Με ακυρώσεις αγώνων για το άμεσο μέλλον, ο Ποδηλάτης ανακαλύπτει την επίδραση που έχει ο κορωνοϊός στο άθλημα
Η αβεβαιότητα είναι το πιο δύσκολο κομμάτι, είπε ο Larry Warbasse στα τέλη Μαρτίου, καθώς ο κορωνοϊός εξαπλώθηκε σε όλη την Ευρώπη, κλείνοντας σταδιακά αλλά αναπόφευκτα μια ήπειρο, θέτοντας τη ζωή σε αναμονή και, σχεδόν παρεμπιπτόντως, σταματώντας την ποδηλατική σεζόν στις διαδρομές της.
Ο Warbasse, ο Αμερικανός της γαλλικής ομάδας AG2R La Mondiale, είχε ιππεύσει στο γύρο των ΗΑΕ τον Φεβρουάριο, όταν, με δύο στάδια ακόμη να ολοκληρωθούν, ο αγώνας διακόπηκε απότομα. Πέρασε τις επόμενες δυόμισι μέρες σε καραντίνα. Ένιωσα σαν λίφτινγκ, λέει με ένα πικρό γέλιο.
Εκείνη τη στιγμή, σε όσους από εμάς παρακολουθούσαμε από μακριά, μπορεί να φαινόταν σαν μια σχεδόν κωμική παρέα. Μιλήστε για προβλήματα του πρώτου κόσμου: εδώ ήταν αυτοί οι επαγγελματίες ποδηλάτες, μερικοί από τους πιο δυνατούς αθλητές στον κόσμο, κλεισμένοι στα δωμάτιά τους στα πεντάστερα ξενοδοχεία τους στη Μέση Ανατολή.
Στερημένοι αρχικά από εκπαιδευτές εσωτερικού χώρου, επινοούσαν δραστηριότητες για να αποσπάσουν την προσοχή τους, να κινηματογραφήσουν και μετά να δημοσιεύσουν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ο Nathan Haas και ο Attilio Viviani της Cofidis επινόησαν ένα ξενοδοχείο Olympics, με πειθαρχεία που περιελάμβαναν βαλίτσες, κάδους αχρήστων και ό,τι άλλο μπορούσαν να βρουν μέσα και γύρω από το δωμάτιό τους. Ο Sam Bennett και ο Shane Archbold της Deceuninck-QuickStep σκέφτηκαν κάτι παρόμοιο. Το να χάσουν προσωρινά την ελευθερία τους δεν σήμαινε ότι έχασαν την αίσθηση του χιούμορ τους.
Αλλά μέσα σε λίγες μόνο εβδομάδες μπορούσαμε να δούμε ότι οι αναβάτες του UAE Tour σε καραντίνα ήταν τα καναρίνια στο ανθρακωρυχείο: μια έγκαιρη προειδοποίηση για πολύ χειρότερα επερχόμενα.
Ο Ο Warbasse λέει ότι ένιωσε εκείνη τη στιγμή ότι η εμπειρία του στο Άμπου Ντάμπι ήταν βαθιά δυσοίωνη: «Ω, απολύτως. Είχα μια αίσθηση, ακόμη και σε αυτές τις δυόμισι μέρες, για το τι ερχόταν. Ήμουν, «νομίζω ότι η ανοιξιάτικη σεζόν θα ακυρωθεί».»
Παρόλα αυτά, ο Warbasse και οι συγκρατούμενοί του από την περιοδεία των ΗΑΕ επέστρεψαν στην Ευρώπη και συνέχισαν τη ζωή τους. Κάποιοι έτρεξαν. Ο Michael Mørkøv από τη Δανία και ο Deceuninck-QuickStep πήγαν στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Στίβου στο Βερολίνο στα τέλη Φεβρουαρίου και κέρδισαν ένα χρυσό μετάλλιο στο madison.
Αλλά στην Ιταλία η κατάσταση χειροτέρευε ραγδαία καθώς αγωνίζονταν στο Βερολίνο και στους δρόμους του Βελγίου για το Opening Weekend, με το Omloop Het Nieuwsblad το Σάββατο και το Kuurne-Brussels-Kuurne την Κυριακή.
Η Martina Alzini, της Bigla-Katusha και της ομάδας καταδίωξης της ιταλικής ομάδας, είναι από τη Λομβαρδία, το επίκεντρο της επιδημίας στην Ευρώπη. Στη Γερμανία για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Στίβου, αγνοούσε την εκτυλισσόμενη κρίση: «Ήμασταν στο ποδηλατοδρόμιο, ήταν γεμάτο κόσμο, δεν είχαμε ιδέα αυτής της πραγματικά δραματικής κατάστασης, αυτής της έκτακτης ανάγκης στο σπίτι.»
Επέστρεψε στη βάση της κοντά στο ποδηλοδρόμιο Montichiari στη βόρεια Ιταλία σε απόλυτο lockdown. Δεν μπορούσε πια να οδηγεί στην πίστα, αν και, όπως και άλλοι Ιταλοί επαγγελματίες, της χορηγήθηκε πιστοποιητικό που της έδινε το δικαίωμα να προπονείται στο δρόμο. Αυτό σήμαινε να οδηγείτε μόνοι σας σε απόκοσμα ήσυχους δρόμους γύρω από τη συνήθως πολυσύχναστη λίμνη Garda. Αλλά δεν μπορούσε να δει τους γονείς της ή τους παππούδες της στο κοντινό Μιλάνο.
Ο ιός εξαπλώνεται
Όταν το lockdown ήρθε στην Ισπανία στα μέσα Μαρτίου και στη συνέχεια στη Γαλλία λίγες μέρες αργότερα, υπήρχαν περισσότεροι περιορισμοί για τους ποδηλάτες, ακόμη και τους επαγγελματίες. Στην Ισπανία επιβλήθηκε αυτόματο πρόστιμο για την έξοδο στον δρόμο. Στη Γαλλία ήταν λιγότερο σαφές – τουλάχιστον για τον Warbasse, αν και η γαλλική ομάδα του, όπως και άλλοι, διέταξε τους αναβάτες τους να μην βγουν στους δρόμους.
Ο φόβος τους ήταν ότι εάν ο αναβάτης είχε μια σύγκρουση και χρειαζόταν ιατρική φροντίδα, θα αποσπούσε πολύτιμους πόρους από τα νοσοκομεία που θεραπεύουν τους πάσχοντες από κορωνοϊό.
Στην Ανδόρα, όπου εδρεύει μια μεγάλη και πολυεθνική ομάδα επαγγελματιών αναβατών, το πριγκιπάτο αρχικά συμβουλεύτηκε μόνο ενάντια σε «επικίνδυνες» επιδιώξεις. Οι επαγγελματίες που ζουν εκεί ανέλαβαν την ευθύνη να ακολουθήσουν την υπεύθυνη πορεία: απαγόρευσαν στους εαυτούς τους τους δρόμους, αποσύρθηκαν στα διαμερίσματά τους και στους εσωτερικούς προπονητές τους.
«Πρώτη μέρα δουλειάς στο σπίτι», είπε ο Tao Geoghegan Hart, μιλώντας από το διαμέρισμά του στην Ανδόρα. Χωρίς Zwift, Netflix ή παλιές σκηνές του Tour de France στο YouTube για τον Geoghegan Hart, τον Λονδρέζο στην Team Ineos. Καθώς έκανε ιππασία στο εσωτερικό, διάβασε ένα βιβλίο.
Ο Warbasse, που ζει λίγο έξω από τη Νίκαια, είχε ένα προκαθορισμένο στρατόπεδο εκπαίδευσης σε υψόμετρο στο Isola 2000. Με τις φήμες για το επικείμενο lockdown, αποφάσισε να πάει στα βουνά ούτως ή άλλως, μαζί με τον Will Barta, έναν συμπατριώτη του Αμερικανό στην ομάδα CCC. Νοίκιασαν ένα διαμέρισμα στην άκρη του χιονοδρομικού κέντρου. Είκοσι τέσσερις ώρες αργότερα, ανακοινώθηκε το lockdown.
Λίγες μέρες μετά την εξορία τους, ο Warbasse σήκωσε το τηλέφωνο για να αναφέρει ότι ήταν «απλώς χαλαρός» στην κορυφή του βουνού». Αυτός και η Μπάρτα δεν είχαν καμία διάθεση να μετακινηθούν.
«Υπήρχε μια οδηγία από το Στέιτ Ντιπάρτμεντ [ΗΠΑ] για τους Αμερικανούς στο εξωτερικό να επιστρέψουν στην πατρίδα τους. Δεν έχει νόημα να πάω σπίτι τώρα. Υπάρχουν αγώνες που πρόκειται να γίνουν τελικά, ποιος ξέρει πότε, και αν επιστρέψω τώρα, μπορεί να μην μπορέσω να επιστρέψω για αυτούς τους αγώνες.
«Εδώ στη Γαλλία μας είπαν ότι μπορούμε να ασκούμαστε κοντά στο σπίτι, αλλά δεν είναι σαφές τι ακριβώς σημαίνει αυτό. Ο κόσμος κάνει πεζοπορία και έλκηθρο και άλλα, αλλά η ομάδα μου θέλει να προπονούμαστε σε εσωτερικούς χώρους, οπότε αυτό κάνω», προσθέτει.
Για το Warbasse, η αβεβαιότητα του να μην γνωρίζει πότε μπορεί να ξαναρχίσουν οι αγώνες είναι το πιο δύσκολο κομμάτι. Παρόλα αυτά, η διάθεσή του είναι καλή: «Δεν βρίσκομαι στον χειρότερο χώρο. Νιώθω ότι είμαι καλύτερα από ό,τι ήμουν πριν από δύο μέρες.
«Δεν είναι το τέλος του κόσμου. Είμαστε σε ένα όμορφο μέρος, έχουμε υπέροχη θέα, έχουμε όλα όσα χρειαζόμαστε. Έχω τον υπολογιστή μου, έχω ένα βιβλίο Sudoku, έχω μιλήσει στο τηλέφωνο με πολλούς ανθρώπους, οικογένεια και φίλους, μένω σε επαφή πολύ περισσότερο από ό,τι συνήθως, οπότε αυτό είναι κάπως ωραίο.
«Παρακολουθήσαμε μια ταινία χθες που ονομάζεται The Laundromat, αν και ήταν λίγο πολύ περίπλοκη. Δεν έχω φτάσει ακόμα στο σημείο της απόλυτης πλήξης, επομένως δεν έχω αναζητήσει ακόμα μια σειρά στο Netflix.
«Την εβδομάδα πριν ξεκινήσει όλο αυτό, ξεκίνησα ένα διαδικτυακό μάθημα για τα οικονομικά», προσθέτει η Warbasse. «Σκέφτηκα ότι θα ήθελα να μάθω περισσότερα για τα χρηματοοικονομικά, γι' αυτό εγγράφηκα σε αυτό το μάθημα μέσω του Πανεπιστημίου Yale. Θα προσπαθήσω να συνεχίσω με αυτό για να κρατήσω λίγο το μυαλό μου.
'Αν και προπονούμαι σκληρά και θέλω να επιστρέψω δυνατός, σκέφτομαι επίσης ότι αν αυτό είναι το τέλος της ποδηλασίας ή το τέλος της καριέρας μου, η ζωή θα συνεχιστεί. Η οικονομία πέφτει στα ύψη - τι επιπτώσεις θα έχει αυτό στη χορηγία, στις ομάδες, στο πώς θα είναι η ποδηλασία του χρόνου, ποιος ξέρει;'
Αγωνισμός στο ηλιοβασίλεμα
Είναι ένα σημαντικό σημείο. Η επαγγελματική ποδηλασία, πάντα αβέβαιη με το μοντέλο χορηγίας της για τη χρηματοδότηση ομάδων, θα μπορούσε να γίνει ακόμη πιο επισφαλής. Μπορεί να φαίνεται επιπόλαιη ανησυχία στο ευρύτερο πλαίσιο μιας έκτακτης ανάγκης για τη δημόσια υγεία που κοστίζει χιλιάδες ζωές, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι η ποδηλασία και ο αθλητισμός γενικότερα δεν έχουν σημασία.
Η αντίδραση των θαυμαστών στην αναβολή των Κλασικών και του Giro d'Italia απέδειξε το θέμα: για πολλούς, αυτοί οι αγώνες αποτελούν ουσιαστικό μέρος του πολύχρωμου ιστού της ζωής. Και για τους αναβάτες και τις ομάδες, φυσικά, περιλαμβάνουν μια τεράστια επένδυση χρόνου, χρημάτων, προγραμματισμού και ονείρων. Έχουν νόημα.
Το διάλειμμα της σεζόν ήταν ιδιαίτερα σκληρό για τις ομάδες και τους αναβάτες σε αστραφτερή μορφή: ο Nairo Quintana και η ομάδα του Arkea-Samsic είχαν απολαύσει ένα εντυπωσιακό άνοιγμα για το 2020, όπως και οι Remco Evenepoel, Adam Yates και Max Schachmann, που κέρδισαν το περικομμένο Παρίσι-Νίκαια.
Το "Race to the Sun" είχε έναν αέρα σουρεαλισμού, το σκηνικό σκοτείνιαζε - "Race to the dark clouds" - καθώς κατευθυνόταν προς τη Νίκαια και οι φόβοι για την εξάπλωση του κορωνοϊού εντάθηκαν.
Καθώς άλλα μέρη της Ευρώπης άρχισαν να κλείνουν, κάθε μέρα φαινόταν απίθανη, κάθε στάδιο ένα μπόνους ή μια ένοχη απόλαυση. Όλοι όσοι παρακολουθούσαν και οδηγούσαν, μπορούσαν να αισθανθούν ότι η περίοδος του ποδηλάτου ήταν σε δανεική ώρα και ότι η γκιλοτίνα μπορούσε να πέσει ανά πάσα στιγμή.
Στο τέλος το peloton έφτασε στη Νίκαια, αλλά όχι στην τελική φάση. Ο αγώνας τελείωσε μια μέρα νωρίτερα, αλλά τι αγώνας ήταν, κάθε στάδιο σέρβιρε συναρπαστικό ενθουσιασμό, υποβοηθούμενο από πλευρικούς ανέμους, μια δύσκολη, τεχνική διαδρομή και ίσως επίσης από την επίγνωση των αναβατών ότι αυτή μπορεί να είναι η τελευταία τους ευκαιρία για λίγο να κάνουν αυτό το πράγμα που αγαπούν.
Και για μια φορά το Παρίσι-Νίκαια σήμαινε πραγματικά κάτι με τους δικούς του όρους, παρά ως δείκτης φόρμας για κάποια μελλοντική, πιο σημαντική δέσμευση – συνήθως τον Γύρο της Γαλλίας.
Η ομάδα του αγώνα ήταν η Sunweb, κερδίζοντας δύο στάδια με τους Soren Kragh Andersen και Tiesj Benoot και ανεβάζοντας τον Benoot στο βάθρο, δεύτερος πίσω από τον Schachmann. Ο Μάικλ Μάθιους οδήγησε επίσης καλά. Ο Αυστραλός ήταν δεύτερος μετά τον Benoot σε ένα έκτο στάδιο που είδε μια εξαιρετική τακτική επίδειξη από τη γερμανική ομάδα.
«Σε εκείνη τη σκηνή δείξαμε πόσο μακριά έχουμε φτάσει τη χειμερινή περίοδο, όταν αφιερώσαμε πολύ χρόνο μιλώντας για το πώς θέλαμε να προσεγγίσουμε τη σεζόν των Classics», λέει ο Matt Winston, προπονητής της ομάδας. Η Sunweb έπρεπε να επανεφεύρει τον εαυτό της μετά την αποχώρηση του Tom Dumoulin, του νικητή του Giro d'Italia το 2017, και την άφιξη του Benoot. Η Paris-Nice πρότεινε ότι είχαν βρει τη σωστή φόρμουλα. Η άνοιξη φαινόταν πολλά υποσχόμενη.
Δυστυχώς, δεν θα μάθουν ποτέ πώς θα πήγαιναν στα Κλασικά.
«Όλοι στο Paris-Nice ένιωθαν ότι θα ήταν ο τελευταίος αγώνας για λίγο», λέει ο Winston. «Η τελευταία μέρα ήταν σχεδόν σαν ένα συναίσθημα τέλους σεζόν – μόνο στο τέλος της σεζόν ξέρεις ότι θα δεις κόσμο λίγες εβδομάδες αργότερα στο στρατόπεδο του Δεκεμβρίου. Στη Νίκαια ήταν η περίπτωση του, "Θα σε δούμε όταν σε δούμε."
Τι συμβαίνει τώρα;
Η ανοιχτή παύση της σεζόν σήμαινε κάποια προσεκτική διαχείριση από τις ομάδες, ιδιαίτερα όταν πρόκειται για την εκπαίδευση των αναβατών.
«Προπονώ οκτώ από τους αναβάτες μας, αλλά ως ομάδα αποφασίσαμε να χαλαρώσουμε τα πάντα, επαναφέροντάς τα στο βασικό επίπεδο προπόνησης», λέει ο Winston. «Έχουμε 29 αναβάτες, συν τη γυναικεία ομάδα και την ομάδα ανάπτυξης. Όλοι έχουν επιστρέψει στη βασική προπόνηση, απλώς βόλτες συντήρησης.»
Για ορισμένους, όπως ο Benoot, ο Kragh Andersen και ο Matthews, σημαίνει ουσιαστικά αποπροπόνηση.
«Το να είσαι σε κορυφαία φόρμα τώρα δεν έχει νόημα», λέει ο Winston. «Γνωρίζουμε πότε είναι ο επόμενος μη ακυρωμένος αγώνας – αλλά δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι θα γίνει.»
Μία από τις βασικές προτεραιότητες της ομάδας καθώς συνεχίζεται η παύση, με ορισμένους αναβάτες πιθανώς περιορισμένους στα σπίτια τους, θα είναι απλώς να διατηρούν επαφή.
«Μερικοί αναβάτες μένουν στο σπίτι με τις γυναίκες και τα παιδιά τους, έτσι είναι απασχολημένοι, ενώ άλλοι είναι μόνοι τους σε ένα διαμέρισμα. Πρέπει να διατηρήσουμε πολύ καλή επαφή με αυτούς τους αναβάτες», λέει ο Winston.
Η δουλειά μπορεί ακόμα να συνεχιστεί. Έχουμε μια καλή ομάδα ειδικών – διατροφή, εφαρμογή ποδηλάτου, Έρευνα και Ανάπτυξη – και εργάζονται σε νέα πράγματα για όταν ξεκινήσουν ξανά οι αναβάτες. Και με τους αναβάτες μπορούμε να μιλήσουμε για πράγματα στα οποία μπορούν να δουλέψουν και να βελτιώσουν: μικρές εργασίες, προκλήσεις, πράγματα τεχνικής, για να τους κρατήσουμε σταθερούς και με κίνητρο.
«Είναι περίεργο για όλους. Η σεζόν είναι τόσο μεγάλη που είστε στο σπίτι μόνο περίπου τέσσερις εβδομάδες στο τέλος του έτους πριν επιστρέψετε στο αεροπλάνο. Πάντα σκεφτόμαστε τον επόμενο αγώνα. Αυτό θα είναι το μεγαλύτερο διάστημα που έχουν περάσει οι περισσότεροι άνθρωποι, συμπεριλαμβανομένου εμένα, από τότε που άρχισαν να ασχολούνται με το ποδήλατο.'
Υπάρχει ο αντίκτυπος στην ψυχική υγεία που πρέπει να ληφθεί υπόψη, τόσο για το προσωπικό όσο και για τους αναβάτες. Είναι σημαντικό να διατηρήσετε κάποια κανονικότητα ή όσο πιο κοντά μπορείτε.
«Χθες στις 4 μ.μ. ώρα Ολλανδίας όλο το προσωπικό ανέβηκε στους υπολογιστές του, έστησε τις κάμερές του και ήπιαν ένα ποτό μαζί», αναφέρει ο Winston. «Περάσαμε μια ώρα μαζί κουβεντιάζοντας, πίνοντας μια μπύρα, δείχνοντας τα κατοικίδια και τα μωρά μας. Αν μη τι άλλο, μας έδωσε κάτι άλλο να σκεφτούμε.»
Το διάλειμμα στη συνηθισμένη ρουτίνα θα οδηγήσει σε μερικές απίθανες στροφές για όλους, αναμφίβολα.
«Οδηγούσα την M6 με το φορτηγό ενός συντρόφου νωρίτερα σήμερα, και το πήγαινα για σέρβις στο κέντρο σέρβις της Scania στο Λάτεργουορθ», είπε ο Winston στα τέλη Μαρτίου. «Έπρεπε να ήμουν στο Μιλάνο για να προετοιμαστώ για το Μιλάνο-Σαν Ρέμο.»
Ανύψωση της στέγης
Καθώς οι επαγγελματίες αναβάτες περιορίζονται στους εσωτερικούς χώρους, κάποιοι θα ευδοκιμήσουν ενώ άλλοι απλώς επιβιώνουν
Ένα από τα μεγάλα μυστήρια σχετικά με το διάλειμμα στη σεζόν του 2020 είναι πώς το ξοδεύουν οι αναβάτες και ποιος θα αναδειχθεί σε φόρμα όταν τελικά οι αγώνες ξαναρχίσουν. Ο Warbasse πιστεύει ότι θα υπάρχει «ένα πολύ μεγάλο χάσμα» μεταξύ αυτών που το διαχειρίζονται καλά και εκείνων που δεν το κάνουν.
Μία προσαρμογή θα είναι η προπόνηση σε μεγάλο βαθμό σε εσωτερικούς χώρους. Ένα άλλο θα είναι μόνο η προπόνηση και όχι ο αγώνας. «Είμαι σίγουρος ότι μερικοί άνθρωποι θα επιστρέψουν εντελώς ποδοπατώντας», λέει ο Warbasse.
«Προπονούμαι σαν να πρόκειται να επιστρέψω και να το συντρίψω. Το εκμεταλλεύομαι ως ευκαιρία να προπονηθώ με τον τέλειο δυνατό τρόπο. Συνήθως μόνο οι αρχηγοί ομάδων έχουν αυτή την ευκαιρία, οπότε προσπαθώ να κάνω την καλύτερη προετοιμασία που μπορώ. Δεν είναι μια ευκαιρία που πιθανότατα θα έχω ξανά.
'Το βλέπω ως εξής: Θα επιστρέψω και θα γίνω ο καλύτερος που μπορώ.'
«Ο πρώτος αγώνας επιστροφής θα είναι πραγματικά ενδιαφέρον», λέει ο προπονητής της Team Sunweb Winston. «Θα έχετε σίγουρα αναβάτες που το έχουν χρησιμοποιήσει ως ευκαιρία, αλλά αυτό θα εξαρτηθεί από τον αναβάτη. Μερικοί οδηγούν τα ποδήλατά τους για να αγωνιστούν. γίνονται σε φόρμα με αγώνες. Άλλοι απολαμβάνουν πραγματικά την εκπαίδευση. ευδοκιμούν σε αυτό και στοχεύουν μόνο έναν ή δύο αγώνες το χρόνο.
"Αυτοί οι τύποι θα πρέπει να το αντιμετωπίζουν καλύτερα, αλλά είναι πολύ δύσκολο να προπονείστε όταν δεν ξέρετε για τι προπονείστε."
Ή όταν, για εκείνο το θέμα, και αυτές είναι ερωτήσεις χωρίς απαντήσεις αυτήν τη στιγμή.
Εικονογράφηση: Bill McConkey
