Τα στάδια που τελειώνουν σε μια κατάβαση προσφέρουν εκπληκτική θέαση. Αλλά είναι σωστό για τους διοργανωτές αγώνων να σχεδιάζουν με επιπλέον κίνδυνο;
Στάδιο 9 του Tour de France 2017 ήταν η πιο συναρπαστική και γεμάτη γεγονότα ημέρα αγώνων Grand Tour που έχουν δει οι περισσότεροι οπαδοί της ποδηλασίας εδώ και πολλά χρόνια. Είδε επίσης πολλά ατυχήματα, με τον Richie Porte (BMC Racing) και τον Geraint Thomas (Team Sky) μεταξύ άλλων εκτός αγώνα ως αποτέλεσμα.
Συγκεκριμένα, η συντριβή της Porte – στην ταχεία κατάβαση του Mont du Chat, μόλις 20 χιλιόμετρα από τον τερματισμό στο Chambery – έχει επικρίνει τους διοργανωτές του Tour ότι συμπεριέλαβαν μια τέτοια τεχνική κατάβαση στο τέλος μιας εξαντλητικής διαδρομής που περιελάμβανε επτά αναβάσεις σε κατηγορίες.
Το στάδιο της Κυριακής είναι ένα από τα πολλά στη διαδρομή του φετινού Tour που απέχουν από τη διαχρονική παράδοση του Tour των ορεινών σταδίων που τελειώνουν σε μια μεγάλη κορυφή, υπέρ μιας πιο απρόβλεπτης φόρμουλας παρακολούθησης των μεγάλων αναρριχήσεων της ημέρας με κατηφόρα μέχρι το τέρμα της σκηνής.
Αυτή είναι μόνο μία από τις πολλές αλλαγές που καθορίζουν όλο και περισσότερο το σύγχρονο Tour de France τα τελευταία χρόνια, ενώ άλλες είναι η τάση για μικρότερες διαδρομές, λιγότερες χρονικές δοκιμές και απότομες ράμπες προς τον τερματισμό σε κατά τα άλλα επίπεδες πίστες στις αρχές του αγώνας.
Αυτές οι αλλαγές είναι σε μεγάλο βαθμό αποτέλεσμα του αυξανόμενου επαγγελματισμού των ομάδων, της αυξανόμενης διαφοράς μεταξύ των προϋπολογισμών τους, της χρήσης μετρητών ισχύος και της μείωσης του ντόπινγκ, τα οποία καθιστούν όλο και πιο δύσκολο για τους διοργανωτές να ποικιλία μηχανικών και ίντριγκα σε μια εκδήλωση τριών εβδομάδων που καλύπτεται τώρα εξ ολοκλήρου από ζωντανές τηλεοπτικές μεταδόσεις.
Η ανάπτυξη σταδίων τύπου Classics στο πρώτο μέρος του αγώνα μπορεί να προσφέρει απροσδόκητα αποτελέσματα. Η μείωση του αριθμού των χιλιομέτρων χρονολογικής δοκιμής σημαίνει ότι τα φαβορί δεν έχουν την πολυτέλεια να βασίζονται τόσο πολύ στην ικανότητά τους ενάντια στο ρολόι. Και οι μικρές διαδρομές ενθαρρύνουν τα φαβορί να αγωνιστούν σε κάθε ανάβαση. Ωστόσο, το πιο αμφιλεγόμενο είναι η αυξανόμενη τάση να τελειώνουν τα ορεινά στάδια στο κάτω μέρος μιας αξιοπρεπούς, αντί στην κορυφή μιας ανάβασης.
Αυτό σχεδόν εγγυάται δράμα. Με τις μεγάλες ομάδες να αγωνίζονται συχνά ολόκληρες μέρες του βουνού αρκετά γρήγορα ώστε να αποτρέπουν οποιονδήποτε να ξεφύγει από το δρόμο, γίνονται όλο και πιο κουραστικές για τους αναβάτες, αλλά και βαρετό να τις παρακολουθούν. Ο τερματισμός σε μια κατηφόρα σημαίνει ότι οι καλύτεροι κατηφορικοί θα δοκιμάσουν πάντα την τύχη τους και εξουδετερώνει μέρος της ικανότητας των σούπερ ομάδων να ελέγχουν τον αγώνα.
Σημαίνει επίσης συντριβές. Η ανάρτηση μιας γραμμής τερματισμού μπροστά από ένα πελοτόν που κατεβαίνει εγγυάται πρακτικά αύξηση των ατυχημάτων. Φέτος, οι διοργανωτές του Giro d'Italia αναγκάστηκαν να αποσύρουν τα σχέδιά τους για έναν ειδικό τέταρτο διαγωνισμό για τον καλύτερο καταβάτη μετά από μια τεράστια αντίδραση από αναβάτες και οπαδούς που επικαλούνται φόβους για την ασφάλεια. Ωστόσο, μια θέση GC ή μια νίκη σταδίου είναι ένα πολύ μεγαλύτερο κίνητρο για να πιέσετε στις κατηφόρες.
Ενώ οι περισσότεροι αναβάτες θέλουν να κερδίζουν, θέλουν επίσης να μπορούν να οδηγούν το ποδήλατό τους και να κερδίζουν τα προς το ζην. Τουλάχιστον η συντριβή θέτει σε κίνδυνο αυτό. Και σε ταχύτητες που συχνά υπερβαίνουν τα 100 kmh τα αποτελέσματα μπορεί να είναι πολύ πιο σοβαρά. Οι αναβάτες έχουν πεθάνει σε πολλές προηγούμενες περιπτώσεις. Δεν είναι για κανένα λόγο ότι η επίθεση στις καταβάσεις ήταν προηγουμένως κάτι σαν ταμπού.
Μερικοί σταρ άσκησαν έντονη κριτική στον σχεδιασμό των μαθημάτων του φετινού Tour de France. Ο Dan Martin (Quick-Step Floors) χτυπήθηκε από τον Richie Porte (BMC) όταν ο τελευταίος συνετρίβη στην κάθοδο του Le mont du Chat κατά τη διάρκεια του Stage 9.
Η συντριβή τερμάτισε την περιοδεία του Porte και είδε τον Μάρτιν να χάνει αρκετό χρόνο που πιθανότατα να τελειώσει και η πρόκληση του στο GC. Σε μια συνέντευξη μετά το στάδιο ισχυρίστηκε ότι στο ατύχημα οι διοργανωτές του αγώνα «πήραν αυτό που ήθελαν».
Αλλά, ενώ η απογοήτευση του Μάρτιν είναι κατανοητή επειδή συνεπλάκη σε ένα τρακάρισμα που δεν είχε κανένα ρόλο στην πρόκληση, η κριτική του δεν είναι απολύτως δίκαιη. Αν και η φετινή περιοδεία όντως ακολουθεί το πρότυπο των τελευταίων ετών, έχοντας περισσότερους τερματισμούς κατάβασης από ό,τι ήταν ο κανόνας πριν από αυτό, αυτή η ίδια η «κανονική» εκτείνεται μόνο για μερικά χρόνια.
Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών του 1990 και του 2000, η περιοδεία είχε τακτικά τόσους κατηφορικούς τερματισμούς με αυτούς που αντιμετωπίζει το peloton φέτος, και μερικές φορές περισσότερο. Πόλεις όπως το Gap, το Morzine και το Bagneres-de-Luchon είναι από τις τοποθεσίες με τις περισσότερες επισκέψεις για τερματισμούς σταδίων Tour, και όλες είναι προσβάσιμες μόνο μετά από κατηφόρες από τα βουνά γύρω τους.
Η πραγματική διαφορά φέτος δεν είναι ότι υπάρχουν περισσότεροι τερματισμοί κατάβασης από το κανονικό, αλλά μάλλον ότι υπάρχουν λιγότεροι πραγματικοί τερματισμοί κορυφής, με μόνο τον τερματισμό του Στάδιο 18 στην κορυφή του Col d'Izoard να ταιριάζει με το «κλασικό» Περιήγηση ορεινή σκηνή.
Ικανότητα και νεύρο
Ακόμα και τότε, η κατάβαση είναι ένα σημαντικό μέρος της ποδηλασίας, και ήταν πάντα. Ενώ η φυσική κατάσταση ενός αναβάτη θα καθορίσει το αποτέλεσμα μιας ανάβασης, είναι ένας συνδυασμός δεξιοτήτων και νεύρων που καθορίζει την κατάβαση. Όταν κατεβαίνουν, οι πιο αδύναμοι αναβάτες είναι πάντα σε θέση να ακολουθούν τους τροχούς των ταχύτερων αναβατών, μέχρι που ξαφνικά δεν το κάνουν.
Αυτό το παιχνίδι υψηλού πονταρίσματος είναι συναρπαστικό να το παρακολουθείς. Οι καλύτεροι απόγονοι συχνά προσπαθούν να εκφοβίσουν τους ανταγωνιστές τους. Μερικές φορές μια κακώς επιλεγμένη γραμμή θα σπάσει το νεύρο ενός αναβάτη στη μέση της διαδρομής ενός αξιοπρεπούς και ξαφνικά θα βρεθούν να χάνουν χρόνο με κάθε πάτημα του πεντάλ στην υπόλοιπη διαδρομή. Μερικές φορές συντρίβονται.
Είναι σωστό για τους διοργανωτές αγώνων να ενθαρρύνουν τους αναβάτες να αναλάβουν τέτοιους κινδύνους στις καταβάσεις; Θα έπρεπε οι πιο αδύναμοι απόγονοι απλώς να αποδεχτούν τους περιορισμούς τους και να υποχωρήσουν; Είναι μια δύσκολη κρίση. Κανείς δεν θέλει να δει περισσότερα ατυχήματα, αλλά οι θαυμαστές λαχταρούν τον ενθουσιασμό.
Σίγουρα υπάρχει περίπτωση οι διοργανωτές να είναι λίγο πιο προσεκτικοί στις καταβάσεις που επιλέγουν να συμπεριλάβουν στη διαδρομή της περιοδείας από ό,τι σχεδίαζαν το φινάλε του Σταδίου 9 στο Chambery.
Η κάθοδος του Mont du Chat είναι απότομη, γρήγορη και τεχνική, οδηγείται κάτω από την κάλυψη των δέντρων σε μια πρόσφατα στρωμένη επιφάνεια του δρόμου και έχει επισκεφθεί μόνο μία φορά τα τελευταία χρόνια οι επαγγελματίες του WorldTour - στο Critérium του περασμένου μήνα du Dauphiné.
Συγκρίνετε αυτό με την περσινή κατάβαση του Col de Peyresourde, όπου ο Chris Froome έκανε αναμφισβήτητα την κίνηση ολόκληρου του Tour επιτιθέμενος πάνω από την κορυφή της ανάβασης και κρατώντας μια διάσημη σόλο νίκη. Αυτή ήταν μια πολύ πιο ανοιχτή κατάβαση σε δρόμους που οι επαγγελματίες γνωρίζουν καλά, κάτι που αναμφισβήτητα έκανε την απόδραση του Froome ακόμα πιο εντυπωσιακή.
Όσον αφορά τον τρόπο καταπολέμησης της ολοένα και πιο τυποποιημένης φύσης των αγώνων Grand Tour, ο δρόμος προς τα εμπρός είναι πιθανώς οι διοργανωτές να καθίσουν με τους αναβάτες και να βρουν έναν τρόπο να κάνουν τον αγώνα λιγότερο προτυποποιημένο, χωρίς να αυξήσουν τον κίνδυνο οι ανταγωνιστές.
Υπάρχει μικρή όρεξη για απόσυρση των αγωνιστικών ραδιοφώνων μεταξύ των ομάδων τα τελευταία χρόνια, αλλά η παροχή μόνο ουδέτερου αγωνιστικού ραδιοφώνου, αντί για απευθείας γραμμή στον αθλητικό διευθυντή κάθε αναβάτη, σίγουρα θα ταρακουνούσε τα πράγματα. Το ίδιο θα έκανε και η απόρριψη μετρητών ισχύος. Ακόμη πιο ριζοσπαστικός θα ήταν ο περιορισμός του προϋπολογισμού των μεγαλύτερων ομάδων, που αγοράζουν επί του παρόντος τους καλύτερους ορειβάτες, μόνο για να τους χρησιμοποιήσουν ως εγχώριους.
Οι θαυμαστές θέλουν να δουν άγριους και απρόβλεπτους αγώνες. Μέχρι οι μεγαλύτερες ομάδες να εγκαταλείψουν μέρος του ελέγχου τους στον αγώνα, οι διοργανωτές θα συνεχίσουν να επιδιώκουν να διαταράξουν τα σχέδιά τους για να το πετύχουν αυτό.
Με άλλα τρία στάδια που περιλαμβάνουν σημαντικά ποσοστά κατάβασης στην τελική φάση της σκηνής που θα ακολουθήσει στη φετινή περιοδεία, είναι βέβαιο ότι θα υπάρξει άφθονο δράμα υψηλής ταχύτητας στους δρόμους της Γαλλίας το επόμενο δεκαπενθήμερο. Ας ελπίσουμε μόνο να μην υπάρξουν πολλά άλλα ατυχήματα.
