Ο Ποδηλάτης κοιτάζει τη μεταμόρφωση του Βρετανικού Ομίλου Ποδηλασίας
Το 1884, δεκάδες χιλιάδες θεατές συγκεντρώθηκαν στο Seymour Grove του Μάντσεστερ, για να παρακολουθήσουν μια τελετουργική βόλτα που πέρασε από περισσότερα από 30 ποδηλατικά κλαμπ. Ανάμεσά τους ήταν οι πράσινες στολές του νεοσύστατου Manchester Athletic Bicycle Club, τα μέλη του οποίου οδήγησαν σε ρόδες 56 ιντσών και κραδαίνοντας ρυθμιστικές σφυρίχτρες. Ο σύλλογος θα άλλαζε αργότερα το όνομά του σε Manchester Wheelers και θα γινόταν ένας από τους πιο επιτυχημένους στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Γρήγορα για ένα απόγευμα του 2015 και το μέλος της επιτροπής Τζέρι Κρος προσπαθεί απεγνωσμένα να βρει εθελοντές για να διοργανώσουν έναν αγώνα κριτηρίου που διοργανώνεται από το κλαμπ. «Έχουμε 350 μέλη, αλλά παλεύουμε να φέρουμε μισή ντουζίνα εθελοντές να επιβλέπουν σε ένα κριτήριο. Κλείσαμε το ετήσιο Open 50 – σχεδόν αναγκαστήκαμε να το ακυρώσουμε πέρυσι λόγω έλλειψης εθελοντών», λέει. «Τα νέα μέλη εγγράφονται γιατί θέλουν να κάνουν 15 ώρες ποδηλασία την εβδομάδα, αλλά δεν θέλουν να κάνουν πέντε ώρες marshalling το Σάββατο. Για αυτούς, είναι σαν να συμμετέχουν σε ένα γυμναστήριο. Θυμάστε όταν ήταν αυτή η τρέλα τη δεκαετία του 1990;'
Ο Cross αγωνίζεται για διάφορους συλλόγους ποδηλασίας του Ηνωμένου Βασιλείου εδώ και 40 χρόνια. Περιγράφει το πρώτο του κλαμπ, το Maldon and District CC στο Essex (διάσημο παλιό αγόρι: Alex Dowsett), ως οικογενειακό. «Οι νεαροί θα έδιναν αγώνες ενώ οι γονείς έφτιαχναν τα σάντουιτς ή μαρσάρωναν», λέει ο Κρος. «Αυτές τις μέρες φαίνεται ότι οι άνθρωποι μπαίνουν σε ποδηλατικούς συλλόγους για να ξεφύγουν από τις οικογένειές τους. Αλλά τουλάχιστον είναι αλήτες στις σέλες. Αυτό είναι το σημαντικό.» Βόρεια των συνόρων στο Angus Bike Chain CC, αυτοί οι αλήτες είναι σε μεγάλο βαθμό γυναικείας ποικιλίας. Ο John Bremner, ένας βρετανικός προπονητής δρόμου, πίστας και TT με πιστοποίηση στην Ποδηλασία με τον σύλλογο, έχει εντοπίσει μια περίεργη τάση - μια μεγάλη αύξηση σε γυναίκες μέλη, αλλά σχεδόν καθόλου νέους άνδρες αναβάτες.«Νομίζω ότι είναι επειδή στους άντρες δεν αρέσει να τους λένε τι να κάνουν. Νομίζουν ότι ξέρουν να κάνουν ποδήλατο ήδη», λέει. «Κοιτάξτε όλους τους μεμονωμένους αναβάτες ή δύο και τρεις που βλέπετε να κάνουν ποδήλατο και δεν είναι μέλη του κλαμπ. Είναι κρίμα – χάνουν την ορμή της οδήγησης με ταχύτητα σε μια ομάδα που κάνει 30 χλμ. ώρα χωρίς καν να το καταλάβουν.»
Αλλά ο Bremner, ο οποίος είναι μέλος του συλλόγου τα τελευταία 21 χρόνια, πιστεύει ότι υπάρχει ένας ακόμη πιο σημαντικός λόγος για τον οποίο οι αναβάτες πρέπει να ενταχθούν σε ένα κλαμπ. «Δεν θέλουν να αγωνιστούν, αλλά πολλοί από αυτούς θα κάνουν σπορ, και αν κοιτάξετε τη μέση ή το πίσω μέρος οποιουδήποτε σπορ, το πρότυπο της οδήγησης είναι, ειλικρινά, επικίνδυνο. Έχω δει μερικά συγκλονιστικά ατυχήματα που προκαλούνται από αναβάτες που επικαλύπτουν τους τροχούς ή δεν δίνουν προσοχή. Αυτοί οι άνθρωποι έχουν ευθύνη απέναντι στους άλλους αναβάτες γύρω τους και πρέπει να μάθουν πώς να οδηγούν σε ένα σωρό, και ο καλύτερος τρόπος για να το κάνουν αυτό είναι με τον τοπικό τους σύλλογο.» Ένας λόγος που δεν συμμετέχουν σε κλαμπ, λέει ο Bremner, είναι η Strava. «Νομίζουν ότι δεν χρειάζεται να συμμετάσχουν σε μια ομαδική βόλτα όταν μπορούν να συγκριθούν με άλλους αναβάτες στο διαδίκτυο. Ξέρω ότι το Strava είναι ένα καλό εργαλείο παρακίνησης για μερικούς ανθρώπους, αλλά είναι κρίμα που κάποιοι συμβιβάζονται με «εικονικές βόλτες» αντί για βόλτες με κλαμπ.».
Η νέα γενιά
Ένα από τα νεότερα κλαμπ του Ηνωμένου Βασιλείου, το Albarosa CC στο Λιντς, έχει αγκαλιάσει το Strava και άλλα κανάλια μέσων κοινωνικής δικτύωσης για να απευθυνθεί σε μια νέα γενιά αναβατών. Ο Jonny Southwell, ο οποίος ίδρυσε τη λέσχη το 2012 μαζί με τον Jamie Tweddell, λέει ότι βρήκαν τους υπάρχοντες συλλόγους «πολύ προσαρμοσμένους στο δρόμο τους». Τώρα ο σύλλογος έχει 500 μέλη, συμπεριλαμβανομένων 100 γυναικών και 26 κάτω των 16 ετών, με μια σειρά από βόλτες από χαλαρές κοινωνικές έως συμμορίες αλυσίδων υψηλής ταχύτητας. «Αλλά ακόμη και η πιο γρήγορη ομάδα μας ασχολείται πολύ με τη διδασκαλία. Δεν είναι ένα showfest, όπως τις παλιές κακές μέρες σε μερικά κλαμπ, όταν εμφανιζόταν ένας αρχάριος και οι άλλοι δεν του μιλούσαν καν», λέει ο Southwell.
Αλλά το ανταγωνιστικό πλεονέκτημα παραμένει βασικό στη φιλοσοφία του συλλόγου, με εβδομαδιαίους πίνακες κορυφαίων Strava για συγκεκριμένα τμήματα.«Η ομορφιά είναι ότι για τα 500 μέτρα, μπορούμε όλοι να αγωνιστούμε για τα δικαιώματα καυχησιολογίας», λέει ο Southwell. Στο τέλος της εβδομάδας, ο αναβάτης στην κορυφή κάθε βαθμολογικού πίνακα ορίζει μια επιλογή νέων τμημάτων για την επόμενη εβδομάδα. Ο υπόλοιπος σύλλογος το ψηφίζει μέσω της σελίδας της Alba στο Facebook, η οποία είναι σε μεγάλο βαθμό η λέσχη, αντικατοπτρίζοντας τα νεότερα δημογραφικά στοιχεία του συλλόγου. «Δεν υπάρχει πουθενά να κρυφτούν τα μέλη της επιτροπής», προσθέτει. «Γνωρίζουμε αμέσως τι αρέσει και τι θέλουν τα μέλη μας – και τι δεν θέλουν και τι δεν τους αρέσει.» Για τους πιο συγκεντρωμένους αναβάτες, ο σύλλογος έχει σχεδιάσει ένα δομημένο πρόγραμμα που, ισχυρίζεται ο Southwell, μπορεί να οδηγήσει έναν αρχάριο σε κατηγοριοποιημένο δρομέα κατάσταση σε δύο χρόνια. «Από την αγορά ενός ποδηλάτου, την οδήγηση του κοινωνικά, μέχρι το πέρασμα από τις συμμορίες των αλυσίδων μας και τη συμμετοχή στις ημέρες άθλησης, ένα μέλος μπορεί να γίνει δρομέας Cat 3», λέει.
Ο ιστορικός Andrew Millward του Cycling History and Education Trust πιστεύει ότι κλαμπ όπως η Albarosa είναι το μέλλον. «Δεν νομίζω ότι έχει επιβιώσει ο παραδοσιακός τύπος συλλόγου. Παλιά, η λέσχη ήταν το επίκεντρο, όπου συναντιόσουν, κουβέντιαζες και έδειχνες το «bling» σου», λέει. «Σήμερα, με τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, δεν χρειάζεσαι κλαμπ. Αντί να επιδεικνύετε το νεσεσέρ σας σε άλλα μέλη κατά τη διάρκεια των συναντήσεων του συλλόγου, μπορείτε τώρα απλώς να ανεβάσετε φωτογραφίες στο Facebook.'
Ένας άλλος σύλλογος που είναι προϊόν της σύγχρονης εποχής είναι αυτός που δημιουργήθηκε στις αρχές του τρέχοντος έτους από την πολυτελή ποδηλατική μάρκα Rapha. Για 200 £ το χρόνο, τα μέλη μπορούν να χρησιμοποιήσουν οποιοδήποτε από τα 16 «clubhouses» της Rapha (καταστήματα για εσάς και εμένα) σε όλο τον κόσμο και να απολαύσουν δωρεάν καφέ με την παραγωγή των καρτών μέλους τους. Αυτή η εξέλιξη έχει αφήσει καθαρολόγους όπως ο Τζέρι Κρος να κουνάνε τα κεφάλια τους σε απόγνωση. «Ο παραδοσιακός ποδηλάτης πίστευε στο να ξοδεύει όσο το δυνατόν λιγότερα», λέει. «Ήταν ένα σημείο υπερηφάνειας να επαναχρησιμοποιήσεις πράγματα ξανά και ξανά πριν χρειαστεί να τα αντικαταστήσεις. Αλλά οι νέοι ποδηλάτες πιστεύουν ότι το να ξοδεύεις πολλά χρήματα είναι μέρος του αθλήματος.»
Ο James Fairbank, επικεφαλής του brand της Rapha, δεν θα υπεισέλθει σε αριθμούς, αλλά λέει ότι η Rapha CC είναι «ήδη ένας από τους μεγαλύτερους συλλόγους στον κόσμο και σίγουρα ο πιο διεθνής». Αναρωτιέται επίσης εάν οι ποδηλατικοί σύλλογοι, σε αντίθεση με το ίδιο το άθλημα, υπήρξαν ποτέ πραγματικά ισότιμοι. «Υπήρχαν σύλλογοι που ήθελα να αγωνιστώ για να μεγαλώσω», λέει η Fairbank. «Ειδώλωνα μερικούς από τους αναβάτες τους, αλλά ένιωσα τρομοκρατημένος από το πόσο δυνατοί ήταν. Είναι αυτό ισότιμο;'
Ο Millward λέει ότι το Rapha CC έχει ομοιότητες με τους πρώτους ποδηλατικούς συλλόγους: «Ήταν πολύ αποκλειστικοί. Για να γίνεις μέλος, έπρεπε να είσαι μέλος της ελίτ. Έπρεπε να κερδίζεις αρκετά χρήματα για να μπορείς να αντέχεις οικονομικά ένα ποδήλατο. Έπρεπε να σας προτείνουν για ένταξη και να πληρώνετε μια ετήσια συνδρομή κάτι σαν γκινέα, που ήταν πολλά χρήματα. Ένας άλλος λόγος της αποκλειστικότητάς τους ήταν ότι θα θέλατε ένα ποδήλατο μόνο αν είχατε τον ελεύθερο χρόνο να το χρησιμοποιήσετε. Δεν υπήρχε χρηστική χρήση ποδηλάτων. Κανείς δεν ταξίδευε για να δουλέψει πάνω τους.» Ορισμένα χαρακτηριστικά των συλλόγων είναι τόσο γνωστά σήμερα όσο ήταν κατά τη διάρκεια των ελιτιστικών τους ημερών. «Καθώς το μηχάνημα εξελίχθηκε γρήγορα με προσθήκες όπως ρουλεμάν, ακτίνες υψηλής τάσης και πνευματικά ελαστικά, υπήρχε πολλή μοντέρνα κατασκευή. Αν έβγαινες με ένα παλιό ποδήλατο, θα σε γελούσαν έξω από την πόρτα», λέει ο Millward.
Η ίδια η αρχή
Οι αναβάτες έχουν ενταχθεί σε συλλόγους για διάφορους λόγους από τότε που το πρώτο - που πιστεύεται ότι ήταν το Liverpool Athletic and Velocipede Club - δημιουργήθηκε τη δεκαετία του 1860. Με ανακτορικά κλαμπ, τακτικές συναυλίες «καπνιστών» και φανελένιες στολές, τα πρώιμα κλαμπ ήταν το κτήμα των προνομιούχων. Ήδη αγανακτισμένοι από τις εργατικές τάξεις, δεν έκαναν χάρη στον εαυτό τους πηγαίνοντας με τα ιπποδρόμια τους στην ύπαιθρο και τρομάζοντας τα ζώα φυσώντας τα τσιγάρα ή τις σφυρίχτρες τους σε κάθε χωριό. «Οι άνθρωποι αντιτάχθηκαν σε αυτά τα νέα μηχανήματα, ειδικά οι οδηγοί βαγονιών που τα έβλεπαν ως απειλή για την επιχείρησή τους, έτσι οι αναβάτες δημιούργησαν λέσχες πολύ για τη δική τους προστασία», λέει ο ιστορικός Σκότφορντ Λόρενς του Εθνικού Μουσείου Ποδηλασίας.
Καθώς τα ποδήλατα εξελίχθηκαν από ακριβά υψηλών τροχών σε ποδήλατα ασφαλείας μαζικής παραγωγής, οι εργατικές τάξεις άρχισαν να τα χρησιμοποιούν για να μετακινούνται την εβδομάδα και να δραπετεύουν στην ύπαιθρο τα Σαββατοκύριακα. Οι σύλλογοι προσέφεραν οργανωμένες βόλτες και εκδρομές. Η ποδηλατική σουφραζέτα Sylvia Pankhurst θυμήθηκε τις ημέρες της ως μέλος του National Clarion CC – που πήρε το όνομά της από μια σοσιαλιστική δημοσίευση της ημέρας και εξακολουθεί να είναι ενεργή σήμερα με 1.600 μέλη σε 30 παραρτήματα: «Εβδομάδα σε κάθε εβδομάδα, οι σύλλογοι έπαιρναν εκατοντάδες ανθρώπων όλων των ηλικιών μακριά από τη βρωμιά και την ασχήμια των περιοχών παραγωγής μέχρι την πράσινη ομορφιά της χώρας, δίνοντάς τους φρέσκο αέρα, άσκηση και καλή συντροφιά με ελάχιστο κόστος.» Οι καιροί άλλαζαν επίσης στη Manchester Wheelers. Ο ιστορικός του συλλόγου Τζακ Φλέτσερ έγραψε: Τα κοστούμια, οι γιακά, οι γραβάτες και τα αγορασμένα γεύματα «The Wheelers» δεν έλκονταν καθόλου για τη νέα γενιά ποδηλατών κλαμπ, ούτε για τους σκληρούς αναβάτες που κουβαλούσαν αλπακά/κοτλέ. Δεκαετία 1930.'
Το εβδομαδιαίο κλαμπ «βόλτα έξω» από τις μεγάλες πόλεις έγινε δημοφιλές. Ένα από τα πιο διάσημα ήταν από το κέντρο του Λονδίνου στο χωριό Ripley του Surrey, ένα ταξίδι μετ' επιστροφής 50 μιλίων, το οποίο προσέλκυσε αναβάτες συλλόγων, συμπεριλαμβανομένων των Rudyard Kipling, HG Wells και George Bernard Shaw.«Η παμπ Ripley πιο δημοφιλής στους ποδηλάτες ήταν το Anchor Inn και η σπιτονοικοκυρά κράτησε ένα βιβλίο επισκεπτών που τελικά έφτασε σε έξι τόμους», λέει ο Lawrence. «Αυτό είναι ένα από τα σπουδαία ντοκουμέντα της ποδηλασίας. Δύο τόμοι αγοράστηκαν από έναν συλλέκτη από αραβικά δικαιώματα και τώρα είναι κλειδωμένοι στο Μπαχρέιν.» Πολλοί σύλλογοι δεν αγωνίστηκαν καθόλου. Υπήρχαν καθαρά για τις «βόλτες» του Σαββατοκύριακου και την ετήσια περιοδεία, η οποία έγινε ακόμη πιο δημοφιλής με την εμφάνιση των ξενώνων για νέους τη δεκαετία του 1930, σύμφωνα με τον Lawrence. Οι αναβάτες που συμμετείχαν σε συλλόγους για κοινωνικούς και όχι για αθλητικούς λόγους ήταν μια αντανάκλαση της βασανισμένης ιστορίας της αγωνιστικής ποδηλασίας στο Ηνωμένο Βασίλειο. Αν και είναι δύσκολο να το πιστέψουμε τώρα, οι αγώνες ποδηλάτων στους δρόμους του Ηνωμένου Βασιλείου απαγορεύτηκαν ήδη από το 1890 από το διοικητικό όργανο του αθλήματος, την Εθνική Ένωση Ποδηλατών, λόγω της σύγκρουσης που προκλήθηκε από τους αριστοκράτες που αναστατώνουν άλλους χρήστες του δρόμου. «Συχνά έβρισκαν τον εαυτό τους ευάλωτο στο να βάζει κάποιος ένα ραβδί στις ακτίνες τους», λέει ο Lawrence.
Οι αγώνες περιορίζονταν σε ποδηλατοδρόμια ή είχαν τη μορφή χρονομετρήσεων υπό την αιγίδα ενός αποσχισθέντος φορέα, του Συμβουλίου Χρονοδοκιμών Δρόμων, το οποίο οργάνωνε εκδηλώσεις ως μυστικές υποθέσεις με εκκινήσεις πριν από την αυγή. Οι συμμετέχοντες στο Anfield Bicycle Club 100 TT, για παράδειγμα, προειδοποιήθηκαν: «Οι αναβάτες δεν πρέπει να δίνουν την εντύπωση ότι αγωνίζονται, ειδικά μέσα σε πόλεις, φορούν σκούρα ρούχα και φαίνονται όσο το δυνατόν πιο δυσδιάκριτοι.» Χρειάστηκε ένα περαιτέρω σχίσμα στην ποδηλασία στο Ηνωμένο Βασίλειο και ο σχηματισμός του Βρετανικού Συνδέσμου Αγωνιστών Ποδηλατών το 1942, πριν οι αγώνες μαζικής εκκίνησης γίνουν κανονικά γεγονότα. Τελικά, το 1959, το BLRC ενώθηκε με το NCU για να σχηματίσει το σώμα σήμερα γνωστό ως British Cycling, και η απαγόρευση άρθηκε επίσημα.
Αλλάζοντας τρόπους
Μέχρι τη δεκαετία του 1960 η κοινωνική πλευρά των ποδηλατικών συλλόγων παρακμάζει λόγω ενός συνδυασμού παραγόντων, όπως τα πιο οικονομικά αυτοκίνητα, η αστική μετανάστευση (άτομα που ζουν πολύ μακριά από την εργασία για να μετακινούνται με ποδήλατο) και οι σύλλογοι που βάζουν τις προτεραιότητές τους στον ανταγωνισμό. Πιο πρόσφατα, η άνθηση της ποδηλασίας στο Ηνωμένο Βασίλειο (η ιδιότητα μέλους της British Cycling έχει διπλασιαστεί από τότε που ο Bradley Wiggins κέρδισε τον Γύρο της Γαλλίας το 2012) έχει δει την εμφάνιση αυτού που ο Jerry Cross στο Manchester Wheelers αναφέρει ως «ο νέος ποδηλάτης», του οποίου οι προσδοκίες συνήθως έρχονται σε αντίθεση με υπάρχουσες παραδόσεις.«Έχω βάλει νέα μέλη να με ρωτούν: «Πότε θα δω τον προπονητή;» ή, "Πότε θα πάρω τη φανέλα μου;" Λυπάμαι, αλλά πρέπει να αγοράσετε το κιτ σας και φοβάμαι ότι 20 £ το χρόνο [χρέωση μέλους] δεν καλύπτουν την ιδιωτική προπόνηση», λέει.
Σαν αποτέλεσμα, δημιουργήθηκαν πολλά νέα κλαμπ, που κυμαίνονται από την Albarosa μέχρι το μεγαλύτερο κλαμπ του Ηνωμένου Βασιλείου, το Ilkley CC, το οποίο διαθέτει 1.400 μέλη μετά από μόλις τέσσερα χρόνια ύπαρξης. «Ουσιαστικά, είτε είστε εδώ για να αγωνιστείτε είτε απλώς να οδηγήσετε, πρόκειται για μια κοινότητα ενδιαφέροντος», λέει ο ιδρυτής Paul O'Looney. «Είναι να απολαμβάνεις την ύπαιθρο, να υποστηρίζεις την πόλη. Πρόκειται για κάτι μεγαλύτερο από την απλή οδήγηση ποδηλάτου.» Αυτά τα κλαμπ έχουν επανεκκινήσει τα παραδοσιακά χαρακτηριστικά εισάγοντας διαβαθμισμένες κοινωνικές και προπονητικές βόλτες ή προωθώντας το ποδήλατο στη δουλειά και στο σχολείο, για παράδειγμα. Έχουν επίσης αγκαλιάσει τις τάσεις του 21ου αιώνα. Η Albarosa έχει ακόμη και το δικό της μείγμα καφέ, που αναπτύχθηκε από την τοπική ιταλική αλυσίδα καφέ La Bottega Milanese.
Αλλά γιατί οι ποδηλάτες θέλουν να ανήκουν σε συλλόγους; Ίσως θα έπρεπε να κλίνουμε προς την προσέγγιση του Γκρούτσο Μαρξ όταν είπε: «Αρνούμαι να γίνω μέλος οποιουδήποτε συλλόγου που θα με είχε ως μέλος. Ο ποδηλάτης John Osburg, επίκουρος καθηγητής ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο του Ρότσεστερ της Νέας Υόρκης, λέει ότι όλα εξαρτώνται από την ανθρώπινη φύση. «Είμαστε κοινωνικά ζώα. Σε αντίθεση με πολλά άλλα ζώα, δεν έχουμε «ένστικτα» που καθοδηγούν τη συμπεριφορά μας και διασφαλίζουν την επιβίωσή μας», λέει. «Αντίθετα, βασιζόμαστε σε δεξιότητες και γνώσεις που αποκτώνται με τη μίμηση και την αλληλεπίδραση με τους άλλους από τη στιγμή της γέννησης. Νομίζω ότι η πρωταρχική λειτουργία των ποδηλατικών συλλόγων είναι η κοινωνικοποίηση.»
Πολλά από αυτά που κάνουν οι ποδηλάτες απεικονίζουν την καθαρά συμβολική συνιστώσα μεγάλου μέρους της ανθρώπινης συμπεριφοράς, προσθέτει. «Το ξύρισμα των ποδιών είναι ένα καλό παράδειγμα. Ίσως υπάρχει ένα μικρό πρακτικό στοιχείο – ένα ελαφρύ αεροβόλο πλεονέκτημα, το εξάνθημα στο δρόμο είναι πιο εύκολο να αντιμετωπιστεί, διευκολύνει το μασάζ – αλλά για τους περισσότερους άντρες ερασιτέχνες ποδηλάτες, το ξύρισμα των ποδιών είναι σύμβολο συμμετοχής στην ομάδα, ένα σημάδι ότι είστε αρκετά αφοσιωμένοι στο ποδήλατο να εμπλακούν σε μια στερεότυπα γυναικεία πρακτική περιποίησης. Οι ερασιτέχνες ποδηλάτες το γνωρίζουν αυτό διαισθητικά. Απλώς δοκιμάστε να εμφανιστείτε για μια γρήγορη ομαδική βόλτα με τριχωτά πόδια – κανείς δεν θα θέλει να πλησιάσει πολύ τον τροχό σας.'
