Στην καρδιά της Αγγλίας, ο Ποδηλάτης ανακαλύπτει μια βόλτα στο Peaks που είναι τόσο δοκιμαστική όσο και όμορφη, με μια ιστορία σε κάθε γωνιά
Φαίνεται να έχω μπει κατευθείαν στις εναρκτήριες τίτλοι του Postman Pat. Ακριβώς μπροστά, πάνω από τους ξερολιθιασμένους τοίχους, με τους κυλιόμενους χορταριασμένους λόφους στο βάθος, μπορώ να δω το επάνω μισό ενός μικρού κόκκινου φορτηγού παράδοσης Royal Mail να κάνει τον δρόμο του κατά μήκος του στενού δρόμου προς το επόμενο εξοχικό σπίτι. Είμαι πολύ μακριά για να δω αν ο οδηγός έχει γάτα μαζί του, αλλά δεν θα εκπλαγώ.
Βρίσκομαι στο Derbyshire, σε αυτό που είναι γνωστό ως High Peak, έχοντας ξεκινήσει πριν από λίγο από το Hayfield - ένα χωριό με υπέροχη θέα στο φυσικό καταφύγιο Kinder Scout. Ο οδηγός μου σήμερα είναι ο τοπικός θρύλος της ποδηλασίας Νικ Κρεγκ, πρώην επαγγελματίας αγωνιστής και διπλός Ολυμπιονίκης με αρκετούς εθνικούς τίτλους στο όνομά του. Είναι χαρά να βρίσκομαι σε μια τέτοια αξιόλογη παρέα, αν και ελπίζω ότι δεν σκοπεύει να με πάρει σε έναν από τους πιο τιμωρητικούς βρόχους του στην περιοχή Peak District.
Το τοπίο είναι σαν ένα πάπλωμα συνονθύλευμα, με τμήματα καλλιεργήσιμης γης που χωρίζονται από τους ξερολιθιασμένους τοίχους που διασχίζουν μίλια και μίλια στις πλαγιές των λόφων και στον ανοιχτό βαλτότοπο. Οι λόφοι μπορεί να μην θεωρούνται ορεινοί ως προς το συνολικό τους υψόμετρο, αλλά είναι συχνά απότομοι, υψώνονται απότομα από το δάπεδο βαθιών παγετώνων κοιλάδων.
Park rangers
Κατευθυνόμαστε νότια και αφού βοσκήσουμε τα περίχωρα του Chapel-en-le-Frith, που ονομάζεται πρωτεύουσα της Περιοχής Peak, η ανάβαση στο Eccles Pike είναι μια πρόωρη αφύπνιση για τα πόδια μας. Ο δρόμος είναι στενός και όταν ακούω την προσέγγιση ενός επερχόμενου αυτοκινήτου, στρίβω προς την υδρορροή για να ανοίξω χώρο, οπότε με κάποια έκπληξη παρακολουθώ καθώς ο οδηγός του οχήματος, μια Porsche, σχεδόν το θάβει. στον φράχτη για να μας δώσει περισσότερο χώρο να περάσουμε.
«Δεν θα το έπαιρνες αυτό στο Surrey», λέω στον Νικ. Οι φιλικοί οδηγοί αυτοκινήτων είναι απλώς μια επιπλέον ευλογία σε μια μέρα που μας χαρίζει καθαρούς ουρανούς και ζεστή ηλιοφάνεια, που ολοκληρώνεται από τη θέα όταν φτάνουμε στην κορυφή Eccles Pike, η οποία έχει θέα στη δυτική πλευρά του Εθνικού Πάρκου Peak District. Στο βάθος μια δεξαμενή λαμπυρίζει σαν καθρέφτης και ο Νικ μου λέει πώς οι δύο γιοι του έμαθαν να πλέουν σε αυτήν. Ως κάποιος που ζει κοντά στην ακτή, μου φαίνεται παράξενο να σκέφτομαι αυτό το μέρος ως ένα μέρος για να ταξιδέψετε, καθώς είμαστε όσο πιο μακριά από τη θάλασσα είναι δυνατόν στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Κατευθυνόμαστε προς την κατεύθυνση του Μπάξτον και τελικά βρισκόμαστε στο εύστοχο όνομα Long Hill. Είναι ένας αρκετά πολυσύχναστος δρόμος, αλλά αρκετά φαρδύς για να μην φοβόμαστε από την περαστική κίνηση καθώς ανεβαίνει στην κοιλάδα. Στο βάθος στα δεξιά μας υπάρχει μια κορυφογραμμή από λόφους και ο Νικ με πληροφορεί ότι αυτό είναι που κατευθυνόμαστε.
Κατεβαίνοντας για άλλη μια φορά στον πυθμένα της κοιλάδας, εμφανίζεται το υπέροχο θέαμα της δεξαμενής Errwood. Έχω ένα ξαφνικό αίσθημα deja vu και συνειδητοποιώ ότι έχω ξαναβρεθεί εδώ όταν συμμετείχα στο L'Eroica Britannia sportive – τη βρετανική εκδοχή του ιταλικού vintage cycle event – και ακολουθούμε την ίδια διαδρομή για τα επόμενα λίγα χιλιόμετρα. περνάμε κατά μήκος της κοιλάδας στην μακρινή πλευρά της δεξαμενής, ακολουθώντας την πορεία του ποταμού Goyt που την τροφοδοτεί.
Το τελευταίο μέρος αυτού του δρόμου ανεβαίνει στο Cat and Fiddle Inn, ένα διάσημο ορόσημο γύρω από αυτά τα μέρη, που βρίσκεται εκτεθειμένο στην κορυφή ενός από τα ψηλά σημεία του A537. Συχνάζει τόσο μοτοσικλετιστές όσο και ποδηλάτες, οι οποίοι μοιράζονται την αγάπη τους για τους δύσβατους δρόμους. Καθώς κατευθυνόμαστε πέρα από το Allgreave στο δρόμο προς το Gradbach, περνάμε από ένα μικρό πέτρινο εξοχικό σπίτι που ονομάζεται The Eagle and Child. Ο τοπικός μύθος λέει ότι το σπίτι ονομάστηκε επειδή ένας αετός πέταξε κάποτε με ένα μωρό εδώ κοντά. Η αλήθεια της ιστορίας είναι αβέβαιη, αλλά ίσως πιο σημαντικό για εμάς σήμερα είναι ότι κάποτε ήταν ένα καφέ και τακτικό σημείο στάσης για ποδηλάτες όπως ο Beryl Burton και ο Reg Harris, και οι δύο πολλαπλοί Παγκόσμιοι Πρωταθλητές, οι οποίοι θα απολάμβαναν μια μέση οδήγησε το cuppa εδώ.
Το καφέ έχει κλείσει εδώ και καιρό τις πόρτες του, αλλά αν ήταν ακόμα ανοιχτό σήμερα, οι πιθανότητες είναι ότι θα είχαν περάσει και άλλα αστέρια της ποδηλασίας. Η γειτνίαση της περιοχής Peak με το Εθνικό Κέντρο Ποδηλασίας του Μάντσεστερ σημαίνει ότι αυτοί οι δρόμοι χρησιμοποιούνται συχνά ως προπόνηση από την αφρόκρεμα της βρετανικής ποδηλασίας. Εκτός από τον συνοδό μου, τόσο ο David Millar όσο και ο Rob Hayles έχουν ζήσει και εκπαιδευτεί σε αυτούς τους λόφους από μια βάση στο Hayfield, και ο Ian Stannard της Team Sky ζει ακριβώς στο δρόμο. Σήμερα το πρωί περάσαμε επίσης κοντά από το σπίτι του Steve Peters, αθλητικού ψυχιάτρου του Team Sky και συγγραφέα του The Chimp Paradox.
Κέικ και αποκεφαλισμοί
Η στενή λωρίδα άσφαλτο που ακολουθούμε περικλείεται και πάλι από ξερολιθικούς τοίχους που εμποδίζουν τις τεράστιες εκτάσεις του βαλτότοπου να καταπιούν τα πάντα και υπάρχει μια όμορφη αίσθηση ευρυχωρίας. Φτάνουμε στο χωριό Flash, στο Staffordshire Moorlands, και μια πινακίδα το ανακηρύσσει περήφανα ως «το ψηλότερο χωριό στη Βρετανία, 1,518 πόδια πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας». Η περιοχή Peak District είναι γνωστή για τα ποικίλα κλίματά της που εξαρτώνται από το αν βρίσκεστε στο καταφύγιο των λόφων ή εκτεθείτε στους ψυχρούς, σαρωτικούς ανέμους σε υψηλότερα εδάφη. Για να διευκρινίσουμε το θέμα, καθώς περνάμε από το χωριό, ο Nick λέει, "Αν είναι στο Speedos στο Stockport, τότε θα είμαστε με σορτς και μπλουζάκια στο Hayfield, αλλά στο Flash θα χρειαστείς ακόμα ένα σακάκι."
Με κάλυψη περίπου 50 χιλιομέτρων από τον βρόχο των 132 χιλιομέτρων, ήρθε η ώρα για την πρώτη μας στάση για καφέ και μετά από σύσταση του Nick πάμε στο Longnor έξω από το Cobbles Cafe. Είναι μια εξαιρετική επιλογή. Όχι μόνο είναι εξαιρετικός ο καφές και το κέικ, αλλά έχει και ένα σωρό ποδηλατικά περιοδικά. Εκεί, στην κορυφή του σωρού, υπάρχει ένα αντίγραφο του Cyclist. Ο Νικ ορκίζεται ότι αυτό δεν φυτεύτηκε προς όφελός μας.
Μετά από ένα καλό γέμισμα καφέ, μιλκσέικ και μερικά φρυγανισμένα κέικ τσαγιού, η αναρρίχηση από το Λόνγκνορ μοιάζει με αγώνα και δεν μπορώ να μην χαμογελάσω όταν το επόμενο χωριό που φτάνουμε έχει το μάλλον κατάλληλο όνομα Glutton.
«Ο μόνος τρόπος να κρατήσεις μια γυναίκα ήσυχη είναι να της κόψεις το κεφάλι», διακηρύσσει ξαφνικά ο Νικ καθώς περνάμε από τον κόμη Στέρντεϊλ. Στιγμιαία ξαφνιάζομαι, μέχρι που βλέπω ότι δείχνει την παμπ The Quiet Woman στην άκρη του δρόμου. Η κρεμαστή πινακίδα του δείχνει μια ακέφαλη γυναίκα και τις λέξεις, «Οι μαλακές λέξεις διώχνουν την οργή.» Η παμπ είναι πάνω από 400 ετών και οφείλει το αμφίβολο όνομά της σε μια ομιλητική νεαρή κοπέλα που αποκεφαλίστηκε για να σιωπήσει. Ο Νικ και εγώ συνεχίζουμε να περνάμε χωρίς λόγια από την παμπ, και οι δύο εσωτερικά ευγνώμονες που οι αντίστοιχοι συνεργάτες μας δεν είναι εδώ για να σχολιάσουν την περίεργη υπόθεση της Ήσυχης Γυναίκας.
Κεφάλι στα σύννεφα
Παρατηρούμενοι από αγελάδες και πρόβατα που βόσκουν, πατάμε στο Monsal Head. Ακριβώς όταν σκεφτόμουν ότι το τοπίο δεν θα μπορούσε να γίνει καλύτερο, η θέα στο μονοπάτι σχεδόν με σταματάει στα ίχνη μου. Η εντυπωσιακή οδογέφυρα μπροστά μας κάποτε υποστήριζε τις σιδηροδρομικές γραμμές που πήγαιναν επιβάτες από και προς το Μάντσεστερ, καθώς και τα εμπορευματικά τρένα εξόρυξης μολύβδου που περνούσαν μέσα από την κοιλάδα του ποταμού Wye. Το βαν παγωτού είναι επίσης δελεαστικό, αλλά αποφασίζουμε να συνεχίσουμε στην κοιλάδα και να περάσουμε τον τεράστιο μύλο Arkwright, που κάποτε ήταν μύλος βαμβακιού και μια άλλη απόδειξη της βιομηχανικής ιστορίας της περιοχής.
Όταν φτάνουμε στο Cressbrook, τα σπίτια είναι διακοσμημένα με κουφώματα και χρωματιστές σημαίες. «Είναι καλά ντυμένη εβδομάδα», λέει ο Nick, εξηγώντας τη μοναδική παράδοση στο Derbyshire και την Peak District όπου από τον Μάιο έως τον Σεπτέμβριο οι πόλεις και τα χωριά δημιουργούν περίπλοκες εγκαταστάσεις τέχνης γύρω από τα πηγάδια τους. Τα «ντύσιμο» συχνά γιορτάζουν βιβλικές σκηνές ή ειδικές επετείους και σταματάμε για λίγο για να θαυμάσουμε τη σκληρή δουλειά που έχουν κάνει οι κάτοικοι του Cressbrook στο πηγάδι τους.
Ακόμα 5 χιλιόμετρα παρακάτω, η καφετέρια Vanilla Kitchen στο Tideswell είναι πολύ δελεαστική για να τη χάσετε και με τα 82 χιλιόμετρα που διανύθηκαν αισθανόμαστε δικαιωμένοι να σταματήσουμε. Ο ήλιος εξακολουθεί να λάμπει και μπορούμε να απολαύσουμε την αναπλήρωση θερμίδων στο ύπαιθρο.
Μετά από άφθονες μερίδες Homity Pite που ακολουθείται από σοκολάτα και κέικ Guinness με καπουτσίνο, δεν βιαζόμαστε ιδιαίτερα να βγούμε από το δρόμο, οπότε περνάμε μπροστά από την εντυπωσιακή εκκλησία του Tideswell του 14ου αιώνα (γνωστή τοπικά ως Cathedral of the Peak, αν και δεν είναι επίσημα καθεδρικός ναός) και κυλήστε αργά έξω από την πόλη με κατεύθυνση βορειοδυτικά.
Στη συνέχεια η διαδρομή μας οδηγεί προς τη διάσημη δεξαμενή Ladybower, κατά μήκος της πορείας του ποταμού Derwent για να συναντήσουμε το φράγμα Ladybower. Οι μεγάλες δεξαμενές γύρω από αυτήν την περιοχή, Derwent και Ladybower, χρησιμοποιήθηκαν περίφημα ως το πεδίο εκπαίδευσης για τη Μοίρα RAF 617, εξασκώντας την ανάπτυξη των αναπηδήσεων βομβών του Barnes Wallis που χρησιμοποιήθηκαν για να επιτεθούν σε γερμανικά φράγματα κατά τη διάρκεια των επιδρομών Dambuster του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.
Το βραδινό φως αρχίζει να ρίχνει μεγάλες σκιές και τα νερά της δεξαμενής αστράφτουν καθώς πλησιάζουμε στην αρχή του Snake Pass. Ο δρόμος είναι κλειστός στην κυκλοφορία για βασικές επισκευές, αλλά ο Νικ γνωρίζει έναν άντρα που γνωρίζει έναν άνδρα και χάρη σε μια προηγούμενη συμφωνία (η τιμή της οποίας ήταν ένα πακέτο μηλίτη έξι), έχουμε άδεια να περάσουμε και να συνεχίσουμε το δρόμο μας.
Οι περισσότερες από τις αναβάσεις που έχουμε συναντήσει μέχρι στιγμής ήταν σύντομες και απότομες, κάνοντας το προφίλ της διαδρομής να μοιάζει με ένα σύνολο από δόντια δράκου, αλλά το Snake Pass είναι διαφορετικό. Ανεβαίνει σταδιακά με κλίσεις κυρίως μεταξύ 4-7% για τα 15 χιλιόμετρα μέχρι την κορυφή του στα 500 μέτρα περίπου πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Οι χαμηλότερες περιοχές είναι δενδροστοιχίες, αλλά ψηλότερα στην ανάβαση αναδυόμαστε για άλλη μια φορά σε ανοιχτό βαλτότοπο. Ο Νικ μου λέει την ιστορία ενός αμερικανικού βομβαρδιστικού Superfortress του Β' Παγκοσμίου Πολέμου που συνετρίβη στην κορυφή του Snake Pass το 1948, και επειδή ήταν κατασκευασμένο κυρίως από αλουμίνιο, το οποίο δεν διαβρώνεται, μπορούν ακόμα να βρεθούν τμήματα της κατεστραμμένης ατράκτου και οι κινητήρες του στο τυρφώδες τοπίο, όχι πολύ μακριά από το δρόμο.
Με την τελευταία πρόκληση να έχει τελειώσει, μπορούμε να απολαύσουμε τη γρήγορη κατάβαση στον φαρδύ και φιδωτό δρόμο (δεν λέγεται Snake Pass για τίποτα). Με ασφάλεια, γνωρίζοντας ότι δεν θα υπάρχει κίνηση στον κλειστό δρόμο, προσέχουμε τον άνεμο και βουτάμε στις γωνίες για μια πραγματικά συναρπαστική κατάβαση.
Φτάνοντας πίσω στο ξενοδοχείο μας στο Χέιφιλντ, είναι σχετικά ήσυχο, με λίγους ντόπιους να πίνουν μπίντες στην ηλιόλουστη αυλή. Είναι μια πολύ διαφορετική σκηνή από αυτή που μας υποδέχτηκε όταν φτάσαμε το προηγούμενο βράδυ. Τότε ήταν μόνο όρθιος χώρος και τρία βαθιά στο μπαρ, καθώς ένας τοπικός αγώνας πτώσης είχε μόλις τελειώσει στο χωριό και το μεγαλύτερο μέρος των αγωνιζομένων αναζητούσαν ανυπόμονα μια πίντα ανάκαμψης.
Ώρα να κάνουμε το ίδιο.
Κάν' το μόνος σου
Ταξίδι
Το Hayfield βρίσκεται ανάμεσα στο Glossop και στο Buxton, στην καρδιά του Εθνικού Πάρκου Peak District. Και οι δύο πόλεις εξυπηρετούνται με τρένα από το Μάντσεστερ ή το Στόκπορτ. Το αεροδρόμιο του Μάντσεστερ απέχει επίσης λιγότερο από 40 χιλιόμετρα.
Διαμονή
Ο Ποδηλάτης έμεινε στο Royal Hotel, ένα ευρύχωρο, καθαρό και μοντέρνο ξενοδοχείο που σερβίρει μια σειρά από χορταστικές επιλογές για πρωινό. Τα δωμάτια κοστίζουν από £60 μονόκλινα και £80 δίκλινα. Είναι πολύ συνηθισμένοι να φιλοξενούν δρομείς και ποδηλάτες.
Ευχαριστώ
Είμαστε ευγνώμονες στην τοπική τουριστική επιτροπή - visitpeakdistrict.com - για όλες τις οδηγίες και τις πληροφορίες που κατέστησαν δυνατό αυτό το ταξίδι. Ευχαριστούμε επίσης πολύ τον Nick Craig, του οποίου η γνώση των τοπικών δρόμων μας πρόσφερε μια αξέχαστη θηλιά, και την Kate, που επέδειξε αξιοθαύμαστη υπομονή ενώ οδηγούσε τον φωτογράφο μας.
