίκες στο Παρίσι-Ρουμπέ (1897/1898), Παρίσι-Μπρεστ-Παρίσι (1901) και Μπορντό-Παρίσι (1902), πράγμα που σημαίνει ότι την εποχή της πρώτης περιοδείας, το Garin ήταν ένα από τα φαβορί για την νίκη.
Όπως αποδείχθηκε η νίκη του στο Tour του 1903 θα ήταν η τελευταία αναγνωρισμένη επιτυχία της ποδηλατικής καριέρας του Garin. Το 1904 χαιρετίστηκε ξανά στο Παρίσι ως νικητής του Γύρου, μόνο για να γίνει ένας από τους πολλούς αναβάτες που στη συνέχεια αποκλείστηκαν για εξαπάτηση και αποκλείστηκαν για δύο χρόνια, μια ετυμηγορία που ονόμασε «κατάφωρη αδικία».
Ο Garin δεν θα οδηγούσε ξανά μέχρι το 1911, όταν κατέκτησε τη 10η θέση στο Παρίσι-Μπρεστ-Παρίσι. Μέχρι τότε είχε ανοίξει ένα γκαράζ στο Lens.
Θα συνέχιζε επίσης να πουλάει ποδήλατα και για λίγο μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο επαγγελματίες όπως ο Wim Van Est οδήγησαν ποδήλατα με το σήμα Garin.
Πέθανε το 1957, σε ηλικία 85 ετών.
