Μια υγρή και κρύα μέρα στο Γουέμπλεϊ, η πρώτη μου εμπειρία αγώνων ήταν μια αληθινή έκπληξη
Έβρεχε όλη μέρα. Το στάσιμο νερό στο κύκλωμα είχε φτάσει σε μια μετρήσιμη κατάσταση και τα πολλαπλά καλύμματα αποχέτευσης γυάλιζαν σαν το χρυσό δόντι ενός άθλιου κακού. Δύο προηγούμενοι αγώνες είχαν ακυρωθεί λόγω πολλαπλών ατυχημάτων και ο δικός μας αγώνας είχε απωθηθεί για να ξεφύγει από τις χειρότερες καιρικές συνθήκες.
Αυτό προοριζόταν να είναι μια διασκεδαστική εισαγωγή στο τι είναι το ποδήλατο, αλλά από την ατσάλινη εστίαση του άντρα μέχρι το δεξί μου στήριγμα και τη δυνατή αντίστροφη μέτρηση, είχα την εντύπωση ότι θα ήταν κάθε άλλο παρά.
Το Tour Series κατευθύνθηκε στον προτελευταίο γύρο του χθες το βράδυ: μια σύντομη θηλιά περίπου ενός χιλιομέτρου στη σκιά του τεράστιου σταδίου Wembley.
Πλοηγώντας στα στενά δρομάκια, πυροβολήσατε μέσα και έξω από το στάδιο, με το πραγματικό τεστ της διαδρομής, εκτός από τις τεχνικές γωνίες, να είναι η ανηφορική ράμπα και η κατάβαση του Wembley Way.
Μια γεύση από αγώνες
Πριν από το πραγματικό κόλπο των επαγγελματικών αγώνων γυναικών και ανδρών αργά το βράδυ, οι διοργανωτές αποφάσισαν να δώσουν στους ερασιτέχνες μια γεύση από αγώνες κριτηρίου στη Βρετανία φιλοξενώντας μια σύντομη σκυταλοδρομία για τοπικές ομάδες, χορηγούς αγώνων, τέτοιου είδους του πράγματος.
Έχοντας πάει ποτέ σε έναν αγώνα εκκίνησης ποδηλασίας, δεν μπόρεσα να αντισταθώ στο να σηκώσω το χέρι μου όταν η ερώτηση «ποιος το λάτρεψε» πήγε στο γραφείο.
Ήμουν ενθουσιασμένος. Το αγωνιστικό στοιχείο της ποδηλασίας ήταν κάτι που δεν είχα ποτέ πραγματικά βιώσει. Είχα κάνει την περίεργη τοπική χρονομέτρηση 10 μιλίων το βράδυ της Τετάρτης, αλλά δεν υπάρχει η αδρεναλίνη των πραγματικών αγώνων.
Το τοπικό 10 είναι συνήθως περισσότερο για την αποφυγή της κυκλοφορίας σε έναν πολυσύχναστο δρόμο Α.
Έτσι ήρθε η μέρα που ήξερα ότι θα έπαιρνα αγώνες και δεν μπορούσα παρά να αισθανθώ κάποια αξιολύπητη πλάνη να ακούγεται μπροστά μου.
Υγροί δρόμοι
Ενώ το πρωί ήταν στεγνό, οι ουρανοί άνοιξαν την ώρα του μεσημεριανού γεύματος και δεν σταματούσαν. Με τη σφοδρή βροχόπτωση ήρθαν περιστασιακά βροντές και αστραπές.
Καθώς έφτασα στο Γουέμπλεϊ μόνο μία ώρα περίπου πριν πάω στην αφετηρία, φαινόταν ότι αυτός ο καιρός ήρθε για να μείνει.
Η διαδρομή ήταν λεία και η ραγισμένη φύση της προκάλεσε το νερό στο κρεβάτι σε λακκούβες δημιουργώντας μια διαδρομή με εμπόδια για τους επικείμενους αγώνες.
Σε συνάντηση με την υπόλοιπη ομάδα των καλεσμένων μου, μερικούς άλλους δημοσιογράφους από τους οποίους όλοι είχαμε μικρή εμπειρία αγώνων, μας είπαν τους κανόνες του αγώνα.
Κάθε αναβάτης θα συμπλήρωνε έναν γύρο πριν παραδώσει σε έναν συμπαίκτη. Το τελευταίο σκέλος της σκυταλοδρομίας θα ολοκληρωθεί από έναν επαγγελματία αναβάτη.
Τα νεύρα μου χτίστηκαν σε αυτό το σημείο καθώς φτάσαμε μόνο λίγα λεπτά από την αρχή. Κυλήσαμε γύρω από την πορεία σε έναν γύρο παρατήρησης. Η ράμπα προς το Γουέμπλεϊ είχε νερό να πέφτει και η παράλληλη κάθοδός της ήταν σαν παγοδρόμιο.
Το πίσω μέρος του γύρου ήταν σε μεγάλο βαθμό εκτός καμπυλότητας και τα τελευταία 150 μέτρα είχαν δύο ανόδους ταχύτητας.
Καθώς προχωρούσαμε στην αρχή, γνωρίσαμε τον επαγγελματία αναβάτη μας, ο οποίος μείωσε κατά κάποιο τρόπο τον καρδιακό μου ρυθμό. Η ομάδα μας είχε λάβει την πιο διακοσμημένη διαθέσιμη αναβάτη, 12 φορές χρυσή παραολυμπιονίκη Dame Sarah Storey.
Οι φόβοι μου να έρθω τελευταίος άρχισαν να υποχωρούν.
Πρώτος αναβάτης
Στο πνεύμα όλων, προσφέρθηκα εθελοντικά να γίνω ο πρώτος μας αναβάτης εκτός γραμμής. Αποκτήστε το και τελειώστε με αντί να παίζετε catch-up αργότερα στον αγώνα. 10 αναβάτες παρατάχθηκαν για την εκκίνηση απέναντι από το δρόμο, βουτηγμένοι στη βροχή που δεν είχε ακόμη σταματήσει.
Ο δρόμος μπροστά καθάρισε από φωτογράφους που μου επέτρεψαν στιγμιαία να νιώσω πάνω από τον σταθμό μου και όχι ο αρχάριος που πραγματικά είμαι.
Έγινε η αντίστροφη μέτρηση και με το κλιπ των πεταλιών μου, ήμασταν μακριά.
Τα δύο πρώτα κόρνερ εκτελέστηκαν με μεγάλη δόση προσοχής. Δύο αναβάτες βομβάρδισαν την εξωτερική γραμμή που προχωρούσε στη γωνία 180 μοιρών στη ράμπα.
Σκαρφαλώνοντας τις τσιμεντένιες πλάκες, ένιωθα την ουρά ψαριού στον πίσω τροχό μου καθώς σηκωνόμουν από τη σέλα. Έπρεπε να συγκεντρωθώ στο να κρατήσω την ισορροπία μου και δεν μπορούσα να επιτρέψω στον εαυτό μου να ρίξει μια ματιά στο στάδιο.
Καθώς φτάσαμε στην κορυφή της όχθης, η καταστροφή χτύπησε μπροστά καθώς ο τρίτος τροχός είδε το ποδήλατό του να γλιστράει από κάτω του. Αυτό μας έκανε πίσω να εκτρέψουμε την πορεία μας και να πάρουμε τον μακρύ δρόμο προς την κατάβαση. Καθώς κατεβαίναμε, τα χέρια μου ήταν γεμάτα μοχλό φρένου που επέτρεπε να σχηματιστεί ένα κενό ακριβώς μπροστά.
Στρογγυλεύοντας τη γωνία, ο δρόμος ισοπέδωσε επιτρέποντάς μου να τεντώσω τα πόδια, κυνηγώντας τους πιο ατρόμητους κατηφόρους που είχαν πάρει μια πορεία εναντίον μου.
Διαπραγματεύομαι τις σφιχτές στροφές, το χτύπημα των σανίδων μου έδωσε πρόσθετη ώθηση καθώς έβγαζα πίσω τους αρχηγούς.
Αριστερά και δεξιά, ήμουν πίσω στο ακουστικό του σχολιαστή που μας καλούσε σπίτι. Οι σανίδες συνέχισαν να χτυπάνε καθώς κάναμε σπριντ 150 μέτρα στους συνεργάτες μας στη σκυταλοδρομία.
Μόλις πετύχαμε την τελική ταχύτητα, πατήσαμε τα φρένα για να σταματήσουμε εγκαίρως, προκαλώντας έναν αναβάτη να γλιστρήσει σαν Bambi.
Έβαλα ετικέτα στον σύντροφό μου και άφησα στον εαυτό μου μια στιγμή να πάρω ανάσα καθώς καθόμασταν στη μέση του πακέτου, πέμπτη από τις δέκα ομάδες.
Οι συμπαίκτες μου έτρεξαν γύρω-γύρω, με έναν να μην μπορεί να αποφύγει τη διαρροή, προτού ο Στόρυ πάρει το τιμόνι στον τελευταίο γύρο. Περνώντας πέρα από τη γραμμή, ο Story μας είχε φέρει στην πέμπτη θέση, μια αξιοσέβαστη θέση.
Στην πορεία, ένιωσα ότι το ποδήλατό μου είχε φτάσει στο όριο και ότι ήμουν στη μέγιστη ταχύτητα στο μεγαλύτερο μέρος της διαδρομής. Όσο πιο γρήγορα και θα ήμουν στο πάτωμα.
Ωστόσο, όσον αφορά τον επαγγελματικό αγώνα ανδρών και γυναικών, δεν θα μπορούσα να ήμουν πιο αφελής.
Ο Tom Pidcock καθ' οδόν προς τη νίκη. Φωτογραφία: SWpix
Μια περικοπή πάνω από
Οι όπως ο Ed Clancy και ο τελικός νικητής Tom Pidcock έκαναν τις στροφές με τη διπλάσια ταχύτητά μου, χωρίς καν να σκεφτούν το άγγιγμα των φρένων.
Γόνατο κάτω, ο χειρισμός του ποδηλάτου τους έφτασε στα όριά του, αλλά σε μεγάλο βαθμό δεν βρέθηκε να ζητιανεύει σε αντίθεση με το δικό μου λίγες ώρες νωρίτερα.
Οποιαδήποτε όνειρα για κούρσες αγώνων συνθλίβονταν καθώς είδα τους μάστερ να δουλεύουν. Ο αγώνας στη διαδρομή ήταν μια συναρπαστική εμπειρία, αλλά ήμουν πολύ μακριά για να μπορέσω να αγωνιστώ πραγματικά.
Τούτου λεχθέντος, ο νικητής του αγώνα και πολλαπλός παγκόσμιος πρωταθλητής Pidcock βρέθηκε να συναντά το πάτωμα στη μέση του αγώνα, ανίκανος να μείνει όρθιος στο βρεγμένο, ενώ εγώ έμεινα όρθιος όλη την ώρα.
