Με εντυπωσιακούς ορεινούς δρόμους και θέα στις ακτές, είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι αυτή η βόλτα είναι μια μικρή απόσταση από τη φασαρία του Σαν Φρανσίσκο
Πληκτρολογήστε «Σαν Φρανσίσκο» στο Google και οι πρώτες 100 εικόνες που θα δείτε θα είναι της γέφυρας Golden Gate. Με το χαρακτηριστικό πορτοκαλί πορτοκαλί χρώμα της, η κρεμαστή γέφυρα εκτείνεται στο στενό Golden Gate πλάτους μιλίου που χωρίζει τον κόλπο του Σαν Φρανσίσκο από τον Ειρηνικό Ωκεανό. Ένα από τα καλύτερα πλεονεκτήματα για να δείτε και να φωτογραφίσετε αυτήν την εντυπωσιακή κατασκευή είναι αναμφίβολα στο ψηλό σημείο του λόφου Hawk, που δεσπόζει στη νότια χερσόνησο του Marin Headlands.
Ακριβώς εδώ βρισκόμαστε τώρα, καθόμαστε καβάλα στους κορυφαίους σωλήνες μας και κοιτάμε τη θέα. Είμαι σίγουρος ότι δεν θα μπορούσα ποτέ να το βαρεθώ, ακόμα κι αν πήγαινα εδώ κάθε μέρα. Τα αυτοκίνητα μοιάζουν με μυρμήγκια, που σέρνονται πέρα δώθε στη γέφυρα, και στο βάθος βρίσκεται το Αλκατράζ, η διαβόητη νησιωτική φυλακή που κάποτε φυλάκιζε ανθρώπους όπως ο Αλ Καπόνε και ήταν μέχρι το 1963 το κορυφαίο σωφρονιστικό κατάστημα υψίστης ασφαλείας της Αμερικής. Αυτή η προοπτική προσφέρει επίσης μια ευχάριστη εικόνα της ίδιας της πόλης, καθώς η απόσταση αμβλύνει τον αντίκτυπο των πολυώροφων κτιρίων της που προεξέχουν σαν σταλαγμίτες και της δίνουν την όψη μιας πόλης Lego.
Bullitt από όπλο
Μισή ώρα νωρίτερα, κάποιος που στεκόταν στο ίδιο σημείο μπορεί να μπορούσε να δει εμένα και τον ιππικό μου τον Paul να κατευθυνόμαστε κατά μήκος της ειδικά σχεδιασμένης ποδηλατικής λωρίδας που επιτρέπει την ασφαλή διέλευση των ποδηλάτων από τη γέφυρα, μακριά από τον πολυσύχναστο αυτοκινητόδρομο με έξι λωρίδες κυκλοφορίας. Θα μας έβλεπαν να στρίβουμε αριστερά λίγο πιο πέρα από το τέλος της γέφυρας και να κάνουμε τη διόλου ασήμαντη ανάβαση στον λόφο Slacker (το όνομά του ταιριάζει απόλυτα στις περιστάσεις καθώς μόλις είχαμε ένα πλούσιο πρωινό και δεν βιαζόμασταν) για να μας παραδώσουν στο αυτή η ειδικά σχεδιασμένη οπτική γωνία για τα οχήματα να τραβούν και να κοιτάζουν.
Είναι αρχές Απριλίου και η θερμοκρασία φωλιάζει ευχάριστα στις αρχές της δεκαετίας του '20, χωρίς κανένα σημάδι από την πρωινή ομίχλη για την οποία φημίζεται το Σαν Φρανσίσκο. Σήμερα ο ουρανός είναι τυπικά Καλιφορνέζος –μπλε και χωρίς σύννεφα– και είναι το τέλειο σκηνικό για αυτό που υπόσχεται μια απίστευτα όμορφη βόλτα. Θα ήταν εύκολο να σκεφτεί κανείς ότι αυτή η πρώιμη οπτική υπερβολή θα ήταν το αποκορύφωμα της ημέρας, αλλά
είναι μόνο ένα από τα πολλά που περιμένουμε για τα επόμενα 100 χιλιόμετρα περίπου, καθώς βαδίζουμε βαθύτερα στις απολαύσεις ποδηλασίας της Marin County.
Ξεκινήσαμε με τον μόνο τρόπο που θα έπρεπε πραγματικά μια βόλτα στο Σαν Φρανσίσκο, με μια γρήγορη περιστροφή σε αυτούς τους περίφημους απότομους δρόμους, το σκηνικό για την καταδίωξη του Steve McQueen στην ταινία Bullitt, ακολουθούμενη από ένα σωστό αμερικανικό πρωινό δείπνου. Φλιτζάνια καφέ χωρίς πάτο και μια στοίβα τηγανίτες με μπέικον και περιχυμένες με σιρόπι σφενδάμου μπορεί να ακούγονται σαν μια γιορτή δυσπεψίας που σύντομα θα μετανιώσετε, αλλά ο Paul και εγώ ξέραμε ότι θα απολαμβάναμε τα περισσότερα από τα πρώτα 10 χιλιόμετρα σε ένα πολύ χαλαρό τρόπο, περπατώντας κατά μήκος του ποδηλατόδρομου που ακολουθεί την άκρη του νερού γύρω από την περιοχή Marina πριν μας παραδώσει στη γέφυρα και την ανάβαση στο σημείο θέασης.
Μέχρι τη στιγμή που έχουμε χορτάσει τη θέα, το θερμιδικό πρωινό μας είχε αρκετή ευκαιρία να εγκατασταθεί, οπότε γυρίζουμε τα ποδήλατα και ξεκινάμε αυτή τη βόλτα με σοβαρότητα.
Είμαστε αμέσως σε μια απόλαυση, καθώς μόλις γυρίσουμε τη γωνία του ακρωτηρίου, ο δρόμος μπροστά μας κατηφορίζει απότομα, στρίβοντας λοξά κατά μήκος της ακτογραμμής. Με αμμώδεις κολπίσκους, απόκρημνες βραχώδεις εξάρσεις και τον φάρο στο τέλος της χερσονήσου τώρα σε θέα, φαίνεται ήδη πολύ μακριά από τη μητρόπολη που μόλις αφήσαμε πίσω. Επιπλέον, είναι μονόδρομος, ώστε να μην χρειάζεται να ανησυχούμε για την επερχόμενη κυκλοφορία. Είμαστε ελεύθεροι να χρησιμοποιήσουμε όλη τη διαθέσιμη άσφαλτο για να βυθιστούμε σε μια σειρά από στροφές που μας κάνουν να χαμογελάμε από αυτί σε αυτί. Μόλις τελειώνει η κατάβαση περνάμε από μια σειρά από τσιμεντένιες αποθήκες που είναι μια ιστορική υπενθύμιση των στρατιωτικών οικισμών και των οχυρώσεων που χτίστηκαν εδώ ως μέσο για την υπεράσπιση της εισόδου στον κόλπο του Σαν Φρανσίσκο σε περιόδους πολέμου.
Κάνουμε βρόχους γύρω από το ακρωτήριο στην εύστοχα ονομαζόμενη Bunker Road, βγαίνοντας έξω μέσω μιας σήραγγας κοντά στο σημείο που είχαμε βγει από τη γέφυρα νωρίτερα, αλλά τώρα στρίβουμε και πηγαίνουμε κάτω από τον αυτοκινητόδρομο για να συνεχίσουμε το πέρασμά μας βορειότερα, κατά μήκος του άκρη του κόλπου, πρώτα μέσω του Sausalito και μετά στην κοιλάδα του Mill. Ο πολυσύχναστος αυτοκινητόδρομος, τώρα σε απόσταση στα αριστερά μας και γεμάτος με επιβάτες σήμερα το πρωί, δεν μας απασχολεί. Οι ποδηλατόδρομοι εδώ είναι υπέροχοι και μπορούμε να ακολουθήσουμε αυτές τις διαδρομές με σχετική ησυχία για μεγάλο μέρος αυτού του πρώτου μέρους της διαδρομής. Και η μέρα ζεσταίνει όμορφα.«Αν ο ήλιος λάμπει και μπορώ να μυρίσω ευκάλυπτο, τότε ξέρω ότι είμαι σε μια υπέροχη μέρα», λέει ο Paul, αναφερόμενος στο λεπτό άρωμα καθώς περνάμε κάτω από δέντρα που μας σκιάζουν από τις ακτίνες του ήλιου. Έχω την τάση να συμφωνήσω.
Με περίπου 35 χιλιόμετρα καλυμμένα, είναι λίγο νωρίς για μια στάση για καφέ, αλλά ο Paul (ο οποίος παρόλο που είναι από το Ντόρσετ του Ηνωμένου Βασιλείου, είναι τακτικός επισκέπτης σε αυτά τα μέρη) επιμένει ότι βιώνω τον καφέ Equator στο Mill Valley. Είναι μια τοπική επιχείρηση που εκτός από την παραγωγή υπέροχων flat whites χορηγεί επίσης μια τοπική ομάδα ποδηλασίας. Έχει μια ατμόσφαιρα φιλική προς το ποδήλατο και αρκετοί άνθρωποι σταματούν για να συζητήσουν σχετικά με τα ποδήλατά μας που είναι ακουμπισμένα στο στύλο έξω. Σε κάθε περίπτωση, πρόκειται να βγούμε από την πεπατημένη και στην έρημο για τα επόμενα 20 χιλιόμετρα, οπότε η συμπλήρωση των αποθεμάτων μας (και των μπουκαλιών νερού) τώρα είναι πιθανώς μια καλή ιδέα. Αποφασίζουμε ότι ούτε μια φέτα κέικ θα μας κάνει κακό.
Καλό ξύλο
Τόσο γεμάτοι καύσιμα όσο και με καφεΐνη, πλοηγούμαστε μέσα από όμορφους οικιστικούς δρόμους έξω από το κέντρο του Mill Valley μέχρι να φτάσουμε στο τέλος του δρόμου. Για το μεγαλύτερο μέρος των επόμενων 20 χιλιομέτρων θα κάνουμε ιππασία σε χαλίκι, μπαίνοντας στο Old Railroad Grade Trail που θα είναι το πέρασμά μας στο κρατικό πάρκο Tamalpais και τελικά στην ανατολική πλευρά του όρους Tamalpais. Τα γιγάντια κόκκινα ξύλα φτάνουν προς τον ουρανό από τα πολλά στενά δασώδη φαράγγια, και ο Paul και εγώ κάνουμε το δρόμο μας, κάπως χαριτωμένα στα πρώτα στάδια, προσπαθώντας να διαλέξουμε τις καλύτερες γραμμές μέσα από τη χαλαρή πετρώδη επιφάνεια, που εμποδίζεται ελαφρώς από το διακεκομμένο φως του ήλιου που αστράφτει στο έδαφος.
Η ιππασία με χαλίκι είναι σε όλη τη μόδα αυτή τη στιγμή, ιδιαίτερα εδώ στην Καλιφόρνια, και ενώ η βιομηχανία έχει εκμεταλλευτεί την ευκαιρία να δημιουργήσει έναν εντελώς νέο τομέα συγκεκριμένων ποδηλάτων, ο Paul και εγώ δεν έχουμε αλλάξει από τις τυπικές μας μηχανές δρόμου, αν και έχω το θάρρος να χρησιμοποιήσω ελαφρώς φαρδύτερα ελαστικά χωρίς σωλήνα 25 mm στο Orbea μου. Ο Paul φαίνεται ικανοποιημένος με τα ελαστικά του 23 mm και η ταχύτητα της προόδου μας αυξάνεται ανάλογα με τα επίπεδα απόλαυσής μας καθώς σταδιακά ανεβαίνουμε στην εύκολη πίστα αυτού του πιο γραφικού μονοπατιού. Η ένδειξη για το γιατί η κλίση του είναι ρηχή βρίσκεται στο όνομά του. Το μονοπάτι ακολουθεί τη διαδρομή που είχε αρχικά χαραχθεί για το Mount Tamalpais Scenic Railway, ο οποίος άνοιξε το 1896 και έγινε γνωστός ως ο πιο ανεμοδαρμένος σιδηρόδρομος στον κόσμο. Οι 21 στροφές του Alpe d'Huez μπορεί να είναι πιο διάσημες, αλλά μπορείτε να απολαύσετε συνολικά 281 στροφές σε αυτήν την ανάβαση με χαλίκι. Υπάρχει ένα τμήμα που όταν ήταν σιδηροδρομική γραμμή ήταν ένα μοναδικό επίτευγμα μηχανικής. Είναι γνωστό ως «διπλό τόξο» όπου η πίστα τρέχει παράλληλα με τον εαυτό της τουλάχιστον πέντε φορές για να αποκτήσει υψόμετρο μέσα σε ένα πολύ μικρό κομμάτι στο βουνό. Με το τρένο θα ήταν σίγουρα μια μοναδική εμπειρία, αλλά με το ποδήλατο δρόμου η γρήγορη διαδοχή των επιστροφών προσθέτει ένα άλλο ελκυστικό στοιχείο στην ανάβαση.
Στα μισά του δρόμου σταματάμε για λίγο στο West Point Inn, τη μοναδική σωζόμενη κατασκευή του σιδηροδρόμου. Είναι ένα ωραίο μέρος για να κάνετε ένα διάλειμμα, να αναζωογονηθείτε και να απολαύσετε την απέραντη θέα. Το Σαν Φρανσίσκο, το Marin Headlands και η γέφυρα Golden Gate βρίσκονται τώρα στον μακρινό ορίζοντα, αποκαλύπτοντας την απόσταση που έχουμε ήδη διανύσει, αλλά ο βαθμός Railroad δεν έχει τελειώσει ακόμα μαζί μας. Τα επόμενα χιλιόμετρα είναι αναμφισβήτητα από τα καλύτερα, καθώς το μονοπάτι γίνεται λίγο πιο δύσκολο, αλλά ταυτόχρονα η αύξηση του ύψους μας οδηγεί πέρα από τη γραμμή του δάσους και μας ανταμείβει με ακόμα πιο συναρπαστική θέα στον κόλπο.
Όταν τελικά φτάνουμε στην κορυφή του East Peak, το υψηλότερο σημείο του όρους Tamalpais σε υψόμετρο λίγο κάτω από 800 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, ο Paul και εγώ συμφωνούμε ότι το μονοπάτι λιγότερο διανυόμενο (τουλάχιστον όσον αφορά τα ποδήλατα δρόμου) ήταν ένα πολύ πιο ικανοποιητικό ταξίδι στην κορυφή από το να ακολουθήσετε την πιο συμβατική οδική διαδρομή μέχρι τη λεωφόρο East Ridgecrest. Είναι μια ακόμη απόδειξη, αν χρειαζόταν, ότι τα ποδήλατα δρόμου είναι πιο ικανά να σε βγάλουν από την πεπατημένη από ό,τι πιστώνονται. Φτάσαμε εδώ χωρίς ούτε ένα τρύπημα ή εμπόδιο μεταξύ μας. Ποιος χρειάζεται ένα χαλίκι ποδήλατο;
Τυχερό επτά
Αρχίζουμε να κατηφορίζουμε τη λεωφόρο Ridgecrest σε αυτό που οι ντόπιοι αποκαλούν «Seven Sisters» (ή, όπως μας λένε, «Seven Bitches» αν το οδηγείτε προς την αντίθετη κατεύθυνση), το οποίο μπορώ να πω ειλικρινά είναι ένα από τα καλύτερα τμήματα του δρόμου που έχω οδηγήσει.
Ο δρόμος χρησιμοποιείται συχνά για διαφημίσεις αυτοκινήτων και είναι εύκολο να δεις το αξιοθέατο. Στρίβει, γυρίζει, ανεβαίνει και πέφτει, όλα με φόντο την ακτογραμμή του Ειρηνικού της κομητείας Marin και την εντυπωσιακά διαμορφωμένη αμμουδιά που είναι η παραλία Stinson. Η διασκέδαση είναι αδυσώπητη, με μερικές μόνο επαναλαμβανόμενες σύντομες ριπές πετάλι για διατήρηση της ταχύτητας, διάσπαρτες με αεροπλάνες για να το απολαύσετε στο έπακρο. Χάνουμε γρήγορα ύψος και σύντομα βυθιζόμαστε κάτω από τη γραμμή των δέντρων και επιστρέφουμε στο δάσος του κόκκινου ξύλου για άλλη μια φορά, αλλά η κατάβαση συνεχίζει να δίνει. Οι μεταγωγές κάτω από την οδό Bolinas Fairfax (BoFax προς τους ντόπιους) είναι σχεδιασμένες σαν πίστα αγώνων και εκτός από το να προσέχουμε περίεργα κομμάτια από χαλαρό χαλίκι και βράχους που έχουν πέσει στο δρόμο, οι γωνίες είναι κυρίως στραμμένες προς όφελός μας για ράμπα μέχρι την απόλαυση του κιγκλιδώματος μέσα από τις κορυφές.
Είναι μια συναρπαστική κατάβαση και καθώς πλησιάζω στο κάτω μέρος ένα αυτοκίνητο που έρχεται από την άλλη πλευρά σταματά στο δρόμο. «Ρε φίλε, θέλεις ένα χτύπημα;» φωνάζει ο επιβάτης, με το σώμα του να βγαίνει μέχρι τη μέση από το πλαϊνό παράθυρο και να μου προσφέρει μια τεράστια άρθρωση. Με μια πλημμύρα αδρεναλίνης να κυλάει στις φλέβες μου από την κάθοδο, απολαμβάνω ήδη τη δική μου νομική βιασύνη, οπότε το μόνο που ανταλλάσσουμε είναι ένα απλό high-5 καθώς αργώ να περάσω.
«Καλή βόλτα φίλε», φωνάζει ο συνεπιβάτης μετά από μένα καθώς το αυτοκίνητο επιταχύνει μακριά στο δρόμο. Η προσφορά μπορεί να είναι η πρώτη για ποδηλασία, αλλά όπως αποδεικνύεται ίσως δεν είναι τόσο ασυνήθιστο σε αυτά τα μέρη. Η μαριχουάνα είναι νόμιμη εδώ για «ιατρικούς σκοπούς», όπως μου λέει αργότερα ο Luc, φίλος του Paul και άλλου είδους εθισμένος (τοπικός εθισμένος Strava), ουσιαστικά σημαίνει ότι απλά πρέπει να πεις σε έναν γιατρό ότι έχεις πρόβλημα με τον ύπνο.
Βρισκόμαστε πλέον σε μια πολύ γνωστή διαδρομή. Ο αυτοκινητόδρομος 1 εκτείνεται κατά μήκος της ακτής του Ειρηνικού της Καλιφόρνια και είναι μια δημοφιλής προσθήκη στη λίστα με τους τουρίστες και τους ταξιδιώτες που έρχονται εδώ. Σήμερα υπάρχει πολύ λίγη κίνηση καθώς κάνουμε πετάλι δίπλα στην όμορφη, αστραφτερή λιμνοθάλασσα Bolinas, απολαμβάνοντας το φρέσκο αεράκι που έρχεται από την ακτή, δροσίζοντας το βρεγμένο από τον ιδρώτα δέρμα μας.
Από το πλεονέκτημά μας στη λεωφόρο Ridgecrest νωρίτερα κατά τη διάρκεια της διαδρομής κοιτούσαμε τη μεγάλη έκταση της χρυσής άμμου της παραλίας Stinson, η οποία είναι τώρα ακριβώς μπροστά μας. Παρά το μεγάλο πρωινό και το κέικ που σταμάτησαν νωρίτερα, πεινάω και πηγαίνουμε στο τοπικό κατάστημα στην παραλία Stinson. Στην Καλιφόρνια είναι ακόμα δυνατό να αγοράσετε την αυθεντική γυάλινη εμφιαλωμένη Coca-Cola φτιαγμένη με ζάχαρη από ζαχαροκάλαμο, όχι την πιο κοινή έκδοση με σιρόπι καλαμποκιού υψηλής περιεκτικότητας σε φρουκτόζη. Είναι κάτι άλλο που ο Paul θέλει να ζήσω. Σίγουρα, είναι μια πολύ πιο νόστιμη γεύση, αλλά αυτή τη στιγμή το γεγονός ότι είναι παγωμένο από το ψυγείο είναι αυτό που το κάνει να νιώθει σαν το πιο παραδεισένιο αναψυκτικό.
Συνεχίζοντας στον αυτοκινητόδρομο 1, σύντομα αφήνουμε πίσω την παραλία, αν και η ακτογραμμή θα παραμείνει ορατή πάνω από τους δεξιούς μας ώμους για αρκετό καιρό ακόμα. Κερδίζουμε ύψος σταδιακά, με περιστασιακά βήματα μέχρι περίπου 10%, καθώς ανηφορίζουμε ξανά προς την κορυφογραμμή. Στην κορυφή, μυρωδιές από λιασμένους ευκάλυπτους γεμίζουν τον αέρα για άλλη μια φορά και ανατρέπουμε για να ξεκινήσουμε την αξιοπρεπή διαδρομή προς την παραλία Muir, η οποία σηματοδοτεί το τέλος του χρόνου μας στον αυτοκινητόδρομο 1.
Οδεύουμε προς την ενδοχώρα προς την τελευταία ανάβαση της ημέρας, στην οδό Muir Woods Road, η οποία θα μας οδηγήσει στο τελευταίο υψηλό σημείο, τον εύστοχα ονομαζόμενο Πανοραμικό Αυτοκινητόδρομο. Είναι μια τελευταία ευκαιρία να απολαύσετε τη θέα από ψηλά προτού καταρρίψουμε γρήγορα αυτό που αποδεικνύεται ότι είναι μια ακόμη υπέροχη κατάβαση. Είναι λίγο πιο οικιστικό από ό,τι έχουμε συνηθίσει τις τελευταίες ώρες, αλλά η φαρδιά λωρίδα από πραγματικά λεία μαύρη άσφαλτο, με μια σειρά από εναλλακτικές σαρωτικές καμπύλες, είναι αρκετή συνταγή για απόλαυση.
Καθώς το περιβάλλον μας γίνεται πιο πυκνοκατοικημένο, είναι σημάδι ότι βρισκόμαστε σχεδόν στο σημείο που περίμενε ο Paul. Επιστρέφουμε στο Mill Valley, πράγμα που σημαίνει ότι έχουμε μόνο ένα σύντομο ταξίδι πίσω από το Sausalito και τη γέφυρα Golden Gate για να ταξιδέψουμε. Λίγη επιείκεια σε αυτό το σημείο δεν θα μας κάνει κακό, οπότε ο Paul επιμένει να κάνουμε μια στάση στο Joe's Taco Lounge στη Miller Avenue. Είναι, με πληροφορεί αξιόπιστα, τα καλύτερα tacos που θα φάω ποτέ.
Το μόνο που απομένει είναι να επιστρέψετε στη γέφυρα Golden Gate και να απολαύσετε τη θέα στον κόλπο για δεύτερη φορά. Αν μόνο όλες οι βόλτες μπορούσαν να τελειώσουν έτσι.
