Αναγκάστηκε να αποσυρθεί τον Φεβρουάριο του 2016 με καρδιακή πάθηση, ο Μικ Ρότζερς ήταν ένας από τους πιο επιμελείς και τακτικά επιτήδειους αναβάτες του peloton
Σηκώνοντας το βλέμμα από το σημειωματάριο και τον καφέ μου, βλέπω τον Μάικλ Ρότζερς να πλησιάζει. Κάπως απροσδόκητα, όμως, ο άνθρωπος που βρίσκομαι εδώ στη Βέρνη για να πάρω συνέντευξη αυτό το ηλιόλουστο απόγευμα της Τρίτης δεν είναι μόνος. Το άτομο που τον συνοδεύει δεν είναι άλλο από το πρώην αφεντικό της ομάδας του στο Tinkoff, Bjarne Riis. Ετοιμάζομαι να συζητήσω τη λαμπρή 16χρονη καριέρα ενός από τους πιο σκληρούς και ευφυείς αναβάτες που κοσμεί το peloton και ποια είναι τα σχέδιά του τώρα που έχει αποσυρθεί, αλλά ξαφνικά νιώθω κάπως αναστατωμένος. Τι κάνει εδώ το «The Eagle from Herning»;
«Ο Bjarne's μου ζήτησε να συμμετάσχω στο νέο του έργο ως Διευθύνων Σύμβουλος», ο Rogers το προτείνει αμέσως, με την αντιπόδια προφορά του να είναι ακόμα έντονη παρά το γεγονός ότι εδρεύει στην Ευρώπη για σχεδόν 20 χρόνια τώρα. Ο Riis ένωσε τις δυνάμεις του με τον Lars Seier Christensen, τον ιδρυτή της Saxo Bank, η οποία υποστήριξε τον Tinkoff όταν ο Riis διοικούσε την ομάδα, για να δημιουργήσει το έργο Riis & Seier.
«Ο ρόλος μου θα είναι να διευθύνω μια σειρά εταιρικών εκδηλώσεων που ξεκινούν τον επόμενο χρόνο, από στρατόπεδα εκπαίδευσης ποδηλασίας έως πολιτιστικές εβδομάδες», λέει ο Rogers. Έτσι, αποκαλύπτεται ότι το παλιό του αφεντικό θα είναι τώρα το νέο του αφεντικό.
Με το παλιό
Για πολλούς πρώην επαγγελματίες που επιστρέφουν στην οδό civvy αφού κλείσουν τους αγωνιστικούς τροχούς τους, η προφανής πορεία δράσης είναι να μείνουν με αυτά που ξέρουν. Και έτσι, πολύ προτού η διατροφική τους ελευθερία που μόλις ανακάλυψε είχε την ευκαιρία να εκδηλωθεί με μια διευρυμένη μέση, επιστρέφουν σε τράτα στον κόσμο για έως και 250 ημέρες το χρόνο ως αθλητικός διευθυντής, προπονητής ή – ίσως η πιο ταπεινή μορφή επαγγελματία. καθαρτήριο – πρεσβευτής ομάδας.
«Για δύο μήνες απόλαυσα το διάλειμμα και πέρασα χρόνο με την οικογένεια», λέει ο Rogers. «Τότε άρχισα να συνειδητοποιώ ότι ο τρόπος που μετρούσα τον εαυτό μου τα τελευταία 30 χρόνια άλλαζε. Πώς κρίνεις τη μέρα σου; Προηγουμένως όλα αφορούσαν πόσα μίλια κάνατε ιππασία ή πόσα μέτρα σκαρφαλώσατε.
«Πήγα στην αρχή του Giro τον Μάιο και πέρασα μερικές μέρες με τον Tinkoff, βοηθώντας με τους καλεσμένους. Είχα ακόμα τη νοοτροπία του αναβάτη, αλλά μπορούσα ήδη να δω ότι οι πρώην συμπαίκτες μου με αντιμετώπιζαν διαφορετικά – σαν να είχα αλλάξει από ποδηλάτη σε διοίκηση ομάδας. Έφυγα από το Giro και είπα ότι δεν ήθελα να δω άλλον αγώνα για πολύ καιρό», λέει.
Τέλος του δρόμου
Αλλά ας μην ξεχνάμε ότι η πορεία του Rogers προς τη συνταξιοδότηση απείχε πολύ από το πώς θα το ήθελε. Ενώ βρισκόταν στην περιοδεία του Ντουμπάι τον Φεβρουάριο, ορισμένα ανησυχητικά ασταθή δεδομένα καρδιακού ρυθμού στο τέλος του δεύτερου σταδίου ώθησαν τους γιατρούς της ομάδας να παρέμβουν και να τον εμποδίσουν να ξεκινήσει την επόμενη μέρα. Θα ήταν το τέλος της επαγγελματικής του καριέρας.
«Διαγνώστηκα με μια συγγενή δίπτυχη αορτική βαλβίδα το 2001», λέει ο Rogers. «Η [αορτική] βαλβίδα των περισσότερων ανθρώπων ανοίγει και κλείνει με τρόπο τριών πτερυγίων (σκεφτείτε το λογότυπο της Mercedez-Benz), αλλά η δική μου λειτουργεί τέλεια μόνο σε δύο. Εξαιτίας αυτού δεν μπορεί να σφραγιστεί εντελώς, οδηγώντας σε παλινδρόμηση αίματος πίσω στην καρδιά μου.
‘Ως αποτέλεσμα, έχω έναν ακανόνιστο καρδιακό παλμό που χειροτέρευε με τα χρόνια. Αν συνέχιζα, θα μπορούσε να είχε γίνει ένα απειλητικό για τη ζωή ζήτημα.»
Λοιπόν πώς άλλαξε η ζωή του Ρότζερς τους μήνες από την αναγκαστική συνταξιοδότησή του; «Έχω λίγο λίπος στην κοιλιά μου τώρα.» λέει – αν και μου φαίνεται ακόμα αρκετά ευκίνητος. «Πάντα είχα γερό στομάχι, αλλά έφυγε. Εκατοντάδες μίλια ποδηλασίας την εβδομάδα έχουν αντικατασταθεί με μερικές βόλτες μισής ώρας και μερικές διαδρομές.
«Κάνω το απόλυτο ελάχιστο που θα κατευνάσει τον καρδιολόγο μου», παραδέχεται.
Αυτό δεν σημαίνει ότι ο Rogers δεν είναι απασχολημένος, ωστόσο. Αντί να ασχολείται με την ατυχία του, ο Αυστραλός, όπως και ως αναβάτης, έσκαψε βαθιά, επικέντρωσε εκ νέου τις προσπάθειές του και αποφάσισε ότι η επιχειρηματική ευκαιρία του Riis θα τον καθοδηγούσε σε έναν εμπλουτιστικό δρόμο προς το μέλλον.
Ο Ρότζερς ξεκινά για την επιδίωξη των νέων στόχων του με μια καριέρα που είχε τρία συνεχόμενα χρυσά μετάλλια στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Χρονομέτρησης από το 2003 έως το 2005 – το πρώτο από τα οποία ήρθε αναδρομικά μετά τον αρχικό νικητή, Ντέιβιντ Μίλαρ, αποκλείστηκε για ντόπινγκ.
Σε μια περίεργη σύμπτωση, ο Ρότζερς έλαβε επίσης αναδρομικά ένα χάλκινο ολυμπιακό χάλκινο για τη χρονομέτρηση στην Αθήνα 2004, αφού ο αρχικός χρυσός Ολυμπιονίκης Τάιλερ Χάμιλτον αφαιρέθηκε επίσημα από τον τίτλο του από τη ΔΟΕ περίπου οκτώ χρόνια αργότερα.
Ο Ρότζερς σφυρηλατεί τη φήμη ενός από τους καπετάνιους του πελοτόν, ένας οικοδεσπότης που μπορούσε να διαβάσει μια σκηνή με κλειστά μάτια. Το οξυδερκές τακτικό μυαλό του ήταν ένα από τα μεγαλύτερα προσόντα του και αποδείχθηκε πολύτιμο πλεονέκτημα όλα αυτά τα χρόνια για συμπαίκτες όπως ο Bradley Wiggins, ο Chris Froome, ο Mark Cavendish, ο Alberto Contador και ο Peter Sagan.
Σήμαινε ότι έπαιζε πάντα αλουμινόχαρτο στα μεγαλύτερα αστέρια, αλλά ο Ρότζερς έφτασε στο προσκήνιο από μόνος του το 2014 κερδίζοντας δύο στάδια του Giro και «τη νίκη που εκπλήρωσε την καριέρα μου» – το στάδιο 16 εκείνης της χρονιάς Tour de France, τον οποίο ο Rogers γιόρτασε με μια κομψή υπόκλιση στα πλήθη του Bagneres-de-Luchon.
«Είχαμε κατά νου το στάδιο 16», θυμάται ο Rogers. «Στα 237,5 χιλιόμετρα, ήταν το μεγαλύτερο στάδιο του γύρου του 2014, αλλά ήταν η τελευταία ευκαιρία όπου οι κορυφαίες ομάδες θα άφηναν τους αναβάτες να φύγουν που δεν ήταν στη διαμάχη.»
Ο Ρότζερς συμμετείχε σε μια αποσχισθείσα ομάδα 21 παικτών που πέτυχε γρήγορα προβάδισμα 10 λεπτών. Είκοσι ένα είχαν μειωθεί σε πέντε μέχρι να σηκώσουν τη μεγαλύτερη ανάβαση της ημέρας, το Port de Bales. Έχοντας απομείνει 20 χιλιόμετρα, ο Rogers παρατάχθηκε δίπλα στον Vasil Kiryienka του Sky, τον José Serpa της Lampre-Merida και τον Thomas Voeckler και τον Cyril Gautier της Europcar.
Το στάδιο φαινόταν έτοιμο για τη γαλλική ομάδα Europcar να δώσει δόξα στον σπρίντερ Γκοτιέ, αλλά ο Ρότζερς, εκτελώντας τη στρατηγική οξυδέρκεια που έγινε η υπογραφή του, εξέπληξε τους πάντες επιτιθέμενοι με περισσότερα από 4 χιλιόμετρα για να τελειώσει. Ο Γκοτιέ, ξαφνιασμένος, δεν μπόρεσε να πιάσει τον πίσω τροχό του Ρότζερς και ο πρώην εθνικός πρωταθλητής της Αυστραλίας ξεκίνησε την πρώτη και μοναδική του νίκη στο Tour.
«Εκ των υστέρων ήταν λίγο μια αποστολή αυτοκτονίας», λέει ο Rogers. «Αλλά ήμουν αρκετά για να ξέρω ότι όταν έρθει μια ευκαιρία, πρέπει να την εκμεταλλευτείς.»
Πρώιμα σημάδια
Η πρωτοβάθμια εκπαίδευση ποδηλασίας του Rogers ήταν αρκετά υποτυπώδης. Μεγάλωσε στο Γκρίφιθ της Νέας Νότιας Ουαλίας, μια πόλη που ο Ρότζερς περιγράφει ως «σκληρή».
«Μετακομίσαμε εκεί γιατί ο μπαμπάς μου ήταν πολιτικός μηχανικός που έφτιαχνε συστήματα άρδευσης στο βάθος. Ο Γκρίφιθ έτυχε να έχει πολλούς Ιταλούς μετανάστες. Είχε πολλούς αγρότες τομάτας – και μερικές μαριχουάνα επίσης», βήχει.
‘Αλλά υπήρχε επίσης μια πολύ ισχυρή ιταλική κοινότητα ποδηλασίας και συνήθιζαν να κάνουν αυτόν τον αγώνα κάθε Κυριακή. Ο μπαμπάς μου, που θέλει τίποτα, δεν είχε κάνει σχεδόν ποδήλατο πριν, αλλά αγόρασε ένα Gitane και μπήκε. Αυτό ξεκίνησε τα δύο μεγαλύτερα αδέρφια μου, ο Ντιν και ο Πίτερ.
«Ήμουν μόλις πέντε τότε, οπότε ήμουν πολύ μικρή στην αρχή, αλλά μέχρι τα επτά μου το έκανα μαζί τους. Έπρεπε να αγωνιστώ με τους μεγάλους, οπότε με οδήγησαν 15 λεπτά πριν από οποιονδήποτε άλλον. Υποθέτω ότι εκεί έμαθα τις δεξιότητές μου στον χρόνο δοκιμών», λέει χαμογελώντας.
Ο Rogers ήταν από νωρίς προγραμματιστής και ως νεαρός ανέβηκε γρήγορα στις τάξεις. Η οικογένειά του μετακόμισε στην αυστραλιανή πρωτεύουσα Καμπέρα, μια άλλη ισχυρή κοινότητα ποδηλασίας, και ο Ρότζερς δεν ξόδεψε σχεδόν ούτε ένα λεπτό από το ποδήλατό του.
«Τα βράδια της Δευτέρας είχαμε ένα TT 8 χλμ. Τρίτη ήταν αγώνες ποδηλασίας. Κριτήριο Τετάρτης? Πεπτοδρόμιο επίπεδης τροχιάς. Παρασκευή ρεπό? Αγώνες δρόμου Σάββατο? Η Κυριακή ήταν μια μεγάλη βόλτα. Ως παιδιά δεν προπονηθήκαμε ποτέ – πάντα αγωνίζαμε. Και μου άρεσε πολύ», θυμάται με αγάπη.
Είναι εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί ανέπτυξε ένα τόσο διαισθητικό στυλ και μεγάλη επίγνωση κατά τη διάρκεια των αγώνων. Ο Ρότζερς παραλήφθηκε και προπονήθηκε από νεαρή ηλικία μέσω του Αυστραλιανού Ινστιτούτου Αθλητισμού, γνωστό ως ο παγκόσμιος ηγέτης στην εφαρμογή της αθλητικής επιστήμης. Αφού κέρδισε το Εθνικό Πρωτάθλημα Χρονομέτρησης Εφήβων, ο Ρότζερς τράβηξε τα βλέμματα της ιταλικής ομάδας Mapei, όπου θα ξεκινούσε την επαγγελματική του καριέρα το 1999.
Παρέμεινε στην ομάδα όταν ενσωματώθηκε στο Quick-Step το 2003, κερδίζοντας τα τρία χρυσά χρονομετρητά του πριν ενταχθεί στην Columbia-HTC (τότε T-Mobile) το 2006, όπου βοήθησε να ωθήσει τον Cav σε πολλά νίκες.
Έπειτα ήρθαν δύο σεζόν με την Team Sky το 2011 και το 2012, όπου βίωσε από πρώτο χέρι τη σχολαστική φιλοσοφία των «οριακών κερδών» υπό τον επικεφαλής της ομάδας Dave Brailsford.
Ενώ πολλοί υποστηρίζουν ότι η συνταγή της επιτυχίας του Sky - ιδιαίτερα στον Γύρο της Γαλλίας - φαίνεται να βασίζεται στο στραγγαλισμό της χαράς από τον αγώνα, ο Rogers αποκαλεί την κυριαρχία και την εφαρμογή της επιστήμης "πρόοδος".
«Ο ουρανός είναι απλώς έτη φωτός μπροστά από όλους τους άλλους. Η μέση ομάδα ποδηλασίας εργάζεται σε έργα την επόμενη εβδομάδα. Η Sky εργάζεται σε έργα οκτώ, εννέα μήνες αργότερα. Αλλά αυτό είναι που μπορείτε να κάνετε με αυτή τη σταθερότητα και τον προϋπολογισμό.»
Rich επιστρέφει
Το Τα χρήματα σίγουρα βοηθούν, αν και μια αναφορά που δημοσιεύτηκε από την L'Equipe πριν από τη φετινή περιοδεία υποδηλώνει ότι αποκομίζουν μεγάλη αξία από τον προϋπολογισμό τους, σε αντίθεση με άλλους μεγάλους ξοδευτές. Ενώ οι ετήσιες δαπάνες της Team Sky ανήλθαν σε 35 εκατομμύρια € (30,4 εκατομμύρια £) για το 2015, η Katusha δεν ήταν πολύ πίσω με €32 εκατομμύρια και η BMC Racing στα €28 εκατομμύρια.
Κοιτάζοντας μόνο την περιοδεία, αυτή η σημαντική δαπάνη κέρδισε το τελευταίο ζευγάρι λίγο περισσότερο από τη νίκη του Ilnur Zakarin στο στάδιο 17 και την πέμπτη συνολικά του Ritchie Porte αντίστοιχα. Και ενώ η επαγγελματική ποδηλασία είναι κάτι πολύ περισσότερο από το Tour, ορισμένες ομάδες λαμβάνουν έως και το 90% της ετήσιας έκθεσης στα μέσα ενημέρωσης στη Γαλλία, επομένως δεν είναι θέμα να μην προσπαθήσουν.
«Ο Sky έχει τον Dave Brailsford», λέει απλά ο Rogers. «Χρειάζεσαι έναν ηγέτη για να έχεις όραμα, που θα κατευθύνει και θα κατευθύνει το σκάφος. Ο Dave είναι υπέροχος σε αυτό και είναι ακόμα καλύτερος στη δημιουργία και την πλήρωση ρόλων.
Ο Ρότζερς πιστώνει στον υπεύθυνο απόδοσης αθλητή, Tim Kerrison, την εφαρμογή των «σωστών» προγραμμάτων προπόνησης και την αποθεραπεία. Το είδατε με τον Bradley όταν κέρδισε το Tour το 2012. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που ένας νικητής του Tour ακολούθησε ένα πρόγραμμα που θα τον έβλεπε να αγωνίζεται σε δύο αγώνες στη σειρά και στη συνέχεια να έχει ένα «διάλειμμα» τριών εβδομάδων για να προπονηθεί πραγματικά. '
Αυτή η προσέγγιση επέτρεψε στον Wiggins και την ομάδα του να αναλύσουν τα δεδομένα, να εντοπίσουν τις αδυναμίες και να εργαστούν πάνω σε αυτά. «Βασικά, εάν δεν αφαιρείτε αυτές τις περιόδους τριών εβδομάδων από τους αγώνες, είναι περισσότερο για τη διατήρηση παρά για τη βελτίωση.»
Η τελευταία κίνηση καριέρας του Ρότζερς έγινε το 2013 όταν έφυγε από τη Sky για να οδηγήσει δίπλα στον Alberto Contador στο Tinkoff-Saxo. Η αναφορά του υποκειμενικού Ισπανού είναι το τέλειο segue σε κάτι που δίσταζα να θίξω: το θετικό τεστ του Rogers για κλενβουτερόλη μετά τη νίκη στον μονοήμερο αγώνα του Κυπέλλου Ιαπωνίας τον Οκτώβριο του 2013.
Ώρες δοκιμών
Ακολούθησε μια προσωρινή αναστολή, αλλά στις 23 Απριλίου 2014 η UCI ανακοίνωσε ότι ο Rogers απαλλάχθηκε από κάθε αδίκημα, αποδεχόμενος ότι υπήρχε σημαντική πιθανότητα ότι η κλενβουτερόλη προερχόταν από την κατανάλωση μολυσμένου κρέατος ενώ ο Rogers αγωνιζόταν στην Κίνα, καθώς Το φάρμακο χρησιμοποιείται συχνά στο γεωργικό σύστημα της Κίνας.
«Ένιωθα σαν να με βίασαν», λέει ο Ρότζερς ωμά. «Δεν έπρεπε ποτέ να μας είχαν στείλει εκεί. Μόνο μετά ανακάλυψα ότι μια μελέτη του 2011 στη Φρανκφούρτη διαπίστωσε ότι το 80% των ανθρώπων που κατέβαιναν από αεροπλάνο από την Κίνα βρέθηκαν θετικοί στην κλενβουτερόλη.»
Παρόλο που ο Rogers έχει εκκαθαριστεί επίσημα, η ιστορία της ποδηλασίας με το ντόπινγκ σημαίνει ότι ακόμη και η πιθανότητα αδικοπραγίας μπορεί να αμαυρώσει μόνιμα τη φήμη ενός αναβάτη. Αλλά αυτό που είναι γεγονός είναι ότι ο Rogers ήταν ένας από τους ισχυρότερους ποδηλάτες της εποχής του και ένας από τους πιο επιτήδειους τακτικά αναβάτες στο peloton. Βοήθησε τον Γουίγκινς να γλιστρήσει στο κίτρινο, μαρσάλισε τον Κονταδόρ και περιστασιακά έβρισκε χρόνο να αρπάξει τη δική του δόξα στην πορεία.
Είναι επίσης γεγονός ότι παρά το νέο του ρόλο, ο Rogers, ο απόλυτος επαγγελματίας αθλητής, συνεχίζει να παλεύει με τη ζωή μακριά από το αιχμηρό άκρο του πελοτόν. «Θα επιστρέψουμε στην Αυστραλία για λίγο και θα συνεχίσω να μαζεύω τα κομμάτια του παζλ», λέει. «Αλλά αν μπορώ να μάθω κάτι στην πορεία, αυτό είναι καλό. Ποιος ξέρει πού θα μπορούσε να καταλήξει;'
