Οι αλλαγές ονομάτων και το πρόωρο κλείσιμο είναι κοινά περιστατικά για τις ομάδες ποδηλασίας, αλλά ορισμένοι αναζητούν καλύτερους τρόπους διατήρησης βασικών χορηγών
Όταν η Team Sky ανακοίνωσε τον τερματισμό της χορηγίας της ομάδας της τον Δεκέμβριο, ήταν μόνο μισή ειδησεογραφία. Είχαν ήδη κυκλοφορήσει πολλές φήμες γύρω από το επικείμενο τέλος της πιο επιτυχημένης ομάδας της δεκαετίας. Εξάλλου, η ιστορία της ποδηλασίας είναι γεμάτη από «ομάδες που δεν λειτουργούν πλέον». οι ομάδες αλλάζουν ονόματα και επενδυτές όσο συχνά ρίχνουν το δέρμα τους τα φίδια.
Τα πραγματικά νέα και τα πιο επείγοντα ερωτήματα εκείνη την εποχή ήταν: Θα μπορέσουν να εξασφαλίσουν έναν νέο υποστηρικτή πριν από το τέλος της σεζόν; Και θα μπορέσουν να ανταποκριθούν στον προηγούμενο προϋπολογισμό τους των 35 εκατομμυρίων λιρών ετησίως;
Φαίνεται τώρα ότι η Team Sky μπορεί να βρήκε νέο χορηγό για την επόμενη χρονιά. Αλλά πόσο δύσκολο είναι πραγματικά να εξασφαλίσεις μια χορηγία στην ποδηλασία αυτές τις μέρες;
Τι πρέπει να κάνουν οι διοικούντες τις ομάδες για να εξασφαλίσουν την ύπαρξη των ομάδων τους σεζόν με τη σεζόν; Υπάρχει κάποιο διαφορετικό μοντέλο που πρέπει να εξετάσει το άθλημα;
Είναι μια δύσκολη δουλειά…
"Είναι πολύ δύσκολο [να βρεις χορηγό] γιατί είναι πολλά τα χρήματα και τα μπάτζετ είναι υψηλά", λέει ο Ralph Denk, team manager της Bora-Hansgrohe, της γερμανικής ομάδας που μετράει το νούμερο ένα αστέρι της ποδηλασίας και τον τρεις φορές παγκόσμιο πρωταθλητή Peter Sagan ως επικεφαλής αναβάτη.
Ο Denk λέει επίσης ότι ανάλογα με τους συγκεκριμένους στόχους και τα μοντέλα των επενδυτών, οι διευθυντές ομάδων και οι ομάδες πρέπει να βρουν συγκεκριμένους τρόπους προσέγγισης και διαφορετικούς τρόπους για να παρουσιάσουν την πιθανή απόδοση επένδυσης (ROI).
"Κάθε χορηγός είναι μοναδικός και διαφορετικός", εξηγεί ο Denk. «Αλλά τα τελευταία πέντε έως δέκα χρόνια οι προϋπολογισμοί αυξήθηκαν πολύ. Αν μιλάμε για μια ομάδα WorldTour με προϋπολογισμό 20 εκατομμυρίων [ευρώ ετησίως. ο μέσος όρος της ομάδας του WorldTour είναι περίπου 16-17 εκατομμύρια], το ROI εξακολουθεί να είναι καλό.
'Αλλά πάνω από 20 εκατομμύρια το ROI δεν είναι πλέον τόσο ελκυστικό για τους χορηγούς.'
Το ονομαζόμενο πλέον Bora-Hansgrohe ιδρύθηκε το 2010 ως Team NetApp, στη συνέχεια έγινε Team NetApp-Endura το 2013-2014, Bora-Argon 18 το 2015-2016 και Bora-Hansgrohe από το 2017.
Το όραμα και οι στόχοι της ομάδας από την ίδρυσή της ήταν πάντα να εγγυάται στους επενδυτές της μια καλή απόδοση επένδυσης (ROI) σε παγκόσμια κλίμακα, αλλά και έναν καλό συνδυασμό έκθεσης στα μέσα ενημέρωσης και μια καλή εσωτερική πολιτική επικοινωνίας και φιλοξενίας.
Η Bora-Hansgrohe, όπως και η πλειονότητα των άλλων ομάδων ποδηλασίας, δεν μοιράζονται τα πραγματικά στοιχεία του ετήσιου προϋπολογισμού τους, αλλά ξεκαθαρίζουν ότι δεν πλησιάζουν τα νούμερα της Team Sky. Είναι πιο κοντά στον μέσο όρο άλλων ομάδων του WorldTour.
… αλλά οι ομάδες γίνονται πιο σταθερές
Η ολλανδική ομάδα Jumbo-Visma έχει επίσης αλλάξει πολλούς χορηγούς και ονόματα τα τελευταία πέντε χρόνια. Ήταν γνωστοί ως LottoNL-Jumbo μόλις την περασμένη σεζόν, Belkin το 2013-2014, Blanco το 2013 και Rabobank από το 1996 έως το 2012.
Ο πρώην δημοσιογράφος ποδηλασίας Richard Plugge ανέλαβε τα ηνία της ομάδας το 2012. Παρόλο που ο προϋπολογισμός τους δεν είναι συγκρίσιμος με αυτό που είχε η Rabobank (ο Plugge είπε ότι τώρα έχει προϋπολογισμό που είναι στο χαμηλότερο εύρος της μέσης ομάδας του WorldTour προϋπολογισμούς), η Plugge πιστεύει επίσης ότι την τελευταία δεκαετία οι ομάδες ποδηλασίας γίνονται, ωστόσο, όλο και πιο σταθερές και δείχνουν ότι μπορούν να επιβιώσουν για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα.
'Φυσικά είναι ακόμα δύσκολο [να βρεις υποστηρικτή] και μερικές φορές οι ομάδες πρέπει να κλείνουν επειδή οι χορηγοί απομακρύνονται, αλλά αρκετές ομάδες κατάφεραν να επιβιώσουν, λέει ο Plugge.
'Είναι μια πιο σταθερή δομή τώρα, υπάρχει πολλή δουλειά από την ομάδα και γενικά υπάρχει περισσότερη σταθερότητα.'.
Η Plugge λέει ότι το να έχεις καλή δομή, να δείχνεις επαγγελματισμό μέσα στην εταιρεία και να έχεις καλή φήμη είναι όλα κρίσιμοι παράγοντες που προσελκύουν επενδυτές στο άθλημα.
"Πρέπει να τους πούμε τι κάνουμε και να τους εξηγήσουμε τι μπορεί να σημαίνει για αυτούς μια ομάδα ποδηλασίας", λέει. «Ο κύριος στόχος μας το 2012 ήταν να επιβιώσουμε. Αφού το έκανα αυτό, άρχισα να προσβλέπω σε ένα πενταετές σχέδιο με στόχο να χτίσω την ομάδα στους νεαρούς αναβάτες που έχουμε και να τους αναπτύξω.
'Η φιλοσοφία μου είναι ότι πρέπει να εργαζόμαστε κάθε μέρα πολύ σκληρά για να έχουμε τα αποτελέσματα, αλλά και να είμαστε έξυπνοι και αποτελεσματικοί στο να βρίσκουμε νεαρά ταλέντα και να τα εξελίσσουμε σε μεγάλα αστέρια.'.
Δεν έχει να κάνει μόνο με τη νίκη
Υπάρχουν διαφορετικοί τύποι χορηγιών στην ποδηλασία. Η πιο συνηθισμένη είναι η «εμπορική» όπου ένας ή περισσότεροι ιδιώτης επενδυτής βάζει τη μεγάλη επιταγή και παίρνει το όνομά του στις φανέλες.
Εναλλακτικά, μια ομάδα ποδηλασίας μπορεί να υποστηριχθεί από ολόκληρες χώρες και εθνικές ομοσπονδίες (όπως η Αστάνα, η Μέριδα, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και η Κατούσα), ή αν έχει την τύχη να βρει έναν πλούσιο «άγγελο» και ιδιώτη δωρητή – όπως ο Άντι Ρις ήταν για το BMC ή ο Oleg Tinkoff για το Saxo.
Τέλος, μπορεί να υπάρξει ένα μικτό μοντέλο που να συνδυάζει αυτές τις δύο προσεγγίσεις. Αλλά σε κάθε δεδομένη κατάσταση, οι ομάδες πρέπει να δώσουν κάτι πίσω στους επενδυτές τους και όχι μόνο τα χέρια υψωμένα στον ουρανό σε μια νίκη V στη γραμμή τερματισμού.
'Συνεργαζόμαστε πολύ στενά με τους χορηγούς μας για να έχουμε καλή απόδοση των επενδύσεών τους και εξετάζουμε τους αριθμούς τηλεόρασης, τα μέσα ενημέρωσης καθώς και τις διαδικτυακές αξίες των επενδύσεών τους», εξηγεί ο Ντενκ, προσθέτοντας ότι, ωστόσο, "είναι μια καθημερινή πρόκληση να διατηρήσεις το κόστος υπό έλεγχο."
Το πιο ακριβό μέρος του προϋπολογισμού μιας ομάδας ποδηλασίας είναι οι μισθοί των αναβατών (και του προσωπικού), οι οποίοι μαζί μπορούν να μετρήσουν για το 75-80% ολόκληρης της πίτας.
Τα υπόλοιπα δαπανώνται σε έξοδα ταξιδιού και διαμονής, υποδομές, υλικό και διάφορο εξοπλισμό, εάν οι χορηγοί δεν καλύπτουν αυτές τις πτυχές.
Από τις συνολικές δαπάνες, οι επενδύσεις χορηγών καλύπτουν συνήθως έως και το 95% του προϋπολογισμού, ενώ μόνο το 5% (αν όχι λιγότερο) καλύπτεται από άλλες πηγές εσόδων, όπως το merchandising.
Όπως διδάσκει το μοντέλο Team Sky, εάν έχετε την οικονομική δυνατότητα να πληρώσετε (ή να κρατήσετε) τους καλύτερους αναβάτες της αγοράς, τότε έχετε επίσης καλύτερες πιθανότητες να κερδίσετε αγώνες. Αν και στην επιχείρηση της ποδηλασίας, η νίκη δεν είναι το παν.
'Φυσικά, αν κερδίσεις η δουλειά έχει τελειώσει. Θα είσαι παντού», λέει η Plugge. «Αλλά τις περισσότερες φορές δεν κερδίζεις. Ακόμη και οι 70 νίκες του QuickStep πέρυσι προήλθαν από 285 ημέρες αγώνα.'.
Όμως, ακόμη και με αυτές τις 70 νίκες, εξακολουθούσαν να αγωνίζονται να βρουν έναν κύριο χορηγό για το 2019 μέχρι το φθινόπωρο, όταν εξασφάλισαν το μέλλον τους ως Deceuninck–QuickStep.
"Γι' αυτό πρέπει να είμαστε προετοιμασμένοι για να βεβαιωθούμε ότι το μάρκετινγκ γύρω από την ομάδα είναι ακόμα εντάξει", λέει ο Denk. «Γι' αυτό έχουμε πολλές εταιρείες που εργάζονται για εμάς και οι χορηγοί μας μετρούν επίσης την παραγωγή της αγοραίας αξίας μας.'.
Άλλα επιχειρηματικά μοντέλα;
Όταν ο Ρώσος τραπεζίτης Tinkoff άφησε την ποδηλασία στα τέλη του 2016, είπε ότι το επιχειρηματικό μοντέλο του αθλήματος χρειαζόταν μια αλλαγή. Από τότε, πολλά έχουν ειπωθεί για να γίνει πιο κερδοφόρο.
Έχουν προταθεί επιλογές όπως η κοινή χρήση των τηλεοπτικών δικαιωμάτων μεταξύ διοργανωτών και ομάδων και ανώτατα όρια για τους μισθούς και τους προϋπολογισμούς. Οι σκηνοθέτες των ομάδων έχουν διαφορετικές απόψεις, αλλά όλοι φαίνεται να συμφωνούν ότι το σύστημα μπορεί και πρέπει να βελτιωθεί.
Όταν μοιράζονται τα τηλεοπτικά δικαιώματα με τους διοργανωτές, τόσο ο Denk όσο και ο Plugge παραδέχονται ότι δεν είναι το κύριο σημείο στο οποίο πρέπει να επικεντρωθούν οι ομάδες.
'Πρώτον, το κόστος παραγωγής για την τηλεοπτική κάλυψη των ποδηλατικών αγώνων είναι υψηλότερο από τα άλλα αθλήματα: χρειάζεστε ελικόπτερα, πολλές μοτοσικλέτες και πολύ εξοπλισμό», λέει ο Denk. «Δεν νομίζω ότι αυτό μπορεί να είναι τόσο χρήσιμο όσο πιστεύουν ορισμένοι.
'Δεν είναι τεράστια χρήματα για τα οποία μιλάμε. δεν είναι όπως στο ποδόσφαιρο. Πρέπει να είμαστε ρεαλιστές. Νομίζω ότι πολύ πιο χρήσιμο θα ήταν ένα ανώτατο όριο προϋπολογισμού από την UCI, όπως έχουμε ήδη στον αθλητισμό των ΗΠΑ [NHL ή ακόμα και στη Formula 1].
'Πιστεύω ότι η UCI πρέπει να εργαστεί περισσότερο για να κρατήσει τους μισθούς των αναβατών υπό έλεγχο και να έχει μια καλή ισορροπία μεταξύ των υπερπλούσιων ομάδων και των ομάδων που είναι περισσότερο στο μέσο όρο.'.
Το Plugge πιστεύει ότι τα τηλεοπτικά δικαιώματα είναι πιο πιθανό να διατηρηθούν από τους διοργανωτές επειδή «κανείς δεν θέλει να χαρίσει αυτό που ήδη έχει».
Αλλά όσον αφορά τους προϋπολογισμούς, πιστεύει ότι δεν πρέπει να τεθούν ανώτατα όρια γιατί «πρέπει όλοι να αναπτυχθούμε και να μην περιορίσουμε την ανάπτυξη. Αν μια ομάδα μπορεί να αναπτυχθεί, ας μεγαλώσει. Είναι επαγγελματικό άθλημα, ας αφήσουμε όλους να αναπτυχθούν.'
Ο δρόμος προς τα εμπρός, σύμφωνα με την Plugge, είναι μια στενότερη συνεργασία μεταξύ των ομάδων, των διοργανωτών και της UCI σε νέες σειρές και αγώνες και η δυνατότητα να μοιραστούν περισσότερα κέρδη και να φέρουν περισσότερα χρήματα στην ποδηλασία.
"Πιστεύω ότι βρισκόμαστε στο σωστό δρόμο και αυτό υπόσχεται και ο επικεφαλής της UCI, David Lappartient", λέει ο Plugge. «Έχει ήδη ξεκινήσει και θα χρειαστεί χρόνος γιατί πηγαίνει αργά, αλλά προχωρά και οι καιροί αλλάζουν.».
