Οι βάναυσες ράμπες 28% προκαλούν χάος, αλλά η Denifl συνεχίζει να διεκδικεί τη διάσημη νίκη
Ο Unheralded Αυστριακός Stefan Denifl (Aqua Blue) κέρδισε το Stage 17 του Vuelta a Espana 2017, τερματίζοντας 28 δευτερόλεπτα μακριά από τον Alberto Contador του Trek-Segafredo στην κορυφή του «τέρατος» Alto de los Machucos.
Ο Chris Froome (Team Sky) εξακολουθεί να οδηγεί στον αγώνα συνολικά, αλλά εκτέθηκε άσχημα στην τελική ανάβαση για να τερματίσει το στάδιο 14ος, 1:46 πίσω από τον Denifl και πίσω από τους περισσότερους αντιπάλους του στο GC.
Ο Ντενιφλ είχε συμμετάσχει σε μια απόδραση έξι παικτών που πήγε ξεκάθαρα στα εναρκτήρια 20 χιλιόμετρα της διαδρομής, αλλά συνέχισε να κερδίσει το ντεμπούτο του στο Grand Tour καθώς ο αγώνας πίσω του χάλασε.
Μετά από ένα ζευγάρι μικρότερων αναρριχήσεων νωρίτερα μέσα στην ημέρα, η διαδρομή των 180,5 χιλιομέτρων από το Villadiego στο Los Machucos έφτασε στο τέλος στην τελευταία ανάβαση των 9 χιλιομέτρων στον τερματισμό, η οποία περιελάμβανε τμήματα με κλίσεις 28% και ράμπες τόσο απότομες όσο 30% σε μέρη.
Ο Κονταδόρ τερμάτισε εξαιρετικό δεύτερο αφού άφησε τους υπόλοιπους διεκδικητές του GC στις πιο απότομες πλαγιές του, ενώ ο Μιγκέλ Άνχελ Λόπεζ (Αστάνα) συνέχισε την εντυπωσιακή πορεία του για να πάρει την τρίτη θέση.
Μόλις έβαλε τους Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) και Ilnur Zakarin (Katusha) στη γραμμή, 1:04 κάτω στον νικητή της σκηνής, για να κερδίσει μερικά δευτερόλεπτα μπόνους για τα προβλήματά του.
Ο Froome έπεσε σχεδόν αμέσως μόλις έπιασαν οι πιο δύσκολες κλίσεις, αλλά έφτασε στον τερματισμό όσο καλύτερα μπορούσε για να ελαχιστοποιήσει τις απώλειές του.
Η πρώτη πεντάδα παραμένει αμετάβλητη, αλλά ο Nibali είναι τώρα μόλις 1:16 πίσω από τον Froome, με τον Wilco Kelderman (Team Sunweb) να παραμένει τρίτος στο 2:13, τον Zakarin τέταρτο στο 2:25 και τον Contador ακόμα πέμπτο, αλλά με ένα πολύ μειωμένο έλλειμμα 3:34.
Μετά από ένα ζευγάρι μεσαίων ορεινών σταδίων αύριο και την Παρασκευή, η τελική μάχη για τις τιμητικές διακρίσεις GC θα διεξαχθεί στο φοβερό Alto de l'Angliru το Σάββατο, πριν από την τελετουργική πομπή στη Μαδρίτη την Κυριακή.
Διάλειμμα έξι ατόμων
Το κύριο διάλειμμα της ημέρας συνήλθε στο εναρκτήριο 20χλμ. Τρεις αναβάτες έκαναν την αρχική κίνηση – ο Alessandro De Marchi (BMC), ο Denifl (Aqua Blue) και ο Dani Moreno (Movistar) – και σύντομα μαζί τους προστέθηκαν οι Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors), Davide Villella (Cannondale-Drapac) και Magnus. Cort Nielsen (Orica-Scott) για να σχηματίσει μια ομάδα έξι από το μπροστινό μέρος του peloton.
Έχτισαν γρήγορα ένα μεγάλο πλεονέκτημα σε σχέση με ένα κύριο γήπεδο που φαινόταν χαρούμενος που τους άφησε να φύγουν προς το παρόν.
Η διαφορά έφτασε τα εννέα λεπτά σε ένα σημείο, προτού το peloton αποφασίσει τελικά ότι ήρθε η ώρα να αρχίσει να δουλεύει.
Ο Bora-Hansgrohe και η Astana ήταν οι κύριοι εμψυχωτές, με τους Team Sky να παρακολουθούν σύντομα και οι προσπάθειές τους γρήγορα μετέτρεψαν το διάλειμμα γύρω στις 5:30 στα μισά της σκηνής.
Μετά ήταν στην πρώτη σοβαρή ανάβαση της ημέρας, η κατηγορία Portillo de Lunada 2 2 8,3 χιλιομέτρων – ένα μέτριο τεστ σε σύγκριση με τις προκλήσεις που έρχονται.
Η Αστάνα συνέχισε να πιέζει τον ρυθμό στο κεντρικό γήπεδο και από την κορυφή είχε μειώσει τη διαφορά από τους έξι κορυφαίους σε λιγότερο από τέσσερα λεπτά.
Αλλά τώρα υπήρχε ένα νέο πρόβλημα: το υψόμετρο της ανάβασης είχε οδηγήσει τους αναβάτες σε χαμηλό σύννεφο και οι συνθήκες μετέτρεψαν τη μεγάλη κατάβαση από την άλλη πλευρά σε ένα στοίχημα σε βρεγμένους δρόμους και με σχεδόν μηδενική ορατότητα.
Ευτυχώς όλοι πέρασαν τη δοκιμασία με ασφάλεια, αλλά οι συνθήκες οδήγησαν σε ένα τεράστιο πελοτόν να διασπαστεί εντελώς.
Ο Νίμπαλι ήταν ο άνθρωπος που έκανε τη μεγαλύτερη ζημιά, ανταποκρινόμενος στο αξίωμά του ως ατρόμητος κατεβαίνοντας και μειώνοντας το πλεονέκτημα του αποσχισθέντος κατά ένα πλήρες λεπτό σε μόλις 10 χιλιόμετρα οδήγησης.
Πίσω μαζί
Οι προσπάθειές του οδήγησαν σε σύντομο χρονικό διάστημα τον Froome να χάσει την επαφή, αλλά η κόκκινη φανέλα επιστράφηκε γρήγορα από τους συμπαίκτες του στο Team Sky και τα κύρια φαβορί έφτασαν μαζί στη βάση της επόμενης ανάβασης, το Puerto de Alisas.
Με την ολοκλήρωση σε μέτρια 675 μέτρα μετά από μόλις 8 χιλιόμετρα αναρρίχησης, και πάλι αυτή δεν ήταν μια ανάβαση για να φοβάσαι πάρα πολλά από μόνη της.
Όμως με την κορυφή να έρχεται μόλις 18 χιλιόμετρα από τον τερματισμό και την κατάβαση πάνω από την κορυφή κατευθείαν στην τελική ανάβαση με τις τρομακτικές κλίσεις της, η δράση ήταν πρακτικά εγγυημένη και η ανάβαση είχε δεόντως δοθεί το καθεστώς 1ης κατηγορίας.
Οι πέντε κορυφαίοι – ο Villella είχε αποστασιοποιηθεί στην ομίχλη – είχαν ακόμα ένα αξιοσέβαστο πλεονέκτημα 2:20 στο Alisas και έδωσαν μόνο λίγα δευτερόλεπτα στις χαμηλότερες πλαγιές του.
Στη συνέχεια άρχισαν οι επιθέσεις στο κυρίως γήπεδο. Το δίδυμο Orica-Scott Adam Yates και Esteban Chaves ήταν οι πρώτοι που ξεκαθάρισαν, γνωρίζοντας ότι είχαν έναν συμπαίκτη μπροστά στο Nielsen. Αρκετοί άλλοι αναβάτες γεφύρωσαν για να τους ενώσουν και ένα μικρό κενό άνοιξε.
Αλλά τότε η Team Sky χτύπησε μπροστά σε αριθμούς για πρώτη φορά και η ομάδα επιτιθέμενης επανήλθε.
Η απόσχιση παρέμεινε ξεκάθαρη στη σύνοδο κορυφής, τώρα μειώθηκε σε τέσσερις αφού ο Nielsen κάθισε να περιμένει τους συμπαίκτες του – μόνο που διαπίστωσε ότι τους είχε καταπιεί η μηχανή Sky πριν προλάβει να τους δώσει ένα χέρι.
Αν στην αρχή…
Έτσι πήγε ξανά στην κορυφή της ανάβασης, αυτή τη φορά με έναν άλλο συμπαίκτη, τον Jack Haig, για παρέα.
Ήταν μια επικίνδυνη κίνηση σε μια υγρή και τεχνική κάθοδο, αλλά το ζευγάρι έφτασε στους πρόποδες της τελικής ανάβασης 30 δευτερόλεπτα μακριά από το κύριο γήπεδο και λιγότερο από ένα λεπτό πίσω από τους υπόλοιπους τέσσερις ηγέτες.
Το Alto de los Machucos δεν έχασε χρόνο για να ξεπεράσει την τιμωρία, εκτοξεύοντας κατευθείαν σε μια ράμπα 17,5% που αμέσως διέλυσε το peloton.
Ο Jarlinson Pantano (Trek-Segafredo) εκτοξεύτηκε από το μέτωπο με 6,5 χιλιόμετρα πριν, μετά ήρθαν οι αναμενόμενες επιθέσεις από τον Lopez και μετά τον Contador.
Τώρα έφταναν στα πιο δύσκολα τμήματα της ανάβασης, αλλά ενώ ο Lopez και ο Contador πήγαιναν προς τα εμπρός, ο Froome πήγαινε προς τα πίσω, περικυκλωμένος από αναβάτες της Team Sky, αλλά ανίκανος να ανταποκριθεί στον ρυθμό αυτών που προπορεύονταν.
Ο Κονταδόρ αύξησε ξανά τον ρυθμό για να απομακρυνθεί ο Λόπεζ, αλλά το πιο σκληρό τμήμα του 30% του clmb ήταν ακόμα μπροστά. Και έτσι, απίστευτα, ήταν ο Ντενίφλ, ο τελευταίος άνθρωπος που στεκόταν μπροστά και ακόμα ένα λεπτό μακριά από τον Κονταδόρ.
Πίσω τους, ο Nibali άρχισε να πιέζει, διαισθανόμενος την ευκαιρία να κάνει πραγματική ζημιά στο συνολικό προβάδισμα του Froome και να αναβιώσει την προσπάθειά του για τιμητικές διακρίσεις στο GC.
Μέχρι τώρα ο Froome έχανε χρόνο σε όλους τους κύριους αντιπάλους του, το καλύτερο σενάριο του τώρα δεν περιείχε κάτι περισσότερο από τον περιορισμό της ζημιάς.
Ο Κονταδόρ έθαβε τον εαυτό του στην προσπάθειά του για μια άπιαστη νίκη σταδίου για να ολοκληρώσει τον τελευταίο Grand Tour της καριέρας του, αλλά στο τέλος ο Ντενιφλ επέζησε και πήρε τη μεγαλύτερη νίκη της καριέρας του.
