Με την τέταρτη νίκη του Tour de France στο στόχαστρο του, ο Chris Froome λέει στον Cyclist για το ταξίδι του στην κορυφή της ποδηλασίας. Φωτογραφίες: Pete Goding
Εικόνα, για μια στιγμή, να είσαι ο Chris Froome. Είναι 24 Ιουλίου 2016 και μόλις κερδίσατε τον τρίτο Γύρο της Γαλλίας. Στέκεσαι σε ένα βάθρο στα ηλιόλουστα Ηλύσια Πεδία του Παρισιού, με τους μύες των ποδιών σου να σπάζουν μετά από 3.500 χλμ. αγώνων και 60.000 μέτρα κάθετης ανάβασης.
Σας δίνουν ένα μπουκέτο λουλούδια (ένα επίκαιρο δώρο για τη σύζυγό σας Μισέλ, που μόλις και μετά βίας έχετε δει κατά τη διάρκεια των εβδομάδων της προπόνησης πριν από την περιοδεία σε ένα άγονο ηφαίστειο στην Τενερίφη) και ένα χαϊδευτικό παιχνίδι λιοντάρι (τέλειο για τον γιο σας, τον Kellan, του οποίου οι ραγδαίες αυξήσεις έχετε καταγράψει μόνο μέσω FaceTime catch-ups από μακρινά ξενοδοχεία).
Ο βρετανικός εθνικός ύμνος ανάβει, δίνοντάς σας μια στιγμή να σκεφτείτε το απίθανο ποδηλατικό σας ταξίδι από την κόκκινη σκόνη της Κένυας μέχρι την κίτρινη φανέλα του Tour de France.
«Όταν στέκεσαι στο βάθρο και αρχίζεις να σκέφτεσαι όλα αυτά τα πράγματα είναι εντελώς συντριπτικό», λέει ο Froome, καθισμένος σε έναν καναπέ στη βάση προπόνησης της Team Sky στους λόφους πάνω από το Μονακό.
Ο Βρετανός αναβάτης με καταγωγή από την Κένυα, ο οποίος γίνεται 32 ετών τον Μάιο, προσπαθεί να εξηγήσει μια αίσθηση που κανένας από εμάς (μετά τα μελλοντικά θαύματα της βρετανικής ποδηλασίας) δεν θα γνωρίσει ποτέ.
«Σκέφτεστε τι έχει πάρει. Έχετε μέρες που τα πόδια σας αισθάνονται ζελέ και το να σηκώνεστε είναι μια προσπάθεια. Σκέφτεστε, "Αυτό είναι αδυσώπητο."
«Όχι μόνο οι τρεις εβδομάδες του αγώνα, αλλά οι μήνες σκληρής δουλειάς και ο χρόνος μακριά από την οικογένεια. Σκέφτεσαι τη διατροφή και τη δίαιτα και την ομάδα. Όχι μόνο οι αναβάτες που έχουν εγκαταλείψει τις φιλοδοξίες τους στον αγώνα για να μπορέσω να σταθώ σε αυτό το βάθρο, αλλά οι μηχανικοί και οι φροντιστές που ξυπνούν στις 5 το πρωί και εργάζονται μέχρι μετά τα μεσάνυχτα.
«Υπάρχουν τεράστιο πλήθος και φίλοι και συγγενείς έχουν έρθει να σε δουν… μετά κάποιος σου δίνει ένα μικρόφωνο και πρέπει να μιλήσεις.».
Ο Φρουμ είναι ένας ήσυχος άντρας που βρίσκεται επικεφαλής του πιο ξέφρενου αθλητικού καρναβαλιού στον κόσμο. Τα λόγια του είναι μια συναρπαστική υπενθύμιση των σιωπηλών, στροβιλιζόμενων συναισθημάτων πίσω από τις στιγμές υψηλού προφίλ που απαθανάτισαν οι κάμερες.
Στην ατελείωτη σαπουνόπερα του σύγχρονου αθλητισμού, είναι εύκολο για μεμονωμένους αθλητές να περιορίζονται σε πιόνια που παίζουν το ρόλο τους ή σε καρτουνίστικες καρικατούρες – κυρίως στην ποδηλασία όπου τα γυαλιά και τα κράνη των αναβατών καλύψουν τα πρόσωπά τους και τους αποπροσωποποιούν ακόμη περισσότερο.
Αυτή η παράξενα στρεβλή πραγματικότητα, σε συνδυασμό με τη φυσική επιφυλακτικότητα του Froome, εξηγεί γιατί γνωρίζουμε πολλά για τον Froome τον αθλητή, συμπεριλαμβανομένων προσωπικών λεπτομερειών για το βάρος, τον καρδιακό ρυθμό και την απόδοση των πνευμόνων του, αλλά λίγα για τον Froome τον άντρα: τον ψηλό, αδύνατος μπαμπάς που του αρέσει να ψαρεύει το dorado με το ψαροτούφεκο του και που έχει κάθε άλλο παρά υπεράνθρωπη αδυναμία στις τηγανίτες και τις τάρτες με γάλα.
Ένας άντρας χωριστά
Λοιπόν, ποιος είναι ο άνθρωπος που στέκεται στο βάθρο; Ο Christopher Clive Froome είναι αναμφίβολα χαρούμενος που είναι αουτσάιντερ.
Θα ήταν, καταλαβαίνετε, ικανοποιημένος να κερδίσει αγώνες και μετά να εξαφανιστεί ήσυχα πίσω στο διαμέρισμά του στο Μονακό με την οικογένειά του. Ήταν πάντα έτσι, ακόμα και όταν μεγάλωνε εκτός Ναϊρόμπι με τους Βρετανούς γονείς του Τζέιν και Κλάιβ και τους αδελφούς του Τζόναθαν και Τζέρεμι.
Ενώ οι φίλοι του έπαιζαν βιντεοπαιχνίδια, τριγυρνούσε με μια εκκεντρική παρέα μεγαλύτερων Κενυατών ποδηλατών που ονομαζόταν Safari Simbaz.
Φτιαγμένοι από γλυκό τσάι και ugali, έκαναν επικές βόλτες στους λόφους Ngong, περνώντας με το ποδήλατο περνώντας από waterbuck, μπαμπουίνους και καμηλοπαρδάλεις. Όταν ήταν στην εφηβεία του μετακόμισε στη Νότια Αφρική με τον πατέρα του μετά το διαζύγιο των γονιών του.
Σηκωνόταν στις 6 το πρωί, τύλιγε πλαστικές σακούλες γύρω από τα χέρια του για ζεστασιά και ξεκινούσε αυτομαστιγωτικές προπονήσεις πριν το σχολείο. Πούλησε αβοκάντο, δίδασκε μαθήματα spinning και πρόσφερε υπηρεσίες ταχυμεταφοράς ποδηλάτων για να χρηματοδοτήσει τα ποδηλατικά όνειρά του.
«Πάντα με ενθάρρυνε ότι δεν έπρεπε να ταιριάζω ή να ακολουθώ το πλήθος. Οι γονείς μου με μεγάλωσαν για να παίρνω τις δικές μου αποφάσεις. Πάντα πήγαινα για εξερεύνηση. Νομίζω ότι ήταν μια καταπληκτική παιδική ηλικία λόγω της ελευθερίας που είχα στο ποδήλατό μου.
‘Στην αρχή μου άρεσε πολύ να κάνω κόλπα και ακροβατικά στον κήπο. Έκανα επίσης πολλή ποδηλασία βουνού στα όμορφα υψίπεδα της Κένυας και στις φυτείες τσαγιού και καφέ.
«Οι γονείς μου ήταν αυστηροί όταν έπρεπε, αλλά μου επέτρεψαν να κάνω τα δικά μου λάθη και μου έδωσαν περιθώριο να γίνω ανεξάρτητος.»
Αυτή η ανάγκη να κάνει πράγματα με τον δικό του τρόπο επεκτάθηκε και στη διαμορφωμένη επαγγελματική του καριέρα στην ποδηλασία. Έστειλε με ενθουσιασμό email σε εκατοντάδες ομάδες επαγγελματιών ποδηλασίας πριν πάρει το πρώτο του συμβόλαιο επαγγελματίας με την Team Konica το 2007.
Τότε εμφανίστηκε σε αγώνες με ρούχα από κάνναβη και μακριά μαλλιά. Μερικές φορές έπεφτε σε παρτέρια και στρατάρχες, μπερδεύοντας το πελοτόν με το δύστροπο στυλ και τον αγορίστικο ενθουσιασμό του.
«Σίγουρα ένιωθα διαφορετικά τότε. Εξακολουθώ να φοράω ένα kikoy [ένα σαρόνγκ της Κένυας] τώρα – για να ξέρεις, είναι υπέροχο να κοιμάσαι. Όμως ένιωσα μεγάλη διαφορά σε σύγκριση με τους συμπαίκτες μου που ήρθαν στο άθλημα μέσω δομημένων προγραμμάτων ακαδημιών.
«Αλλά όσον αφορά την ποδηλατική μου καριέρα, πάντα έβλεπα τα πράγματα διαφορετικά και δεν ακολουθώ το πλήθος.»
Ένα παράδειγμα αυτού ήταν ο χρόνος που διατήρησε αυτό που περιγράφεται καλύτερα ως ταξιδιωτικό μερίδιο. «Αυτό ήταν μέρος της καμπύλης μάθησής μου όταν προσπαθούσα να δω τι λειτουργεί για μένα και, ρε, τι όχι», γελάει.
‘Εκείνη την εποχή ο φίλος μου από το Γιοχάνεσμπουργκ, ένα αγόρι από τη Σκωτία που λεγόταν Πάτρικ, είχε γίνει χορτοφάγος και μου έλεγε πώς όταν αρχίζουν να φυτρώνουν δημητριακά και σπόροι όπως η κινόα και τα φασόλια απελευθερώνουν πολλά αμινοξέα. Είπε ότι έχουν επίσης πρωτεΐνη.
«Έτσι θα ταξίδευα με φακές, φασόλια mung και κινόα που μεγαλώνουν σε μικρούς δίσκους στη βαλίτσα μου. Τα πρόσθετα στο πρωινό μου κουάκερ μέχρι που μια μέρα στο Giro d’Italia [2009] η κινόα είχε πάρει μια στροφή προς το χειρότερο και δεν θυμάμαι να ένιωσα ποτέ τόσο άρρωστη. Έκανα εμετό κατά τη διάρκεια της σκηνής.»
Απατη μηχανή
Η ιστορία λέει πολλά για τον περίεργο ενθουσιασμό που οδήγησε τον Froome στην κορυφή. Η προθυμία του να πειραματιστεί με τη διατροφή είναι βασικό μέρος της επιτυχίας του.
Όταν υποβλήθηκε σε ανεξάρτητες δοκιμές στο Εργαστήριο Ανθρώπινων Επιδόσεων GlaxoSmithKline στα τέλη του 2015, η ανάλυση των ειδικών έδειξε ότι η απώλεια βάρους ήταν ένα σημαντικό έναυσμα για την πρόοδό του.
Ήταν πάντα ευλογημένος με εξαιρετική αντοχή, πιθανώς ως αποτέλεσμα της προπόνησης σε υψόμετρο στην Κένυα: η έκθεση διαπίστωσε ότι ήδη από το 2007 ο Froome είχε μέγιστη VO2 80,2 ml/kg/min (40 είναι κατά μέσο όρο), το οποίο μέχρι το 2015 είχε φτάσει τα 88,2 ml/kg/min.
Αλλά η βασική διαφορά ήταν το βάρος του που είχε πέσει από 75,6 κιλά σε 67 κιλά, ενισχύοντας την αναλογία ισχύος προς βάρος.
«Το να είμαστε πραγματικά αδύνατοι αλλά να διατηρούμε τη μυϊκή μάζα είναι το όνομα του παιχνιδιού για εμάς», λέει. «Είναι κάτι που προσπαθώ πάντα να βελτιώνω. Τα τελευταία χρόνια έμαθα ότι ο συγχρονισμός είναι το παν.
«Πρέπει να σκεφτώ πότε να τρώω συγκεκριμένες ομάδες τροφίμων. Αποφεύγω τη γλουτένη και το αλάτι. Όταν μπαίνεις στη ρουτίνα δεν είναι τόσο δύσκολο, αλλά έχω συνηθίσει να πεινάω.»
Οι λιχουδιές, όπως οι αγαπημένες του τηγανίτες και οι τάρτες με γάλα, είναι σπάνιες. «Η γυναίκα μου και εγώ βγαίνουμε για δείπνο μόνο μία φορά σε ένα μπλε φεγγάρι, διαφορετικά είμαστε στο σπίτι και μαγειρεύουμε όπου ξέρουμε τι περιλαμβάνει όλο το φαγητό.
«Όταν βγαίνουμε έξω είναι περισσότερο για να κάνουμε ένα διανοητικό διάλειμμα και να κοινωνικοποιηθούμε. Αλλά ακόμα και όταν βγαίνετε έξω, προσπαθείτε να παραμείνετε όσο το δυνατόν πιο υγιείς.»
Μια αυστηρή δίαιτα, καινοτόμα προπονητικά πρωτόκολλα και σκληρή δουλειά επέτρεψαν στον Froome να απολαύσει ιστορική επιτυχία από τότε που εντάχθηκε στην Team Sky το 2010, κέρδισε το Tour το 2013, 2015 και 2016 και διεκδίκησε χάλκινα μετάλλια στη χρονομέτρηση των Ολυμπιακών Αγώνων στο Λονδίνο 2012 και Ρίο 2016.
Αλλά δεν είναι γνωστά πολλά για τη ζωή του Froome εκτός του ποδηλάτου. Λέει ότι του αρέσει το ψάρεμα με το ψαροτούφεκο του και η πεζοπορία στα βουνά. Πρόσφατα γυρίστηκε να προσπαθεί να κάνει wakeboard στην Αυστραλία. Δεν είναι ότι του λείπουν ενδιαφέροντα - περισσότερο ότι δεν έχει χρόνο να τα απολαύσει.
«Η ημέρα ανάρρωσης είναι ημέρα ανάκαμψης, όχι αργία. Είναι πραγματικά μια ζωή με ένα κομμάτι και δεν υπάρχει πολύς χώρος για να κάνεις κάτι άλλο. Όταν ταξιδεύουμε, ξεπερνάω μερικά κουτιά, αλλά ο περισσότερος ελεύθερος χρόνος μου ήταν FaceTiming και Skyping με τη γυναίκα και το αγοράκι μου.
«Δεν είναι απλώς ένα άθλημα. Είναι τρόπος ζωής.»
Ο Froome διατηρεί το ίδιο πάθος για την άγρια ζωή όπως είχε στην παιδική του ηλικία, όταν μάζευε πεταλούδες και κράτησε δύο κατοικίδια πύθωνες, τον Rocky και τον Shandy. Έχει ακόμη και ένα γραφικό ρινόκερου στο Pinarello του.
«Πάντα θα έχω ένα πάθος για τη φύση και αυτό συνδέεται με την αγάπη μου για το ποδήλατο. Το να βγαίνεις με το ποδήλατό σου κάθε μέρα σου δίνει μια ιδιαίτερη αίσθηση για το περιβάλλον. Όταν βγαίνεις στα βουνά συνδέεσαι με τη φύση. Είναι καταπραϋντικό και με γυρίζει πίσω στην παιδική μου ηλικία.».
Ο Φρουμ ανυπομονεί για την ημέρα που θα μπορεί να κάνει πετάλι καθαρά για ευχαρίστηση. Σε αντίθεση με τις δημοφιλείς παρανοήσεις, δεν είναι μεγάλος οπαδός των δεδομένων απόδοσης, αν και αναγνωρίζει τον ουσιαστικό ρόλο τους στην προπόνηση και στους αγώνες.
Ο Team Sky τιμωρείται συχνά επειδή οδηγεί ρομποτικά στους αριθμούς στους μετρητές ισχύος τους, αν και ο ίδιος ο Froome επαίνεσε στην περσινή περιοδεία για τις επιθετικές του επιθέσεις και την εντυπωσιακή τεχνική κατάβασης «super tuck».
Ακολουθούμε τους μετρητές ισχύος, αλλά όταν κάνω επίθεση δεν κοιτάω καν τον υπολογιστή μου. Δεν θέλω να μάθω τους αριθμούς γιατί μπορεί να με κρατήσουν πίσω.
«Του δίνω ό,τι έχω. Στη συνέχεια, αν έχω ένα κενό, θα αρχίσω να κάνω υπολογισμούς για το τι μπορώ να διατηρήσω για το υπόλοιπο. Αλλά σε αυτές τις μεγάλες στιγμές, απλά πηγαίνετε για αυτό.»
Η συζήτηση για το ντόπινγκ
Στην εποχή μετά τον Άρμστρονγκ όλοι οι ποδηλάτες αντιμετωπίζουν ερωτήσεις ντόπινγκ, αλλά καθώς ο άνθρωπος με το κίτρινο ταχυδρομείο ο Φρουμ αντέχει περισσότερα από τους περισσότερους.
Η συζήτηση ακολουθεί τώρα μια καθιερωμένη αφήγηση, με κατηγόρους και πιστούς εκατέρωθεν, αλλά η αυτοβιογραφία του Froome του 2014 The Climb περιέχει μια ιστορία που είναι ανησυχητική ως προς τις επιπτώσεις της.
Ο Froome αφηγείται την ημέρα του Ιουνίου του 2013, όταν, μετά από μήνες σκληρής προπόνησης, μαζί με τον πρώην συμπαίκτη του Richie Porte ανέβηκαν στο Col de la Madone κοντά στο Μονακό.
Ο Froome έφτασε στην κορυφή σε 30 λεπτά και 9 δευτερόλεπτα – 38 δευτερόλεπτα γρηγορότερα από το υποτιθέμενο καλύτερο του Lance Armstrong – με τον Porte ακριβώς πίσω.
Αλλά αντί να βιώσουν αγαλλίαση, ένιωσαν αμηχανία. «Αισθανόμαστε ελαφρώς ένοχοι και λίγο πρόβατοι», έγραψε ο Froome. «Στρέφω στον Ρίτσι: «Δεν μπορούμε να πούμε στους ανθρώπους για αυτό».»
Δεδομένου του δηλητηριώδους παρελθόντος της ποδηλασίας, μόνο ένας φανταστικός θα αρνιόταν την ανάγκη για επιτήρηση και δύσκολες ερωτήσεις, αλλά είναι ανησυχητικό να πιστεύει κανείς ότι η επιτυχία και η πρόοδος από μόνα τους θεωρούνται τόσο άξιες υποψίας που ακόμη και οι ίδιοι οι αναβάτες νιώθουν αμηχανία να διαπρέψουν; Το άλμα από τον σκεπτικισμό στον κυνισμό είναι υπερβολικό για τον Froome.
«Βλέπω τη μεγαλύτερη εικόνα με ό,τι έχει συμβεί στο παρελθόν. Αλλά αυτό που είναι εύκολο είναι κάποιος να κατηγορήσει και να πει, "Είναι ποδηλάτης, πρέπει να απατά."
«Το άθλημα έχει φτάσει πραγματικά τόσο μακριά και έχει κάνει τόσα πολλά. Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν υπάρχουν περισσότερα να κάνουμε, αλλά πραγματικά πιστεύω ότι το ποδήλατο πρωτοστατεί στον αγώνα κατά του ντόπινγκ.
«Προσπάθησα να κάνω πολλά. Υπάρχει χρόνος και τόπος για να δημοσιοποιήσουμε πληροφορίες που δεν θα βλάψουν το ανταγωνιστικό μας πλεονέκτημα. Αλλά αυτό το άθλημα έχει να κάνει με τα ανταγωνιστικά πλεονεκτήματα. Για μένα, είναι άλλο ένα μικρό κίνητρο για να δείξω ότι μπορείτε να κερδίσετε τον Γύρο της Γαλλίας καθαρά.
‘Αισθάνομαι ότι επειδή βρίσκομαι σε αυτή τη θέση ως νικητής του Tour de France, πολλοί άνθρωποι με κοιτάζουν. Και έχω ζητήσει περισσότερα εκεί που πιστεύω ότι υπάρχουν κενά στο σύστημα.
«Αισθάνομαι ότι είμαι εκπρόσωπος της καθαρής ποδηλασίας και θέλω να δώσω το καλό παράδειγμα στους νέους αναβάτες.»
Επισημαίνει την αυστηρότητα του σύγχρονου συστήματος εντοπισμού στο οποίο οι αναβάτες πρέπει να δίνουν την τοποθεσία τους για μία ώρα κάθε μέρα, 365 ημέρες το χρόνο. Τρεις χαμένες εξετάσεις σε 12 μήνες θα οδηγήσουν σε διετή αποκλεισμό.
«Στην αρχή νιώθεις εντελώς ξένο πρέπει να καταγράφεις πού πηγαίνεις και πού θα κοιμάσαι κάθε μέρα. Αλλά αν δεν είστε εκεί που λέτε, θα έχετε πρόβλημα.
'Οι άνθρωποι δεν ξέρουν για όλα αυτά και έχουν την αντίληψη ότι τα πράγματα είναι όπως ήταν στο παρελθόν, οπότε αν οι δοκιμαστές σηκωθούν στην μπροστινή πόρτα σας, οι αναβάτες μπορούν να πηδήξουν από το πίσω παράθυρο και από κοντά σας πήγαινε, είσαι ελεύθερος. Αλλά αν το κάνατε αυτό τώρα θα σας έδιωχναν από το άθλημα.»
Θέλετε περισσότερα
Ο Φρουμ παραδέχεται ότι τον οδηγεί η πείνα για περισσότερα. Η εκπαίδευση είναι, γι' αυτόν, ένας «εθισμός».
Όταν πιέζει σκληρά, σκέφτεται τους αντιπάλους του, αναγκάζοντας τον εαυτό του να πάει πιο βαθιά. Έχει τον ίδιο ενθουσιασμό για την αυτοβελτίωση της καλλιέργειας mung όπως είχε στα νιάτα του.
«Σκέφτομαι πάντα τον επόμενο στόχο. Δεν σκέφτομαι απαραίτητα να κερδίσω τον επόμενο αγώνα, αλλά να κάνω το επόμενο βήμα – όπως να ολοκληρώσω την επόμενη προπόνησή μου αύριο.
«Έχω ένα μυαλό. Το να σκέφτομαι την απόδοσή μου είναι το παν, και ό,τι κάνω είναι προσανατολισμένο προς αυτό.»
Είναι πεπεισμένος ότι η περιοδεία αυτού του καλοκαιριού θα είναι από τις πιο δύσκολές του. «Αυτός θα είναι ένας πολύ πιο στενός αγώνας», επιμένει. «Υπάρχει μόνο ένας μεγάλος τερματισμός στο βουνό και έχουν απογυμνωθεί από τις χρονομετρήσεις, έτσι οι αναβάτες θα πρέπει να αναζητήσουν άλλες ευκαιρίες για να κερδίσουν χρόνο.
«Είναι σίγουρα μια πρόκληση για μένα. Με έναν μεγάλο τερματισμό στο βουνό δεν θα υπάρχουν δεύτερες ευκαιρίες και πρέπει να είμαι στα καλύτερά μου εκείνη την ημέρα. Ο κόσμος λέει: έχετε κερδίσει το Tour τρεις φορές και χρειάζονται μήνες θυσιών, οπότε τι σας φέρνει πίσω; Είναι ειλικρινά η αγάπη μου για τους αγώνες.
«Ακόμα και μετά από τρεις εβδομάδες ταλαιπωρίας, όταν φτάσω στο Παρίσι την 21η ημέρα της περιοδείας, ανυπομονώ ήδη για την επόμενη χρονιά.»
Φωτογραφίες από Pete Goding
