Το Alpen-Traum μεταφράζεται ως 'Alpine Dream' αλλά με μια τόσο δύσκολη βόλτα θα μπορούσε να γίνει εφιάλτης
Είμαι σε σημείο που ενοχλώ. Είχα αυτό το πρόβλημα στο παρελθόν, αλλά ποτέ τόσο άσχημα. Δεν θέλω να χάσω την επαφή με την ταχέως κινούμενη ομάδα αναβατών στην οποία έχω προσκολληθεί από την αρχή της διοργάνωσης, αλλά πραγματικά, πραγματικά πρέπει να κατουρήσω. Βρέχει, αρκετά σκληρά που σκέφτομαι να ανακουφιστώ απλά με το σορτς μου. Είναι μούσκεμα ούτως ή άλλως και η αίσθηση της θέρμανσης μπορεί να είναι αρκετά ευχάριστη δεδομένου του πόσο κρύο είναι αυτή τη στιγμή. Αλλά με κάποιο τρόπο δεν μπορώ να αναγκάσω τον εαυτό μου να το κάνει. Ίσως είναι το γεγονός ότι είμαι μόλις πάνω από 50 χιλιόμετρα σε μια από τις μεγαλύτερες μέρες που είχα ποτέ με ποδήλατο και δεν μου αρέσει να κάθομαι σε μια λακκούβα ούρων για αυτό που φαίνεται πιθανό να είναι τουλάχιστον άλλες οκτώ ώρες. Στην προκοπή του χρόνου, μια πινακίδα στην άκρη του δρόμου στο Έλμεν δείχνει ότι πλησιάζει ο πρώτος σταθμός τροφοδοσίας. Ίσως επιτέλους μπορέσω να πάω στην τουαλέτα χωρίς να μείνω να οδηγώ μόνος μου στο θολό σκοτάδι της αυγής. Καθώς ετοιμάζομαι να μπω στο lay-by όπου μας περιμένει η σειρά από τραπέζια με γλυκά και αλμυρά εδέσματα, προς απογοήτευσή μου, κανείς άλλος σε αυτήν την ομάδα δεν φαίνεται να καθυστερεί. Πέφτω στο πίσω μέρος της παρέας, δηλώνοντας την πρόθεσή μου να σταματήσω, και όλοι εκτός από έναν από τους άλλους αναβάτες απλώς περνούν μπροστά, κατευθύνονται προς τα κάτω.
Δεν έχω άλλη επιλογή από το να βουτήξω για τους θάμνους. Ξαναβγαίνοντας από τα χαμόκλαδα με μια απέραντη αίσθηση ανακούφισης, κοιτάζω τον δρόμο που ελίσσεται στην πλαγιά του λόφου και ήδη η ομάδα δεν φαίνεται. Είμαι απογοητευμένος από το γεγονός ότι, χωρίς μια μνημειώδη προσπάθεια που σίγουρα θα με έβαζε σε έναν κόσμο μπελών αργότερα, αυτό είναι το τελευταίο που θα τους δω σήμερα. Γυρίζω λοιπόν και επιλέγω το καταφύγιο των σκηνών για να γεμίσω
τα μάγουλά μου με φρέσκα πορτοκαλί κομμάτια και οι τσέπες μου με flapjacks.
Μεγαλύτερο, μεγαλύτερο, υψηλότερο
Ευτυχώς, ο άλλος αναβάτης που επίσης επέλεξε να σταματήσει είναι ο Brendan Milliken από την Endura, την εταιρεία ρούχων που χορηγεί την εκδήλωση. Ο Μπρένταν είναι εύκολο να εντοπιστεί, καθώς είναι ντυμένος από το κεφάλι μέχρι το πόδι με την ομάδα του Movistar (ο Endura είναι ο χορηγός κιτ της ομάδας). Γνωρίζει πολύ καλά τον κανόνα 17 σχετικά με τη χρήση κιτ επαγγελματικής ομάδας όταν δεν είναι επαγγελματίας, αλλά έχει μια καλή δικαιολογία. Τυχαίνει να είναι το body doppelgänger του Nairo Quintana, έτσι συχνά καλείται να δοκιμάσει πρωτότυπα του κιτ του. Το Alpen-Traum αποδεικνύεται ήδη ένα βάναυσο πεδίο δοκιμών και μόλις ξεκινήσαμε. Τουλάχιστον έχω έναν φιλικό σύντροφο ιππασίας (ο οποίος είναι επίσης αγγλόφωνος, καθώς οι περισσότεροι συμμετέχοντες είναι Γερμανοί) καθώς επανερχόμαστε στη διαδρομή μαζί.
Φαίνεται ότι η πιο πρόσφατη τάση για τους αθλητικούς αγώνες είναι να ανταγωνίζονται για τα δικαιώματα καυχησιολογίας για το ποιος έχει τις πιο τρελές αποστάσεις, τις μεγαλύτερες πάσες ή απλώς το μεγαλύτερο ποσοστό αναρρίχησης. Το Endura Alpen-Traum θέτει τον πήχη αρκετά ψηλά. Τώρα στο δεύτερο έτος του, καλύπτει μια απόσταση 252 χιλιομέτρων και περιλαμβάνει μια τεράστια κατακόρυφη ανάβαση 6.078 μέτρων. Συγκριτικά, το Marmotte, ένα από τα πιο σκληρά σπορ στο ημερολόγιο, περιλαμβάνει ένα σχετικά καλό 5, 180μ. Ασυνήθιστο για ένα σπορ, το Alpen-Traum είναι μια διαδρομή από σημείο σε σημείο που επισκέπτεται τέσσερις χώρες κατά μήκος της διαδρομής (με λεωφορείο επιστροφής παρέχεται την επόμενη μέρα) και υπόσχεται να απολαύσει άφθονη διασκέδαση και πόνο, αλλά όχι απαραίτητα μέσα ίσο μέτρο. Αυτό δεν είναι ένα συμβάν για να φτάσετε απροετοίμαστοι.
Σήμερα το πρωί, βρεγμένοι, κρύοι και μέσα στο απόλυτο σκοτάδι, είχαμε εγκαταλείψει πανηγυρικά την πόλη Sonthofen στη Γερμανία στους πρόποδες των Άλπεων, με τη συνηθισμένη φανφάρα ενός αθλητικού ξεκινήματος να έχει κάπως πνιγεί. Ήταν λιγότερο από 5°C στην αρχή και μετά από μόλις 10 χιλιόμετρα προσπαθώντας να ρέει αίμα στα άκρα μου, ανάγκασα τους μύες μου να μεταφέρουν το ποδήλατο και το σώμα στο πρώτο από τα έξι περάσματα της διαδρομής – την ανάβαση 6 χιλιομέτρων του Πέρασμα Oberjoch, το οποίο φτάνει το 1.155μ και έχει μέση κλίση 4%. Ήταν κάτι περισσότερο από ένας λόφος σε σύγκριση με μερικούς από τους γίγαντες στο προφίλ της διαδρομής, αλλά σίγουρα δεν έμοιαζε σαν ένα απαλό ξεκίνημα της ημέρας. Είχα κολλήσει στην μπροστινή ομάδα στο δρόμο και καθώς η βροχή έπληξε το δρόμο και το παγωμένο σπρέι από τον τροχό μπροστά μου μούσκεψε το πρόσωπό μου, δεν μπορούσα παρά να αναρωτηθώ γιατί το έκανα αυτό. Το μόνο που μπορούσα να σκεφτώ κατά την κατάβαση, καθώς χαστούκισα τους μηρούς μου επανειλημμένα για να προσπαθήσω να ανακτήσω κάποια αίσθηση στα δάχτυλά μου, ήταν ότι τα πράγματα θα μπορούσαν μόνο να γίνουν καλύτερα.
Διασχίσαμε τα σύνορα από τη Γερμανία στη δυτική γωνία της Αυστρίας αρκετά σύντομα μετά την κάθοδο του Oberjoch, και καθώς ο Brendan και εγώ βάζουμε τώρα έναν ρυθμό που είναι λίγο πιο κοινωνικός από ό,τι νωρίτερα την ημέρα, βρισκόμαστε κατευθυνόμενος σταδιακά στις ψηλές Άλπεις. Επιτέλους η βροχή υποχωρεί. Πριν φτάσουμε στη γραμμή τερματισμού στο ιταλικό χιονοδρομικό κέντρο Sulden σήμερα το απόγευμα, θα βρεθούμε ιππασία (σε δύο διαφορετικές περιπτώσεις) στην Ελβετία, πριν τελικά περάσουμε στην Ιταλία, με το μικρό μόνο θέμα άλλων πέντε περασμάτων για να αντιμετωπίσουμε, ένα από τα που τυχαίνει να είναι η πανίσχυρη Stelvio στα 200 χιλιόμετρα περίπου. Το Alpen-Traum μπορεί να μην υπερηφανεύεται για μια συλλογή από αναρριχήσεις και βουνά χαραγμένα στη λαογραφία των αγώνων, αλλά η διαδρομή του προκαλεί σεβασμό, αν όχι απόλυτο φόβο.
Πάνω και πάνω
Καθώς πλησιάζει το πέρασμα Hahntennjoch, τα πράγματα πρόκειται να γίνουν απότομες για πρώτη φορά. Ο δρόμος υψώνεται σχεδόν 1.000 μέτρα σε 14,7 χλμ. μέχρι την κορυφή του στα 1.894 μέτρα, με τις ράμπες να έχουν κλίση έως και 15% κατά καιρούς. Θα είναι μεγάλο εμπόδιο για να βγούμε από τη λίστα. Υπάρχουν μερικές φουρκέτες στα αρχικά στάδια, αλλά οι ανώτερες πλαγιές είναι κυρίως μεγαλύτερες, πιο επίπονες διαδρομές στην πλαγιά του βουνού.
Αισθάνομαι σαν κούκλα και ανησυχώ ότι τα πόδια μου απλά δεν αντέχουν σήμερα. Η μόνη μου ελπίδα είναι ότι η προβλεπόμενη βελτίωση του καιρού μπορεί να μου δώσει μια αναζωογονητική ώθηση. Αυτή τη στιγμή, αν και είμαστε ακόμα τυλιγμένοι σε ομίχλη σε αυτό το υψόμετρο και η θερμοκρασία είναι μόλις πάνω από το μηδέν. Είναι κρίμα, καθώς είμαι βέβαιος ότι χάνουμε μερικές εντυπωσιακές απόψεις καθώς πλησιάζει η κορυφή του Hahntennjoch. Αισθάνομαι ευγνώμων που σηκώνω αυτή την κορυφή, ελπίζω σε κάποια ανάκαμψη στη μεγάλη κάθοδο. Μας είχαν προειδοποιήσει για αυτό το τέντωμα λόγω της πιθανότητας να φτάσουμε σε σοβαρά υψηλές ταχύτητες σε συνδυασμό με πολλές απροσδόκητα σφιχτές στροφές, καθώς και σε κάποιες κακές συνθήκες δρόμου. Η βροχή μπορεί να έχει σταματήσει, αλλά η άσφαλτος εξακολουθεί να μουσκεύει και σκοπεύω να δώσω πλήρη προσοχή καθώς η βαρύτητα αρχίζει να αυξάνει τον ρυθμό μου. Ωστόσο, τα φρένα μου δεν με γεμίζουν αυτοπεποίθηση καθώς η επιφάνεια πέδησης άνθρακα των τροχών μου δυσκολεύεται να αντεπεξέλθει. Αντί να αναρρώνω στην κάθοδο, νιώθω σαν να καταναλώνω σχεδόν τόση ενέργεια όση στην ανάβαση μέσω φόβου και ρίγους, καθώς και κατά καιρούς σφίγγοντας τους μοχλούς με όλη τη δύναμη που μπορούν να συγκεντρώσουν οι λευκές γροθιές μου. Είμαι νευρικός όταν φτάσω τελικά στον πυθμένα της κοιλάδας και στα περίχωρα της γραφικής αυστριακής πόλης Imst, όπου μας έχουν επίσης προειδοποιήσει ότι η τοπική αστυνομία θα ελέγξει τις ταχύτητες μας και θα επιβάλει επιτόπου πρόστιμα σε όποιος υπερβαίνει τα όρια της πόλης.
Φτάνει μια στάση για φαγητό και χαιρετίζω την ευκαιρία να καθίσω στο γρασίδι ενώ γεμίζω μερικές θερμίδες. Θα μπορούσα πραγματικά να κάνω ένα ζεστό φλιτζάνι τσάι ή καφέ και μπαίνω στον πειρασμό να κάνω μια σύντομη παράκαμψη στο Imst, αλλά σκέψου το καλύτερα. Πρέπει να συνεχίσω την ορμή μου. Υπάρχει πολύς δρόμος ακόμα.
Υψηλά και χαμηλά
Κατά καιρούς η διαδρομή Alpen-Traum έχει μια αίσθηση γερμανικής αποτελεσματικότητας. Θα περιέγραφα ορισμένες από τις ενότητες ως περισσότερο «σκόπιμες» παρά όμορφες – χρησιμεύουν απλώς για να παραδώσουν τους αναβάτες στο επόμενο ορεινό πέρασμα με τον πιο άμεσο δυνατό τρόπο. Βρισκόμαστε σε μερικούς αρκετά σημαντικούς δρόμους, αλλά καθώς είναι ακόμα πριν από τις 10 το πρωί του Σαββάτου, η κίνηση δεν είναι σημαντικό πρόβλημα.
Το Το Landeck, σε απόσταση περίπου 115 χιλιομέτρων από τη διαδρομή μας, είναι η πόλη εκκίνησης για τη συντομότερη επιλογή διαδρομής και με το ρολόι μου θα τα καταφέρω μόνο πριν ξεκινήσει η εκδήλωση. Με τον καιρό τώρα πολύ πιο ευχάριστο στην κοιλάδα, όσοι αναβάτες έχουν παραταχθεί για τη συντομότερη επιλογή (δεν θα την αποκαλέσω «εύκολη διαδρομή», καθώς είναι ακόμα σχεδόν 150 χιλιόμετρα και περιλαμβάνει το Stelvio) δεν γνωρίζουν τα δεινά που υπέστησαν αυτοί εμείς που οδηγούμε σχεδόν τέσσερις ώρες ήδη, ενώ πίνουν καφέ στη ζεστασιά των ξενοδοχείων τους. Όχι ότι είμαι πικραμένος. Ένας ξέφρενος στρατάρχης που κυματίζει τη σημαία με οδηγεί σε μια αριστερή στροφή λίγο μετά την αναχώρηση από την πόλη, η οποία σηματοδοτεί την έναρξη του Pillerhöhe, της επόμενης δόσης στην εξάδα των αναρριχήσεων του Alpen-Traum, που βρίσκεται στα 1.559 μέτρα με 7,4 χλμ. κατά μέσο όρο 9%, αλλά με κλίσεις έως και 16%.
Οδηγώ μόνος μου εδώ και αρκετό καιρό (έχασα από τα μάτια μου τον Μπρένταν κατά τη διάρκεια της νευρικής μου κατάβασης), οπότε προκαλεί σοκ όταν οι αναβάτες αρχίζουν ξαφνικά να περνούν από μπροστά μου. Πολύ σύντομα κατακλύζομαι από μια ατελείωτη σειρά από άτομα με φρέσκα πόδια που περνούν δίπλα μου σαν να είμαι ακίνητος. Δεν είναι υπέροχο για το ηθικό, και δεν έχω καμία ενέργεια για να καταδιώξω, ειδικά γνωρίζοντας ότι οι πιο δύσκολες αναβάσεις έρχονται ακόμα. Τουλάχιστον η κατάβαση από το Pillerhöhe γίνεται πιο ευχάριστη από τις πιο στεγνές πλέον συνθήκες και τα φρένα μου να λειτουργούν αποτελεσματικά. Μέχρι να φτάσω στην κορυφή της επόμενης ανάβασης στο Reschenpass, έχοντας συμπληρώσει τα αποθέματά μου στο τροφοδοτικό στο Nauders, εκπλήσσομαι που ξαφνικά νιώθω αρκετά αυθόρμητη, παρόλο που είμαι στη σέλα τώρα για πάνω από έξι ώρες.
Το Strada Statale 40 μας μεταφέρει σε ιταλικό έδαφος, με την ομαλή άσφαλτο του να κόβει μια μακριά ζιγκ-ζαγκ μαύρη κορδέλα μέσα στην καταπράσινη κοιλάδα. Αισθάνεται σαν μια πίστα αγώνων κινητήρα. Οι στροφές είναι φαρδιές, ανοιχτές και επίπεδες, και το να τις παίρνεις με ταχύτητα είναι πραγματικό βουητό, αν και η κοιλάδα διοχετεύει επίσης έναν ισχυρό άνεμο και μερικές φορές πρέπει να παλέψω για να αποφύγω να φυσηθώ στις λωρίδες. Ανεξάρτητα από αυτό, είμαι γεμάτος αδρεναλίνη καθώς περνάω με φερμουάρ στην πόλη Laatsch και περνάω από την όμορφη λίμνη Reschen στην άλλη πλευρά.
Σπίτι και στεγνό
Όλα αυτά που έχουν περάσει πριν (τώρα περισσότερες από επτά ώρες) είναι στην πραγματικότητα απλώς μια προθέρμανση για την πράξη του τίτλου. Τώρα επιστρέφουμε στην Ελβετία και κατευθυνόμαστε προς τη Σάντα Μαρία, η οποία είναι μια συνεχής ανάβαση πριν καν φτάσουμε στην αρχή του περίφημου πάσου Umbrail, ένας από τους τρεις τρόπους για να ανέβουμε στο πανίσχυρο Passo dello Stelvio (οι Γερμανοί το αποκαλούν Stilsfer Joch). Το πέρασμα θα μας παραδώσει στα 2.501 μέτρα, πριν ενωθούμε στην κύρια διαδρομή προς τα πάνω από το Μπόρμιο για τα υπόλοιπα 256 μέτρα για να φτάσουμε στην κορυφή στα 2.757 μέτρα, μετά από συνολικά 17 χιλιόμετρα αναρρίχησης με μέση κλίση 8%. Ο Fausto Coppi λέγεται ότι κέρδισε το παρατσούκλι του «Campionissimo» σε αυτές τις πλαγιές μετά τις πολλές επικές μάχες που έδωσε στο Stelvio κατά τη διάρκεια του Giro d'Italia. Η λέξη «εμβληματική» μόλις και μετά βίας το δικαιώνει.
Κάνω ένα διανοητικό αίτημα στο μηχανοστάσιό μου για περισσότερη ισχύ, αλλά η ανταπόκριση είναι περιορισμένη. Φαίνεται ότι τα αποθέματά μου μπορεί να έχουν ήδη εξαντληθεί. Ψάχνω βιαστικά στις τσέπες μου για φαγητό και κατεβάζω διαδοχικά δύο ενεργειακά τζελ. Κάνω κλικ στο μεγαλύτερο γρανάζι, σκεπτόμενος ότι ένα σύντομο στύψιμο ενός μικρού γραναζιού θα ανακουφίσει λίγη από την καταπόνηση, αλλά η πραγματικότητα είναι ότι δεν θα φύγω από την κάτω ταχύτητα για πολύ καιρό. Είμαι πολύ ευγνώμων για το συμπαγές σετ αλυσίδων και για το ότι βρίσκομαι σε ένα από τα ελαφρύτερα ποδήλατα που μπορούν να αγοράσουν τα χρήματα, αλλά υπάρχουν ακόμα στιγμές σε ορισμένες από τις πιο απότομες ράμπες του Umbrail Pass που νιώθω σαν να μην κινούμαι καθόλου. Τελικά φτάνω στην κορυφή του Stelvio μετά από 10 ώρες ιππασίας και σχεδόν δύο ώρες ταλαιπωρίας μόνο σε αυτήν την ανάβαση. Είμαι κοντά στο οριακό σημείο και δεν έχουμε τελειώσει ακόμα.
Η χαμηλή θερμοκρασία δεν επιτρέπει πολύ χρόνο για να ξεκουραστείτε και να απολαύσετε τη θέα στην κορυφή. Τρέμω περίπου στην τρίτη φουρκέτα της κατάβασης και απομένουν άλλα 45 για να φτάσω στη ζεστασιά της κοιλάδας από κάτω και να ξαναδουλέψουν οι μύες μου. Μέχρι να φτάσω στο Gomagoi και στον τελικό σταθμό τροφοδοσίας, είμαι μια χλωμή σκιά του ανθρώπου που έφυγε από τη γραμμή εκκίνησης σήμερα το πρωί. Το τέλος είναι μόλις 12 χιλιόμετρα μακριά, αλλά απέχω πολύ οδυνηρά από τον τερματισμό. Το τελευταίο τμήμα είναι σχεδόν όλο ανηφορικό, καταλήγοντας στο χιονοδρομικό κέντρο στο Sulden στα σχεδόν 1.900μ. Η μέση κλίση για να φτάσετε εκεί είναι 7%, και όπως και οι άλλες αναβάσεις στη διαδρομή έχει ράμπες 16%.
Μόνο η σκέψη ότι δεν υπάρχει τρόπος να τα παρατήσω μέχρι το τέλος, κρατά τις στροφές μου να γυρίζουν. Τα τρόφιμα και τα ενεργειακά ποτά δεν έχουν πλέον καμία χρησιμότητα. Στην πραγματικότητα απλώς προσθέτουν στο αηδιαστικό συναίσθημα στο στομάχι μου. Ποτέ δεν σταματάω εντελώς, αλλά υπάρχουν στιγμές που είμαι κοντά. Στρογγυλεύοντας τις τελευταίες στροφές, η ανακούφιση που βλέπω το πανό του τερματισμού με κατακλύζει και υπάρχει ακόμη και μια μικρή κατηφόρα στο κέντρο της πόλης για να με στείλει στη στιγμή που είμαι πρόθυμος να έρθω την τελευταία ώρα. Τελείωσα. Το ρολόι λέει ότι μου πήρε μόλις 11 ώρες. Ο νικητής πήρε οκτώμισι.
Λίγες ώρες αργότερα, νιώθω πάλι λίγο πιο άνθρωπος. Ο Andreas Schillinger, επαγγελματίας της Team Netapp Endura, ήρθε μαζί μας για δείπνο, αφού μόλις τερμάτισε έκτος. Είχε οδηγήσει τον Γύρο της Γαλλίας μόλις έξι εβδομάδες νωρίτερα, οπότε δίνει κάποιο βαθμό ικανοποίησης σε όλους όσοι είναι παρόντες όταν δηλώνει ότι βρήκε το Alpen-Traum πιο δύσκολο από οτιδήποτε είχε ζήσει πριν: «Δεν υπάρχουν στάδια ακόμη και στον γύρο αυτό είναι σκληρό και μακρύ.» Αυτό είναι το μόνο που χρειάζεται να ακούσω για να νιώσω ικανοποιημένος που φτάνω στη γραμμή τερματισμού σήμερα.
