Ο Felice Gimondi κέρδισε και τα τρία Grand Tour, ωστόσο ο άνθρωπος που τιμούνταν για τη χάρη του είναι επίσης ταπεινός στην ήττα
Ο κομψός Ιταλός ποδηλάτης Felice Gimondi κάθεται κάτω από τη σκιά μιας πέτρινης κιονοστοιχίας στην πλατεία Lazzaretto του 16ου αιώνα στο Μπέργκαμο της Λομβαρδίας. Για τους ανθρώπους που περνούν με τα πόδια στην πρώιμη καλοκαιρινή λιακάδα, ο Gimondi θα μπορούσε να παρερμηνευθεί με οποιονδήποτε άλλο περιποιημένο Ιταλό συνταξιούχο που αγκαλιάζει ικανοποιημένος τη dolce vita. Αλλά πριν από μισό αιώνα φέτος, σε ηλικία μόλις 22 ετών, ο Gimondi πάλεψε μέσα από 4, 177 χιλιόμετρα πόνου και ταλαιπωρίας για να κερδίσει μια απίθανη νίκη στον Γύρο της Γαλλίας του 1965 στο ντεμπούτο του ως επαγγελματίας ποδηλάτης. Η νίκη πυροδότησε μια αξιοσημείωτη καριέρα στην οποία ο Gimondi κέρδισε επίσης τρεις τίτλους Giro d'Italia (1967, 1969 και 1976), το Vuelta a Espana (1968), το Paris-Roubaix (1966), το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αγώνων Δρόμου (1973) και το Μιλάνο. -Σαν Ρέμο (1974). Ήταν ο πρώτος Ιταλός που κέρδισε και τα τρία Grand Tour και ένας από τους τρεις μόνο αναβάτες που κέρδισε τους πέντε κορυφαίους αγώνες ποδηλασίας (και τα τρία Grand Tour, συν τον Παγκόσμιο Αγώνα Δρόμου και το Paris-Roubaix), μαζί με τον σύγχρονο του Eddy Merckx και αργότερα, Bernard Hinault.
Σήμερα ο Gimondi δείχνει μαυρισμένος και υγιής σε ηλικία 72 ετών. Τα ασημένια μαλλιά και τα μακριά, χαριτωμένα άκρα του δίνουν έναν αέρα πατρικίου. Όταν ξεκινάμε να μιλάμε για την καριέρα του, τα μάτια του που αστράφτουν και τα βαθιά του γέλια υποδηλώνουν ότι εξακολουθεί να εκτιμά κάθε στιγμή της ζωής του στην ποδηλασία. Μόλις πρόλαβα να ανακοινώσω ότι είμαι από ένα βρετανικό περιοδικό ποδηλασίας προτού ξεκινήσει μια αυθόρμητη εκτίμηση του κόσμου της βρετανικής ποδηλασίας που αφήνει τον μεταφραστή μας Ντέιβιντ να προσπαθεί απεγνωσμένα να προλάβει, σαν εξαντλημένος αναβάτης που προσπαθεί να κυνηγήσει μια Felice Gimondi απόσχιση.
«Η Βρετανία είναι πλέον μια υπέροχη ποδηλατική χώρα και είμαι πολύ εντυπωσιασμένος με αυτό που κάνει η χώρα», ξεκινά. «Έχω ακούσει υπέροχα πράγματα για τη βρετανική σχολή ποδηλασίας και πώς οι νέοι αναβάτες λαμβάνουν τρία έως τέσσερα χρόνια εκπαίδευσης για να τους βοηθήσουν να προοδεύσουν. Αν ο κόσμος θέλει να μάθει για τη δύναμη της ποδηλασίας στη Βρετανία, έπρεπε να παρακολουθήσετε μόνο τον Γύρο της Γαλλίας πέρυσι στο Γιορκσάιρ. Ήταν απίστευτο.'
Ο μεταφραστής κρέμεται ηρωικά, αλλά ο Gimondi προχωρά, δηλώνοντας ότι θέλει να χρησιμοποιήσει αυτή τη συνέντευξη για να ευχηθεί στον Sir Bradley Wiggins καλή τύχη στην προσφορά του για το παγκόσμιο ρεκόρ Hour (όπως αποδείχτηκε επιτυχής) και ελπίζει να πετύχει ο Chris Froome «κάθε επιτυχία» στον Γύρο της Γαλλίας. «Μου αρέσει επίσης ο Mark Cavendish, ο οποίος είναι ένας φανταστικός σπρίντερ», προσθέτει, καθώς ο David κλείνει τελικά το χάσμα και – μεταφορικά μιλώντας – κολλάει στον πίσω τροχό του Gimondi. Ο Ντέιβιντ βρίσκεται σε μια δύσκολη αλλά διασκεδαστική ώρα. «Ο Κάβεντις μου θυμίζει τον παλιό μου συμπαίκτη Ρικ Βαν Λίντεν [τον Βέλγο αναβάτη που κέρδισε την κατάταξη πόντων στον Γύρο της Γαλλίας το 1975] εξαιτίας της τελικής έκρηξης στα τελευταία μέτρα όταν έχει διπλάσια ταχύτητα από όλους τους άλλους.» χειρονομεί ο Τζιμόντι και κάνει έναν θλιβερό ήχο, φανερά ευχαριστημένος από τη σκέψη του Cavendish σε πλήρη ροή.
Μετά από αρκετά λεπτά χαράς για τη βρετανική ποδηλασία, ένα σύννεφο φαίνεται να πέφτει στο πρόσωπο του Gimondi. «Είχα πολλούς Άγγλους φίλους όταν ήμουν ποδηλάτης και έτσι μιλώντας γι' αυτό μου φέρνει στο μυαλό την ιστορία του Tommy Simpson», λέει. Ο Simpson, ο Βρετανός Παγκόσμιος Πρωταθλητής Αγώνων Δρόμου του 1965 που πέθανε από ένα κοκτέιλ αμφεταμινών, αλκοόλ και θερμοπληξίας στο Mont Ventoux στον Γύρο της Γαλλίας του 1967, επρόκειτο να ενταχθεί στην ομάδα Salvarani του Gimondi την επόμενη χρονιά. «Εκείνη η νύχτα ήταν μια από τις χειρότερες της ζωής μου. Θυμάμαι πολύ καθαρά την ημέρα. Ήμασταν πέντε ή έξι άτομα στο Ventoux και μόλις γύρισα πίσω και είδα τον Tommy να είχε πέσει 100-150 μέτρα πίσω. Αλλά ήμασταν αγώνες και μόνο κατά τη διάρκεια της συνεδρίας μασάζ πίσω στο ξενοδοχείο άρχισα να συνειδητοποιώ τι είχε συμβεί. Είχα αρχίσει να καταλαβαίνω γαλλικά και άκουγα κουβέντες. Όταν έμαθα για τα άσχημα νέα, ήμουν συντετριμμένος. Το θυμάμαι σαν να ήταν χθες. Ήμουν έτοιμος να το παρατήσω και να πάω σπίτι. δεν ήθελα να συνεχίσω.'
Ο Gimondi λέει ότι ήταν το ταλέντο και οι τρόποι του Simpson που του έκαναν τέτοια εντύπωση. «Ήταν ένας καλός φίλος, ένας φανταστικός άνθρωπος, πάντα χαμογελαστός, με φοβερό πνεύμα. Πάντα απολάμβανα την παρέα του καλύτερα κατά τη διάρκεια των κριτηρίων. Κατά τη διάρκεια του Tour υπάρχουν πολλές πιέσεις – δεν θέλω να με πέσω, πρέπει να προσέχω την κατάταξη – αλλά στα κριτήρια θα μπορούσα να απολαύσω την παρέα του Tommy. Πάντα μου φερόταν δίκαια και με σεβασμό. Μας λείπει σε όλους.'
The delivery boy
Ο σεβασμός είναι σημαντικός για τον Felice Gimondi. Φημίζεται για την κομψότητά του στο ποδήλατο (ο Βρετανός σχεδιαστής μόδας και ποδηλάτης εστέτ Paul Smith ήταν τεράστιος θαυμαστής) αλλά και για την ταπεινή του ανταπόκριση στην επιτυχία και τη φυσική του χάρη στην ήττα. Στο βιβλίο Pedalare! Pedalare! Μια ιστορία της ιταλικής ποδηλασίας, ο συγγραφέας Τζον Φουτ θυμάται πώς ο δημοσιογράφος της La Gazzetta Dello Sport, Λουίτζι Τζιανόλι, παρομοίασε την αίσθηση του ευγενούς παιχνιδιού και της φυσικής απόλαυσης του Τζιμόντι με το ήθος ενός αγγλικού δημόσιου μαθητή.
Ο Gimondi λέει ότι οποιαδήποτε προσωπικά χαρακτηριστικά πρέπει να αποδοθούν στην οικογένειά του. Γεννημένος στη Σεντρίνα, 10 χιλιόμετρα βορειοδυτικά του Μπέργκαμο, στις 29 Σεπτεμβρίου 1942, απόλαυσε μια μέτρια ανατροφή. Ο πατέρας του, Mose, ήταν οδηγός φορτηγού και η μητέρα του, Angela, ήταν η πρώτη ταχυδρόμος στην περιοχή που χρησιμοποίησε ποδήλατο. Ως αγόρι δανειζόταν το ποδήλατο της μαμάς του - στην αρχή κρυφά και αργότερα με άδεια - για να κάνει βόλτα στους τοπικούς δρόμους. Τελικά, καθώς μεγάλωνε η δύναμή του, τον έστελνε να στείλει γράμματα σε όποια σπίτια βρίσκονταν σε ανηφόρα. Η φιλοσοφία των γονιών μου ήταν πάντα: αφήστε το αγόρι να φύγει, αφήστε το να είναι ελεύθερο και να ακολουθήσει το ένστικτό του», λέει ο Gimondi.
Αν η μητέρα του όπλισε τον Gimondi με το πρώτο του ποδήλατο, ήταν ο πατέρας του που του παρείχε το αγωνιστικό του πνεύμα. Λάτρης της ποδηλασίας, ο Mose θα πήγαινε τον νεαρό Felice σε τοπικούς αγώνες και το πάθος του για την ποδηλασία σύντομα μεγάλωσε. Δεν μπορούσε να αντέξει οικονομικά το δικό του ποδήλατο μέχρι που ο πατέρας του κανόνισε να πληρωθεί ένα τιμολόγιο εργασίας με τη μορφή ποδηλάτου αντί για χρήματα.
Το ταλέντο του Gimondi ήταν εμφανές και είχε μεγάλη επιτυχία σε περιφερειακούς αγώνες, αν και δεν τα πήγαινε πάντα σωστά. «Θυμάμαι ότι ήμουν σε μια σόλο απόδραση κοντά εδώ στη Λομβαρδία και έπρεπε να κάνω μια μεγάλη ανάβαση», θυμάται. «Πήγα σόλο, αλλά στα μισά της διαδρομής απλά σταμάτησα γιατί ένιωθα ότι τα πόδια μου ήταν άδεια. Το peloton μόλις πέρασε.'
Ο Ιταλός έχει μια δια βίου σχέση με τον τοπικό κατασκευαστή ποδηλάτων Bianchi. Θυμάται ότι πήρε την πρώτη του μοτοσυκλέτα από αυτούς το 1963. «Ήταν περίπου μια εβδομάδα πριν από το παγκόσμιο πρωτάθλημα για ερασιτέχνες και πρέπει να έδειχνα καλός σε έναν αγώνα επειδή έσφινα τα παπούτσια μου και μια φωνή μου είπε: «Θέλεις να καβαλήσω ένα Bianchi;» Είπα: «Σίγουρα θα το έκανα!» Και το κάνω ακόμα σήμερα.'
Το 1964 ο Gimondi κέρδισε το διάσημο Tour de l'Avenir, μια ερασιτεχνική βόλτα που θεωρείται πεδίο δοκιμών για τους μελλοντικούς πρωταθλητές του Tour de France. Η επιτυχία του τον χάρισε μια συμφωνία με την ιταλική ομάδα Σαλβαράνι. Στη χρονιά του ντεμπούτου του τερμάτισε τρίτος στο Giro d’Italia, αλλά δεν περίμενε να οδηγήσει το Tour τόσο σύντομα – πόσο μάλλον να το κερδίσει. Αλλά ο αρχηγός της ομάδας του, Vittorio Adorni, αναγκάστηκε να αποχωρήσει με στομαχική ασθένεια στο Stage 9 και ο Gimondi ανέλαβε την ευθύνη, κερδίζοντας τους Raymond Poulidor και Gianni Motta στη δεύτερη και τρίτη θέση. Στη διαδρομή κέρδισε το 240km Stage 3 από το Roubaix στη Rouen, το time-trial 26,9km στο στάδιο 18 από το Aix-les-Bains στο Le Revard και το time-trial 37,8km από τις Βερσαλλίες στο Παρίσι την τελευταία μέρα. Η κίτρινη φανέλα του βρίσκεται τώρα στην εμβληματική εκκλησία Madonna del Ghisallo κοντά στη λίμνη Κόμο.
«Η νίκη του Tour de France ήταν μια μεγάλη έκπληξη», λέει. «Αλλά μόλις είχα κερδίσει το Tour de l’Avenir, κάτι που ήταν ένδειξη ότι ήμουν δρομέας σταδίου. Είχα κερδίσει επίσης το Giro de Lazio και άλλα γεγονότα ως ερασιτέχνης, οπότε όλοι ήξεραν ότι ήμουν καλός αναβάτης. Θυμάμαι τους αδερφούς Σαλβαράνι, που ήταν οι χορηγοί της ομάδας, να με ρωτούν αν θα ήθελα να οδηγήσω το Tour. Οι όροι του συμβολαίου μου έλεγαν ότι έπρεπε να κάνω μόνο ένα Grand Tour και είχα ήδη κάνει το Giro. Είπα ότι θα πάω σπίτι και θα ρωτήσω τον πατέρα μου, αλλά η αλήθεια είναι ότι είχα ήδη αποφασίσει ότι θα ήθελα να κάνω το Tour. Το σχέδιο ήταν να κάνω μόνο επτά ή οκτώ ημέρες, αλλά φυσικά ήμουν ακόμα εκεί στο Παρίσι – τότε πολύ χαρούμενος και με μεγάλο κεφάλι. Ήταν η πιο ιδιαίτερη νίκη στην καριέρα μου όσον αφορά τη φυσική μου φρεσκάδα και το ένστικτό μου.»
Ο παράγοντας Merckx
Ήταν το Giro d'Italia που σέρβιρε μερικές από τις πιο γευστικές αναμνήσεις του Gimondi, ωστόσο. Είναι πεπεισμένος ότι θα είχε κερδίσει περισσότερα Grand Tour αν η καριέρα του δεν ήταν παράλληλη με εκείνη του Eddy Merckx, ο οποίος κέρδισε το Tour το 1969, 1970, 1971, 1972 και 1974 και το Giro το 1968, 1970, 1972, 1974 και. «Εξακολουθώ να είμαι ο κάτοχος του ρεκόρ για τον αριθμό των βάθρων στο Giro, κάτι που με κάνει πολύ περήφανο», λέει ο Gimondi. «Κανείς άλλος δεν έχει σταθεί στο βάθρο εννέα φορές όσο εγώ. Παρόλο που η καριέρα μου ήταν παράλληλη με τον Έντι Μέρκξ, που με στραγγάλισε σε δυο γύρους, κέρδισα τρεις γύρους. Αλλά νομίζω ότι αν ο Merckx δεν ήταν εκεί στα καλύτερά μου χρόνια, θα μπορούσα να είχα κερδίσει πέντε Giros και δύο Tours de France όπως ο Fausto Coppi. Κατά τη διάρκεια της καριέρας μου ο Έντι κέρδισε πέντε Giros και πέντε Tours, οπότε νομίζω ότι ήταν δυνατό.»
Ο Ο Gimondi αποκαλύπτει ότι, παρά τον ανταγωνισμό τους, ήταν πάντα καλοί φίλοι με τη Merckx. «Ήμασταν πολύ κοντά, ναι», λέει. «Αλλά πάντα λέω ότι είναι καλύτερο να κερδίζεις χωρίς Merckx παρά να τερματίζεις δεύτερος με τη Merckx. Αυτό είναι. Απλό.'
Ο Ιταλός λέει ότι ο πρώτος του θρίαμβος στο Giro ήταν «ιδιαίτερος», αλλά είναι ιδιαίτερα περήφανος για την τελευταία του νίκη στο Giro το 1976. «Ήμουν 33 ετών και είχα να αντιμετωπίσω άλλους αναβάτες όπως ο Francesco Moser, ο Fausto Bertoglio και Johan De Muynck.
Δεν ήμουν ο ίδιος αναβάτης, οπότε χρειαζόμουν πραγματική διαχείριση αγώνα. Τελικά το κατάλαβα όταν κέρδισα τον De Muynck στην τελευταία χρονομέτρηση [στη Στάδιο 22], οπότε ήταν μια ξεχωριστή νίκη.» Το κεράσι στην κορυφή κέρδιζε τον Eddy Merckx στο Stage 21 μήκους 238 χιλιομέτρων που τερμάτισε στην τοπική πόλη του Μπέργκαμο.
Για τον Gimondi, το επίπεδο υποστήριξης που έλαβε από τους ντόπιους κατά τη διάρκεια του Giro ήταν συντριπτικό. «Θυμάμαι ότι κατά τη διάρκεια των χρονομετρήσεων μετά βίας μπορούσα να δω το δρόμο. Οι οπαδοί ήταν μπροστά μου και τότε θα άνοιγε ένα κενό τη στιγμή που ήρθα δίπλα τους. Μπορούσα να καταφέρω να πάω γύρω από τις στροφές γιατί ήξερα τους δρόμους. Αλλά θυμάμαι μια φορά που ένας φωτογράφος που προσπαθούσε να με πυροβολήσει από το έδαφος δεν έφυγε από τη μέση. Αναγκάστηκα να πηδήξω από πάνω του με τον μπροστινό μου τροχό, αλλά ο πίσω τροχός μου πέρασε πάνω από τα πόδια του.»
Όταν του ζητήθηκε να θυμηθεί την πρώτη του ανάμνηση από το Giro, ο Ιταλός έρχεται με μια εκπληκτική απάντηση. «Σε ένα από τα πρώτα μου Giros ο Eddy Merckx είχε ιππασία δυνατά και κατά τη διάρκεια της νύχτας οι χορηγοί ήρθαν στο δωμάτιό μου για να πουν ότι ήθελαν να επιτεθώ την επόμενη μέρα. Ήμουν υπό υπερβολική πίεση, μετά βίας μπορούσα να αναπνεύσω και έχασα επτά λεπτά από τη Merckx εκείνη την ημέρα. Όταν δυσκολευόμουν σε μια ανάβαση, υπήρχαν τρία παιδιά στα αριστερά μου και τρία παιδιά στα δεξιά μου που ήταν από το ίδιο σχολείο με εμένα ως αγόρι. Έκλαιγαν γιατί με είχαν πέσει και άρχισα να κλαίω κι εγώ. Είναι η μόνη φορά που θυμάμαι να κλαίω σε έναν αγώνα. Δεν έκλαψα ποτέ μετά από αγώνα γιατί το αποτέλεσμα είναι τελικό. Αλλά το να βλέπω τους φίλους μου τόσο αναστατωμένους ήταν ένα φρικτό συναίσθημα.»
Στην κορυφή του κόσμου
Ένας ταλαντούχος πολυσχιδής, ο Gimondi κέρδισε επίσης το Paris-Roubaix το 1966 – τέσσερα λεπτά μετά από μια σόλο απόδραση 40 χιλιομέτρων. Το 1973 διεκδίκησε το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αγώνων Δρόμου σε μια διαδρομή 248 χιλιομέτρων στη Βαρκελώνη. Και το 1974 κέρδισε το Μιλάνο-Σαν Ρέμο. «Η αγαπημένη μου νίκη μιας ημέρας ήταν σίγουρα το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα γιατί όλοι πίστευαν ότι θα ήμουν δεύτερος εκείνη την ημέρα. Αλλά αφού με έκανε να χάσω πολλούς αγώνες, νομίζω ότι ο Merckx με βοήθησε να κερδίσω αυτόν τον αγώνα. Δεν ήταν σκόπιμα, αλλά ήμασταν σε μια μικρή ομάδα στο τέλος και επιτέθηκε νωρίς και ανάγκασε τον Freddy Maertens να ξεκινήσει ένα μακρύ σπριντ που δεν μπορούσε να κρατήσει. Εξαιτίας αυτού μπόρεσα να κερδίσω. Ήξερα ότι και εκείνη την ημέρα η Merckx είχε ξεμείνει από ενέργεια.»
Η ευφυΐα ήταν εξίσου σημαντική με το ταλέντο για τον Τζιμόντι. Έγραφε τους αριθμούς της φανέλας των αντιπάλων του στα γάντια του, ώστε να ξέρει ποιον έπρεπε να προσέχει και να παρακολουθεί ποιος εργαζόταν σκληρά από το εξόγκωμα των φλεβών στα πόδια τους. «Είναι αλήθεια ότι θα κοιτούσα τις φλέβες στα πόδια των ανθρώπων», παραδέχεται. «Αλλά μπορούσες επίσης να καταλάβεις από τη στιγμή της αντίδρασής τους σε μια επίθεση εάν η κατάστασή τους βελτιώνεται ή πέφτει.»
Ο Gimondi οδήγησε σε μια εποχή που ήταν φυσιολογικό να μπαίνεις σε μια ζουμερή μπριζόλα πριν από τους αγώνες. «Τρεις ώρες πριν τον αγώνα θα είχα ένα πρωινό μπριζόλα με ρύζι. Κατά τη διάρκεια του αγώνα ήταν συνήθως σάντουιτς με κρέας, μέλι ή μαρμελάδα ή κροστάτα με μαρμελάδα.» Λέει ότι η μεγαλύτερη διαδρομή που συνάντησε ποτέ ήταν μήκους 360 χιλιομέτρων, στο Tour de France. «Μερικά στάδια του Giro ήταν επίσης πολύ μεγάλα, οπότε θα τρώτε μπριζόλα για πρωινό στις 4 το πρωί. Μια μέρα οδήγησα από τις 7 το πρωί μέχρι τις 5 το απόγευμα, οπότε ήμουν στο δρόμο για 10 ώρες.'
Μετά από 158 επαγγελματικές νίκες, ο Gimondi αποσύρθηκε το 1978 στα μισά του δρόμου του Giro dell'Emilia. Έβρεχε, ήταν 36 χρονών και –πολύ απλά– είχε χορτάσει. Κατά τη συνταξιοδότησή του ίδρυσε μια ασφαλιστική επιχείρηση και συνεχίζει να εργάζεται ως πρεσβευτής για την Bianchi. Την ημέρα αυτής της συνέντευξης, βρίσκεται στο Μπέργκαμο για να προωθήσει το Felice Gimondi Gran Fondo, αποδεχόμενος με χαρά selfies με θαυμαστές και συνομιλώντας με ερασιτέχνες αναβάτες. «Είναι όμορφο να βλέπεις τόσους πολλούς ποδηλάτες να απολαμβάνουν αυτό το άθλημα», λέει.
Τότε ακούω τον Gimondi να λέει κάτι για μια «μαρατόνα», ακολουθούμενο από ένα μακρύ και θορυβώδες γέλιο, και υποπτεύομαι ότι ο χρόνος μου έχει τελειώσει. Αλλά λέει ότι είναι πάντα ευχάριστο να μιλάει για την ποδηλατική του καριέρα σε όποιον χαίρεται να ακούει. Ο Gimondi μου λέει ότι έκανε ποδήλατο για δύο ώρες στις Άλπεις του Μπέργκαμο σήμερα το πρωί, και ότι ελπίζει ότι δεν θα χρειαστεί ποτέ να σταματήσει να οδηγεί. «Η ποδηλασία είναι μέρος του DNA μας», λέει, με τα μάτια να αστράφτουν για άλλη μια φορά. «Είναι το ίδιο για όλους τους ποδηλάτες. Για να νιώσουμε καλά πρέπει να κάνουμε ποδήλατο. Όταν βγαίνω για βόλτα νιώθω ελεύθερος άνθρωπος. Και ο καλύτερος τρόπος για να νιώσετε αυτό το όμορφο αεράκι είναι να βγάλετε τα χέρια σας από το τιμόνι και να αγωνιστείτε με τα χέρια στον ουρανό. Σαν νικητής.'
