Ένα χρόνο αφότου ηττήθηκε από το Tour du Mont Blanc sportive ως πρωτάρης, ο Marcus Leach επιστρέφει αναζητώντας εκδίκηση
Το Mont Blanc είχε νικήσει μία φορά τον πρωτάρη ποδηλάτη Marcus Leach. Ήταν όμως μια ήττα που δεν μπορούσε να δεχτεί. Έτσι, ένα χρόνο αργότερα επέστρεψε για να αντιμετωπίσει αυτόν τον γίγαντα – και τους δαίμονές του – ξανά…
Το Tour de Mont Blanc ισχυρίζεται ότι είναι το πιο δύσκολο μονοήμερο γεγονός που μπορεί να κάνει ένας ποδηλάτης. Το να οδηγείτε πάνω από 200 μίλια σε μια μέρα θα ήταν αρκετά εξαντλητικό, αλλά όταν ρίχνετε χιλιάδες μέτρα σκαρφάλωσης σε κλίσεις που μπορούν να φτάσουν το 13% και κατηφόρες που θα τρομάξουν το ταχύμετρό σας, μπορούμε να δούμε γιατί θεωρείται τόσο δύσκολο.
Ένας άνθρωπος που ξέρει πόσο δύσκολο είναι, είναι ο τυχοδιώκτης συγγραφέας και ομιλητής που δίνει κίνητρα, Marcus Leach, ο οποίος πίστευε ότι θα έδινε μια χαραμάδα στο Tour de Mont Blanc το 2015, παρόλο που ήταν αρχάριος ποδηλάτης.
Στην περίπτωση, το βουνό τον κέρδισε και αποκλείστηκε με περίπου το ένα τέταρτο της διαδρομής ακόμα. Ωστόσο, η εμπειρία τον στοίχειωσε και φέτος –στις 16 Ιουλίου– ο Μάρκους επέστρεψε στο Mont Blanc για να κατακτήσει ξανά αυτό το ισχυρότερο βουνά.
'Με απόσταση που δεν ξεπερνά τα 200 μέτρα μεταξύ εμένα και της γραμμής τερματισμού του 'The World's Toughest One-day Bike Event', μια αίσθηση ηρεμίας πλημμύρισε το σώμα μου καθώς επιτέλους επέτρεψα στον εαυτό μου να χαλαρώσει, ασφαλής στο γνωρίζω ότι θα τα κατάφερνα.
«Με έναν περίεργο τρόπο, δεν ήθελα να οδηγήσω άλλο, ήθελα να κρατήσω αυτό το συναίσθημα χαράς και να το αγαπήσω όσο το δυνατόν περισσότερο. Είχα αγωνιστεί σωματικά και ψυχικά για να φτάσω σε αυτό το σημείο και τώρα, σε κοντινή απόσταση από τον τερματισμό, ήθελα να πατήσω την παύση.
Ήθελα να σταματήσω και να αφήσω τον υπόλοιπο κόσμο να συνεχίσει γύρω μου καθώς απολάμβανα τη στιγμή.
«Επιτέλους, οι φωνές στο κεφάλι μου είχαν σιωπήσει, δεν υπήρχαν άλλες ερωτήσεις αμφιβολίας, όχι πια «Τι θα γινόταν», απλώς μια αίσθηση γνώσης. Γνωρίζοντας ότι επρόκειτο να το κάνω, γνωρίζοντας ότι κάθε τελευταία θυσία των τελευταίων 12 μηνών ήταν δικαιολογημένη για να φτάσω σε αυτό το σημείο, να εκπληρώσω τον στόχο μου να ολοκληρώσω τον Γύρο του Μον Μπλαν.
Ήταν ένα συναίσθημα σε πλήρη αντίθεση με αυτό που είχα υπομείνει μόλις ένα χρόνο πριν, έχοντας δει την πρώτη μου προσπάθεια να αποτυγχάνει.
'Έζησα με τον πόνο εκείνης της ήττας για ένα χρόνο, είχε κρεμαστεί από πάνω μου σαν ένα σκοτεινό σύννεφο, αλλά με είχε επίσης εμπνεύσει σε νέα επίπεδα δέσμευσης, με ανάγκασε να εξελιχθώ σε καλύτερο ποδηλάτη, καλύτερος άνθρωπος, και τώρα επιτέλους γλύκανε τη γεύση της νίκης.
Κακή τύχη για αρχάριους
'Η πρώτη μου προσπάθεια ήταν κυρίως μια μάχη του σώματος, καθώς έπεσα σε μια πρόκληση για την οποία ήξερα ελάχιστα, εκτός από το ότι ήταν μήκους 330 χιλιομέτρων, είχε 8.000 μέτρα ανάβασης και διέσχισε τρεις χώρες σε ένα μεγάλο βρόχος του ορεινού όγκου του Mont Blanc.
«Με μόνο έξι μήνες εμπειρία ποδηλασίας κάτω από τη ζώνη μου, ορισμένοι θα αποκαλούσαν την απόφασή μου ανόητη, αν και προτιμώ να τη βλέπω ως αφελή.
'Ένα χρόνο αργότερα και τώρα ο φόβος προήλθε από το να γνωρίζω πάρα πολλά, από την πλήρη κατανόηση κάθε τελευταίας στροφής όλων εκτός από τα τελευταία 50 χιλιόμετρα της διαδρομής, από το να παίζω συνεχώς στο κεφάλι μου σκαρφαλώσεις που με είχαν ήδη βασανίσει, επιδεινώνοντας τη σοβαρότητά τους κάθε φορά που το έκανα.
'Είναι αστείο πώς το μυαλό μπορεί να κάνει κόλπα, πώς οι φωνές στο κεφάλι σου μπορούν να αρχίσουν να τρώνε την αυτοπεποίθηση που χτίστηκε μετά από μήνες σκληρής προπόνησης, ενισχυμένη με καλές επιδόσεις σε μερικά από τα κορυφαία σπορ της Ευρώπης.
«Αυτές οι φωνές που κάποτε οργίαζαν και γέμισαν το μυαλό μου έσβησαν κάτω από ένα πέπλο σκότους καθώς ξεκινούσαμε. Ανεξάρτητα από το επίπεδο του αναβάτη, είναι στην ανθρώπινη φύση να διασκεδάζει σκέψεις αμφιβολίας, ειδικά όταν πρόκειται για προηγούμενες αποτυχίες, αλλά με τα χρόνια έχω βρει ότι το καλύτερο αντίδοτο είναι η δράση.
«Δεν υπάρχει τίποτα πιο δυνατό από το να δείχνει το σώμα στο μυαλό ότι είναι δυνατό, ότι δεν είναι τόσο δύσκολο όσο νομίζατε. Και έτσι, μέσα στη νύχτα, ένα ποτάμι από φώτα κύλησε κάτω από το βουνό καθώς όσοι ήταν αρκετά γενναίοι για να ανταποκριθούν σε αυτήν την πρόκληση άρχισαν την αναζήτησή τους.
«Το ταξίδι κάθε αναβάτη για να φτάσει σε αυτό το σημείο ήταν μοναδικό, αλλά τώρα ήμασταν ενωμένοι σε έναν κοινό σκοπό, έναν μοναδικό στόχο: να κατακτήσουμε τα βουνά.
«Με επτά αναγνωρισμένες αναρριχήσεις και μερικά άλλα τραβήγματα που θεωρούνται πολύ μικρά σε σύγκριση για να δικαιολογείται αναφορά, είναι αδύνατο να σκεφτείς πολύ μπροστά.
'Αντίθετα, είναι το παλιό κλισέ μιας ανάβασης τη φορά, αλλά είναι ένα κλισέ που σιγά-σιγά χτίζει αυτοπεποίθηση, γιατί με κάθε μικρό θρίαμβο έρχεται νέα πεποίθηση ότι ο απώτερος στόχος είναι εφικτός, ότι τα βουνά μπορούν να ξεπεραστούν.
'Είτε ήταν νεανική έξαρση είτε καθαρή αδρεναλίνη, ή ίσως ένα μείγμα και των δύο, τα πρώτα 100 χιλιόμετρα φάνηκαν να περνούν με θολούρα χρώματα καθώς η διαδρομή κατέβαινε από το χιονοδρομικό κέντρο Les Saisies, στο την κοιλάδα Chamonix, πάνω από τα ελβετικά σύνορα και στις πρώτες αναγνωρισμένες αναβάσεις.
Καθώς ιππεύω, οι λέξεις της ωδής του Shelley στο μεγάλο βουνό - Mont Blanc - τρέχουν από το μυαλό μου…
«Μακριά, πολύ ψηλά, διαπερνώντας τον απέραντο ουρανό, εμφανίζεται το Mont Blanc – ακόμα χιονισμένο και γαλήνιο…. Και αυτό, το γυμνό πρόσωπο της γης, στο οποίο κοιτάζω, ακόμη και αυτά τα αρχέγονα βουνά διδάσκουν τον διαφημιστικό νου.»
'Αφιερώνοντας μια στιγμή για να σκεφτώ το ταξίδι στο οποίο είχα κάνει για να επιστρέψω σε αυτήν την πρόκληση, δεν μπορούσα παρά να σκεφτώ ότι αν δεν ήταν αυτό το βουνό δεν θα ήμουν το άτομο Είμαι σήμερα.
«Έχοντας σταθεί στην κορυφή του μόνο εβδομάδες πριν από την πρώτη μου προσπάθεια να το κατακτήσω, το γνώριζα από κοντά. Από όλα τα βουνά που είχα πάει αυτό ήταν εκείνο που με έμαθε τα περισσότερα για τον εαυτό μου.
‘Και τώρα ήμουν εδώ, για άλλη μια φορά, προσπαθώντας να εφαρμόσω όλα αυτά τα μαθήματα για την επιδίωξη της νίκης. Αν και η νίκη δεν θα ήταν έναντι άλλων αναβατών, αλλά πάνω από τον εαυτό μου – κάτι που θα αποδεικνύεται μια ακόμη μεγαλύτερη δοκιμασία.
'Οι αναβάσεις του Col des Montets και του Col de la Forclaz προηγήθηκαν της πρώτης ουσιαστικής δοκιμασίας της ημέρας, Champex-Lac, η οποία σε οποιαδήποτε άλλη βόλτα θα ήταν ένα αποκορύφωμα – το αποκορύφωμα μιας καλής μέρας στη σέλα.
'Ωστόσο είναι τέτοια η φύση αυτής της διαδρομής που δεν έχει τίποτα περισσότερο από το τελικό ζέσταμα για τα περάσματα του Grand St-Bernard Pass και του όχι και τόσο μικρού Petit St-Bernard.
Μεγαλειώδη ταλαιπωρία
«Και τα δύο είναι τόσο αδυσώπητα όσο και όμορφα, τόσο ψυχοφθόρα όσο και ικανοποιητικά και τόσο τρομακτικά όσο και δέος. Ο πόνος που προκαλούν απαλύνεται μόνο από το μαγευτικό τοπίο. Σας αποσπά την προσοχή από τα βάσανά σας με χιονισμένες κορυφές πλαισιωμένες από γαλάζιους ουρανούς.
'Το Grand St-Bernard σας παρασύρει σε μια ψευδή αίσθηση ασφάλειας, συγκριτικά πιο ρηχές κλίσεις (ακόμα μεταξύ 5-7%) για μεγάλο μέρος των πρώτων 18 χιλιομέτρων σας κάνουν να πιστεύετε ότι η φήμη του ως τέρας του κόσμου της ποδηλασίας προέρχονται από το μήκος του σε αντίθεση με τη σοβαρότητα της ανάβασης.
'Αυτή η πεποίθηση εξαφανίζεται κατηγορηματικά τη στιγμή που αφήνετε τη σήραγγα και κοιτάζετε προς την κορυφή και βλέπετε το πηνίο του δρόμου απότομα πάνω στο βουνό, έτοιμος να σφίξει τη ζωή από τα πόδια σας με 7 χιλιόμετρα τιμωρητικής ιππασίας, πριν σας φτύσει έξω στην κορυφή και σε μια τρομακτική υψηλής ταχύτητας που οδηγεί στην κοιλάδα της Αόστα.
«Το Petit St-Bernard προσφέρει μικρή ανάπαυλα. Κλασματικά μικρότερη σε απόσταση από τον μεγάλο του αδερφό, είναι μια ανάβαση που εξαντλεί την ενέργειά σου και σε αφήνει να αναρωτιέσαι αν θα τελειώσει ποτέ καθώς ο δρόμος ανεβαίνει ασταμάτητα, η κορυφή κρύβεται μέχρι την τελευταία στιγμή, όπου η ψυχική κούραση είναι ίση στον σωματικό πόνο.
'Και όμως, παρ' όλα τα βάσανα, καθώς έφτασα στο Bourg-Saint-Maurice, 280 χλμ., και ιδιαίτερα σημαντικό για μένα, δεδομένου ότι εκεί η προηγούμενη προσπάθειά μου είχε φτάσει σε οδυνηρό τέλος, με ενθουσίασε ένας σκέφτηκε: «Δεν ήταν τόσο δύσκολο όσο θυμόμουν». Η σκέψη δεν κράτησε πολύ.
«Τα τελευταία 50 χιλιόμετρα με ανάγκασαν να αντιμετωπίσω τους δαίμονές μου καθώς τολμούσα στο άγνωστο. Την πρώτη φορά που ρωτούσα, είχα λιγοστέψει "μόλις" 50 χλμ. για μένα ήταν μια ασήμαντη απόσταση τότε, αλλά φαινομενικά ατελείωτη τώρα.
Όλα στο μυαλό
‘Ήξερα από προηγούμενες βόλτες ότι το είχα στα πόδια μου. Το μεγάλο ερώτημα, όμως, ήταν το είχα στο μυαλό μου;
‘Η προοπτική για τουλάχιστον άλλες τρεις ώρες στη σέλα, για άλλα 30 χιλιόμετρα αναρρίχησης, έκανε τις σκέψεις μου να φουντώσουν. Υπενθυμίζοντας στον εαυτό μου ότι η ψυχική δύναμη που χρειαζόμουν για να ξεπεράσω αυτήν την πρόκληση είχε ήδη σφυρηλατηθεί με χίλιους μικρότερους τρόπους και βόλτες τους προηγούμενους 12 μήνες, περιόρισα τον κόσμο μου στα λίγα μέτρα μπροστά μου καθώς ανέβαινα το Cormet de Roselend ένα καθορισμένο χτύπημα πεντάλ τη φορά.
'Με τον ζεστό βραδινό ήλιο να εξαφανίζεται αργά πίσω από τις μακρινές κορυφές, να χρωματίζει τον ορίζοντα με μια καμένη πορτοκαλί απόχρωση, η εστίαση τώρα ήταν όχι μόνο να τελειώσουμε τη διαδρομή, αλλά να το κάνουμε πριν το σκοτάδι τυλίξει για άλλη μια φορά το Les Saisies και τα γύρω βουνά.
‘Έχοντας ξεκινήσει τη βόλτα στο σκοτάδι, αντιμετώπισα τώρα την πολύ πραγματική προοπτική να τελειώσω στο σκοτάδι. Το να οδηγώ όλη μέρα αυτό ήταν κάτι που τώρα προκάλεσε και την ψυχική μου δύναμη.
«Αλλά μόνο βάζοντας τον εαυτό μας σε τέτοιες καταστάσεις ανακαλύπτουμε ποιοι πραγματικά είμαστε. Με 300 χιλιόμετρα ήδη στα κουρασμένα πόδια και το μυαλό μου, η εστίασή μου άρχισε να παραιτείται καθώς ανέβαινα άλλη μια εξαντλητική ανάβαση.
‘Πάνω από την κορυφή και στην κατηφόρα, ωστόσο, οι κακοτράχαλοι δρόμοι σύντομα επανέφεραν τα πάντα στο επίκεντρο. Η διαδρομή από το Roselend είναι τόσο συναρπαστική όσο και απαιτητική, περνώντας από τη γραφική λίμνη προς την κοιλάδα από κάτω. Όλο αυτό το διάστημα το μυαλό μου τραβούσε κάθε χιλιόμετρο που περνούσε.
«Στην πινακίδα για τα 10 χιλιόμετρα παραιτήθηκα από το γεγονός ότι όντως θα τερμάτιζα στο σκοτάδι. Αλλά τουλάχιστον θα σκαρφάλωνα μόνο υπό το φως που φθείρεται, χωρίς να κατεβαίνω άλλες καταβάσεις που σηκώνουν τα μαλλιά.
Τέλος ταξιδιού
«Καθώς έπεφτε η νύχτα, ο κόσμος γύρω εξαφανίστηκε καθώς επικεντρώθηκα έντονα στη συνεχώς μεταβαλλόμενη άσφαλτο μπροστά μου φωτισμένη από το μπροστινό μου φως.
«Χρειάστηκε η φωνακλάδικη ενθάρρυνση ενός υποστηρικτή στα περίχωρα του Les Saises για να σπάσει την ύπνωση μου, για να με κάνει να συνειδητοποιήσω ότι ήμουν σχεδόν εκεί.
'Σχεδόν 17 ώρες νωρίτερα, μέσα στη νύχτα, είχα ξεκινήσει την προσπάθειά μου να ξεπεράσω αυτή τη βόλτα που με βασάνιζε τόσο πολύ, και τώρα ήμουν εδώ, σωματικά και συναισθηματικά, αλλά παράξενα ευχόμουν να μην το κάνει' t τέλος.
'Καθώς έμπαινα στην τελική ευθεία, τα τελευταία εκατοντάδες μέτρα, με τη γραμμή τερματισμού που είχα οραματιστεί να διασχίζω τόσο καιρό ακριβώς μπροστά μου, κύματα συγκίνησης πλημμύρισαν το σώμα μου και τα μάτια μου γέμισαν δάκρυα.
«Τελικά το Tour du Mont Blanc έχει να κάνει τόσο με την επιβίωση όσο και να τρέχει μέχρι το τέλος. Η έκρηξη συναισθημάτων καθώς πλησίαζα στον τερματισμό ήταν αρκετή απόδειξη.
Οι συνάδελφοί μου αναβάτες, συχνά σιωπηλοί στο δρόμο, τώρα φωνάζουν την υποστήριξή τους μέχρι τη στροφή του τελευταίου πετάλι. Δεν ειπώθηκε ποτέ, αλλά όλοι ξέραμε ότι ο ένας χωρίς τον άλλον μπορεί να μην είχαμε ολοκληρώσει αυτή την ωμή πορεία.
«Η γνώση ότι οι άλλοι υποφέρουν τόσο πολύ όσο εσείς προσφέρει μια πραγματικά σπάνια αίσθηση συντροφικότητας. Και συχνά είναι το μόνο πράγμα που σε κρατάει.
‘Αν ποτέ μια βόλτα αμφισβήτησε την αντίληψη του τι πίστευα ότι ήταν δυνατό, τότε το Tour de Mont Blanc ήταν αυτό. Αλλά αυτό ήταν κάτι περισσότερο από μια απλή βόλτα, αυτό αφορούσε τόσο το ταξίδι όσο και τον τελικό στόχο.
«Ένας που ξεκίνησε ως αρχάριος αναβάτης σε έναν ασυνήθιστο δρόμο στο Bourg-Saint-Maurice ένα χρόνο νωρίτερα. Εκείνη τη στιγμή της ήττας ήρθε η αρχή ενός νέου μονοπατιού, ενός μονοπατιού που θα οδηγούσε όχι μόνο στην επιτυχία αλλά σε μια μεγαλύτερη πεποίθηση ότι τα πάντα μπορούν να επιτευχθούν με τη σωστή νοοτροπία. Στη ζωή, όπως και στα ποδήλατά μας, τα μεγαλύτερα βουνά που πρέπει να κατακτήσουμε είναι αυτά στο μυαλό μας.
«Κάνοντας αυτό, όμως, ανοίγουμε την πόρτα σε έναν κόσμο ατελείωτων δυνατοτήτων.»
Ακολουθήστε τις περιπέτειες του Marcus στο marcusleach.co.uk και στο Twitter @MarcusLeachFood. Η επόμενη έκδοση του Tour de Mont Blanc είναι στις 15 Ιουλίου 2017. Για περισσότερες πληροφορίες, ανατρέξτε στο sportcommunication.info
