Φαινομενικά από το πουθενά ο Tadej Pogačar έχει αναδειχθεί ως η επόμενη μεγάλη δύναμη στην ποδηλασία. Τι τον κάνει τόσο ξεχωριστό; Φωτογραφίες: Offside
Με 30 χιλιόμετρα για τον Αγώνα Δρόμου του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, μετά από 225 χλμ. αγώνων γύρω από την πίστα Imola στην Ιταλία, μια φιγούρα σε ωχροκίτρινο και μπλε έφυγε από τον κορυφαίο όμιλο. Ήταν ο Tadej Pogačar, του οποίου η βασιλεία ως πρωταθλητής του Tour de France ήταν μόλις στην έκτη μέρα.
«Αν το κάνει αυτό, θα μπορούσε να κυριαρχήσει στα πάντα για τα επόμενα 10 χρόνια», διάβασε ένα σχόλιο που κόβει την ανάσα στα social media, αποτυπώνοντας τέλεια τη συναρπαστική, μεθυστική πιθανότητα του αγνώστου.
Ήταν κατανοητό. Ο Pogačar είχε κάνει το φαινομενικά αδύνατο επτά ημέρες νωρίτερα, μετατρέποντας το έλλειμμα σχεδόν ενός λεπτού έναντι του Primož Roglič σε πλεονέκτημα σχεδόν ενός λεπτού σε σχέση με μια χρονομέτρηση 36,2 χιλιομέτρων.
Το Ο Pogačar ήταν τότε 21 ετών, έκλεισε τα 22 την ημέρα μετά την ολοκλήρωση της περιοδείας. Ήταν ο νεότερος νικητής από το 1904, ο πρώτος πρωτοεμφανιζόμενος νικητής μετά τον Laurent Fignon το 1983 και ο πρώτος νικητής από τη Σλοβενία.
Το έκανε χωρίς να χρειάζεται την ομάδα του και η πιο δυνατή επίδοση του στον αγώνα –όπως στο ντεμπούτο του στο Grand Tour στο Vuelta a España 2019– ήρθε την προτελευταία μέρα, υποδηλώνοντας εξαιρετικές δυνάμεις ανάκαμψης.
Κανείς δεν μπορούσε να είναι σίγουρος πού θα μπορούσαν να βρεθούν τα όριά του, γι' αυτό όταν ο Pogačar έφυγε από όλα τα φαβορί για τον παγκόσμιο τίτλο, καθώς ο αγώνας θερμαινόταν, ήταν δελεαστικό να το δούμε ως αναπόφευκτο ότι θα γινόταν ο πρώτος αναβάτης μετά τον Greg LeMond το 1989 που έκανε το διπλό Tour-Worlds.
Το πιο ενδιαφέρον πράγμα σχετικά με την επίθεση του Pogačar στην Imola ήταν να φανταστεί τι συνέβαινε στον εγκέφαλό του. Ήταν για να προσπαθήσει να στήσει τον Roglič ως παρηγοριά για το ότι άρπαξε την περιοδεία από τον συμπατριώτη του;
Ίσως, αλλά σίγουρα ο Πογκατσάρ τροφοδοτήθηκε από ένα κύμα πίστης στις ικανότητές του. Δεν ήξερε τι δεν μπορούσε να κάνει, οπότε μπορούσε να κάνει οτιδήποτε.
Την ημέρα, αυτή η συναρπαστική πιθανότητα του αγνώστου συγκρούστηκε με τη συντριπτική πραγματικότητα. Όταν ο Tom Dumoulin, ο Wout van Aert και ο Julian Alaphilippe άρχισαν να ανακατεύονται, η πρόκληση του Pogačar τελείωσε και έμεινε να κρέμεται από τη μειωμένη ομάδα. Ήταν μια θαρραλέα, γενναία προσπάθεια, αλλά τελικά ήταν άνθρωπος.
Κάνοντας ένα θαύμα
Ακόμα το ερώτημα παραμένει, τι μπορεί να είναι ικανό το Pogačar; Αν δεν έχω ακόμη απομακρυνθεί από τους καλύτερους αναβάτες στον κόσμο στα τελευταία στάδια του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, τότε τι;
Ήδη, αναπόφευκτα, έχει δημιουργηθεί μια μυθολογία γύρω από την 22χρονη. Όταν ήταν εννέα και πρόθυμος να πάει με τον μεγαλύτερο αδερφό του στον τοπικό ποδηλατικό σύλλογο Rog Ljubljana, δοκιμάστηκε από τον προπονητή του συλλόγου, Miha Koncilja.
«Η Koncilja δεν έψαξε για τους καλύτερους αριθμούς αλλά την καλύτερη προσπάθεια», λέει ο Σλοβένος δημοσιογράφος Toni Gruden. Ο Pogačar πέρασε το τεστ και «ήταν στο σύστημα από 10 χρονών», οδηγώντας συνεχώς με μεγαλύτερα αγόρια.
Όταν ήταν 11 ετών και αγωνιζόταν ενάντια σε εθνικό προπονητή 14 ετών Andrej Hauptman, πρώην επαγγελματίας που οδήγησε για τις ιταλικές ομάδες Lampre και Fassa Bortolo, εμφανίστηκε για να παρακολουθήσει έναν από τους αγώνες του.
Ανησυχούσε βλέποντας ένα μικρό αγόρι να οδηγεί μόνο του μισό γύρο πίσω από το πελοτόν. Ρώτησε γιατί οι διοργανωτές δεν τον «έβγαλαν από τη δυστυχία του» και τον απέσυραν.
«Δεν είναι μισός γύρος κάτω, είναι μισός γύρος πάνω», είπε ο Χάουπτμαν. Μέσα σε έναν άλλο γύρο περίπου, ο Πογκατσάρ είχε ρίξει μια παρτίδα.
Κέρδισε τον Tour de l'Avenir – την «Περιοδεία του Μέλλοντος» – το 2018, έναν χρόνο αφότου τον κέρδισε ο νικητής του Tour de France το 2019, Egan Bernal. Αλλά αυτή δεν ήταν η μοναδική του εμφάνιση. Στην πραγματικότητα, αναμφισβήτητα ήταν πιο αξιοσημείωτα τα αποτελέσματά του ενάντια σε μεγαλύτερους, ηλικιωμένους αναβάτες και μια σαφέστερη ένδειξη των δυνατοτήτων του.
Το 2017, σε ηλικία 18 ετών, ήταν πέμπτος στον Γύρο της Σλοβενίας πίσω από τους Rafal Majka, Giovanni Visconti, Jack Haig και Gregor Mühlberger. Ένα χρόνο αργότερα επέστρεψε στην τέταρτη θέση πίσω από τους Roglič, Rigoberto Urán και Matej Mohorič.
Μερικούς μήνες αργότερα, τον Νοέμβριο, ενώθηκε με τη νέα του επαγγελματική ομάδα UAE-Team Emirates σε ένα προπονητικό στρατόπεδο όπου δοκιμάστηκε από τον προπονητή και διάσημο φυσιολόγο Íñigo San Millán.
"Συνειδητοποίησα ότι αυτός ο τύπος ήταν σε εντελώς διαφορετικό επίπεδο όσον αφορά την ικανότητά του να καθαρίζει το γαλακτικό και να αναρρώνει", μου λέει ο San Millán στο τηλέφωνο από τις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου είναι καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο. Ιατρική Σχολή.
Εκτός από την καθοδήγηση του νικητή του Tour de France, η καθημερινή δουλειά του San Millán είναι η κλινική και ερευνητική εργασία στον κυτταρικό μεταβολισμό, ειδικά σε διαβήτη, καρδιομεταβολική νόσο και καρκίνο.
Δεδομένης της διαφοράς ώρας μεταξύ του Κολοράντο και του Μονακό, όπου ζει ο Pogačar, το πρώτο πράγμα που κάνει ο San Millán κάθε πρωί είναι να κάνει check in με τον αναβάτη του. Αυτό συνήθως σημαίνει σύνδεση στο TrainingPeaks, την πλατφόρμα στην οποία ο αναβάτης ανεβάζει τις βόλτες του.
Το Σαν Μιλάν έχει δουλέψει με ποδηλάτες εκτός και εκτός για τρεις δεκαετίες, αλλά λέει ότι η τεχνολογία που είναι διαθέσιμη τώρα, και η ικανότητα συλλογής και μελέτης δεδομένων, «αλλάζει το παιχνίδι».
Μπορεί να κάνει μικρές ή μερικές φορές σημαντικές προσαρμογές για να αποτρέψει τους αναβάτες του από την υπερπροπόνηση. Σύμφωνα με πολλούς προπονητές, αυτός είναι ο μεγαλύτερος ανασταλτικός παράγοντας στην απόδοση μεταξύ των αναβατών του WorldTour.
Ο Pogačar είχε άμεσο αντίκτυπο στην πρώτη του επαγγελματική σεζόν, το 2019, κερδίζοντας τον Γύρο του Αλγκάρβε τον Φεβρουάριο, τερμάτισε έκτος στον Γύρο της Χώρας των Βάσκων τον Απρίλιο, κέρδισε τον Γύρο της Καλιφόρνια τον Μάιο και μετά πήγε στο η πρώτη του Grand Tour, η Vuelta a España, και καταλήγει στο βάθρο στην τρίτη θέση.
Η πιο αξιοσημείωτη πτυχή αυτού ήταν ότι δεν φαινόταν να αποδυναμώνεται κατά τη διάρκεια των τριών εβδομάδων. Πράγματι, η καλύτερη επίδοσή του, και αυτή που τον ανέβασε στο βάθρο, ήρθε τη δεύτερη έως την τελευταία μέρα, όταν επιτέθηκε μόνος του στο δρόμο προς την Plataforma de Gredos και κέρδισε στην κορυφή της ανάβασης για περισσότερο από ενάμιση λεπτό..
Ήταν το ίδιο ένα χρόνο αργότερα στο Tour. Η πιο δυνατή εμφάνιση του Pogačar ήταν την προτελευταία μέρα, στη διάσημη πλέον χρονομέτρηση στο La Planche des Belles Filles.
Κανένα σημάδι διακοπής
«Έχει πολύ, πολύ καλή ικανότητα αποθεραπείας, όπως παρατηρήσαμε πέρυσι», λέει ο San Millán. «Αν κοιτάξετε τους αγώνες που τελείωσε, είτε τους κερδίζει είτε είναι δεύτερος ή τρίτος. Δεν έχει σχεδόν ποτέ μια κακή μέρα.
«Είδαμε στην περιοδεία της Καλιφόρνια πέρυσι ότι δεν έχει την ίδια συσσωρευμένη κούραση με τους άλλους. Αναπτύσσουμε αυτήν την πλατφόρμα όπου εξετάζουμε διαφορετικές μεταβολικές παραμέτρους που εμπλέκονται σε πολλαπλές κυτταρικές αντιδράσεις από τη χρήση μολύβδου από λιπαρά οξέα, γλυκόζη, αμινοξέα, μιτοχονδριακή λειτουργία, καθώς και ικανότητα ανάκτησης.
Και αυτό που είδαμε στην Καλιφόρνια ήταν, σαν… ω, αυτός ο τύπος ήταν σε εντελώς διαφορετικό επίπεδο. Ήταν κάπως αυτό που περιμέναμε, αλλά αυτό το επιβεβαίωσε.
‘Έτσι όταν αποφασίσαμε να τον πάμε στο Vuelta ήξερα ότι δεν θα είχε κανένα πρόβλημα με την αποθεραπεία, παρόλο που ήταν μόλις 20 ετών. Η μόνη ερώτηση ήταν το κεφάλι του. Αλλά το κεφάλι του είναι εκπληκτικό. Όταν επιτέθηκε εκείνη τη δεύτερη τελευταία μέρα, αν δεν κυνηγούσε η Movistar θα είχε κερδίσει το Vuelta.».
Είναι γενετική αυτή η ικανότητα ανάκτησης; «Κατά τη γνώμη μου υπάρχουν τρία πράγματα», λέει ο San Millán. «Το κυριότερο είναι η γενετική – έχει αυτή την ικανότητα ανάκτησης. Το δεύτερο είναι η νοοτροπία του. Τρεις εβδομάδες σε ένα Grand Tour μπορεί να είναι ψυχολογικά δύσκολες για κανέναν, αλλά ο Tadej είναι πολύ ήρεμος. Δεν αισθάνεται την πίεση, το άγχος.
«Το τρίτο πράγμα είναι ότι έχουμε εκπαιδευτεί πολύ για να βελτιώσουμε την ικανότητα κάθαρσης του γαλακτικού και να αυξήσουμε τη μιτοχονδριακή λειτουργία, η οποία φυσικά είναι εν μέρει γενετική. Και αυτό σημαίνει ότι μέρα με τη μέρα δεν είναι τόσο κουρασμένος όσο οι άλλοι.
«Πολλές φορές τα τελευταία χρόνια, μετά από ένα στάδιο τον ρωτούσα, «Πώς ήταν σήμερα, Tadej;» και έλεγε: «Πολύ εύκολο». Και θα μιλούσατε με άλλους αναβάτες: πώς ήταν; "Ουφ, ήταν ένα δύσκολο στάδιο σήμερα."
‘Ο άλλος αναβάτης έχει ήδη ένα «τράγμα» από εκείνο το στάδιο, το οποίο επηρεάζει την ανάρρωσή του για την επόμενη μέρα. Ο Tadej δεν έχει αυτό το βαθούλωμα. Είναι γενετικό, φυσικά, αλλά μπορείς να βελτιώσεις αυτή την ικανότητα με την προπόνηση γιατί όλα μπορούν να βελτιωθούν με την προπόνηση.'
Μείνετε συγκεντρωμένοι
Τόσο για προπονητές όσο και για αναβάτες, το 2020 έχει δημιουργήσει απροσδόκητες προκλήσεις. Όταν ο Covid-19 ανάγκασε τους αγώνες να σταματήσουν τον Μάρτιο, κανείς δεν ήξερε πότε ή αν θα συνεχιζόταν. Όταν ξεκίνησε ξανά, υπήρχαν μόνο εβδομάδες πριν από τον μεγαλύτερο αγώνα όλων, τον Γύρο της Γαλλίας, χωρίς τα συνηθισμένα ορόσημα στην πορεία.
Σε κάποιο βαθμό η περικομμένη σεζόν αντιπροσώπευε μια δοκιμή για το πώς οι αναβάτες και οι προπονητές μπορούσαν να αυτοσχεδιάσουν και να προετοιμαστούν χωρίς τα συνηθισμένα σημεία αναφοράς.
«Το θέμα με το lockdown είναι ότι δεν είχαμε ιδέα τι κάναμε, σωστά;» λέει ο San Millán. «Κανείς δεν έχει βρεθεί σε παρόμοια κατάσταση πριν. Τον Μάρτιο, τον Απρίλιο, δεν ήθελα να δώσω στους αναβάτες ένα δομημένο πρόγραμμα για να ακολουθήσουν, γιατί διανοητικά δεν είναι εύκολο να ακολουθήσεις ένα πρόγραμμα χωρίς ανταγωνισμό για τέσσερις ή πέντε μήνες. Και τότε δεν ξέραμε αν οι αγώνες θα ξαναρχίσουν καθόλου.
«Αποφάσισα ότι οι αναβάτες πρέπει να ακολουθήσουν αδόμητη προπόνηση μέχρι τον Μάιο, όταν θα ξεκινούσαμε σωστή προπόνηση με περισσότερη δομή. Αλλά ο Tadej; Όχι, είπε, «θέλω κάποια δομή. Δεν θέλω να κάνω απλώς το ποδήλατό μου."
«Ήταν τόσο συγκεντρωμένος και στα μέσα Μαΐου οι παράμετροί του ήταν εξαιρετικές. Έβγαζε παρόμοια νούμερα με αυτά που έκανε στο Tour. Έπρεπε να του πω, "Ξέρω ότι σου αρέσει να προπονείσαι σκληρά, ξέρω ότι σου αρέσει να κάνεις ένα δομημένο πρόγραμμα, αλλά αν συνεχίσουμε έτσι, δεν νομίζω ότι θα είμαστε σε άριστη κατάσταση για το Tour."
«Είπα, «Γεια, ας πάρουμε μια εβδομάδα άδεια. Πηγαίνετε με την κοπέλα σας Urška [Žigart, επαγγελματίας αναβάτης με την ομάδα Women's WorldTour Alé BTC Ljubljana] και απλώς χαθείτε στα βουνά. Καλή διασκέδαση για μια εβδομάδα." Αυτό έκαναν. Και μετά επέστρεψε και πατήσαμε το κουμπί επαναφοράς.»
Σαφώς λειτούργησε. Ο Pogačar οδήγησε πολύ πριν από το Tour, αλλά φαινόταν να εξελίσσεται στον αγώνα και να αποθηκεύει τον καλύτερο εαυτό του για όταν είχε πραγματικά σημασία.
Δεν σταμάτησε ούτε μετά την περιοδεία. Δεν υπήρχαν προσοδοφόρα κριτήρια ή γύροι της πίστας διασημοτήτων στη Σλοβενία. Έχοντας περιγράψει τον εαυτό του ως «απλώς ένα παιδί από τη Σλοβενία» στη συνέντευξη Τύπου του νικητή του Tour που έτρεξε, πρώτα στους Κόσμους και μετά κατέκτησε ένατη θέση στο Flèche Wallonne και τρίτο στη Liège-Bastogne-Liège, προτού αναφέρει την «κούραση» και ζήτησε χρόνο. σεζόν.
Ακόμα μόνο παιδί
Η ζωή θα είναι διαφορετική για τον Pogačar τώρα, συμφωνεί ο προπονητής του. Η San Millán έχει μιλήσει στο παρελθόν για τον «φόβο της ήττας και τον φόβο της νίκης». Μπορεί να υπάρξουν αρνητικές συνέπειες στη νίκη και η μετάβαση στην περιοδεία του επόμενου έτους καθώς ο πρωταθλητής θα δημιουργήσει νέες προκλήσεις – απλώς ρωτήστε τον νικητή του Tour 2019 Egan Bernal.
«Νομίζω ότι διανοητικά ο Tadej είναι πολύ δυνατός και θα μπορέσει να αντιμετωπίσει την επιτυχία», λέει ο San Millán. «Αλλά είναι ακόμα παιδί και του αρέσει να ζει τη ζωή. Αυτό είναι υπέροχο, αλλά πώς θα εξελιχθεί η νοοτροπία του σε πέντε, έξι χρόνια αν κερδίσει πολλούς αγώνες; Θα φτάσει σε ένα σημείο όπου θα πει, "Αυτό είναι, θέλω να παίξω γκολφ";
«Ξέρω ότι δεν είναι καλό να συγκρίνω, αλλά συγκρίνω τη νοοτροπία του με τη νοοτροπία του Miguel Indurain. Ήταν ξεχωριστός, όπως ο Tadej – ήρεμος, όχι νευρικός, χωρίς άγχος.
«Δούλεψα με πολλούς αθλητές όλα αυτά τα χρόνια σε υψηλό επίπεδο και πολλοί έχουν προβλήματα άγχους», προσθέτει ο San Millán. «Αγχώνονται, αγχώνονται. Όποτε αποτυγχάνουν δεν φταίνε αυτοί.
«Κρατούν ό,τι μπορούν για να δικαιολογήσουν γιατί δεν κέρδισαν σήμερα. Κάποτε είχα πει έναν αναβάτη ότι δεν ανέβηκε στο βάθρο στον Γύρο της Γαλλίας λόγω του αθλητικού ποτού του. Πλάκα μου κάνεις;'
Pogačar έχει τη φυσική ικανότητα και φαίνεται να έχει τα ψυχολογικά εργαλεία. Του αρέσει να αγωνίζεται επιθετικά, όπως είδαμε στο Tour και στην Imola. Το Tour του επόμενου έτους θα μπορούσε να είναι πιο δύσκολο για αυτόν να κερδίσει, ειδικά αν η ομάδα του δεν ενισχυθεί. Αλλά το Pogačar μπορεί να κερδίσει και άλλους αγώνες.
Οι δυνατότητές του μπορεί να περιοριστούν μόνο από τη δική του επιθυμία. Με άλλα λόγια, και όπως προτείνει ο προπονητής του, θα μπορούσε να συνεχίσει να κερδίζει όσο θέλει.
Εικονογράφηση: Bill McConkey
Η δύναμη πίσω από το θρόνο
Η οικοδόμηση ενός παγκόσμιου νικητή είναι μόνο μέρος της δουλειάς της ημέρας για τον Íñigo San Millán
Ο προπονητής του Tadej Pogačar, Íñigo San Millán, συνδυάζει τη δουλειά του με τον νικητή του Tour de France και ως διευθυντή απόδοσης για την ομάδα UAE-Emirates με την κλινική και ερευνητική του εργασία στον διαβήτη και τον καρκίνο ως καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο.
«Δεν είναι εύκολο να το εξισορροπήσω, αλλά ταυτόχρονα βοηθά στη χρηματοδότηση της άλλης δουλειάς μου», λέει. «Έχουμε εξαιρετικούς πόρους εδώ στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, αλλά πάντα παλεύουμε για κεφάλαια, σε αντίθεση με ό,τι πιστεύουν ορισμένοι.
«Η δουλειά μου με την ομάδα και με την Tadej βοηθάει γιατί ανοίγει πόρτες σε όλα τα είδη αθλητών και αθλημάτων και μπορεί να μας βοηθήσει να συνάψουμε συμβόλαιο με μια ομάδα ποδοσφαίρου ή μια ομάδα αμερικανικού ποδοσφαίρου. Αυτά τα χρήματα μπορούν να πληρώσουν για έναν μισθό, αλλά πληρώνουν και για την έρευνα.»
Εκτός από το να προπονεί την Pogačar και να ηγείται του τμήματος επιδόσεων της ομάδας, η San Millán προπονεί άλλους τρεις αναβάτες, τον Brandon McNulty, τον Diego Ullisi και τον πρώην Παγκόσμιο Πρωταθλητή Rui Costa.
