Με τη νέα σεζόν να βρίσκεται σε εξέλιξη και τον Covid να είναι ακόμα αχαλίνωτος, μπορεί η ποδηλασία να παραμείνει μπροστά από τον κορονοϊό και να εξασφαλίσει ένα πλήρες πρόγραμμα αγώνων για το 2021;
Ένα έγγραφο οκτώ σελίδων εκδόθηκε στους αναβάτες της Jumbo-Visma καθώς ξεκινούσαν για το προπονητικό τους στρατόπεδο στο Αλικάντε τον Ιανουάριο. Με κάποιες λεπτομέρειες αυτές οι σελίδες είπαν στους 52 αναβάτες και 68 μέλη του προσωπικού πώς να πλένουν τα χέρια τους και πώς να απολυμαίνουν τα πόμολα των θυρών των κρεβατοκάμαρων τους.
Τους δόθηκε εντολή να μην σφίξουν τα χέρια με τους συμπαίκτες τους, να απολυμάνουν την καρέκλα της αεροπορικής εταιρείας τους πριν καθίσουν σε αυτήν, να μην χρησιμοποιούν στυλό που τους παρέχουν οι υποστηρικτές για να υπογράφουν αυτόγραφα και να αποφεύγουν τις δημόσιες τουαλέτες.
Στο Bonalba Hotel and Spa, το οποίο ανέλαβε η νούμερο ένα ομάδα της κατάταξης στον κόσμο, οι ομάδες ανδρών, γυναικών και ανάπτυξης Jumbo βρίσκονταν σε διαφορετικούς ορόφους, έφαγαν σε ξεχωριστά μέρη του εστιατορίου του ξενοδοχείου και μάλιστα έφυγαν για προπόνηση βόλτες σε διαφορετικές ώρες.
Τους έπαιρναν τη θερμοκρασία κάθε μέρα από έναν αρχηγό και κάθε τρεις μέρες έκαναν ένα γρήγορο τεστ Covid, το οποίο διεξήγαγε ένας ιδιώτης ή ένας αθλητικός διευθυντής.
Αυτή είναι μια από τις συνέπειες του Covid – ότι τα πρωτόκολλα είναι δουλειά όλων, όχι μόνο του ιατρικού προσωπικού. Οι επιπτώσεις για τους ιδιοκτήτες, τους αθλητικούς διευθυντές και φυσικά τους αναβάτες ήταν εκτενείς, αλλά το 2020 φάνηκαν να λειτουργούν σε μεγάλο βαθμό.
«Πιστεύω ότι μάθαμε πολλά πέρυσι», λέει ο Richard Plugge, γενικός διευθυντής της Jumbo-Visma. «Ήμασταν το παράδειγμα για πολλά αθλήματα.»
Το Plugge έχει ένα σημείο. Μιλούσε καθώς 72 παίκτες του τένις βρίσκονταν σε καραντίνα στα δωμάτια του ξενοδοχείου τους στη Μελβούρνη πριν από το Australian Open, έχοντας έρθει σε επαφή με κρούσματα Covid στις πτήσεις.
Ταυτόχρονα ακυρώνονταν ποδοσφαιρικοί αγώνες και επικρίνονταν οι παίκτες για συμμετοχή σε πάρτι, ενώ από το Τόκιο ακούγονταν όλο και πιο δυνατά μουρμουρητά ότι οι Ολυμπιακοί Αγώνες θα ακυρώνονταν για δεύτερη χρονιά, με την προοπτική να φιλοξενηθούν χιλιάδες αθλητές από όλο τον κόσμο πολύ επικίνδυνο.
Δεν είναι μόνο οι ποδοσφαιριστές που έχουν παραβιάσει τους κανόνες του Covid, ωστόσο. Ο Michael Storer της Team DSM στάλθηκε στο σπίτι από ένα εκπαιδευτικό στρατόπεδο πριν από την επιστροφή στους αγώνες το 2020 επειδή έφυγε από το ξενοδοχείο για να πάει να αγοράσει λίγο σαμπουάν.
Σοβαρότερα, ο Miguel Angel Lopez, ο Κολομβιανός σταρ που εντάχθηκε στη Movistar από την Αστάνα για το 2021, αναφέρθηκε ότι παρευρέθηκε σε μια οικογενειακή συγκέντρωση μετά από τεστ Covid, αλλά προτού επιβιβαστεί σε πτήση επιστροφής στην Ευρώπη τον Ιανουάριο.
Στη συνέχεια συνάντησε μερικούς από τους νέους συμπαίκτες του στο αεροδρόμιο της Μαδρίτης και πέταξε στο προπονητικό στρατόπεδο της ομάδας, όπου βρέθηκε θετικός κατά την άφιξη. Αποδείχθηκε ότι ένα από τα άτομα στη συγκέντρωση είχε κορωνοϊό.
Ειδικά μέτρα
Η υπόθεση Lopez ξεχωρίζει ως πολύ ασυνήθιστη. Οι επαγγελματίες ποδηλάτες, ίσως πιο συνηθισμένοι στην ασκητική ζωή από τους περισσότερους, φαίνεται ότι μπόρεσαν σε μεγάλο βαθμό να τηρήσουν τα άκαμπτα πρωτόκολλα. Όχι ότι είναι εύκολο: «Είναι σαν να βρίσκεσαι σε ένα στρατόπεδο εκπαίδευσης σε υψόμετρο όλη την ώρα», λέει ο Chad Haga του Team DSM.
Ο Χάγκα, μιλώντας από το προπονητικό στρατόπεδο της ομάδας του στο Κάλπε, είναι Αμερικανός, νικητής σταδίου Giro d'Italia και το δεύτερο μακροβιότερο μέλος της ομάδας του, πρώην Sunweb.
«Είμαι αισιόδοξος αλλά αβέβαιος για τη σεζόν που ακολουθεί», προσθέτει. «Δείξαμε πέρυσι ότι με τα κατάλληλα μέτρα μπορούμε να έχουμε μια σωστή σεζόν.
«Οι ομάδες, η UCI και οι διοργανωτές συνεργάστηκαν για να δημιουργήσουν ένα σύστημα που να είναι λειτουργικό και όσο το δυνατόν πιο ασφαλές. Οι αναβάτες έκαναν καλή δουλειά για να το τηρήσουν γιατί θέλουμε να αγωνιστούμε.»
Από όλα τα αθλήματα, ίσως το επαγγελματικό ποδήλατο συνδέεται περισσότερο με μια ζωή υπερπειθαρχίας: μια αίσθηση που μεγαλώνει την τελευταία δεκαετία, όπως υποθέτουν οι κατασκηνώσεις υψομέτρου – συνήθως σε απομακρυσμένες τοποθεσίες, με μηδενικούς περισπασμούς μεγαλύτερη σημασία.
«Το στρατόπεδο εκπαίδευσης σε υψόμετρο είναι ένας τρόπος ζωής τώρα», λέει ο Haga. «Ο Covid μας ανάγκασε να προσαρμοστούμε σε αυτό το είδος απομόνωσης στην καθημερινότητά μας. Δεν είναι κάτι που δεν γνωρίζουμε, αλλά έπρεπε απλώς να το επεκτείνουμε σε όλη μας τη ζωή. Είναι δύσκολο, αλλά ελπίζουμε να μην είναι για πάντα.»
Υπό τις συνθήκες αυτές, η επαγγελματική ποδηλασία έκανε καλά να διοργανώσει τόσους αγώνες όσο και το 2020. Υπήρξαν θύματα, κυρίως το Paris-Roubaix και το Amstel Gold Race. Υπήρχαν προβλήματα στο δρόμο, συμπεριλαμβανομένων των θετικών τεστ Covid για τους Simon Yates και Steven Kruijswijk και την απόσυρση των ομάδων τους, Mitchelton-Scott και Jumbo-Visma, από το Giro d'Italia.
Συνολικά, ωστόσο, η επαγγελματική ποδηλασία επιβίωσε και, υπό τις περιστάσεις, ευδοκίμησε.
Και όμως στις αρχές του 2021, καθώς οι αγώνες ακυρώθηκαν ή αναβλήθηκαν, έγινε σαφές ότι ο κορωνοϊός θα ρίξει τη σκιά του και αυτή τη σεζόν.
Ερμηνεία των κανόνων
Το ερώτημα είναι πώς το άθλημα διαχειρίζεται μια συνεχιζόμενη κατάσταση και ελαχιστοποιεί τον κίνδυνο. Ήταν απογοητευτικό να σκεφτεί κανείς ότι, για όλα τα πρωτόκολλα που έχουν εφαρμόσει η Jumbo-Visma και άλλες ομάδες, μπορεί κάλλιστα να είναι ανεπαρκή αν κάποιος αναβάτης ή μέλος του προσωπικού προσβληθεί από κορωνοϊό και στη συνέχεια μπήκε στη «φούσκα» της ομάδας.
Τα μέτρα που ισχύουν είναι πολύ αυστηρά όταν δεν υπάρχει Covid – δεν φαίνεται από πουθενά – αλλά κατά πάσα πιθανότητα ανεπαρκή εάν υπάρχει ο ιός. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η Jumbo-Visma αποσύρθηκε από το Giro αφού ο Kruijswijk βρέθηκε θετικός - «για την προστασία του αγώνα», όπως είπε τότε ο αθλητικός διευθυντής τους Addy Engels - αν και η απόφαση προκάλεσε πολλές επικρίσεις από τους διοργανωτές του Giro. Ο διευθυντής αγώνων Mauro Vegni είναι ακόμα έξυπνος.
Ο Richard Usher είναι ο επικεφαλής γιατρός στην Team Ineos Grenadiers. Είναι δίκαιο να πούμε ότι στα μέσα του 2020, όταν η UCI ανακοίνωσε το αναθεωρημένο ημερολόγιό της που ουσιαστικά συμπύκνωσε μια ολόκληρη σεζόν σε τρεις μήνες, ήταν –όπως και οι περισσότεροι γιατροί σε άλλες ομάδες– εξαιρετικά δύσπιστος για τις πιθανότητες της σεζόν να συνεχιστεί..
Υπήρξε απογοήτευση από τους γιατρούς στις κατευθυντήριες γραμμές της UCI, οι οποίες ήταν ασαφείς για το τι θα συνέβαινε σε περίπτωση θετικού Covid – αυτό φαινόταν να εξαρτάται από τους διοργανωτές του αγώνα.
Και παραμένει ασάφεια στις οδηγίες της UCI, όπως η εξής: «Σε περίπτωση που διαφορετικά πρωτόκολλα έρχονται σε αντίθεση μεταξύ τους (πρωτόκολλα που εφαρμόζονται από έναν εργοδότη, τον διοργανωτή της εκδήλωσης, την Εθνική Ομοσπονδία, τις υγειονομικές αρχές της χώρας σε ερώτηση ή το UCI), συνιστάται αλλά όχι υποχρεωτικό να ακολουθείτε το πιο αυστηρό πρωτόκολλο.'
Συνιστάται, αλλά όχι υποχρεωτικό.
Έπειτα υπάρχει το κόστος – όχι τόσο ανησυχητικό για την Ineos Grenadiers, ίσως, αλλά σίγουρα για μικρότερες ομάδες. «Αν κάθε αγώνας προχωρήσει και δοκιμάσουμε όλους δύο φορές, θα κοστίσει 140.000 £», είπε ο Usher πέρυσι.
«Ανησυχούμε για το εάν μικρότερες ομάδες εκτός του WorldTour θα μπορέσουν να συμμορφωθούν με τις προτάσεις.»
Αν δεν μπορούσαν, αυτό θα μπορούσε ενδεχομένως να θέσει σε κίνδυνο τις μεγαλύτερες ομάδες και όλους τους άλλους. Τώρα, στην αρχή της σεζόν 2021, ο Dr Usher μπορεί να σκεφτεί τι πήγε σωστά.
«Νομίζω ότι ήταν ένας συνδυασμός πραγμάτων που επέτρεψε τη διεξαγωγή των αγώνων», λέει. «Όλες οι ομάδες συνέθεσαν μερικά πολύ καλά πρωτόκολλα και είχαμε πολύ καλές διευθετήσεις μεταξύ των ομάδων, ιδιαίτερα σε ξενοδοχεία, χαρτογραφώντας περιοχές όπου μπορούσε να πάει κάθε ομάδα.
«Ορισμένες από τις πολιτικές δοκιμών της UCI μας απογοητεύουν λίγο», προσθέτει – ο Usher θα ήθελε να δει πιο γρήγορες δοκιμές τα πρωινά των αγώνων.«Αυτή τη στιγμή εξακολουθούν να μην αναγνωρίζουν τις δοκιμές πλευρικής ροής επειδή έχουν χαμηλή εξειδίκευση και δεν λαμβάνετε πιστοποιητικό με αυτό.
«Αλλά η συνεργασία μεταξύ των ομάδων συνεχίστηκε κατά τη διάρκεια του χειμώνα και στη δημιουργία της σεζόν. Όλοι οι επικεφαλής της ιατρικής έχουν μια ομάδα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και εξετάζουμε τι πήγε καλά και τι μπορούμε να βελτιώσουμε.»
Κοιτάζοντας στο μέλλον
Μια αμφιλεγόμενη ερώτηση για τον επαγγελματικό αθλητισμό αφορά τον εμβολιασμό. Μια ομάδα, η ομάδα των ΗΑΕ Team Emirates του νικητή του Tour Tadej Pogačar, χορήγησε στους αναβάτες της στις αρχές Ιανουαρίου το κινεζικό εμβόλιο Sinopharm: μια κίνηση με πολιτική αλλά και ιατρική σημασία, με τους αναβάτες να παρουσιάζονται ως αγόρια για τη μαζική προσπάθεια εμβολιασμού των ΗΑΕ.
Αναμφίβολα άλλες ομάδες θα ήθελαν να εμβολιάσουν τους αναβάτες τους, όπως πράγματι οι ποδοσφαιρικοί σύλλογοι θα ήθελαν να εμβολιάσουν τους παίκτες τους. Αλλά η οπτική των επαγγελματιών αθλητών που πηδούν την ουρά είναι ένας παράγοντας που, μέχρι στιγμής, έχει βάλει φρένο σε αυτό.
«Είναι μια ενδιαφέρουσα συζήτηση», λέει ο Usher, «επειδή ο αριθμός [των επαγγελματιών του αθλητισμού] δεν είναι τεράστιος. Δεν θα καθυστερούσε τόσο πολύ τη μαζική ανάπτυξη. Αλλά πολιτικά και ηθικά δεν θα φαινόταν καλό εάν οι αθλητές είχαν προτεραιότητα έναντι των εργαζομένων στον τομέα της υγείας, των δασκάλων και των ηλικιωμένων.».
Είναι εύκολο να φανταστεί κανείς μια αυξανόμενη ένταση, ωστόσο, στο θέμα των εμβολιασμών. Είναι πιθανό ότι η ομάδα των ΗΑΕ Emirates δεν θα είναι μόνη που θα εμβολιαστεί για πολύ.
Εν τω μεταξύ, τι περιμένει ο Usher για τη σεζόν που ακολουθεί;
«Νομίζω ότι οι πρώτοι τρεις, τέσσερις μήνες θα είναι σχεδόν ίδιοι με πέρυσι. Μπορεί να υπάρχουν κάποιοι αγώνες, αλλά πιθανότατα θα έχουμε πολλές ακυρώσεις. Αν κοιτάξετε πού διεξάγονται αυτοί οι αγώνες, στη Γαλλία, την Ισπανία, την Πορτογαλία, την Ιταλία, είναι δύσκολο να δείτε να επιτρέπονται ορισμένοι από αυτούς τους αγώνες.
«Αλλά θα είμαστε έτοιμοι. Μόλις εξετάσαμε ξανά όλα τα πρωτόκολλά μας και τα ενημερώσαμε ενόψει των όσων μάθαμε την περασμένη σεζόν.»
Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα μαθήματα από την περασμένη σεζόν αφορούσε άλλες ασθένειες χωρίς Covid. Στο τέλος του Tour, ορισμένοι γιατροί της ομάδας παρατήρησαν πόσο λίγες άλλες ασθένειες υπέφεραν οι αναβάτες τους και ο Usher είδε μια παρόμοια τάση στο Ineos.
«Παρατηρήσαμε μια τεράστια πτώση στα ποσοστά μόλυνσης κατά τη διάρκεια ολόκληρου του έτους», λέει. «Είμαι σίγουρος ότι οφείλεται σε όλες τις προφυλάξεις: το πλύσιμο των χεριών, τις μάσκες προσώπου και άλλα μέτρα. Είχαμε πολύ λίγες περιπτώσεις διάρροιας, πολύ λίγο πονόλαιμο ή φυσιολογικά ιογενή πράγματα.»
Αυτό θα μπορούσε να είναι σημαντικό όσον αφορά τη μελλοντική συμπεριφορά, και ο Usher παραδέχεται ότι οι ίδιοι οι αναβάτες το βρίσκουν αρκετά συναρπαστικό. Ό,τι κι αν συμβεί με τον Covid, οι μάσκες προσώπου και η κοινωνική απόσταση θα μπορούσαν να είναι εδώ για να μείνουν. «Σίγουρα σε τομείς υψηλού κινδύνου όπως τα ταξίδια», συμφωνεί ο Usher.
Μπορεί επίσης να γίνουν συνηθισμένοι στις εκκινήσεις και τους τερματισμούς αγώνων, κάτι που στη συνέχεια θα είχε επιπτώσεις για τους οπαδούς και τα μέσα ενημέρωσης. Η ποδηλασία ήταν πάντα αναμφισβήτητα το πιο προσιτό επαγγελματικό άθλημα, αλλά αυτό θα μπορούσε να αλλάξει.
Το μακρύ παιχνίδι
Προς το παρόν, η αποφυγή του κορωνοϊού παραμένει η προτεραιότητα, κυρίως επειδή είναι άγνωστα πολλά σχετικά με τις πιθανές επιπτώσεις του σε υγιείς αθλητές. Παρόλο που κανένας από τους επαγγελματίες αναβάτες που το προσβλήθηκαν το 2020 δεν φαινόταν να υποφέρει από μακροχρόνια συμπτώματα, υπάρχουν φόβοι για τις πιθανές επιπτώσεις ιδιαίτερα στους αθλητές αντοχής.
Ο Usher αποκαλύπτει ότι 144 αθλητές με μακροχρόνια Covid είναι συνδεδεμένοι με το Αγγλικό Ινστιτούτο Αθλητισμού, οι περισσότεροι από αυτούς αθλητές αντοχής.
«Για κάποιο λόγο οι αθλητές αντοχής φαίνεται να επηρεάζονται περισσότερο από τον μακροχρόνιο Covid», λέει. Αυτό είναι μια μεγάλη ανησυχία, εξηγεί, καθώς ο μακροχρόνιος Covid περιγράφει περιπτώσεις όπου τα συμπτώματα είναι παρατεταμένα, διαρκούν τουλάχιστον τέσσερις εβδομάδες και επηρεάζουν περίπου έναν στους πέντε ανθρώπους που βγαίνουν θετικοί στον ιό.
Τα συμπτώματα ποικίλλουν, αλλά μπορεί να περιλαμβάνουν αναπνευστικά, καρδιαγγειακά, νευρολογικά και μυοσκελετικά προβλήματα, καθώς και γενική κόπωση.
"Γι' αυτό, με όποιον βγαίνει θετικός, ακόμα κι αν είναι ασυμπτωματικός, είμαστε πολύ προσεκτικοί", λέει ο Usher.
Όταν ο Ποδηλάτης μίλησε με τον Usher πέρυσι, λίγο πριν από την επανέναρξη των αγώνων, δεν ήταν σίγουρος αν ήταν λογικό να διεξαχθούν αγώνες ή ακόμα και αν θα ήταν δυνατό. Οι γιατροί ανησυχούσαν για την έρευνα από την Ολλανδία σχετικά με την εξάπλωση των σταγονιδίων και των αερολυμάτων και την απόσταση που διανύουν όταν κάποιος τρέχει.
Εφαρμόζεται στην ποδηλασία, ο Usher και άλλοι ανησυχούν ότι τα θετικά στον Covid σταγονίδια θα μπορούσαν να ταξιδέψουν 40 έως 50 μέτρα, οι συνέπειες των οποίων θα μπορούσαν να είναι τρομακτικές σε ένα πελοτόνι έως και 200 αναβατών.
Οι χειρότεροι φόβοι τους δεν φάνηκε να επαληθεύτηκαν το 2020, αν και το 2021 υπάρχουν νέα στελέχη του κορωνοϊού που φαίνεται να είναι πιο μεταδοτικά και θα μπορούσαν να κάνουν τους αγώνες ποδηλάτων πιο επικίνδυνους.
Αυτό είναι το χειρότερο σενάριο. Καλύτερα, ίσως, να εμπνευστείτε από μια σύντομη αλλά συναρπαστική σεζόν του 2020. Το ημερολόγιο, αποδεικνύεται, δεν είναι σταθερό: οι αγώνες μπορούν να μετακινηθούν. Μπορούν να λειτουργήσουν με ασφάλεια, ακόμη και – όπως στον Γύρο της Φλάνδρας – χωρίς οπαδούς στο δρόμο.
Η Plugge πιστεύει ότι ένα μάθημα από πέρυσι ήταν ότι οι αγώνες ξανάρχισαν πολύ αργά.
«Ξεκινήσαμε ξανά τον Αύγουστο, όταν νομίζω ότι ο Ιούνιος και ο Ιούλιος θα ήταν οι καλύτεροι μήνες για να αγωνιστούμε», λέει. «Ελπίζω να μάθουμε από αυτό το 2021.»
Τα παιδιά δεν είναι καλά
Η ζημιά που προκαλεί ο Covid στους αγώνες νέων μπορεί να έχει συνέπειες για τις ομάδες του WorldTour στη συνέχεια
Στην ανακούφιση του επαγγελματία ποδηλάτου που καταφέρνει να συνεχίσει κατά τη διάρκεια της κρίσης του κορωνοϊού, ίσως είναι εύκολο να ξεχάσουμε ότι οι αγώνες σε άλλες κατηγορίες έχουν σχεδόν εξαφανιστεί.
Για αναβάτες junior και κάτω των 23 ετών είναι ιδιαίτερα δύσκολο. Μπορούν να δουν τη μικρή τους βιτρίνα ευκαιρίας να κλείνει, θέτοντας κάθε είδους ερωτήματα για αυτούς σχετικά με το αν αξίζει τον κόπο η δέσμευση και για τις ομάδες σχετικά με το πώς εντοπίζουν τα ταλέντα χωρίς αγώνες για να λειτουργήσουν ως βιτρίνες.
Η ανησυχία είναι ότι ορισμένες από τις φυλές που έχουν πέσει θύματα του Covid ενδέχεται να μην επιστρέψουν. Ο Merijn Zeeman, ο αθλητικός διευθυντής της Jumbo-Visma, προτείνει ότι θα μπορούσε να αλλάξει ριζικά το άθλημα, με την ποδηλασία, τουλάχιστον σε επίπεδο νέων, να μοιάζει περισσότερο με στίβο, όπου οι αγωνιζόμενοι προπονούνται σκληρά αλλά σπάνια αγωνίζονται.
«Με τον Covid, αυτό που συνέβη [στις κατηγορίες κάτω των 23 και junior] είναι ότι η ποδηλασία γίνεται λιγότερο άθλημα αγώνων και περισσότερο άθλημα προπόνησης», λέει ο Zeeman. «Δεν θα είναι εύκολο για αυτούς να αγωνιστούν αυτή τη σεζόν, αλλά υπάρχει ακόμα η ευκαιρία για αυτούς τους αναβάτες να αναπτυχθούν και να εξελιχθούν.».
Ο Zeeman επιμένει ότι ομάδες WorldTour όπως η δική του θα εξακολουθούν να είναι σε θέση να εντοπίσουν τα καλύτερα ταλέντα, χρησιμοποιώντας κυρίως δεδομένα προπόνησης. Αυτό μπορεί να είναι αλήθεια, αλλά είναι απίθανο να είναι παρηγοριά για την πλειοψηφία των επίδοξων νεαρών ποδηλατιστών.
