Ο Ολυμπιακός Πρωταθλητής θριαμβεύει στο σπριντ για να ηγηθεί ενός βελγικού βάθρου στην E3
Ο Greg Van Avermaet (BMC Racing) έκανε αρκετά στο τελευταίο για να κερδίσει την E3 Harelbeke καθώς ξεπέρασε τους αποσχισμένους συντρόφους Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) και Oliver Naesen (AG2R La Mondiale).
Μετά από λίγη αργή κίνηση γάτας και ποντικιού, κατά την οποία οι δύο ομάδες κυνηγούν το πλεονέκτημα της πρώτης τριάδας, ήταν ο Naesen που επιτέθηκε πρώτος με 200 μέτρα στη γραμμή.
Τόσο ο Van Avermaet όσο και ο Gilbert αντέδρασαν, αλλά ήταν ο Ολυμπιονίκης που αποδείχθηκε πιο δυνατός, αν και με ίσως 10 μέτρα παραπάνω, ή εάν είχε επιλέξει λίγο μικρότερο εργαλείο για το σπριντ, ο Gilbert μπορεί να είχε το καλύτερο από τον συμπατριώτη του.
Ο Gilbert ήταν για άλλη μια φορά ενεργός στο μπροστινό μέρος, μετά τη δυνατή βόλτα του στο Dwars door Vlaanderen νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, και οδήγησε ένα δυνατό γκρουπ μέχρι την αρχική απόσχιση με 58 χιλιόμετρα απομένουν για τον αγώνα.
Το προβάδισμα σύντομα μειώθηκε στα 45 δευτερόλεπτα παρά την ισχυρή ώθηση του Tony Martin (Katusha-Alpecin) σε έναν λιθόστρωτο τομέα. Οι συμπαίκτες του Μάρτιν ήρθαν μπροστά για να βοηθήσουν στο κυνηγητό, αλλά έκαναν μικρή διαφορά στο προβάδισμα.
Σε απόσταση 49 χιλιομέτρων, οι ηγέτες είχαν αυξήσει το πλεονέκτημά τους σε περισσότερο από ένα λεπτό και άρχισαν να φαίνονται ότι ο νικητής θα προερχόταν πράγματι από το μπροστινό γκρουπ.
Ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) έπεσε σε μια σύγκρουση και στη συνέχεια χρειάστηκε πολύς χρόνος για να ξεκινήσει ξανά λόγω της ζημιάς που υπέστη το ποδήλατό του το φθινόπωρο. Η απουσία του έδιωξε ακόμη περισσότερη ώθηση από το κυνηγητό.
Ο Fabio Felline (Trek-Segafredo) δοκίμασε την τύχη του στο μπροστινό μέρος του πελοτόν και στη συνέχεια ανέλαβε καθήκοντα ομάδας, δίνοντας το ρυθμό για τον John Degenkolb. Παρ' όλη την προσπάθειά τους, η διαφορά από τους αρχηγούς εξακολουθούσε να είναι πάνω από δύο λεπτά.
Όπως έκανε στο Dwars, ο Gilbert έβαλε το σφυρί στο Paterberg και βομβάρδισε τους περισσότερους από τους συντρόφους του. Η επόμενη δυνατή κίνηση ήρθε σε ένα επίπεδο λιθόστρωτο τομέα με 38 χλμ να απομένουν, το αποτέλεσμα της οποίας ήταν οι Gilbert, Van Avermaet και Naesen να ξεφύγουν.
Μόλις έφυγαν, δεν κοίταξαν ποτέ πίσω και δεν άργησε να γίνει σαφές ότι θα σχημάτιζαν ένα εξ ολοκλήρου βελγικό βάθρο.
Ο Naesen φάνηκε σε μπελάδες πρώτα όταν έπεσε στην τελική ανάβαση, αλλά μια τεράστια προσπάθεια τον έφερε πίσω στους άλλους δύο ηγέτες. Στη συνέχεια κάθισε για λίγο στην πλάτη, τραβώντας τα πρόσωπα για να δείξει την –ίσως πραγματική, ή ίσως υπερβολική– κούρασή του.
Και οι τρεις αναβάτες πήραν στη συνέχεια τη σειρά τους και κράτησαν τη διαφορά από το δεύτερο γκρουπ στο δρόμο σε απόσταση ασφαλείας μέχρι να εξασφαλιστεί ότι θα παραμείνουν καθαροί, χαλαρώνοντας μόνο στο τελευταίο χιλιόμετρο καθώς ετοιμάζονταν να παλέψουν για το νίκη.
