Για γενιές, το ποδήλατο ήταν μια μορφή μεταφοράς, ένα κοινωνικό επίπεδο, ένα άλογο εργασίας και μια πύλη προς την ελευθερία, την περιπέτεια και τον ρομαντισμό
Εικονογράφηση: Rob Milton, με συγγνώμη από τον Terry Gilliam
Το 1869, ένα άρθρο στο έγκριτο αμερικανικό περιοδικό Scientific American δήλωσε: «Η τέχνη του περπατήματος είναι ξεπερασμένη.
'Είναι αλήθεια ότι λίγοι εξακολουθούν να προσκολλώνται σε αυτόν τον τρόπο μεταφοράς και εξακολουθούν να τους θαυμάζουν ως απολιθώματα μιας εξαφανισμένης φυλής πεζών, αλλά για την πλειονότητα της πολιτισμένης ανθρωπότητας, το περπάτημα είναι στα τελευταία του πόδια.'.
Η αιτία αυτής της εντυπωσιακής πρόβλεψης; Το ταπεινό ποδήλατο. Κάποιες δεκαετίες νωρίτερα σε αυτήν την πλευρά του Ατλαντικού, μια εφημερίδα στη Γλασκώβη είχε αναφέρει ένα ασυνήθιστο γεγονός στο οποίο «ένας κύριος που βρισκόταν δίπλα σε ένα ταχύποδα έξυπνου σχεδιασμού» χτύπησε ένα πεντάχρονο κορίτσι και του επιβλήθηκε πρόστιμο πέντε σελίνια.
Το σχετικό velocipede ήταν η πρώτη ενσάρκωση του σύγχρονου ποδηλάτου – ο «ευρηματικός σχεδιασμός» του είναι τα πεντάλ που συνδέονται στον πίσω τροχό με μια σειρά από ράβδους που μοιάζουν με έμβολο.
Ο αναβάτης το «πήρε» ήταν ο εφευρέτης του, ο σιδεράς Kirkpatrick Macmillan, ο οποίος είχε κάνει ποδήλατο 70 μίλια από το σπίτι του πριν το συμβάν.
Το σχέδιό του, το οποίο αντικατέστησε το προηγούμενο, χωρίς πετάλια «ντάνυ άλογο» που προωθήθηκε από τον αναβάτη που έσπρωχνε τον εαυτό του κατά μήκος του εδάφους με τα πόδια του, ήταν το πρώτο στάδιο της εξέλιξης του ποδηλάτου σε φτερού, σχεδιασμένο από υπολογιστή μηχανές από ανθρακονήματα του σήμερα.
Η τολμηρή βόλτα του Macmillan στις αυλακωμένες ράγες των καροτσιών, σε μια εποχή ιπποκίνητων οχημάτων και ενός εμβρυϊκού σιδηροδρομικού δικτύου, ήταν τόσο πρωτοποριακή εκείνη την εποχή όσο το πρώτο email που στάλθηκε 150 χρόνια αργότερα.
Ξαφνικά ήταν δυνατό για τους απλούς ανθρώπους να ταξιδεύουν μεγάλες αποστάσεις με τον δικό τους ατμό. Άνοιξε έναν εντελώς νέο κόσμο ευκαιριών για ταξίδια, δουλειά, ευχαρίστηση και ακόμη και ρομαντισμό.
Σταθερή πρόοδος
Με την πάροδο του χρόνου, έγιναν τροποποιήσεις στον «ευρηματικό σχεδιασμό», όπως η αντικατάσταση του ξύλινου πλαισίου με ένα ατσάλινο και η προσθήκη των αερόστατων πνευματικών ελαστικών του John Boyd Dunlop.
Το ποδήλατο έγινε επίσης όλο και πιο προσιτό και δημοφιλές στις μάζες. Όπως το έθεσε το Scientific American, «Ένα άλογο κοστίζει περισσότερο και θα φάει, θα κλωτσήσει και θα πεθάνει. και δεν μπορείς να τον σταθεροποιήσεις κάτω από το κρεβάτι σου.»
Μεταξύ αυτής της πρόσφατα χειραφετημένης μπάντας ποδηλατιστών ήταν ο συγγραφέας επιστημονικής φαντασίας HG Wells, στον οποίο αποδίδεται το απόφθεγμα: «Όταν βλέπω έναν ενήλικα σε ένα ποδήλατο, δεν απελπίζομαι για το μέλλον της ανθρώπινης φυλής».
Ορισμένες από τις εξελίξεις έκτοτε θα μπορούσαν να προέρχονται κατευθείαν από τις σελίδες ενός από τα μυθιστορήματά του. Αν και τα πλαίσια έχουν διατηρήσει το κλασικό σχήμα διαμαντιού για περισσότερο από έναν αιώνα, έχουν γίνει πιο αεροδυναμικά, ελαφρύτερα και ισχυρότερα χάρη στην τεχνολογία που δανείστηκε από την επιστήμη των πυραύλων, τη F1 και τους αγώνες γιοτ.
Όμως όλη η τεχνολογία στον κόσμο δεν μπορεί να επισκιάσει το πιο διαρκές χαρακτηριστικό του ποδηλάτου - την ικανότητά του να προσφέρει διαφυγή.
«Είναι μια μηχανή περιπέτειας», λέει ο Matthew Ball, προπονητής νέων με τη West Lothian Clarion CC. «Έτσι κάνουμε τα παιδιά να ενδιαφέρονται για το ποδήλατο – πουλώντας την περιπέτεια που προσφέρει.»
Γεύση ελευθερίας
Όλοι οι αναβάτες μπορούν να ταυτιστούν με αυτό το συναίσθημα. Συνδέουμε τα ποδήλατα των παιδικών μας χρόνων με την πρώτη μας γεύση της ελευθερίας και της ανεξαρτησίας, της απόδρασης από τα δεσμά της γονικής εξουσίας, ακόμα κι αν κράτησε μόνο όσο το ταξίδι στο πάρκο και πίσω.
Υπενθυμίζοντας το ποδήλατο που του έδωσαν για τα ένατα γενέθλιά του, ο συγγραφέας Paul Fournel γράφει: «Βουνά, πεδιάδες, θάμνοι, δέντρα, ρυάκια, χαντάκια και αιώνιο χιόνι ήταν κρυμμένα στο πράσινο ποδήλατό μου – χρειάστηκε μόνο λίγη οδήγηση για να μάθω.'
Ως έφηβος στο Λίβερπουλ, το ποδήλατό μου (επίσης πράσινο) με οδήγησε στα μεγάλα άγνωστα της Βόρειας Ουαλίας και του Cheshire. Αργότερα, έδεσα μια σκηνή και τσάντες στο σκελετό της και έπιασα ένα πορθμείο απέναντι από το κανάλι.
Είδα τον κόσμο – ή τουλάχιστον τα ευρωπαϊκά και βορειοαφρικανικά κομμάτια του – από το ποδήλατό μου. Ποτέ δεν φαινόταν τόσο μεγάλο ή συναρπαστικό από αυτοκίνητο ή τρένο.
Ως ενήλικας που κάνω εθελοντική εργασία στη Γουιάνα, το "Roadster" μου, που χτίστηκε από κινεζική κατασκευή, κάθομαι και ικετεύω, δεν ήταν μόνο για δουλειά, αλλά και συνεργός στα ρομάντζα μου.
Αν ρωτούσα ένα κορίτσι για ραντεβού, θα περίμενα να κουρνιάσει στο πλάι στο πίσω ράφι.
Είναι απόδειξη τόσο για τα κορίτσια όσο και για την εποχή που ζούσαμε ότι όλα συναίνεσαν, αν και υποψιάζομαι ότι η Sophie, μια Βρετανίδα φοιτήτρια με την επιχείρηση Raleigh, μπορεί να αποβλήθηκε από το ποδήλατο για μια ζωή όταν κάναμε καριέρα σε έναν ανοιχτό υπόνομο κατά τη διάρκεια μιας ξαφνικής διακοπής ρεύματος μια νύχτα.
Η επιγραφή στο ιερό των ποδηλατών της εκκλησίας της Madonna del Ghisallo στην Ιταλία γράφει: «Και ο Θεός δημιούργησε το ποδήλατο, ώστε ο άνθρωπος να μπορεί να το χρησιμοποιήσει ως μέσο για δουλειά και να τον βοηθήσει να περιηγηθεί στο περίπλοκο ταξίδι της ζωής …'
Είναι εύκολο να ξεχάσουμε στην εποχή μας με εμμονή με τη μηχανή ότι τα ποδήλατα ήταν κάποτε η πιο δημοφιλής επιλογή χρηστικής μεταφοράς.
Χρόνια πριν η ποδηλασία δρόμου γίνει το νέο ροκ εν ρολ, ήταν απλώς ένας τρόπος να φτάνουν από το Α στο Β για εκατομμύρια - «το διαστημόπλοιο του φτωχού», όπως το αποκαλούσε ο Ιταλός δημοσιογράφος Τζιάνι Μπρέρα.
Ο Βρετανός μηχανικός Mike Burrows είπε κάποτε ότι, σε αντίθεση με το ποδόσφαιρο ή τη ρακέτα, το ποδήλατο «είναι το μοναδικό αθλητικό εξοπλισμό που μπορεί να σώσει τον πλανήτη».
Το κάνει ήδη στις φυτείες καφέ της Ρουάντα, όπου οι αγρότες μαζεύουν καλλιέργειες με ποδήλατα που έχουν σχεδιαστεί ειδικά για αυτούς από τον Αμερικανό κατασκευαστή πλαισίων Tom Ritchey.
Σε άλλα αναπτυσσόμενα μέρη του κόσμου, έχουν παρασχεθεί δεκάδες χιλιάδες οικονομικά ποδήλατα από την World Bicycle Relief για χρήση από αγρότες και μαθητές σε αγροτικές κοινότητες.
Έτσι, ενώ το περπάτημα μπορεί να μην είναι αρκετά ξεπερασμένο, η Scientific American είχε σχεδόν δίκιο: το ποδήλατο πράγματι συνέχισε να αλλάξει τον κόσμο.
