Ο ποδηλάτης ταξιδεύει στη Μινεσότα, ΗΠΑ, για να επισκεφτεί τη μεγαλύτερη επιχείρηση εργαλείων ποδηλάτων στον κόσμο, την Park Tool
Ο Οκτώβριος του 2007 ήταν μια εποχή ορόσημο για την αμερικανική εταιρεία εργαλείων ποδηλάτων Park Tool. Μετά από χρόνια υποβολής αιτήσεων, επιτέλους της χορηγήθηκε προστασία εμπορικού σήματος των ΗΠΑ. Αλλά δεν ήταν για ένα όνομα, μια πινακίδα ή μια ετικέτα, αλλά, μάλλον ασυνήθιστα, για ένα χρώμα: 0% κόκκινο, 36,86% πράσινο, 76,86% μπλε σε απόχρωση 211,22 μοιρών, 100% κορεσμός και 38,43% ελαφρότητα. Διαφορετικά γνωστό ως Pantone 2935 – το εικονικό μπλε του Park Tool.
"Αν έχετε εταιρεία παράδοσης στις ΗΠΑ, δεν μπορείτε να έχετε καφέ φορτηγά ή αν φτιάχνετε τρακτέρ δεν μπορείτε να τα βάψετε πράσινα", λέει ο πρόεδρος και ιδιοκτήτης της Park Tool, Έρικ Χόκινς, με τη φωνή του να ακουστεί. πάνω από τα κλαψουρίσματα και τα τσιμπήματα των μηχανημάτων που συσκευάστηκαν στο κατάστημα του Park Tool.
«Εταιρείες όπως η UPS και η John Deere είναι αναγνωρίσιμες από το χρώμα τους και αυτό θέλαμε να αποδείξουμε για το Park Tool. Μας πήρε τρία χρόνια για να συγκεντρώσουμε όλο το βασικό υλικό – έπρεπε να παρουσιάσουμε διαφημίσεις, επιστολές, αποσπάσματα και ούτω καθεξής. Παρουσιάσαμε άρθρα περιοδικών όπου μας αποκαλούσαν «Big Blue» ή «Blue Tool Company». Δείξαμε ακόμη και παραδείγματα άλλων εργαλείων που ήταν μπλε που μας έστειλαν πίσω για εγγύηση και τα οποία δεν είχαμε φτιάξει. Εκείνη την εποχή, είχαν χορηγηθεί λιγότερα από εκατό έγχρωμα εμπορικά σήματα. Αλλά αποδείξαμε την υπόθεσή μας, ότι η εταιρεία είναι αναγνωρίσιμη από το χρώμα μας.»
Ωστόσο, σε αντίθεση με τη δημοφιλή πεποίθηση, το Park Tool δεν ήταν πάντα εντελώς μπλε. Ούτε, για αυτό το θέμα, υπήρξε ποτέ Mr Park.
Μικρές αρχές
Πέρυσι είδε το Park Tool να γιορτάζει την 50η επέτειό του και σαν να γιορτάζει αυτή την περίσταση, η εταιρεία ανέβασε τα ραβδιά από το προηγούμενο σπίτι της για 16 χρόνια, στο δρόμο στην πόλη Mahtomedi, σε ένα νέο 23 στρεμμάτων οικόπεδο στο Oakdale της Μινεσότα. Αυτή η νέα εγκατάσταση, περίπου 70.000 τετραγωνικών ποδιών και γεμάτη με μηχανήματα τελευταίας τεχνολογίας, έρχεται σε πλήρη αντίθεση με την ταπεινή προέλευση του Park Tool – ένα κατάστημα ποδηλάτων και χόμπι 15 πόδια επί 40 πόδια στη μικρή γειτονιά του Hazel Park. στο St Paul της Μινεσότα, που ανήκει και διευθύνεται από τον πατέρα του Eric, Howard, και τον επιχειρηματικό του συνεργάτη, Art Engstrom.
"Αγοράσαμε αυτό το μικρό κατάστημα ποδηλάτων το 1956. Ήταν πραγματικά μια πρόσοψη καταστήματος", λέει ο Hawkins senior, ο οποίος παρά το γεγονός ότι είχε παραδώσει τα ηνία της εταιρείας στον γιο Eric το 1991, μόλις πήγε να πει γεια σε μία από τις «δύο ή τρεις» εβδομαδιαίες επισκέψεις του.
«Ήμασταν παιδικοί φίλοι και εκείνη την εποχή ο Art δούλευε στους Great Northern Railways ως μηχανικός και εγώ πουλούσα προμήθειες συγκόλλησης. Μια μέρα αυτός ο φίλος μας από την εκκλησία είπε ότι είχε αυτό το κατάστημα προς πώληση. Είπα, "Art, ο Ed Olson θέλει να πουλήσει ένα κατάστημα ποδηλάτων, ας το αγοράσουμε!" Και είπε «ΟΚ». Δεν είχαμε ιδέα. Δεν είχαμε χρήματα – έπρεπε να τα δανειστούμε όλα. Αυτό ήταν το Hazel Park Cycle Center.
«Σε ένα κρύο κλίμα όπως η Μινεσότα δεν πουλάτε ποδήλατα όλο το χρόνο, έτσι κατά τη διάρκεια του χειμώνα ακονίσαμε παγοπέδιλα και πουλήσαμε μπαστούνια χόκεϊ και ό,τι συνδυάζεται με το πατινάζ. Στη συνέχεια, το καλοκαίρι, καθώς και τα ποδήλατα, κόβαμε επίσης κλειδιά, ακονίζαμε λεπίδες χλοοκοπτικού, πουλούσαμε κιτ χόμπι, σταθερά ραδιόφωνα και τηλεοράσεις. Αλλά όσο περνούσε ο καιρός, αρχίσαμε να βλέπουμε ότι τα ποδήλατα έπαιρναν τη σκυτάλη.»
Καθώς η δημοτικότητα του ποδηλάτου αυξήθηκε στην Αμερική, το ίδιο αυξήθηκε και η τεχνολογία, και μαζί της, οι επιπλοκές με την επισκευή. «Εκείνες τις μέρες τα ποδήλατα ήταν πολύ χοντροκομμένα. Θα έμπαινε κάποιος και τι ήθελαν να γίνει; Σκασμένο ελαστικό ή επισκευή φρένου σουβέρ. Κάτι που ήταν πολύ απλό. Έτσι το μόνο που κάναμε ήταν να αναποδογυρίσουμε το ποδήλατο στο πάτωμα. Αλλά μετά ήρθαν οι οκτώ ταχύτητες και έπρεπε να στρίψεις τα πεντάλ ενώ τα άλλαζες για να κάνεις επισκευές. Ήρθαμε σε αυτήν την ιδέα για να τα σηκώσουμε από το πάτωμα, έτσι φτιάξαμε αυτό το πράγμα που θα μπορούσατε να σφίξετε το ποδήλατο, να το περιστρέψετε με όποιον τρόπο θέλετε και να γυρίσετε ελεύθερα τα πεντάλ για να προσομοιώσετε την οδήγηση.'
"Αυτό το πράγμα", στο οποίο δείχνει τώρα ο Howard Senior, είναι ίσως το πρώτο περίπτερο επισκευής ποδηλάτων στη βιομηχανία. Σε σύγκριση με το πλήθος των εργαλείων που προσφέρει τώρα η εταιρεία, η αρχική βάση ποδηλάτων των Hawkins και Engstrom μπορεί να φαίνεται ακατάλληλη. Και εδώ, κάθισε προκλητικά στη γωνία του ιδιωτικού εργαστηρίου του Park Tool - ένα δωμάτιο όπου κάθε εργαλείο που μπορεί κανείς να φανταστεί κρέμεται τακτοποιημένα σε σανίδες με μανταλάκια με τρόπο που ταιριάζει περισσότερο σε ένα εργαστήριο - σχεδόν το κάνει. Και όμως, με κάποιο τρόπο, καθώς ο 81χρονος σκύβει για να επιδείξει τις λειτουργίες του περιπτέρου, η παρουσία του είναι απολύτως λογική.
Κατασκευάστηκε από ένα πόδι τραπεζαρίας, ένα μεγάλο μεταλλικό σωλήνα ("Δεν μπορώ να θυμηθώ από τι είναι, κάποιος μου είπε κάποτε ότι ήταν μια οβίδα πυροβολικού, αλλά μετά κάποιος άλλος είπε ότι ήταν ένας παλιός κύλινδρος εκτυπωτή"), ένας κόμβος βιομηχανικού ποδηλάτου και ένας προσαρμοσμένος σφιγκτήρας, η αυθεντική βάση ποδηλάτων του Hazel Park Cycle Center αποτελεί την επιτομή της φιλοσοφίας πίσω από την επιτυχία του Park Tool. Βλέπει ένα πρόβλημα και εφευρίσκει ένα εργαλείο για να το λύσει.
Μεγαλώνοντας
Η ευρηματικότητα των παιδιών στο Hazel Park Cycle Center δεν πέρασε απαρατήρητη. Ως έμπορος ποδηλάτων Schwinn, από την πώληση 56 μοτοσυκλετών τον πρώτο χρόνο τους είχαν φτάσει στην πρώτη δεκάδα της θέσης αντιπροσωπείας Schwinn και στην κορυφή αυτών των τσαρτ το 1977. Έτσι, με το Cycle Center πολύ στο ραντάρ του, δεν άργησε ο αμερικανικός γίγαντας ποδηλάτων είχε τους Hawkins και Engstrom να κατασκευάζουν εργαλεία για να πουλήσουν με το όνομα Schwinn.
«Το χρώμα του Schwinn ήταν κόκκινο, επομένως όλα τα εργαλεία που έφτιαχνε ο μπαμπάς μου ήταν κόκκινο και αυτά για το Hazel Park Cycle Center ήταν μπλε», λέει ο Hawkins. «Αλλά στη συνέχεια υπήρξε μια μεγάλη αλλαγή στο Schwinn, όπου ανέλαβε τη δική του διανομή, που σημαίνει ότι οι διανομείς Schwinn δεν μπορούσαν πλέον να αγοράσουν τα εργαλεία με το όνομα Schwinn. Έτσι, αλλάξαμε το χρώμα όλων των εργαλείων που κατασκευάσαμε σε μπλε και το έχουμε μείνει από τότε.»
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου οι συνεργάτες μετακόμισαν εγκαταστάσεις για να φιλοξενήσουν αυξημένες πωλήσεις ποδηλάτων μαζί με τη λειτουργία κατασκευής εργαλείων, ανοίγοντας τελικά δύο άλλα καταστήματα ποδηλάτων στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και έφτασαν όπως το έκαναν στο όνομα που έχει σήμερα η εταιρεία.
«Μετακομίσαμε από το St Paul στο Maplewood, οπότε αφήσαμε το "Hazel" από το Hazel Park Cycle Center και αυτός είναι ο λόγος για το όνομα Park Tool. Παίρναμε τηλέφωνα για τον κύριο Παρκ, αλλά δεν υπάρχει ο κύριος Παρκ», λέει ο πρεσβύτερος Χόκινς με ένα ειρωνικό χαμόγελο.
Η επέκταση οδήγησε σε περαιτέρω επέκταση. Όχι μόνο η ζήτηση για τα εργαλεία αυξήθηκε δραματικά, αλλά καθώς τα ποδήλατα γίνονταν όλο και πιο περίπλοκα και περίτεχνα, αυξήθηκε και ο αριθμός των εργασιών που χρειάζονταν να εκτελέσουν αυτά τα εργαλεία.
Το 1974 το Park Tool είχε μια σειρά από περίπου 30 προϊόντα που πωλούνταν κυρίως για επαγγελματική χρήση. Σήμερα, αυτός ο αριθμός έχει αυξηθεί σε πάνω από 400, με τα αγόρια με τα μπλε να εξοπλίζουν τους πάντες, από επαγγελματικές ομάδες όπως η Sky και η BMC μέχρι τους μηχανικούς στο σπίτι.
Μέλλον, παρελθόν και παρόν
Παρά την τρέχουσα προηγμένη ρύθμιση του Park Tool – όπου ρομποτικοί βραχίονες συγκολλούν βάσεις στήριξης τροχών και μηχανές CNC κατασκευάζουν τα πάντα, από μεμονωμένα πρωτότυπα έως τα χιλιάδες ακραία καπάκια που απαιτούνται για αφαίρεση κυπέλλου ακουστικών – υπάρχει ακόμα, όπως το αρχικό ποδήλατο στάση, μια καρδιά για την εταιρεία που χτυπά από την πρώτη μέρα: τους ανθρώπους και την πίστη τους στον σκοπό.
Καθώς πατέρας και γιος κάνουν τον δρόμο τους γύρω από το μαγαζί, χαιρετούν τους υπαλλήλους τους σαν φίλοι, σταματώντας να συζητήσουν για τις αθλητικές ομάδες, τις οικογένειες ή τον καιρό (για τα οποία οι Μινεσοτάνοι φαίνονται σχεδόν εξίσου εμμονή με τους Βρετανούς). Αλλά και πάλι, με έναν τεράστιο αριθμό προσωπικού είτε συνδεδεμένο είτε με την εταιρεία για 10 χρόνια ή περισσότερα, δεν αποτελεί έκπληξη.
«Αυτός είναι ο Μπράντλεϊ», λέει ο Χόκινς, παρουσιάζοντας έναν μεγαλόσωμο άντρα με ένα παλιό δερμάτινο τζάκετ συγκόλλησης.«Είναι εδώ περισσότερο από μένα, επομένως είναι ο κύριος συγκολλητής μας εδώ και 36 χρόνια. Πραγματικά, αν πας σε κανένα μαγαζί και δεις το επαγγελματικό του σταντ για ποδήλατο και αγοράστηκε από το 1977 και μετά, το πιθανότερο είναι ότι τα κατάφερε. Του δίνουμε ένα καινούργιο σακάκι που και που.»
Αλλού, η συναρμολόγηση των εξολκέων στροφάλου είναι ο Mark, ένας βετεράνος για περισσότερα από 16 χρόνια. χειρισμός μηχανής CNC είναι ο Doc, υπάλληλος για 13 χρόνια. Ο Roger, υπεύθυνος για τις εξαγωγές, είναι εδώ για 15 χρόνια. Η Sara, η αδερφή του Eric και CFO απολαμβάνει το 21ο έτος της ζωής της. Ο Άλεξ, ο γιος του Έρικ, συμπληρώνει ξανά για την πολλοστή του βάρδια στο μπλοκάρισμα. και μετά είναι ο Calvin, 17 χρόνια μετά και αναμφισβήτητα ο πιο διάσημος υπάλληλος της Park Tool, ή τουλάχιστον τα χέρια του.
«Διαχειρίζομαι το Calvin's Corner», εξηγεί ο Calvin, αναφερόμενος στο τμήμα του ιστότοπου της Park Tool που γράφει και πρωταγωνιστεί, αφιερωμένο σε οδηγίες επισκευής με οδηγίες και εκπαιδευτικά βίντεο. «Ο άτυπος ρόλος μου είναι κάπως τεχνικός, επομένως είμαι ο σύνδεσμος μεταξύ της μηχανικής εδώ και της βιομηχανίας. Υπάρχουν φορές που ένα προϊόν εξυπηρετεί τον κλάδο, στη συνέχεια άλλες φορές που πρέπει να αναρωτηθείτε: «Γαλλικές βρύσες κάτω βραχίονα με σπείρωμα; Υπάρχουν πραγματικά ποδήλατα με γαλλικό σπείρωμα εκεί έξω;» Μπορεί να είναι πονοκέφαλος προσπαθώντας να συμβαδίσετε και να προσαρμόσετε πράγματα όπως όλα τα πρότυπα του κάτω βραχίονα και των ακουστικών. Αλλά αυτό κάνουμε. Είμαστε άνθρωποι των εργαλείων.'
Made in America
Μαζί με το χρώμα, το όνομα και τους ανθρώπους, υπάρχει ένα τελευταίο πράγμα που κάνει το Park Tool μοναδικό στη σημερινή κύρια αγορά ποδηλασίας. Από τον 400+ κατάλογο εργαλείων της που περιλαμβάνει πάνω από 3.200 μεμονωμένα εξαρτήματα, εξακολουθεί να καταφέρνει να παράγει ή να προμηθεύεται το 80% του προϊόντος της από τις Ηνωμένες Πολιτείες.
"Χρειάστηκε πολύς χρόνος για να εισαγάγουμε το πρώτο εξάρτημα", λέει ο Hawkins Senior. «Παλιά επιμέναμε ότι όλα έγιναν εδώ, αλλά μερικές φορές δεν είναι πρακτικό. Αυτή ήταν μια δύσκολη απόφαση – να εισαγάγουμε, και κάτι που κρατάμε τον αντίχειρά μας, ειδικά με αυστηρό έλεγχο ποιότητας. Εάν δεν είναι σωστό, το στέλνουμε πίσω. Αλλά σίγουρα δεν θέλω ποτέ να μετακομίσουμε στο εξωτερικό. Κοιτάτε πίσω πώς ξεκίνησε το Park Tool. ξεκινήσαμε χωρίς τίποτα και τώρα δες το. Θα έλεγα ότι είναι σαν το αμερικανικό όνειρο. Όχι μόνο το αμερικανικό όνειρο, αλλά ένα όνειρο σε οποιαδήποτε χώρα.
«Όπως λέει ο Έρικ, ελπίζουμε να είμαστε εδώ για άλλα 50 χρόνια. Συνεχίζω να σκέφτομαι ότι κάποια στιγμή όλοι θα έχουν όλα τα εργαλεία που χρειάζονται και θα σταματήσουν να αγοράζουν από εμάς. Αλλά δεν συμβαίνει, είναι εκπληκτικό! Αλλά αυτό είναι το ποδήλατο. Μεγαλώνει και είναι ένα υπέροχο άθλημα. Έχει τα πάντα για αυτό. Οικονομία, οικολογία, υγεία. Είμαστε στη σωστή δουλειά.»
«Αυτό είναι σωστό», λέει ο Χόκινς, «και εδώ έχουμε την ικανότητα να συνεχίσουμε να αναπτύσσουμε με αυτό. Αλλά ναι, κάποιος άλλος μπορεί να το κάνει αυτό, όχι εγώ. Αλλά τότε αυτό είπα την τελευταία φορά.»
