Από το μεγάλωμα στην ΕΣΣΔ μέχρι την ιδιοκτησία της δικής του ομάδας WorldTour, ο Makarov πέρασε τη ζωή του κάνοντας ποδήλατο μέσα από την αναταραχή της γεωπολιτικής
Φωτογραφία (πάνω): Πρωτάθλημα ΕΣΣΔ, 1979, πόλη Συμφερούπολη
Ο Igor Makarov θα είναι γνωστός στους σύγχρονους λάτρεις της ποδηλασίας ως ο ιδρυτής της ελβετικής ομάδας ποδηλασίας Katusha, η οποία αγωνίστηκε στο WorldTour μέχρι το τέλος της σεζόν 2019.
Γεννήθηκε το 1962 και μεγάλωσε στο Ασγκαμπάτ του Τουρκμενιστάν –τότε μέρος της Σοβιετικής Ένωσης. Αποφοίτησε από το κρατικό πανεπιστήμιο του Τουρκμενιστάν το 1983 και αγωνίστηκε ως ποδηλάτης παγκόσμιας κλάσης από το 1979 έως το 1986, κατά το οποίο ήταν μέλος της Εθνικής Ομάδας Ποδηλασίας της ΕΣΣΔ και νικητής πολλών εθνικών και διεθνών πρωταθλημάτων.
Εδώ αναλογίζεται τη ζωή του στην ποδηλασία – από την ΕΣΣΔ έως την ιδιοκτησία μιας ομάδας WorldTour – περπατώντας με το ποδήλατο μέσα από την αναταραχή της γεωπολιτικής.
Με τη διεθνή ποδηλασία σε παύση για μεγάλο μέρος των τελευταίων μηνών λόγω της πανδημίας Covid-19, η παρακολούθηση της ποδηλατικής κοινότητας να εργάζεται υπερωρίες για να επαναφέρουν τους αθλητές μας με ασφάλεια στα ποδήλατά τους, μας έδωσε όλο τον χρόνο να σκεφτούμε πού ο αθλητισμός ήταν και πού πηγαίνει.
Ακόμη και μπροστά σε αυτήν την άνευ προηγουμένου παγκόσμια πανδημία, η ποδηλατική κοινότητα έχει επιδείξει δύναμη, ομαδική εργασία και ανθεκτικότητα, και εκτός από την πανδημία, η ποδηλασία δεν ήταν ποτέ πιο προσιτή.
Καθώς σημειώνουμε πρόοδο προς ένα εμβόλιο Covid-19 και βελτιωμένες θεραπείες για τη νόσο, τώρα είναι η ιδανική στιγμή να εξετάσουμε τρόπους για να βοηθήσουμε τους νέους –ακόμα και εκείνους χωρίς οικονομικούς πόρους– να αποκτήσουν πρόσβαση στα πολλά οφέλη της ποδηλασίας.
Γνωρίζω από πρώτο χέρι την ικανότητα αυτού του αθλήματος να αλλάζει ζωές, γιατί σίγουρα άλλαξε τη δική μου.
Ποδήλατα ως διαστημόπλοια: Μια σοβιετική παιδική ηλικία
Έμαθα να ιππεύω στα τέλη της δεκαετίας του 1960, ενώ ζούσα με τον παππού μου στη Σοβιετική Δημοκρατία της Λευκορωσίας. Δεν θα μπορούσα να ήμουν πάνω από έξι χρονών, αλλά θυμάμαι το τρίξιμο του παλιού του ποδηλάτου – ένα βαρύ πράγμα με χοντρά λάστιχα – καθώς οδήγησα τα 5 χιλιόμετρα μέχρι το μοναδικό κατάστημα στην περιοχή που πουλούσε ψωμί.
Αφού επέστρεψα στη γενέτειρά μου, το Ασγκαμπάτ, στο Τουρκμενιστάν, για να ζήσω με τη μητέρα και τη θεία μου, λαχταρούσα ένα ποδήλατο. Για μένα και πολλούς άλλους, δυστυχώς, η αγορά ενός ποδηλάτου ήταν απρόσιτη.
Ένας τοπικός ποδηλατικός σύλλογος φιλοξένησε έναν αγώνα για τα παιδιά της γειτονιάς, όπου ο νικητής έπρεπε να πάρει ένα ποδήλατο στο σπίτι του. Μετά από μια εβδομάδα με μερικές διαρροές και μερικές γρατζουνιές, ήμουν εξασκημένη και έτοιμη.
Το βράδυ πριν από τον αγώνα, δεν κοιμήθηκα ούτε ένα κλείσιμο του ματιού, και με το πρώτο σημάδι φωτός, πήγα να δηλώσω συμμετοχή στον αγώνα. Έπρεπε να διανύσουμε 15 χιλιόμετρα και μας άφησαν να ξεκινήσουμε ανά ένα λεπτό.
Ήμουν 33ος που ξεκίνησα, αλλά κατά κάποιο τρόπο κατάφερα να είμαι πρώτος που πέρασα τη γραμμή του τερματισμού. Κέρδισα ένα αρχαίο ποδήλατο Ural με τεράστια ελαστικά. Για μένα, ήταν σαν ένα διαστημόπλοιο, ένα θαύμα μηχανικής που μπορούσε να με πάει σε μέρη που δεν είχα πάει ποτέ.
Ένα παλιό ποδήλατο Ural από τη δεκαετία του 1970
Μετά από εκείνον τον πρώτο αγώνα, ο ποδηλατικός σύλλογος έγινε το καταφύγιό μου. Όταν άρχισα για πρώτη φορά να κερδίζω αγώνες τακτικά, έλαβα κουπόνια τροφίμων και κουπόνια για τις προσπάθειές μου.
Μερικές φορές μετά από έναν αγώνα θα μπορούσα να χρησιμοποιήσω τα κουπόνια που κέρδισα για να πάρω τη μητέρα και τη θεία μου για μεσημεριανό γεύμα ή δείπνο στην τοπική καφετέρια, κάτι που μου έφερε μεγάλη υπερηφάνεια.
Σοβαρά με τους αγώνες
Ως έφηβος, άρχισα να κερδίζω πιο σοβαρούς αγώνες. Κέρδισα το Πρωτάθλημα του Τουρκμενιστάν και μετά το Πρωτάθλημα Κεντρικής Ασίας. Μέσα από αυτές τις νίκες, άρχισα να κερδίζω πραγματικό μισθό μόνο από αγώνες ποδηλασίας, και επίσης αποκτούσα ολοένα και καλύτερα ποδήλατα.
Το να κοιτάς πίσω σε αυτά τα ποδήλατα είναι τόσο αστείο εκ των υστέρων. Θυμάμαι ότι οδηγούσα το Start-Shosse και μετά το Champion (φαίνεται παρακάτω), που κατασκευάστηκαν και τα δύο στο Kharkov της Ουκρανίας.
Εκείνες τις μέρες, μας φαινόταν σαν κομψά, μοντέρνα ποδήλατα από το διάστημα, αλλά σε σύγκριση με αυτά που οδηγούν οι σημερινοί επαγγελματίες ποδηλάτες, ήταν βαριά σκουπίδια!
A Champion, που κατασκευάζεται στο Kharkov, Ουκρανία
Η οικοδόμηση μιας καριέρας στην ποδηλασία δεν ήταν εύκολο κατόρθωμα, ειδικά για έναν νεαρό έφηβο. Κάθε πρωί ξυπνούσα στις 6 το πρωί για να προπονούμαι για περισσότερες από 12 ώρες κάθε μέρα. Καθώς άρχισα να κερδίζω σταθερά, άρχισα να ταξιδεύω στη Σοβιετική Ένωση.
Κατά τη διάρκεια αυτών των ταξιδιών, η ομάδα μας στεγαζόταν μαζί σαν σαρδέλες σε ξενώνες της σοβιετικής εποχής – έξι έως οκτώ άτομα ανά δωμάτιο χωρίς ζεστό νερό. Πλύναμε τα δικά μας κιτ και τις στολές της ομάδας μας στο νεροχύτη χρησιμοποιώντας κρύο νερό και τραχύ, το λεγόμενο χρηστικό σαπούνι.
Αυτές οι στολές είναι επίσης διασκεδαστικές για να κοιτάξουμε πίσω, υπό το φως των ενδυμάτων απόδοσης που φορούν οι σημερινοί αναβάτες. Το ποδηλατικό σορτς μας είχε ειδικά ένθετα σουέτ "αντι-τριβής" για την καταπολέμηση των πληγών της σέλας, αλλά δεν άντεξαν μετά το πλύσιμο με αυτές τις μπάρες σαπουνιού πλυντηρίου.
Μετά από ένα μόνο πλύσιμο, το σουέτ ήταν σαν γυαλόχαρτο. Αρκεί να πούμε ότι περάσαμε πολλή κρέμα για μωρά.
Igor Makarov το 1977, Ασγκαμπάτ, ΕΣΣΔ
Μετάβαση σε εθνικό
Όταν ήμουν 16, κέρδισα το Κύπελλο Σοβιετικής Ένωσης και έγινα δεκτός στην Εθνική ομάδα της ΕΣΣΔ για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα. Ένιωθε σαν όνειρο. Αλλά η πραγματικότητα της κατάστασης ήταν λιγότερο ειδυλλιακή.
Εκείνη την εποχή, όλοι οι πιο γνωστοί ποδηλάτες στη Σοβιετική Ένωση βγήκαν από μια χούφτα σχολές ποδηλασίας. Οι άνθρωποι που έφτασαν στο κορυφαίο επίπεδο της ποδηλασίας είχαν όλοι βαθιές διασυνδέσεις και υποστήριξη από αυτά τα σχολεία, και κάθε αθλητής που μπορούσε να στείλει ένας προπονητής στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα θα ανέβαζε τον μισθό τους κατά 20 ρούβλια το μήνα για τα επόμενα τέσσερα χρόνια - ένα μεγάλο κίνητρο για τις μεγάλες σχολές και προπονητές ποδηλασίας να στηρίξουν τους δικούς τους.
Ήμουν απλώς ένα αγόρι από το Τουρκμενιστάν. Δεν είχα εκπαιδευτεί σε ένα από τα φανταχτερά σχολεία και κανείς δεν μπορούσε να πει λέξη για μένα. Έπρεπε να δουλέψω δύο φορές σκληρότερα για την ίδια αναγνώριση και συχνά αντιμετώπιζα αποτυχίες ακόμα και όταν απέδειξα τις ικανότητές μου.
Κέρδισα την πρώτη, τη δεύτερη και την τρίτη θέση στους προκριματικούς αγώνες και θα έπρεπε να ήμουν στο δρόμο μου για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα. Ήταν προγραμματισμένο να φύγω στις 5 το πρωί, αλλά μάζεψα τα πράγματά μου το προηγούμενο βράδυ όταν με πλησίασε ένας προπονητής της εθνικής ομάδας.
'Igor, δεν μπορείς να πας'
Με πληροφόρησε ότι κάποιος ψηλότερα είχε ζητήσει να με αντικαταστήσουν από έναν αναβάτη με συνδέσεις. Αυτός ο τύπος ήταν όντως μεγάλος αθλητής, αλλά αντικειμενικά ήμουν καλύτερος. Ήταν στην 11η θέση εκείνη τη στιγμή, αλλά δεν είχε σημασία: αγωνίστηκε στη θέση μου και έχασε.
Έκανα ό,τι έπρεπε να κάνω, αλλά επειδή δεν ανήκα σε μια σωστή σχολή ποδηλασίας, ούτε το καλύτερο μου ήταν αρκετό. Η αδικία τσίμπησε δυνατά. Αλλά ήταν ο καταλύτης για την εγγραφή μου στο Samara Cycling Center στη Σαμάρα υπό τον προπονητή Vladimir Petrov.
Μόνο στη Σαμάρα έμαθα την αξία του να είσαι σε ομάδα. Ήμασταν μια ομάδα 30 έως 40 αθλητών, οι καλύτεροι από τους καλύτερους από όλη τη Σοβιετική Ένωση. Αν και η καθημερινή μας δουλειά ήταν εξαντλητική, η εμπειρία του να είμαστε μέρος σε κάτι μεγαλύτερο ήταν συναρπαστική. Προπονηθήκαμε, φάγαμε, ταξιδέψαμε και αναρρώσαμε ως ομάδα.
Το 1986, αρρώστησα κατά τη διάρκεια των Λαϊκών Αγώνων της Σοβιετικής Ένωσης στην Τούλα. Αντί να πάρω μία από τις τρεις κορυφαίες θέσεις όπως περίμενα, η ασθένειά μου με έβαλε στην όγδοη θέση. Ως αποτέλεσμα αυτής της απόδοσης, ο προπονητής μου στράφηκε εναντίον μου. Μου είπε ότι έπρεπε να σταματήσω την ποδηλασία γιατί δεν έδειξα καμία δυνατότητα και δεν θα έφτασα ποτέ στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1988.
Με αυτά τα λόγια τελείωσε η ποδηλατική μου καριέρα. Θεωρούσα ότι αυτός ο προπονητής ήταν σαν πατέρας για μένα. Όχι μόνο αυτό, αλλά η προσωπική μου επιτυχία ήταν ο λόγος που ήταν προπονητής στην Εθνική Σοβιετικής ομάδας. Εκείνη η προδοσία τσίμπησε και έφυγα, υποσχόμενος να μην ανέβω ποτέ ξανά σε ποδήλατο.
Μαθήματα ζωής και ανταπόδοση
Στράφηκα αντ 'αυτού στις επιχειρήσεις, δημιουργώντας πρώτα μια επιχείρηση ένδυσης και αναμνηστικών και τελικά μετακόμισα στη βιομηχανία φυσικού αερίου. Αν και η καριέρα μου δεν είχε καμία σχέση με την προηγούμενη ζωή μου ως επαγγελματίας ποδηλάτης, τα μαθήματα που πήρα όταν ήμουν στο ποδήλατο ήταν καθοριστικά για την επιτυχία μου στην επιχείρηση.
Δεν άγγιξα ξανά ποδήλατο μέχρι το έτος 2000, όταν με πλησίασαν εκπρόσωποι της Ρωσικής Ομοσπονδίας Ποδηλασίας, οι οποίοι ζήτησαν χορηγία από την εταιρεία μου, ITERA.
Ήμουν αρχικά πολύ δύσπιστος. Ενώ ήξερα πόσα με είχε διδάξει η ποδηλασία, ήξερα επίσης πολύ καλά ότι το σύστημα ήταν άδικο και άδικο. Μετά από λίγη σκέψη, συνειδητοποίησα ότι αν δεν άντεχα να αλλάξω τα πράγματα, κανείς δεν θα το έκανε.
Όσο περισσότερο εμπλεκόμουν, τόσο περισσότερο συνειδητοποιούσα ότι μπορούσα να κάνω τη διαφορά.
Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, η Ρωσία δεν είχε επαγγελματική ομάδα ποδηλασίας. Υπήρχαν πολλοί ταλαντούχοι Ρώσοι ποδηλάτες, αλλά έπρεπε να συμμετάσχουν σε ομάδες άλλων χωρών αν ήθελαν να γίνουν επαγγελματίες και ως αποτέλεσμα, οι Ρώσοι ποδηλάτες έπρεπε να παίξουν βοηθητικούς ρόλους σε αυτές τις ομάδες, καταλήγοντας ως δεύτερο ή τρίτο βιολί σε σχέση με τους αθλητές από άλλες χώρες.
Η Ρωσία και άλλα μετασοβιετικά κράτη έχουν μακρά ιστορία αριστείας στην ποδηλασία και ήταν σημαντικό για μένα να κρατήσω αυτή την κληρονομιά ζωντανή.
Έχοντας οικοδομήσει την καριέρα μου στην ποδηλασία και την πειθαρχία που μου έδωσε, ήθελα να δώσω σε νέα παιδιά στην περιοχή – από τη Ρωσία μέχρι το Τουρκμενιστάν και τη Λευκορωσία – κάτι για να ριζώσουν και να εμπνευστούν, ενώ θα επαναφέρω τη Ρωσία στο διεθνές στάδιο ποδηλασίας. Εκεί μπήκε στο παιχνίδι η ιδέα για την Katusha.
Γεννήθηκε η Katusha
Το 2009, αρχίσαμε να χτίζουμε ένα δίκτυο εννέα ρωσικών ομάδων ποδηλασίας, που εκτείνονται σε όλα τα επίπεδα, τα φύλα και τις ηλικιακές ομάδες. Η Katusha σημείωσε μεγάλη επιτυχία κατά τη διάρκεια των ετών που ήταν ενεργή, και παρόλο που έχει τεθεί σε αναμονή λόγω των σημερινών παγκόσμιων προβλημάτων, είμαι περήφανος που γνωρίζω ότι άλλαξε την τροχιά της σύγχρονης ρωσικής ποδηλασίας.
Είμαι επίσης πολύ περήφανος για τη συμμετοχή μου στην UCI, όπου η ιδιότητά μου ως μέλους της διαχειριστικής επιτροπής μου δίνει τη δυνατότητα να βοηθήσω τον οργανισμό να επεκτείνει τη γεωγραφική του εμβέλεια πέρα από την Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Σημαίνει πολλά ότι όλοι στο UCI είναι πραγματικά αφοσιωμένοι στο να εμπνέουν νέους από την Ασία, την Αφρική και την Αυστραλία να συμμετέχουν σε αυτό το όμορφο άθλημα.
Κοιτάζοντας πίσω τη ζωή μου και την ποδηλατική μου καριέρα, νιώθω ότι έκανα τον κύκλο μου. Κάποτε ένα φτωχό αγόρι από το Τουρκμενιστάν χωρίς διασυνδέσεις, η αφοσίωση που έμαθα από την ποδηλασία με έφερε σε θέση να βοηθήσω το άθλημα να εξελιχθεί και να επιτρέψω σε άλλα μικρά παιδιά από το Τουρκμενιστάν –και άλλες πρώην σοβιετικές δημοκρατίες– να πραγματοποιήσουν τα όνειρά τους.
Ενώ οι επερχόμενοι αγώνες μπορεί να φαίνονται λίγο διαφορετικοί από το πώς τους περιμέναμε, είναι ωραίο να μπορούμε να κοιτάξουμε πίσω και να δούμε πόσο μακριά έχει φτάσει η ποδηλασία ως άθλημα.
Πέρασαν οι μέρες των πολυσύχναστων ξενώνων, των βαριών ποδηλάτων, του σαπουνιού και του γυαλόχαρτου. Οι σημερινοί αθλητές έχουν μια λιτανεία ανθρώπων που φροντίζουν την ευημερία τους, από διατροφολόγους και μηχανικούς μέχρι θεραπευτές μασάζ και γιατρούς. Ο κόσμος που έχουμε φτιάξει για τους νέους ποδηλάτες απέχει μίλια από αυτόν από τον οποίο έφυγα το 1986.
Είμαι τόσο ευγνώμων για αυτό το άθλημα και όλα όσα έχει κάνει για μένα. Αυτό το παιδί που έμεινε ξύπνιο όλο το βράδυ πριν από τον πρώτο του αγώνα ποδηλασίας δεν θα μπορούσε ποτέ να ονειρευτεί ότι η ζωή του θα εξελισσόταν έτσι.
Δεν ήταν πάντα εύκολο, αλλά ξέρω ότι αν δεν ήταν το ποδήλατο, δεν θα ήμουν ο άνθρωπος που είμαι σήμερα. Αν μπορούσα να γυρίσω τον χρόνο πίσω και να δώσω σε αυτό το μικρό παιδί κάποιες συμβουλές, θα ήταν να συνεχίσω να ακολουθώ τα όνειρά του. Δεν θα του έλεγα να αλλάξει κάτι.
