Είτε προμηθεύει μια επαγγελματική ομάδα είτε φτιάχνει ένα πλαίσιο για έναν μόνο πελάτη, ο Tiziano Zullo έχει μείνει πιστός στην κληρονομιά του
Σε ένα συγκρατημένο εργαστήριο ασβεστόλιθου, λίγα χιλιόμετρα από τη λίμνη Garda, ανάμεσα σε τοίχους επιχρισμένους με αναμνηστικά ποδηλασίας και επιτραπέζια γεμάτα με ρινίσματα χάλυβα, θα βρείτε τον Tiziano Zullo να δουλεύει σκληρά.
Η Zullo είναι μία από τις κλασικές μάρκες χάλυβα της Ιταλίας και η Tiziano μία από τη συρρικνούμενη ομάδα κορυφαίων κατασκευαστών πλαισίων των οποίων οι αριθμοί ήταν κάποτε εκατοντάδες.
Καθώς προχωρούσε η τεχνολογία, ορισμένοι προσάρμοσαν τις δεξιότητές τους για να βοηθήσουν στη δημιουργία μεγάλων εταιρειών που χρησιμοποιούν τεχνικές μαζικής παραγωγής στην Άπω Ανατολή.
Μερικοί παρήγαγαν χειροποίητα κουφώματα για εξειδικευμένες αγορές, ενώ άλλα απλά εξαφανίστηκαν. Ο Zullo, ωστόσο, έκανε κάτι διαφορετικό.
Αντί να προμηθεύεται κουφώματα από την Άπω Ανατολή, η Zullo παράγει κατά παραγγελία χαλύβδινα κουφώματα στην Ιταλία και τα πουλά στην Άπω Ανατολή. Είναι μια αγορά όπου η ιταλική κληρονομιά έχει μεγάλη αξία και η Zullo μπορεί να υπερηφανεύεται για τον πλούτο της.
Σε δίκαιη Βερόνα
Γεννημένος στη Βερόνα το 1952, ο Tiziano ήταν πάντα στενά συνδεδεμένος με τις ποδηλατικές παραδόσεις της βόρειας Ιταλίας.
Ποδηλατώντας ανταγωνιστικά στην εφηβεία του, άρχισε να κολλάει καρέ όταν ήταν 21 ετών και είχε τη δική του εταιρεία στα 24. Οι τέσσερις δεκαετίες που έχουν περάσει από τότε έχουν περιλάβει όλα τα επίπεδα του ποδηλατικού κόσμου.
Είμαστε πρόθυμοι να ακούσουμε την ιστορία του, αλλά αποδεικνύεται ότι ο Tiziano δεν μιλάει ούτε λέξη αγγλικά. Δεν είναι πρόβλημα – η σύζυγός του και συνέταιρος του Έλενα, η οποία ενεργεί για δεκαετίες ως η οργανωτική δύναμη πίσω από το πάθος του Tiziano, αδράττει ανυπόμονα την ευκαιρία να μας πει την ιστορία της μάρκας.
Ο Τιζιάνο κάθεται δίπλα μας, ακόμα τρυφερός από την αλλαγή του γονάτου του το καλοκαίρι. Ακούει προσεκτικά (αν και πιθανώς σε κατάσταση ήπιας αμηχανίας) καθώς η Έλενα πηδάει σε μια κινούμενη περιγραφή του πώς ξεκίνησαν όλα.
‘Ο Τιζιάνο μεγάλωσε σε ένα μικρό χωριό που ονομαζόταν Stallavena. Η περιοχή είναι πολύ ορεινή και νωρίς το πρωί έβγαινε για μεγάλες βόλτες ακόμα και ως έφηβος πριν πάει στη δουλειά.»
Όπως πολλοί ελεύθεροι κατασκευαστές πλαισίων, ο ρομαντισμός τράβηξε τη φαντασία του Tiziano. «Liberta», ψιθυρίζει με ένα ικανοποιημένο χαμόγελο, σκεπτόμενος με αγάπη την αίσθηση ελευθερίας που του παρείχε το ποδήλατό του στα νιάτα του.
«Το 1973 άρχισε να μαθαίνει να συγκολλά και να κόβει σωλήνες», προσθέτει η Έλενα. «Το 1976 ξεκίνησε τη δική του μικρή εταιρεία, αλλά οι πρώτες παραδόσεις ήταν όλες για άλλες εταιρείες.
«Τότε πολλά καταστήματα και διανομείς είχαν τις δικές τους μάρκες, κατασκευασμένες από ντόπιους κατασκευαστές. Στη βόρεια Ιταλία υπήρχαν περισσότεροι από 500 κατασκευαστές πλαισίων που δούλευαν με τέτοιο τρόπο.»
Ο Τιζιάνο ήθελε επίσης να σχηματίσει τη δική του ταυτότητα, έτσι άρχισε να φτιάχνει κουφώματα με το όνομά του. «Ήταν η αρχή των ποδηλάτων Zullo», λέει η Έλενα.
Μερικά από αυτά τα κουφώματα είναι ακόμα εδώ στο εργαστήριο σε έναν χώρο που μοιάζει με κάτι μεταξύ μουσείου και πώλησης μπρικ-α-μπρακ.
Οι σκελετοί είναι λεπτοί και κλασικοί στην εμφάνιση, υπονοώντας από νωρίς ένα στυλ που διαρκεί για τη μάρκα. Πράγματι, τα πιο πρόσφατα κουφώματα του δεν φαίνονται πολύ διαφορετικά, αλλά η τεχνολογία γύρω από το ατσάλι έχει αλλάξει και το Tiziano το εκμεταλλεύτηκε.
Από έναν σκονισμένο πάγκο, ο Tiziano απομακρύνει σκίτσα και τιμολόγια για να αποκαλύψει ένα παρθένο MacBook. Το ανοίγει, αποκαλύπτοντας ένα πρόγραμμα σχεδίασης τελευταίας τεχνολογίας για τελειοποίηση γεωμετρίας και σχεδίασης βαφής.
Όπως θα σας πει κάθε καλός κατασκευαστής πλαισίων, μια συγκόλληση δεν λέει όλη την ιστορία. Το πλαίσιο στο οποίο εργάζεται αυτήν τη στιγμή είναι ένα προσαρμοσμένο έργο για τον ιδιοκτήτη του Garda Bike Hotel.
Είναι ένα Inqubo, το πιο έτοιμο για αγώνες καρέ του Zullo. Βλέποντάς το, παρά το πονεμένο του πόδι, ο Τιτσιάνο πηδά όρθια και τρέχει στο δωμάτιο για να πάρει ένα πλαίσιο.
Το κρατάει ψηλά, μελετώντας το προσεκτικά, σαν να προσπαθεί να εντοπίσει ένα ψεγάδι ή μια ατελή συγκόλληση, παρόλο που είναι άψογο στην άβαφη του κατάσταση. «Inqubo… εφιάλτης», λέει κοφτά.
Αυτή είναι η κυριολεκτική μετάφραση του ονόματος, που του αποδόθηκε λόγω της πολυπλοκότητας του σχεδιασμού του. Ο κάτω σωλήνας είναι ωοειδής στην άρθρωση, αλλά η ωογένεση είναι σε διαφορετικούς προσανατολισμούς σε κάθε άκρο του σωλήνα - γνωστή ως bi-ovalisation.
Ο επάνω σωλήνας έχει ένα προφίλ σταγόνας που προσθέτει στην πλευρική αντοχή, ενώ οι πίσω αλυσίδες είναι τετράγωνες καθώς πλησιάζουν στο κάτω στήριγμα, πράγμα που σημαίνει ότι δεν υπάρχει σχεδόν καθόλου κυκλικός σωλήνας. Είναι ένας πονοκέφαλος συγκόλλησης, αλλά ένα όμορφο προϊόν.
«Το Inqubo έχει πολύ ιδιαίτερο σχήμα», λέει η Έλενα. «Είναι φτιαγμένο για εμάς από τον Dedacciai. Αυτοί οι σωλήνες είναι το Dedacciai EOM 16.5, το οποίο ο Tiziano ανέπτυξε με τον ιδιοκτήτη του Dedacciai για τον Ισπανό αναβάτη πίστας Juan Llaneras, ο οποίος ζήτησε ένα πολύ άκαμπτο και δυνατό πλαίσιο.»
Μετά την εμπειρία με τα πλαίσια πίστας, ο Tiziano έφτιαξε το πλαίσιο Inqubo για χρήση στο δρόμο και ακολούθησε μια πολύ καθηλωτική προσέγγιση, κάνοντας ο ίδιος τα εγκαύματα, το BB και το φρένο.
Η διαδικασία παραγωγής της Zullo είναι απλή αλλά ενημερωμένη. «Συγκολλάμε και συγκολλάμε με ωτίδες», λέει η Έλενα. «Δεν κάνουμε μπράτσισμα φιλέτου… καλά, δεν το κάνουμε για τουλάχιστον 15 ή 20 χρόνια – ο Τιτσιάνο το απεχθάνεται. Πρώτα βάζετε υλικό και μετά το αρχειοθετείτε.»
Ο Τιτσιάνο κουνάει το κεφάλι του στην αναφορά του μπρεζέ φιλέτου. «Αφού εφευρέθηκε η συγκόλληση Tig για τα κουφώματα, η συγκόλληση φιλέτου δεν είχε νόημα», προσθέτει η Έλενα.
Παρά την κατάσταση που μοιάζει με κοσμήματα των ποδηλάτων Zullo, η εστίαση του Tiziano ήταν πάντα η απόδοση. Αυτή η πρώιμη τροχιά εδραιώθηκε από τη βύθιση της Zullo στον κόσμο της επαγγελματικής ποδηλασίας ως προμηθευτής και χορηγός ποδηλάτων.
Αγωνιστικό γενεαλογικό
«Το 1985 συναντήσαμε την Ολλανδική αγωνιστική ομάδα Nikon-Van Schilt», λέει η Έλενα, καθισμένη δίπλα στον Tiziano με έναν απογευματινό εσπρέσο. «Η Nikon έφευγε από την ποδηλασία και ο κύριος Van Schilt έψαχνε για νέο χορηγό.
«Ήθελε κάθε αντικείμενο της ομάδας να είναι ιταλικό – όχι μόνο οι σκελετοί και τα ποδήλατα αλλά και κάθε κομμάτι ρούχα και παπούτσια και κάθε αξεσουάρ.»
Συνεπώς η Zullo έγινε χορηγός ομάδας παρά το φαινομενικά μικρό της μέγεθος.
Η Zullo έγινε κάτι περισσότερο από προμηθευτής κιτ και δραστηριοποιήθηκε στην εύρεση άλλων χορηγών και στην υποστήριξη της ομάδας. «Μας ζήτησαν βοήθεια για να ξεκινήσουν», λέει η Έλενα.
‘Σε εκείνη την περίοδο υπήρχαν πολλές πολύ μικρές ομάδες. Ήταν δύσκολο να βρεις χορηγούς καθώς δεν υπήρχαν πολλά χρήματα στην ποδηλασία.
«Έτσι ζήτησαν βοήθεια για την οργάνωση της ομάδας, ακόμη και να έρθουν σε επαφή με τους αγώνες Giro d'Italia, Milano-San Remo και άλλους αγώνες. Η πρώτη χρονιά ήταν δύσκολη. Κανείς δεν μας άρεσε.'
Η οικονομική επιβάρυνση ήταν επίσης βαριά. «Έπρεπε να δώσουμε πέντε ποδήλατα σε κάθε αναβάτη, υπήρχαν 22 αναβάτες στην ομάδα και κάποιοι από αυτούς έκαναν επίσης στίβο και cyclocross.».
Σαν αποτέλεσμα, η Zullo επεκτάθηκε σε μια ομάδα 10 κατασκευαστών ποδηλάτων, σε αντίθεση με σήμερα που ο Tiziano εργάζεται κυρίως μόνος.
Μερικά χρόνια αφότου η Zullo ξεκίνησε να εργάζεται στην επαγγελματική ποδηλασία, η επωνυμία ήρθε ως χορηγός της επαγγελματικής ομάδας TVM το 1986.
‘Η TVM [TransVeMij], η οποία πρόσφερε ασφάλιση για τις μεταφορές, ήθελε να ασχοληθεί με το ποδήλατο. Ξεκινήσαμε να τους χορηγούμε το 1986. Το 1988 ο Phil Anderson ήρθε στην ομάδα και αυτό ήταν πραγματικά ένα μεγάλο βήμα προς τα εμπρός», λέει η Elena.
Ο Άντερσον δημιούργησε μια ανατροπή το 1981, όταν ο νεαρός Αυστραλός πήρε το γενικό προβάδισμα στο Stage 5 του Tour de France, και έγινε ο πρώτος μη Ευρωπαίος που φόρεσε τα κίτρινα. Ο Zullo ταξίδεψε με την ομάδα σε μεγάλο μέρος της σεζόν, ως χορηγός και υποστήριξη εξοπλισμού.
«Ο Phil ήταν ένας πραγματικός κύριος – ήταν πάντα πολύ ευγενικός. Ήταν παράδειγμα για όλους τους αναβάτες και το προσωπικό.'
Το ποδήλατο Zullo TT του Anderson είναι ακόμα στο εργαστήριο και ο Tiziano το παίρνει και το γυρίζει προς το μέρος μας.
«Αυτό ήταν από τον τελευταίο αγώνα που έκανε ο Phil Anderson, το Trofeo Baracchi στο Trento», θυμάται η Έλενα. «Τον έφερα πίσω στο αεροδρόμιο του Μιλάνο και μου το έδωσε. Είπε ότι ήταν για να «τον θυμάστε πάντα». Ήταν πολύ γλυκό.'
Ένα άλλο πλαίσιο δίπλα μας είναι διακοσμημένο με το λογότυπο Zullo και καλυμμένο με ένα μοτίβο φλεγόμενης φωτιάς.
Στην πραγματικότητα είναι το πιο εμβληματικό από το στάβλο του Zullo – ένα τέλειο αντίγραφο της μοτοσυκλέτας Tour de France του 1991 του Anderson, το οποίο η Zullo εξακολουθεί να πουλάει με την αρχική βαφή και σωληνώσεις.
«Όλο το βάψιμο το κάνουμε μόνοι μας», λέει η Έλενα. «Αυτό γίνεται εν μέρει για να διασφαλίσουμε την ποιότητα, αλλά και έτσι προσφέρουμε μια ειδική, μοναδική βαφή και προσφέρουμε να βάψουμε και το στέλεχος. Ζωγραφίζουμε τις κορνίζες ακριβώς εδώ, εκτός από αυτές που στέλνουμε στην Ιαπωνία.»
Περίεργα, το Zullo έχει μακρά ιστορία με την Ιαπωνία.
Η Άπω Ανατολή
«Όσο ήμασταν με την TVM αρχίσαμε να χρησιμοποιούμε Shimano και ήμασταν η πρώτη ομάδα που χρησιμοποιήσαμε αλλαγή ταχυτήτων μοχλού φρένων», λέει η Έλενα.
Η Shimano ήταν μέχρι τότε κάτι σαν μια περίεργη παρέα και ήταν η μετατόπιση με μοχλό που ώθησε τη Shimano προς την κορυφή της αγοράς.
‘Κάθε απόγευμα το ιαπωνικό προσωπικό της Shimano χώριζε όλα τα μικρά κομμάτια στους μοχλούς και έστελνε χιλιόμετρα φαξ στην Ιαπωνία.
«Στο Giro and Tour όλες οι άλλες ομάδες ήταν πολύ περίεργες για το πώς λειτουργούσε. Ένα από τα ποδήλατα Zullo βρίσκεται ακόμα στο μουσείο Shimano στην Ιαπωνία.»
Το φλερτ της Zullo με τον κόσμο της επαγγελματικής ποδηλασίας τελικά σταμάτησε όταν παρενέβησαν μεγαλύτερα εταιρικά συμφέροντα.
Το 1993 η ολλανδική εταιρεία ποδηλάτων Gazelle ήρθε στο TVM και άντλησε τα επταψήφια ποσά που έχουν γίνει στάνταρ τα τελευταία χρόνια.
Παρόλο που τους έσπρωξαν στην άκρη, τόσο η Έλενα όσο και ο Τιτσιάνο ένιωσαν μια αίσθηση ανακούφισης από την αποχώρησή τους από την επαγγελματική σκηνή.
"Οι αγώνες ήταν σκληρή δουλειά και μεγάλες μέρες, και πολλές αντίπαλες μάρκες ποδηλάτων ήθελαν να μας καταρρίψουν", λέει η Έλενα. «Μετά από τόσα χρόνια μπορώ να πω ότι ήταν μια καλή επιλογή να συνεργαστώ με την TVM.»
Ωστόσο, Η Zullo δεν κινήθηκε με την παλίρροια όπως πολλές παρόμοιες μάρκες. «Μετά το 1994, ξαφνικά η κινεζική παραγωγή ήρθε στην Ευρώπη και όλες οι μεγάλες εταιρείες πήγαν στην Κίνα για να φτιάξουν τα κουφώματα τους, πρώτα από αλουμίνιο και αργότερα από άνθρακα», λέει η Έλενα.
Η Zullo δοκίμασε την παραγωγή άνθρακα, αλλά ποτέ δεν μετέφερε τη διαδικασία εκτός Ιταλίας. Είναι μια δέσμευση για την αυθεντικότητα που έχει αποφέρει απροσδόκητες ανταμοιβές για την επωνυμία σήμερα.
«Τα περισσότερα κουφώματα μας πωλούνται τώρα στην Ασία», λέει η Έλενα. «Στέλνουμε κουφώματα στη Σιγκαπούρη, τη Μαλαισία, την Ταϊβάν και την Ιαπωνία.»
Η ζήτηση για αυθεντικό ιταλικό χάλυβα στην Άπω Ανατολή είναι επαρκής για να κρατήσει γεμάτο το βιβλίο παραγγελιών της Zullo, και η εταιρεία έχει προσλάβει ακόμη και έναν Ιάπωνα διανομέα για να χειριστεί τη ζήτηση.
"Οι κορνίζες που στέλνουμε στην Ιαπωνία είναι άβαφοι και βάφονται εκεί από τον διανομέα μας, Maso", λέει η Έλενα.
«Συνήθιζε να βασιστεί εδώ. Εργάστηκε στο εργοστάσιό μας από το 2004 έως το 2011 και έμαθε να συγκολλά και να βάφει.»
Φέρνει μια φωτογραφία από το τραπέζι, που δείχνει τον Maso να ζωγραφίζει ένα πλαίσιο στο εργοστάσιο του Zullo πριν από μια δεκαετία. «Είμαστε σε επαφή μαζί του καθημερινά στο Skype.»
Μια φωτογραφία στον τοίχο δείχνει τον Tiziano και τον Maso μαζί στην Ιαπωνία. «Ω ναι, πριν από δύο χρόνια ο Tiziano πήγε στην Ιαπωνία και έκαναν ένα μακρύ ταξίδι μαζί, επισκεπτόμενοι πολλούς κατασκευαστές και καταστήματα ποδηλάτων, καθώς και μερικά τουριστικά αξιοθέατα», λέει η Έλενα.
Ο Τιζιάνο και ο Μάσο έκαναν επίσης ένα ταξίδι στο Πόρτλαντ για την Έκθεση Χειροποίητων Ποδηλάτων της Βόρειας Αμερικής. Ήταν στην ίδια παράσταση που ο Tiziano τράβηξε μια φωτογραφία με τον Robin Williams, ο οποίος κάθεται περήφανα πάνω από το γραφείο του.
«Επισκέφτηκε το περίπτερό μας και δεν τον αναγνωρίσαμε», λέει η Έλενα χαμογελώντας. «Ήταν ντυμένος σαν κανονικός ποδηλάτης και ζήτησε τιμές και όρους παράδοσης, όπως κάνουν όλοι οι επισκέπτες.
‘Μόνο μετά, όταν επέστρεψε, συνειδητοποίησα ότι ήταν ο Robin Williams. Ήταν πραγματικά πολύ καλός.'
Ο Tiziano εξακολουθεί να αγαπά τη σκηνή των επαγγελματικών αγώνων, παρόλο που τα ποδήλατα Zullo δεν έχουν πλέον ομάδα να εκπροσωπούν. «Ζει για το ποδήλατο, για τους αγώνες, για τους ποδηλάτες», λέει με πάθος η Έλενα.
«Πηγαίνουμε στο Tirreno-Adriatico, το Giro d'Italia, το Tour de France και το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα αν είναι στην Ευρώπη. Στους αγώνες μιλάει με τους αναβάτες και τους μηχανικούς.
'Πολλοί τον ρωτούν αν τα ποδήλατα που χρησιμοποιούν έχουν καλή γεωμετρία, αν το πλαίσιο είναι ισορροπημένο, αλλά ο Tiziano λέει πάντα ότι η ισορροπία του πλαισίου είναι πολύ μπροστά λόγω της τάσης για μακριά στελέχη.'
Αυτές τις μέρες η μάρκα Zullo είναι ένα περίεργο μείγμα: μέρος κλασικό κατασκευαστή πλαισίων από τη χρυσή εποχή του χάλυβα, εν μέρει σύγχρονος παραγωγός ποδηλάτων που αξίζουν αγώνες.
Είναι ένας συνδυασμός που λειτουργεί για την Έλενα και τον Τιζιάνο και δεν φαίνεται να χάνουν τις λαμπερές μέρες των αγώνων επαγγελματισμού όταν ο χάλυβας ήταν βασιλιάς και υπήρχαν 10 κατασκευαστές στο εργαστήριο.
«Όταν ήμασταν μεγαλύτεροι έπρεπε πάντα να είμαστε εδώ και να είμαστε πάντα απασχολημένοι – ποτέ δεν μπορούσαμε να εστιάσουμε σε ένα καρέ.
«Τώρα που τα πράγματα είναι πιο ήσυχα, μπορούμε να αφιερώσουμε όλο τον χρόνο για ένα καρέ, μπορούμε να γνωρίσουμε τον πελάτη.» Η Έλενα χαμογελάει.
«Πρέπει να πηγαίνουμε για ένα ωραίο γεύμα κάθε τόσο και να μιλάμε για ποδήλατα.»
