Η Laura Laker διερευνά πώς η χαμηλή χρηματοδότηση, ο κακός προγραμματισμός και η πολιτική αδιαφορία έχουν κάνει τα δίκτυα ποδηλασίας του Ηνωμένου Βασιλείου να υστερούν σε σχέση με τα καλύτερα της Ευρώπης
Είναι μια περίεργη κατάσταση που η μόνη εθνική, στρατηγική υποδομή ποδηλασίας που έχουμε στο Ηνωμένο Βασίλειο εξακολουθεί να διαχειρίζεται η φιλανθρωπική οργάνωση που την ξεκίνησε με εθελοντές να φέρουν φτυάρια πριν από 23 χρόνια. Είναι ίσως ακόμη πιο περίεργο ότι αντί για έναν ετήσιο προϋπολογισμό, ο οποίος θα επέτρεπε σε αυτή τη φιλανθρωπική οργάνωση, τη Sustrans, να κάνει αρκετά κρίσιμα πράγματα όπως η συντήρηση και η βελτίωση του σχεδίου, η διατήρηση ειδικευμένου προσωπικού και, ξέρετε, η διαχείρισή του, του δίνονται μόνο ψίχουλα χρηματοδότησης από την κυβέρνηση με φαινομενικά τυχαίο τρόπο.
Δεν αποτελεί έκπληξη, όταν έρχονται αντιμέτωποι σε μια πλασματική κούρσα με την ποδηλατική υποδομή άλλων, πιο προηγμένων χωρών στην ποδηλασία, η δική μας αφήνεται να συριγμό αμήχανα πίσω από τη σκούπα βαγόνι αξιοπρεπών σχεδιαστικών προτύπων.
Η πρώτη σημαντική ανασκόπηση του Εθνικού Δικτύου Ποδηλασίας (NCN) ξεκίνησε αυτήν την εβδομάδα, μαζί με μια αξιολόγηση του μήκους 16.575 μιλίων της καθορισμένης λωρίδας ποδηλάτων, των μονοπατιών κοινής χρήσης, των δευτερευουσών δρόμων, των μονοπατιών ρυμούλκησης και ακόμη και των αχρηστευμένων σιδηρόδρομοι.
Αυτό το δίκτυο αποτελεί το σχέδιο ενός συνδεδεμένου συστήματος για τους ποδηλάτες να ταξιδεύουν από οπουδήποτε σε οπουδήποτε αλλού.
Δυστυχώς, αυτή η ανασκόπηση έδειξε ότι το 42% είναι φτωχό και το 4% πολύ φτωχό. Δεν θα είναι δύσκολο για τους περισσότερους ανθρώπους να φανταστούν τι σημαίνει «φτωχός», αλλά σκεφτείτε ότι οι ποδηλάτες μοιράζονται πολυσύχναστους και/ή γρήγορους δρόμους Α και Β, κακή επιφάνεια, ελλιπή ή κρυφή σήμανση κ.λπ.
Δεν είναι όλα άσχημα, φυσικά. Το άλλο 54% του NCN περιέχει θαύματα ποδηλασίας, όπως το μονοπάτι της καμήλας και το βρόχο δύο σήραγγες κοντά στο Μπαθ.
Το πρόβλημα είναι ότι περιέχει επίσης έναν κυκλικό κόμβο τριών λωρίδων, όπου ένας δρόμος Α και ο δρόμος Β συναντώνται, κοντά στο Στέρλινγκ, μεταξύ άλλων. Όταν βλέπετε τις μπλε πινακίδες NCN, δεν ξέρετε πραγματικά τι παίρνετε.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Sustrans, Xavier Brice, μου είπε: «Πριν από 20 χρόνια το δίκτυο τέθηκε σε λειτουργία για πρώτη φορά, όταν οι δρόμοι ήταν ήσυχοι. Τώρα είναι γεμάτα κίνηση και πρέπει επειγόντως να κάνουμε το NCN ασφαλές στη χρήση.
'Το NCN έχει αρχίσει να δείχνει την ηλικία του. αν δεν αρχίσουμε να το διορθώνουμε, θα αρχίσει να χάνει την αξιοπιστία του.'
Η αναφορά ανασκόπησης εκτιμά ότι το δίκτυο χρειάζεται 2,3 δισ. £ για να αυξήσει τα μίλια εκτός δρόμου κατά 5.000 μίλια, στα 10.000 μίλια. Θα χρησιμοποιήσει τα χρήματα για να αφαιρέσει τα 16.000 εμπόδια κατά μήκος του NCN, σχεδόν ένα ανά μίλι, κατά μέσο όρο.
Τα εμπόδια είναι ο όλεθρος για οποιονδήποτε κάνει ποδήλατο, ιδίως για εκείνους που έχουν ιμάντες ή για άτομα με ειδικές ανάγκες ή για όσους πιλοτάρουν μη τυποποιημένα ποδήλατα, συμπεριλαμβανομένων των ποδηλάτων φορτίου. Επί του παρόντος, υπάρχουν κατά μέσο όρο τρία εμπόδια ανά μίλι στα εκτός δρόμου τμήματα του NCN.
Η ζήτηση υπάρχει, ωστόσο: το 2017 το NCN πραγματοποίησε 786 εκατομμύρια ταξίδια με τα πόδια και με ποδήλατο. Ο μισός πληθυσμός του Ηνωμένου Βασιλείου ζει σε απόσταση ενός μιλίου από αυτό.
Γνωρίζουμε ότι η οδήγηση με κίνηση σε ορισμένα μέρη του ΗΒ μπορεί να είναι δυσάρεστη και ένα δίκτυο χωρίς κίνηση θα μπορούσε να προσφέρει μια εμπειρία ποδηλασίας για αναψυχή, συμπεριλαμβανομένης της ολοένα και πιο δημοφιλής συσκευασίας ποδηλάτων, τουρισμού ή μετακινήσεων.
Τα δίκτυα ποδηλασίας και πεζοπορίας ενισχύουν τις τοπικές οικονομίες
Ενώ συνήθως εξετάζουμε ευκαιρίες για βελτιωμένες υποδομές ποδηλάτου για την υγεία και την ευημερία, υπάρχουν ενδείξεις και οικονομικού αντίκτυπου.
Μια πρόσφατη μελέτη Transport for London (TfL) αποκάλυψε ότι οι άνθρωποι που περπατούν, κάνουν ποδήλατο ή χρησιμοποιούν τα μέσα μαζικής μεταφοράς ξοδεύουν 40% περισσότερο στα τοπικά τους καταστήματα. Αυτή είναι μια σοβαρή ώθηση σε μια περίοδο οικονομικής απόγνωσης στον κεντρικό δρόμο.
Η έρευνα αποδεικνύει, ωστόσο, επανειλημμένα ότι, εκτός κι αν τα ταξίδια είναι απλά και δεν τρομάζουν τους ποδηλάτες, η αποδοχή από νέους αναβάτες είναι πιθανό να είναι ελάχιστη. Ένα δίκτυο που λειτουργεί για νέους ποδηλάτες, μεγαλύτερους ποδηλάτες, ακόμη και παιδιά είναι το κλειδί.
Το Brice χρησιμοποιεί το «ικανό τεστ 12 ετών». Αυτή τη στιγμή μόνο το 4% των ποδηλατών που το χρησιμοποιούν είναι νέοι ή επιστρέφουν στην ποδηλασία – με άλλα λόγια, η συντριπτική πλειοψηφία των ποδηλατών που το χρησιμοποιούν είναι έμπειροι αναβάτες και αυτό μας δείχνει ότι υπάρχει πρόβλημα.
Εν τω μεταξύ, η Ολλανδία, η παγκόσμια πρωταθλήτρια υποδομής ποδηλασίας, έχει ένα ολοκληρωμένο δίκτυο τόσο αξιόπιστης υψηλής ποιότητας που τον μήνα που έκανα ποδήλατο εκεί είδα roadies σε προπονητικές βόλτες, ηλικιωμένους να κάνουν e-bike μεταξύ σπιτιού και πόλης και, ναι, 12χρονα ιππασία μόνα τους.
Οδήγησα ακόμη και έναν ποδηλατόδρομο μήκους 32 χιλιομέτρων που περνά δίπλα σε έναν αυτοκινητόδρομο κατά μήκος του αναχώματος που κρατά τη θάλασσα μακριά από τα πεδινά.
Τα πρότυπα σχεδίασης σημαίνουν ακόμη και διαδρομές μέσα από εθνικά πάρκα, μακριά από κίνηση αυτοκινήτων, είναι φαρδιοί ποδηλατόδρομοι, από άκρο σε τσιμέντο ή άσφαλτος. Είναι πραγματικά εκπληκτική η εμπειρία.
Why We Cycle - Trailer από την Taskovski Films στο Vimeo.
Όπου η «θεαματική» ποδηλατική υποδομή είναι ο κανόνας
Ο Mark Treasure, Πρόεδρος της Πρεσβείας Ποδηλασίας της Μεγάλης Βρετανίας, που μοιράζεται παραδείγματα βέλτιστων πρακτικών στην καθημερινή ποδηλασία από όλο τον κόσμο, λέει ότι το πρόβλημα είναι ότι οι δρόμοι μας διοικούνται από συμβούλια και την κυβέρνηση, ενώ το NCN διοικείται από μια φιλανθρωπική οργάνωση.
Στην Ολλανδία, λέει ο Treasure, η ποδηλασία είναι «απλώς μέρος του συστήματος δρόμων» – και υπάρχει εμπειρία δεκαετιών στην κατασκευή ποδηλατικών διαδρομών εκεί.
'Με ολλανδικά έργα οδοποιίας κάνουν αυτές τις εντυπωσιακές γέφυρες και σήραγγες. συμβαίνει απλώς ως μέρος του έργου, χωρίς κανείς να κάνει εκστρατεία για αυτό ή να χρειάζεται να συγκεντρώσει χρήματα για να το κατασκευάσει. Είναι μέρος του προϋπολογισμού, απλώς συμβαίνει», λέει ο Treasure.
'Το δαχτυλίδι του Αϊντχόφεν είναι απλώς ένας νέος κόμβος στον οποίο έπρεπε να περάσουν με ποδήλατο. Θα περιέγραφα την Ολλανδία ως αλληλεπίδραση χαμηλής κυκλοφορίας κινητήρα, παρά ως "εκτός δρόμου".
'Είτε βρίσκεστε σε ένα μονοπάτι στη μέση του πουθενά είτε εάν βρίσκεστε σε μια πόλη, βρίσκεστε σε ξεχωριστό μονοπάτι ή σε μια περιοχή που έχει φιλτραριστεί.
'Στο Ηνωμένο Βασίλειο μόλις ξεκινάμε αυτή τη διαδικασία. Η ποδηλασία είναι κλειστή, αν κάποιος το σκεφτεί καθόλου.'.
Προσθέτει: «Νομίζω ότι υπάρχει μια μικρή σύγχυση σχετικά με το τι εξυπηρετεί το NCN. Η "περιγραφή εκτός δρόμου" σχεδόν σας ωθεί σε ένα δίκτυο αναψυχής. Αυτό είναι το καθοριστικό πρόβλημα που πρέπει να ξεπεραστεί: πρέπει να πάει παντού.'
Η τοπική διαδρομή του Treasure στο Δυτικό Σάσεξ υπογραμμίζει το ζήτημα. «Δεν πηγαίνει πραγματικά κοντά στις πόλεις, ξεφεύγει στην ύπαιθρο. Έχει μια τρομερή λασπώδη επιφάνεια και δεν είμαι σίγουρος ότι η Sustrans την αναγνωρίζει καν.
'Είναι μια πρώην σιδηροδρομική γραμμή, αλλά δεν την έχουν εμφανίσει ποτέ σωστά, μπορεί να χρησιμοποιηθεί σχεδόν το καλοκαίρι, αλλά δεν την πλησιάζω το χειμώνα.'.
Μεγάλο μέρος του δικτύου ποδηλάτων του Ηνωμένου Βασιλείου είναι εκτός δρόμου, γεγονός που περιορίζει τη χρήση όλο το χρόνο
Ο ποδηλατόδρομος είναι πιο πράσινος στη Σκωτία
Στη Σκωτία, το NCN αντιμετωπίζεται τώρα ως στρατηγική υποδομή από την κυβέρνηση της Σκωτίας, η οποία διπλασίασε τον ενεργό προϋπολογισμό ταξιδιών της στα 80 εκατομμύρια £ φέτος, και μαζί του ο προϋπολογισμός του NCN αυξήθηκε κατά 3,9 εκατομμύρια £ σε 6,9 εκατομμύρια £.
Αυτό θα χρηματοδοτήσει, μεταξύ άλλων, την ολοκλήρωση της Caledonia Way μήκους 237 μιλίων, η οποία εκτείνεται από το Campbeltown έως το Inverness, και μικρότερες συνδέσεις για καθημερινά ταξίδια σε όλη τη Σκωτία.
Ενώ στην Αγγλία δεν υπάρχουν εθνικά πρότυπα σχεδιασμού, υπάρχουν στη Σκωτία και Sustrans Η Σκωτία, που χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση της Σκωτίας, λειτουργεί σχεδόν ως φύλακας της ποιότητας.
Όπως το θέτει η Claire Daly από την Sustrans Scotland, «Η Sustrans στην Αγγλία υποβάλλει προσφορές για εργασία, ενώ στη Σκωτία έχουμε μια ομάδα που εξετάζει τις αιτήσεις επιχορήγησης, πηγαίνοντας πέρα δώθε με τις τοπικές αρχές για να κάνουμε τις υποδομές να πληρούν τα πρότυπα που ορίζει η Transport Scotland.
'Αυτό είναι το κλειδί γιατί χωρίς αυτό κάποιος θα μπορούσε να αγωνιστεί για μια ποδηλατόδρομο πλάτους 1,5 μέτρων ή μια λωρίδα που δημιουργεί σύγκρουση με άλλους χρήστες του δρόμου.'
Τα πρότυπα είναι αυτά που το κάνουν συναρπαστικό, λέει, επειδή οτιδήποτε κατασκευαστεί μπορεί να χρησιμοποιηθεί, τουλάχιστον, από λιγότερο έμπειρους ποδηλάτες.
Τα χειρότερα κομμάτια του αγγλικού NCN που δεν μπορούν ή δεν πρόκειται να αλλάξουν, η Sustrans λέει ότι μπορεί, ως έσχατη λύση, να αποπροσδιορίσει. Στην πραγματικότητα, είναι το μόνο ραβδί που έχει η Sustrans στις τοπικές αρχές, πολλές από τις οποίες δεν είναι πρόθυμες ή δεν μπορούν να πληρώσουν περισσότερα από τα λόγια για την ποδηλασία.
Το πρόβλημα είναι ότι, αφού αποχαρακτηριστούν, θα μπορούσαν να αφεθούν σε ερήμωση, κάτι που η Sustrans θέλει να αποφύγει.
Το Brice παραμένει αισιόδοξο, κάνοντας την υπόθεση για το NCN ως ιδεολογικό όσο και φυσικό σύνδεσμο, έναν εξαιρετικό ισοπεδωτικό και ενώνοντας την υποδομή σε μια εποχή πολιτικής πόλωσης.
Το θέτει: «Πρόκειται για τον καθορισμό ενός εθνικού περιουσιακού στοιχείου που εκτείνεται σε ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο. Συνδέει πόλεις και αγροτικές περιοχές, ψηφοφόρους του Brexit και ψηφοφόρους που δεν έχουν Brexit.
'Σε μια εποχή διχασμού χρειάζεται όλο και περισσότερο. αυτό το ενιαίο δίκτυο που μας συνδέει όλους. Θα πρέπει να ανταγωνίζεται άλλα δίκτυα μεταφορών.'
