Ενώ ο Geraint Thomas μόλις τερμάτισε δεύτερος στο Tirreno, η Team Ineos δεν θα έχει αναβάτη στο τελικό top 10 του Tour de France
Οι επιλογές ομάδων είναι μια κολλώδης περιοχή σε οποιοδήποτε επίπεδο, σε οποιοδήποτε άθλημα. Διαλέξτε έναν νικητήριο συνδυασμό και είστε ο παντογνώστης παντοδύναμος θεός όλων των προπονητών. Κάνετε το αντίθετο και τα ερωτήματα θα έρθουν ορμητικά: έπρεπε να είχατε κάνει αυτό ή εκείνο; Τι θα γινόταν αν είχατε επιλέξει αυτόν τον αθλητή και όχι τον άλλο;
Την Κυριακή, με τον υπερασπιστή του πρωταθλητή Egan Bernal να οπισθοδρομεί με ρυθμό κόμβων καθώς ο Tour de France ανέβαινε τον μεγαλύτερο τερματισμό κορυφής των δύο πρώτων εβδομάδων, το Grand Colombier, το προφανές ερώτημα ήταν: έκανε η Team Ineos λάθος που άφησα έξω τον νικητή του Tour 2018 Geraint Thomas;
Στην ερώτηση δόθηκε πολύ μεγαλύτερη βαρύτητα επειδή ακριβώς τη στιγμή που ο Μπερνάλ πάλευε, αντί να καθόταν στο σπίτι του στο Μονακό βουρκωμένος, ο Τόμας έκανε ένα σοβαρό γήπεδο για τη νίκη στον αγώνα Tirreno-Adriatico στην Ιταλία.
Το Tirreno δεν είναι ο γύρος, το γήπεδο δεν έχει την ίδια αστρική ποιότητα και οι λόφοι του δεν είναι οι Άλπεις, αλλά εξακολουθεί να είναι ένας από τους πιο δύσκολους αγώνες σκηνής στον κόσμο και δεν το καταφέρνεις εντός 17 δευτερολέπτων από τη συνολική νίκη στην τελική χρονομέτρηση, εάν η κατάστασή σας είναι κακή.
Ο Τόμας παραδέχτηκε σε μια συνέντευξη στον Τζέρεμι Γουίτλ του Guardian ότι είχε αγωνιστεί να κρατήσει την κορυφή των πραγμάτων κατά τη διάρκεια του lockdown και άφησε να εννοηθεί ότι η φόρμα του δεν ήταν στο απόλυτο αποκορύφωμά της στην περιοδεία.
"Θα μπορούσα να είχα πάει και να κάνω μια δουλειά, αλλά υπάρχουν άλλα παιδιά στην ομάδα που μπορούν να κάνουν αυτή τη δουλειά", είπε. «Νιώθω ότι βρίσκομαι στο στάδιο της καριέρας μου τώρα όπου θέλω να αξιοποιώ στο έπακρο κάθε χρόνο.».
Ο Sir Bradley Wiggins, για ένα, ήταν ανένδοτος ότι, ανεξάρτητα από τη μορφή του, ο Thomas θα έπρεπε να είχε επιλεγεί για την περιοδεία. Στα μάτια του, ο Τόμας θα ήταν ένα σοβαρό πλεονέκτημα ακόμα κι αν δεν ήταν στην κορυφή του παιχνιδιού του, κυρίως λόγω της εκτεταμένης εμπειρίας του.
Σε μια ιδιαίτερα αγχωτική περιοδεία, με τους γενικούς διεκδικητές να αναμένεται να είναι μπροστά ήδη από τη δεύτερη μέρα, και με μια σειρά από δύσκολες λοφώδεις διαδρομές, αυτό θα πρέπει να μετράει για κάτι.
Ο Thomas οδήγησε για πρώτη φορά το Tour πριν από 13 χρόνια και έχει μετατραπεί σε έναν από τους πιο έμπειρους αναβάτες του Tour de France στο peloton.
Το οδήγησε 10 φορές, δεν κατάφερε να το ολοκληρώσει μόνο μία φορά, και εκτός από εκείνη την πρώτη περιοδεία, ήταν πάντα στο πάχος των πραγμάτων ακόμα και όταν δούλευε για ανθρώπους όπως ο Wiggins ή ο Chris Froome. Αντίθετα, ο επιλεγμένος αντικαταστάτης της Team Ineos, Richard Carapaz, έκανε το ντεμπούτο του στο Tour.
Τι θα έφερνε ο Τόμας στην ομάδα Ineos μαζί με την εμπειρία του, που θα μπορούσε να μειώσει την πίεση στον Μπερνάλ ή τον Καραπάζ;
Ακόμη και όταν δεν ήταν στα απόλυτα καλύτερά του, όπως όταν κάθισε σε ορισμένους τερματισμούς στην κορυφή του βουνού το 2015 και το 2016, ο Thomas ήταν ικανός να τερματίσει 15ος συνολικά.
Φέτος, αν ήταν στο επίπεδο του Tom Dumoulin ή του Wout Van Aert, κανένας από τους οποίους δεν είναι καθαρά ειδικοί ορειβάτες, θα είχε κλίση για μια θέση στο top 10 και θα είχε παραμείνει κοντά στον Bernal στο σημαντικές στιγμές στα βουνά, ακόμα κι αν όχι στα σημεία – για παράδειγμα στη σκηνή στο Laruns – όταν μόνο οι καλύτεροι ορειβάτες ήταν μπροστά.
Ο Μπερνάλ θα είχε ωφεληθεί, αλλά δεδομένου του τρόπου με τον οποίο έπεσε στον Κολομβιανό, η παρουσία του Τόμας πιθανότατα δεν θα τον έσωζε εκεί.
Το μόνο σημείο στο οποίο η παρουσία του Τόμας θα άλλαζε πραγματικά τα πράγματα ήταν στη σκηνή με τον αέρα στο Lavaur, όπου ο Ineos ανάγκασε να χωρίσει αλλά στη συνέχεια έπρεπε να σταματήσει την προσπάθειά του επειδή ο Carapaz είχε τρυπήσει.
Με τον Thomas μπροστά ως συναρχηγό – και είναι πολύ δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι δεν θα κάνει αυτόν τον διαχωρισμό, δεδομένης της ιστορίας του στους αγώνες υπό αυτές τις συνθήκες – ο Ineos θα είχε αφιερώσει περισσότερο χρόνο στο Pogacar, κάτι που θα μπορούσε να είχε αλλάξει το ολόκληρος αγώνας.
Ερωτήσεις σχετικά με τις επιλογές ομάδων δεν προκύπτουν τόσο συχνά στην ποδηλασία, επειδή οι περισσότερες ομάδες του WorldTour δεν έχουν πληθώρα αρχηγών.
Όπου υπάρχει συζήτηση, τείνει να αφορά τις προτεραιότητες μιας ομάδας, επειδή (για παράδειγμα) ένας σπρίντερ απαιτεί διαφορετική ομάδα υποστήριξης σε σύγκριση με έναν αρχηγό κατάταξης. Έτσι, οι Groupama-FDJ άφησαν τον σε φόρμα τους σπρίντερ Arnaud Démare από το φετινό Tour προκειμένου να μην συμβιβαστεί η ομάδα υποστήριξης του Thibaut Pinot.
Οι περισσότερες ομάδες έχουν μια αρκετά προφανή ιεραρχία, και οι περισσότερες, αν είχαν έναν πρώην νικητή του Tour όπως ο Geraint Thomas με έστω και μια μυρωδιά της φόρμας στη δημιουργία του Tour, θα τον έβαζαν στον αγώνα.
Μια ερώτηση που δεν θα απαντηθεί ποτέ πηγαίνει πίσω στον τραγικό θάνατο του σκηνοθέτη του Team Sky/Ineos, Nicolas Portal αυτή την άνοιξη: θα υποστήριζε ο Πόρταλ υπέρ της συμπερίληψης του Τόμας στην περιοδεία και μήπως είχε δουλέψει τις διπλωματικές χορδές για να βεβαιωθείτε ότι, ακόμα κι αν όχι στα καλύτερά του, ο Τόμας ήταν εκεί, δεδομένου ότι είχε σκηνοθετήσει τον Ουαλό εννέα φορές στον αγώνα, κερδίζοντας επτά από αυτές;
Είναι δυνατό να φανταστούμε ένα εναλλακτικό σενάριο, Sliding Doors-style, στο οποίο ο Thomas επιλέχθηκε για το Tour φέτος με την ελπίδα ότι η φόρμα του θα ήταν καλή, ο Ineos λέγοντας «ο δρόμος θα αποφασίσει» ποια είναι η ομάδα ηγέτης.
Κοιτάζοντας τους αναβάτες που κατάφεραν να παραμείνουν στο τρένο Jumbo-Visma στο Grand Colombier, καθώς ο Μπερνάλ δυσκολευόταν – Alejandro Valverde, Pello Bilbao, Richie Porte, Dumoulin και Adam Yates – είναι πολύ πιθανό να δούμε τον Thomas να ανάμεσά τους – πάλι, ακόμα κι αν όχι στα καλύτερά του.
Είναι εικασίες, αλλά υπογραμμίζει ένα γεγονός: η επιλογή ομάδας δεν είναι επιστήμη. Είναι τέχνη και ακόμη και οι καλύτεροι ασκούμενοι δεν το καταλαβαίνουν σωστά συνέχεια.
