Σε μια εποχή που τα Grand Tour κερδίζονται με οριακά κέρδη, στα Classics επικρατεί μια πιο καβαλάρης προσέγγιση. Φωτογραφίες: Offside
Πολλοί νόμιζαν ότι ο Philippe Gilbert βρισκόταν στο φθινόπωρο της καριέρας του όταν εμφανίστηκε με νέα χρώματα στον Γύρο της Φλάνδρας το 2017. Μετά από πέντε χρόνια χαμηλών επιδόσεων στα κοκκινόμαυρα της BMC, ο 34χρονος είχε μετακομίσει στο QuickStep τον χειμώνα.
Ήταν έτοιμος να παίξει δεύτερο βιολί στον νέο συμπαίκτη του Tom Boonen, τον τρεις φορές νικητή της Φλάνδρας, και σίγουρα δεν ήταν το φαβορί καθώς βγήκαν από το Grote Markt στη Μπριζ για την 101η έκδοση του αγώνα.
Από τότε που τερμάτισε τρίτος το 2009 και το 2010, ο Gilbert συνήθως παραλείπει τη Φλάνδρα για να επικεντρωθεί στα Ardennes Classics αργότερα τον Απρίλιο. Ως Βαλλωνός, η Liège-Bastogne-Liège είχε μεγαλύτερη σημασία για τον Gilbert παρά για τη Φλάνδρα – και πράγματι κέρδισε τον αγώνα το 2011.
Ποτέ δεν υπήρξε έντονη πίεση για να εμφανιστεί στο Ronde παρά το γεγονός ότι ήταν το μεγαλύτερο από όλα τα Classics (σίγουρα όσον αφορά τους Flandriens). Και στο BMC, ο Greg Van Avermaet, ένας Flandrien, προτιμήθηκε στα κροκάλια.
Ίσως αυτός ήταν ο λόγος που, όταν ο Gilbert γλίστρησε καθαρά με 55 χιλιόμετρα για να τελειώσει, δεν υπήρξε πανικός, μόνο έκπληξη που ένας αναβάτης της γενεαλογίας του είχε φύγει τόσο νωρίς.
Τα θεμέλια για την επίθεση είχαν τεθεί στην πραγματικότητα νωρίτερα, με τα 100 χιλιόμετρα να απομένουν, όταν το QuickStep πήγε μπροστά στην προσέγγιση στο Muur van Geraardsbergen, αναγκάζοντας μια διάσπαση στην ανάβαση.
Στο γκρουπ των 14 παικτών που ξεχώρισε ήταν ο Gilbert και οι συμπαίκτες του Boonen και Matteo Trentin. Άλλες ομάδες εργάστηκαν για να ελαχιστοποιήσουν το προβάδισμα αυτής της επικίνδυνης ομάδας, και παραλίγο να στριμώξουν τους δραπέτες καθώς πλησίαζαν το Oude Kwaremont.
Ίσως πιστεύοντας ότι η δουλειά τους τελείωσε, τα φαβορί και οι ομάδες τους φάνηκαν στη συνέχεια να σβήνουν, επειδή ήταν στο Kwaremont που ο Gilbert έκανε την κίνησή του, εξαφανίζοντας επιδέξια στον δρόμο, σχεδόν σαν να ήταν ακούσια.
Οι πιθανότητες να μείνει μακριά στα υπόλοιπα 55 χλμ, κόντρα στις δυνάμεις των Peter Sagan, Van Avermaet και των άλλων φαβορί, ήταν εξαιρετικά μεγάλες. Ωστόσο, αυτό ακριβώς έκανε ο Gilbert, ο οποίος δεν πέτυχε ποτέ μεγάλο προβάδισμα, αλλά με κάποιο τρόπο κράτησε τη νίκη με διαφορά 29 δευτερολέπτων. Το ερώτημα είναι: πώς;
Αυτός που τολμά…
Πώς, σε μια εποχή οριακών κερδών και μικρών διαφορών μεταξύ των κορυφαίων αναβατών, και όταν τα Grand Tour τριών εβδομάδων κερδίζονται με όλο και λιγότερα δευτερόλεπτα, ο Gilbert ξεπέρασε ένα τόσο δυνατό γκρουπ κυνηγιού;
Αλήθεια, είχε λίγη τύχη, με τους Sagan, Van Avermaet και Oliver Naesen να συντρίβονται όταν οι μπάρες του Sagan άρπαξαν το μπουφάν ενός θεατή καθώς ανέβαιναν στο Kwaremont για τελευταία φορά.
Αλλά ο Van Avermaet και ο Sagan ήρθαν γρήγορα πίσω και κυνηγούσαν. Είχαν ακόμα αρκετό δρόμο για να πιάσουν το θήραμά τους στον τερματισμό, ωστόσο το προβάδισμα διατηρήθηκε για χιλιόμετρα μετά το χιλιόμετρο σε δελεαστικά 50-55 δευτερόλεπτα.
Απίστευτα, το προβάδισμα του Gilbert δεν ξεπέρασε ποτέ το 1 λεπτό και 10 δευτερόλεπτα κατά τη διάρκεια της απόδρασής του. Το γεγονός παραμένει: ήταν μόνος του μπροστά για 55 χιλιόμετρα.
Η νίκη του αποδείχθηκε ένα ιδιόμορφο σημείο καθώς και ανέδειξε μια νέα τάση. Ενώ οι αγώνες σταδίου κερδίζονται τώρα τυπικά με συντηρητικές τακτικές και με ακριβείς υπολογισμούς, τα Cobbled Classics – ο Γύρος της Φλάνδρας και το Paris-Roubaix ιδιαίτερα – μπορούν ακόμα να ευνοήσουν τους γενναίους έναντι του υπολογισμού και να ανταμείψουν τις φαινομενικά παράλογες τακτικές έναντι της λογικής στρατηγικής.
Το Gilbert's ήταν επίσης ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα μιας νέας προσέγγισης σε αυτούς τους αγώνες, με τα φαβορί να κάνουν την αποφασιστική τους κίνηση πολύ νωρίτερα.
Δεν ήταν εφάπαξ. Στον Γύρο της Φλάνδρας 2018, ο Niki Terpstra, επίσης του QuickStep, πήγε μόνος του με 25 χιλιόμετρα για να διανύσει και κράτησε τους κυνηγούς να κερδίσουν.
Μια εβδομάδα αργότερα, στο Paris-Roubaix, ο Sagan επιτέθηκε στους συμπατριώτες του αγαπημένους ενώ απέμεναν 54 χιλιόμετρα. Φαινόταν γελοία νωρίς για τον τρεις φορές Παγκόσμιο Πρωταθλητή να κάνει την κίνησή του, αλλά ο Sagan αφοσιώθηκε πλήρως στην προσπάθεια. Γεφυρώθηκε με τους επιζώντες του διαλείμματος, από τους οποίους μόνο ο Sylvan Dillier μπόρεσε να μείνει μαζί του.
Ο Dillier έγινε επιβάτης στο Sagan Express, αν και ο Sagan χρησιμοποίησε τον σύντροφό του έξυπνα, ρυμουλκώντας τον στο μεγαλύτερο μέρος της διαδρομής, αλλά άρπαξε την περίεργη ανάσα όταν ο Ελβετός αναβάτης πήρε μια στροφή στο μπροστινό μέρος.
Όπως και με τη νίκη του Gilbert στη Φλάνδρα, ο Sagan δημιούργησε και στη συνέχεια διατήρησε ένα λεπτό πλεονέκτημα έναντι ενός κυνηγητικού γκρουπ που θα έπρεπε να ήταν ισχυρότερο από το άθροισμα των μερών του και σίγουρα ικανό να πιάσει τα δύο μπροστά.
Αλλά δεν το έκαναν. Και όταν έφτασαν στο παλιό ποδηλατοδρόμιο στο Roubaix, ο Sagan έπαιξε με τον Dillier πριν βγει από τον τροχό του με 200 μέτρα για να τον νικήσει αρκετά εύκολα.
Διαλείμματα στην ιστορία
Δεν είναι ότι οι επιθέσεις μεγάλης εμβέλειας είναι νέες. Στον Γύρο της Φλάνδρας το 1992, ο Γάλλος Jacky Durand επιτέθηκε μετά από 45 χιλιόμετρα του αγώνα των 257 χιλιομέτρων. Με άλλους δύο αναβάτες έχτισε προβάδισμα 24 λεπτών και στη συνέχεια έριξε τον τελευταίο του σύντροφο, τον Thomas Wegmüller, στην τελευταία ανάβαση για να κερδίσει μόνος μετά από 213 χλμ μπροστά.
Ο Wegmüller είχε φτάσει κοντά στο Roubaix τέσσερα χρόνια νωρίτερα μετά από μια παρόμοια απόδραση. Σε εκείνη την περίπτωση ήταν ο τελευταίος που επέζησε ενός αγώνα διάρκειας με τον Dirk Demol. Το ζευγάρι έφτασε μαζί στον τερματισμό, μόνο και μόνο για την προσπάθεια του Wegmüller να εμποδιστεί όταν μια πλαστική σακούλα κόλλησε στον πίσω τροχό του.
Ένα διαφορετικό σενάριο διαδραματίστηκε το 2016 όταν ο Mat Hayman –ένας δυνατός αουτσάιντερ λόγω της εμπειρίας του και της ιστορίας των καλών εμφανίσεων στο Paris-Roubaix– μπήκε στο πρόωρο διάλειμμα, το οποίο έφυγε μετά από περίπου 70 χιλιόμετρα.
Hayman επέζησε όταν μεγάλοι παίκτες, όπως ο τέσσερις φορές νικητής Boonen, τον κέρδισαν και μετά κέρδισαν στο velodrome.
Καλύτερα προηγούμενα για τις κινήσεις του Gilbert και του Sagan μπορεί να είναι η νίκη του Fabian Cancellara στο Roubaix το 2010 αφού οδήγησε τα τελευταία 40 χιλιόμετρα μόνος, και ο Boonen, δύο χρόνια αργότερα, ο οποίος ήταν μόνος του μπροστά για 50 χιλιόμετρα.
Αλλά οι νίκες τους ήταν ευκολότερο να εκλογικευτούν. Ο καθένας έβγαινε από μια νίκη στον Γύρο της Φλάνδρας το προηγούμενο Σαββατοκύριακο. Το καθένα ήταν το πολύ δυνατό φαβορί. και όταν κάθε επίθεση, υπήρχε στασιμότητα πίσω.
Πράγματι, η έμπνευση του Boonen ήταν η βόλτα του Cancellara το 2010. Είχε καλή ιδέα ότι θα υπήρχε ένα αδιέξοδο πίσω του όταν έφυγε το 2012, επειδή το είχε δει να συμβαίνει όταν είχε κολλήσει με τους κυνηγούς μετά τη μεγάλη απόδραση του Cancellara.
Εκείνη την περίσταση ο Μπούνεν έβραζε. «Αν ο Cancellara επιτεθεί και δεν μπορώ να τον ακολουθήσω, είναι αρκετά δίκαιο», είπε στο τέρμα.
«Αλλά είμαι πραγματικά θυμωμένος με τον τρόπο που οδήγησαν μερικά από τα άλλα παιδιά. Σε καμία στιγμή κανένας από αυτούς δεν προσπάθησε να αγωνιστεί. Μερικοί από αυτούς, συμπεριλαμβανομένου του [Χουάν Αντόνιο] Φλέτσα, είχαν ήδη παραιτηθεί από τους αγώνες για τη δεύτερη θέση.»
Τα σχόλια του Boonen υπαινίσσονται το τακτικό παιχνίδι που παίζει πίσω από ένα απόσπασμα, ειδικά ένα σόλο. Ο Gilbert το συζήτησε επίσης μετά τη νίκη του στη Φλάνδρα.
Ήξερε πόσο σημαντική ήταν η αντίληψη των κυνηγών για τη δύναμή του. Έπαιζε παιχνίδια με τους διώκτες του, χωρίς να ιππεύει τα 55 χιλιόμετρα σαν να ήταν χρονομέτρηση, με καλό ρυθμό, σταθερή προσπάθεια, αλλά χαλαρώνοντας σε ορισμένα σημεία για εξοικονόμηση ενέργειας, μετά σκληρά όταν ήξερε ότι οι κυνηγοί θα άρχιζαν κάνοντας κέρδη.
Ιδιαίτερα γνώριζε τη σημασία της προσέγγισης στην τελική ανάβαση, το Kwaremont. Και ήξερε ότι αν το κενό ήταν λιγότερο από ένα λεπτό θα μπορούσαν να τον δουν. Ως εκ τούτου, έβαλε «γεμάτο γκάζι για να προσπαθήσει να τους σπάσει στο κεφάλι» στην προσέγγιση προς την ανάβαση.
Φτάνει στο σημείο να ισχυρίζεται ότι ήταν αυτή η πίεση - οι ερωτήσεις που θα έκαναν στον εαυτό τους και μια αυξανόμενη αίσθηση απογοήτευσης και απόγνωσης - που ανάγκασαν τον Sagan σε ένα λάθος στην ανάβαση, όταν πήγε πολύ κοντά στα φράγματα και παγιδεύτηκε με το σακάκι εκείνου του θεατή.
«Ξέρω το συναίσθημα όταν οδηγείς πίσω από κάποιον – δεν βλέπεις τι συμβαίνει μπροστά, οπότε οδηγείς γεμάτο βενζίνη», είπε ο Gilbert. «Όταν δεν επιστρέφεις, σκέφτεσαι «Τι συμβαίνει;» και μετά αρχίζεις να σκέφτεσαι ότι πρέπει να πας πιο σκληρά. Τότε αρχίζεις να παίρνεις όλα τα ρίσκα.»
Τα σχόλια του Gilbert υπαινίσσονται το παιχνίδι πόκερ που εμπλέκεται στην κίνησή του και επιβεβαιώνουν ότι δεν ήταν μόνο η ωμή δύναμη που του κέρδισε το Classic.
Ήταν επίσης τακτική, αλλά εντελώς διαφορετική από την τακτική που θα μπορούσε να κερδίσει έναν αγώνα σταδίου. Πότε, εκτός από τον Chris Froome στο Giro d'Italia 2018, τα Grand Tours κερδίζονται από αναβάτες που ξεκινούν σόλο διαλείμματα 50 χιλιομέτρων;
Φορές που αλλάζουν'
Μια από τις σπουδαίες αυθεντίες των Cobbled Classics είναι ο Andreas Klier.
Ως αναβάτης ο Klier ήταν δεύτερος μετά τον Boonen στον Γύρο της Φλάνδρας το 2005 και κατά τη διάρκεια της καριέρας του έζησε στην καρδιά της περιοχής, κοντά στη μυθική ανάβαση Geraardsbergen. Οι γνώσεις του για τους δρόμους που διασχίζουν τη Φλάνδρα είναι τέτοιες που είναι γνωστός ως «GPS».
«Η πορεία έχει αλλάξει, αλλά, το πιο σημαντικό, η ποδηλασία έχει αλλάξει τα τελευταία 10 χρόνια», λέει ο Klier. «Είναι ακόμα ο καλύτερος αναβάτης που κερδίζει, αλλά ο τρόπος με τον οποίο αγωνίζονται είναι διαφορετικός τώρα. Τα δύο σπουδαία παραδείγματα είναι ο Gilbert και η Terpstra.
‘Ξεκίνησαν αυτόν τον τρόπο νίκης επιτιθέμενοι από τα 60 χιλιόμετρα με αεροποδήλατα, δερμάτινες στολές, αεροζάντες. Είναι σχεδόν σαν μια χρονομέτρηση. Αυτό που διαπιστώνουμε τώρα είναι ότι η επιλογή έρχεται νωρίτερα και οι επιθέσεις έρχονται επίσης νωρίτερα. Στο παρελθόν περιμέναμε μέχρι την τελική επιλογή ή για το σπριντ.'
Ο Klier πιστώνει στον Gilbert ότι πρωτοστάτησε σε αυτόν τον «νέο τρόπο νίκης», όπως το θέτει, στον Γύρο της Φλάνδρας το 2017: «Τον είδατε να επιτίθεται και σκεφτήκατε, «Αυτό δεν θα λειτουργήσει». Τότε, ουάου!'
Ο Sagan, όταν πήγε τόσο νωρίς στο Paris-Roubaix ένα χρόνο αργότερα, μπορεί να είχε εμπνευστεί από το θράσος του Gilbert. Με μόνο ένα Μνημείο στο όνομά του – τη Φλάνδρα το 2016 – η πίεση αυξανόταν στον Σάγκαν να μετατρέψει το τεράστιο ταλέντο του σε σημαντικές νίκες.
Η «κατάρα» του Sagan ήταν αναμφισβήτητα ο γρήγορος τερματισμός του. Εάν ένας αναβάτης έχει καλό σπριντ, δεν χρειάζεται να πάει νωρίς. Αλλά ανεξάρτητα από το πόσο γρήγορος σπρίντερ είσαι, η αναμονή για τον τερματισμό εγκυμονεί κινδύνους. «Είναι εύκολο για τον Sagan να περιμένει το σπριντ», λέει ο Klier. «Αυτό περιμένουν όλοι να κάνει. Το να πάω νωρίς ήταν απροσδόκητο αλλά έξυπνο.'
Άσκησε πίεση στους αντιπάλους του, οι οποίοι, όσο ήταν έτοιμοι να κυνηγήσουν, παρακολουθούσαν επίσης ο ένας τον άλλον, ζύγιζαν προσεκτικά τις προσπάθειές τους, όπως ακριβώς είχαν κάνει ο Sagan και ο Van Avermaet την προηγούμενη χρονιά πίσω από τον Gilbert στη Φλάνδρα.
Αυτό που έχει αλλάξει, λέει ο Klier, είναι ότι οι σημαντικές θέσεις σταδίου έχουν αλλάξει, έρχονται νωρίτερα στον αγώνα, με προεπιλογή καθώς και με την «τελική επιλογή». Αν ήταν τουρνουά ποδοσφαίρου, θα ήταν σαν να είχαν προστεθεί επιπλέον προκριματικοί γύροι.
'Αν κοιτάξετε το Paris-Roubaix, προσπαθούσατε πάντα να είστε στο διάλειμμα στα πρώτα 100 χιλιόμετρα, και αν είχατε τα πόδια και υπήρχε αντίθετος άνεμος, υπήρχε πιθανότητα να κερδίσετε, λέει ο Klier.
«Δεν ισχύει πλέον ότι το διάλειμμα θα δοθεί 10, 12 λεπτά. Το peloton δεν το επιτρέπει. Τώρα, στα 60 χλμ., 70 χλμ για το τέλος, υπάρχει ένας πρόωρος τελικός. Ο τελικός δεν έρχεται μέχρι τα τελευταία 30 χιλιόμετρα, αλλά μερικές φορές τώρα ο αγώνας αποφασίζεται πριν από αυτό.»
Κάτι παρόμοιο έχει συμβεί σε επίπεδες πίστες του Tour de France, όπως σημείωσε ο Mark Cavendish. Τα διαλείμματα επιτρέπονται πολύ λίγο σχοινί - ο ρυθμός είναι πιο σταθερός καθ' όλη τη διάρκεια, αντί να είναι σταθερός για αρκετές ώρες με ένα ξέφρενο τελικό 50χλμ.
Τι, εκτός από εξοπλισμό και υλικά, πιστώνει η Klier αυτές τις αλλαγές; «Τα παιδιά προπονούνται καλύτερα, τρώνε καλύτερα και προετοιμάζονται καλύτερα. Είναι καλύτεροι αθλητές.»
Όπως λέει ο Klier: «Ο καλύτερος εξακολουθεί να κερδίζει, ακόμα κι αν ο τρόπος που κερδίζει είναι διαφορετικός».
