Η ιδέα είναι απλή – οδήγησε όσο πιο μακριά μπορείς σε μια ώρα – αλλά η επιτυχία απαιτεί ασύλληπτα επίπεδα επιστήμης και ταλαιπωρίας
Πολύ πριν προλάβετε να μεταδώσετε το Game Of Thrones στο κινητό σας με το τρένο από τη δουλειά, οι επιλογές ψυχαγωγίας για τις μάζες ήταν λίγες. Αν το δόλωμα της αρκούδας, οι δημόσιοι απαγχονισμοί ή η αίθουσα μουσικής δεν σας γαργαλούσαν, οι επιλογές σας ήταν περιορισμένες.
Το 1884 θα μπορούσατε να είχατε πληρώσει ένα σελίνιο – ή έξι πένες αν πηγαίνατε μετά τις 6 μ. το θηλαστικό μήκους 12 μέτρων αφού ξεβράστηκε στην ακτή κοντά στο Αμπερντίν. Ή αν ήταν πολύ ακριβό, θα μπορούσατε να είχατε επιλέξει μια νύχτα στην εξαήμερη ποδηλασία.
Είναι ένα σπάνια αναγνωρισμένο γεγονός ότι οι οργανωμένοι αγώνες ποδηλασίας προηγούνται κάθε ποδοσφαιρικής διοργάνωσης στον κόσμο. Το 1878, ο Γουίλιαμ Καν κέρδισε τον πρώτο αγώνα έξι ημερών της Βρετανίας, διανύοντας 1.060 μίλια στο Agricultural Hall στο Islington του Λονδίνου, με ένα high-wheeler –ή Penny Farthing– 10 χρόνια πριν από την ίδρυση της Αγγλικής Football League.
Σε όλη τη Μάγχη, διάσημοι αγώνες δρόμου όπως Liège-Bastogne-Liège (1892) και Paris-Roubaix (1896) προσέλκυαν διακεκριμένους χορηγούς, τεράστια πλήθη και διεθνείς σούπερ σταρ πολύ πριν από τα εγχώρια πρωταθλήματα ποδοσφαίρου της Ισπανίας, της Ιταλίας και Γαλλία.
Ναι, για μια σύντομη, ένδοξη περίοδο, η επίσκεψη σε νεκρές φάλαινες ή η παρακολούθηση νεαρών ανδρών που οδηγούν ποδήλατα ήταν πιο δημοφιλή αθλήματα θεατών παρά ακόμη και το ποδόσφαιρο. Χιλιάδες συνέρρευσαν σε δρόμους και πεζοδρόμια για να δουν αυτούς τους μονομάχους ντυμένους με τουίντ και μαλλί να υποφέρουν για το άθλημά τους.
Αλλά οι αγώνες που διήρκεσαν έξι ημέρες ή κάλυψαν αποστάσεις τόσο τεράστιες όσο το Παρίσι-Μπρεστ-Παρίσι (1891) απαιτούσαν μεγάλη δέσμευση από τους θαυμαστές, έτσι οι προκλήσεις «σε μέγεθος τσέπης» έγιναν επίσης δημοφιλείς.
Έρχεται η ώρα…
Το 1893, η πρώτη επίσημα καταγεγραμμένη βόλτα με την Ώρα έλαβε χώρα στο ποδηλοδρόμιο Buffalo στο Παρίσι. Ο Henri Desgrange – ναι, αυτός ο Henri Desgrange – κατέγραψε μια απόσταση 35.325 km.
Όσο προχωρούν οι αθλητικές προσπάθειες, είναι εξαιρετικά απλό αλλά αδυσώπητα σκληρό. Ανεξάρτητα από το πόσο γρήγορα πας ή πόσο πόνο αντέχεις, δεν θα τελειώσεις νωρίτερα. Η ιδέα είναι στο όνομα.
Όμως, παρά την απλότητά του – ένα άτομο που κάνει κύκλους για 60 λεπτά – η καθαρότητά του έχει αραιωθεί από τις τεχνολογικές εξελίξεις τα τελευταία χρόνια. Ο Graeme Obree και ο Chris Boardman διεύρυναν τα όρια αυτού που στην πραγματικότητα αποτελούσε ένα ποδήλατο στην απληστία τους για ταχύτητα κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990. Κάθε σχέδιο πλαισίων ωθούσε στα όριά του και υιοθέτησε θέσεις οδήγησης που έμοιαζαν με τσίρκο χειρουργικές πράξεις.
Ο ανταγωνισμός μεταξύ των δύο ήταν πικρός, ειδικά αφού ο Obree ουσιαστικά «παρέκαμψε» την προσπάθεια του Boardman το 1993 να βελτιώσει το ρεκόρ του Francesco Moser το 1984, ανακοινώνοντας τη δική του προσπάθεια μία εβδομάδα πριν από αυτή του Ολυμπιονίκη. Ο Μπόρντμαν ανταπέδωσε τη χειρονομία το 1996 «χαρακτηρίζοντας» τη θέση «Σούπερμαν» του Obree και θέτοντας μια ίση απόσταση 56.375 χιλιομέτρων.
Σε αυτό το σημείο παρενέβη η UCI και προσπάθησε να αποκαταστήσει κάποια τάξη. Έφυγαν οι τρί-μπάρες, οι δίσκοι και οι αφύσικες θέσεις οδήγησης. Το ρεκόρ του Eddy Merckx από το 1972 – όταν οδήγησε 49.431 χλμ γύρω από το ποδηλατοδρόμιο της Πόλης του Μεξικού με ένα ποδήλατο drop-bar με στρογγυλούς σωλήνες και τροχούς με ακτίνες – αποκαταστάθηκε από το UCI ως το «Ρεκόρ του Αθλητή».
Ο Boardman ανταποκρίθηκε στην πρόκληση, τερματίζοντας την καριέρα του το 2000 προσθέτοντας 10 μέτρα στο σύνολο της Merckx. Άλλα 259 μέτρα προστέθηκαν από τον Τσέχο αναβάτη Ondrej Sosenka το 2005, αλλά πολλοί θαυμαστές εξακολουθούσαν να θεωρούν το Merckx ως το πιο αγνό ρεκόρ. Άλλωστε, φορούσε κράνος και μάλλινη φανέλα, ενώ ο Boardman και ο Sosenka φορούσαν κράνη αεροσκάφους και φόρμες.
Το 2014, η UCI – αναμφίβολα υπό την πίεση των κατασκευαστών τριών ράβδων και τροχών δίσκων – άλλαξε ξανά τα γκολπόστ, ώστε να επιτραπεί η εμπορικά διαθέσιμη τεχνολογία (αλλά όχι τα εξαρτήματα του πλυντηρίου που είχε χρησιμοποιήσει περίφημα ο Obree στη μηχανή του, Old Faithful, 20 χρόνια νωρίτερα).
Αυτό οδήγησε σε μια μίνι χρυσή εποχή, κατά την οποία το ρεκόρ άλλαξε χέρια πέντε φορές μέσα σε δύο χρόνια, με αποκορύφωμα το ρεκόρ του Sir Bradley Wiggins το 2015 στα 54,546 χιλιόμετρα στο Λονδίνο.
Υψηλή και δυνατή γρήγορη
Νωρίτερα φέτος η διοργάνωση μεταφέρθηκε στο Μεξικό και σε μια πίστα 1.800 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας (όπου η πυκνότητα του αέρα είναι πιο λεπτή) καθώς ο Βέλγος αναβάτης Victor Campenaerts προσπάθησε να ανεβάσει τον πήχη ακόμα περισσότερο.
Ο ειδικός του ΤΤ – ο οποίος είχε προηγουμένως γίνει πρωτοσέλιδο γράφοντας ένα αίτημα για ραντεβού στο στήθος του κατά τη διάρκεια ενός ΤΤ στο Giro d'Italia 2017, για το οποίο στη συνέχεια επιβλήθηκε πρόστιμο από το UCI – πέρασε τρεις εβδομάδες εγκλιματιζόμενος πριν σκαρφαλώνοντας με το ποδήλατό του Ridley Arena TT στο κατά πολύ άδειο ποδηλατοδρόμιο Aguascalientes και ξεπερνώντας το ρεκόρ του Sir Brad με απόσταση 55.089 χλμ.
Για να επιτύχει τη λεπτή γραμμή μεταξύ άνεσης και αεροδυναμικής ωφέλειας, απέφυγε ένα γείσο στο κράνος του, οδήγησε χωρίς γάντια και φόρεσε μια κοντομάνικη φόρμα. Αυτό έγινε μετά από μια περίοδο εκπαίδευσης στη Ναμίμπια, η οποία επιλέχθηκε επειδή είχε παρόμοιο υψόμετρο και κλίμα με το Aguascalientes και επειδή ήταν στην ίδια ζώνη ώρας με το Βέλγιο.
Αυτή η συσκευή της επιστήμης είναι το υλικό που ο William Cann και ο Henri Desgrange θα μπορούσαν μόνο να ονειρευτούν καθώς διασκέδαζαν το πρώτο κοινό πριν από περισσότερο από έναν αιώνα. Υπάρχει όμως θέση για το ρεκόρ ωρών σε έναν κόσμο που καθοδηγείται από εμπορικά αποτελέσματα;
Το ρεκόρ του Campanaerts κατέστη δυνατό μόνο από την ομάδα του που χρηματοδοτούσε τις εβδομάδες προετοιμασίας. Είναι ανοιχτό μυστικό ότι ο Alex Dowsett – ο οποίος οδήγησε 52.937 χιλιόμετρα ένα μήνα πριν από τον Wiggins – θα ήθελε η ομάδα του να του δείξει την ίδια επιείκεια για μια δεύτερη προσπάθεια στο ρεκόρ.
Θα θεωρούσαν άλλες ομάδες του WorldTour την Ώρα ως θεμιτό ή κερδοφόρο στόχο στο επιχειρηματικό τους σχέδιο; Όπως λέει ο Sir Bradley Wiggins, «Δεν υπάρχει πραγματική ανταμοιβή για την Ώρα. Δεν λαμβάνετε αύξηση μισθού - δεν λαμβάνετε τίποτα. Είναι σαν να παίρνεις ιππότη. Παίρνετε όλο χλοοτάπητα.'
Για τους θαυμαστές, ωστόσο, παραμένει ένα μοναδικό θέαμα του οποίου η απλότητα διαψεύδει τα βάσανα και την επιστήμη πίσω από αυτό.
