Κατά τη διάρκεια του Tour de France, οι οπαδοί και οι τηλεοπτικές κάμερες εστιάζουν στο μπροστινό μέρος του αγώνα, αλλά υπάρχει ένας άλλος ανταγωνισμός που συμβαίνει στο πίσω μέρος
Στους περισσότερους αγώνες, ο άνδρας που έρχεται τελευταίος είναι ο πιο αδύναμος ανταγωνιστής. Όχι τόσο με το Tour de France. Στο τέλος τριών εβδομάδων στον πιο δύσκολο αγώνα του κόσμου, ένας άνδρας στέκεται στο βάθρο και λαμβάνει τη δόξα, τη φήμη και τον πλούτο που συνοδεύει την κίτρινη φανέλα, αλλά η νίκη του βασίζεται στην ταλαιπωρία και τη θυσία των συμπαικτών του που οδηγούν στον άνεμο γι' αυτόν, μαζέψτε τροφή και νερό γι' αυτόν και δώστε τα ποδήλατά τους για αυτόν εάν και όταν χρειαστεί.
Η θέση αυτών των αφανών ηρώων στο πεδίο όταν αποκαλύπτεται η τελική Γενική Κατάταξη (GC) έχει μικρή σημασία και σπάνια αντανακλά το ταλέντο ή την προσπάθειά τους.
Όταν είσαι οικιακός, εργάτης μυρμήγκι, δεν έχει καμία πιθανότητα να φτάσεις στην 50η ή στην 150η θέση, αλλά υπάρχει μια θέση εκτός βάθρου στο GC που έχει γοητεύσει ιδιαίτερα τους οπαδούς του Tour de Η Γαλλία στο πέρασμα των χρόνων – αυτή του ανθρώπου που βρίσκεται στο κάτω μέρος της λίστας, το Lanterne Rouge.
Το όνομα προέρχεται από το κόκκινο φανάρι ασφαλείας που κρεμόταν στο πίσω μέρος της τελευταίας άμαξας τρένων και σχεδόν σίγουρα χρονολογείται από τις πρώτες μέρες του Γύρου της Γαλλίας, πριν από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο.
Ο Lanterne Rouge δεν είχε ποτέ τη δική του φανέλα – δεν ήταν ποτέ επίσημο βραβείο – ή οποιοδήποτε άλλο βραβείο, εκτός από το χάρτινο φανάρι που του δίνουν συχνά στο τέλος του αγώνα οι φωτογράφοι του Tour που αναζητούν καλές φωτογραφίες προς πώληση. Είναι μια εντελώς δημοφιλής διάκριση.
Ίσως οι θαυμαστές σε όλη την ιστορία του Tour τον επευφημούσαν επειδή αισθάνονται για τον αουτσάιντερ ή επειδή πιστεύουν ότι, στο πελοτόνι των λεπτών υπερανθρώπων, που οδηγούν σε ολόκληρες οροσειρές και χώρες με αδύνατες ταχύτητες, είναι τα πιο σαν κι αυτά, τα πιο ανθρώπινα.
Ο τίτλος του Lanterne Rouge μερικές φορές γελιέται ως ένα βραβείο, ένα ξύλινο κουτάλι για τον ηρωικό χαμένο. Το πιο καταδικαστικό είναι ότι μερικές φορές θεωρείται ως διεστραμμένο, ως μια γιορτή της αποτυχίας. Αλλά όλοι αυτοί οι θαυμαστές τα τελευταία χρόνια δεν μπορεί να είναι εντελώς λάθος.
Κοιτάξτε λίγο την ιστορία του Lanterne Rouge και η ιστορία του τελευταίου ανθρώπου γίνεται πολύπλοκη και συναρπαστική.
Για ένα πράγμα, σε αντίθεση με τους περισσότερους χαμένους, το Lanterne Rouge δεν το βάζει κάτω. Ο Arsène Millochau, ο πρώτος τελευταίος άνδρας το 1903, τα πήγε καλύτερα από το 25% όσων ήταν στην επίσημη λίστα με τους αρχάριους απλώς φτάνοντας στη γραμμή εκκίνησης.
Και από αυτούς τους 60 πρωτοπόρους που ξεκίνησαν τον αγώνα, μόνο 21 θα έφτασαν στον τερματισμό στο ποδηλατοδρόμιο Parc des Princes στο Παρίσι δύο εβδομάδες αργότερα.
Ναι, ο Millochau κάλυψε αυτά τα έξι μεγάλα στάδια αθροιστικά 65 ώρες πίσω από τον τελικό νικητή, Maurice Garin, και μερικές μέρες το όνομά του δεν εμφανιζόταν στο δημοσιευμένο GC επειδή δεν έφτασε στο τέλος της σκηνής πριν από τα χαρτιά πήγε να πατήσει.
Αλλά έφτασε εκεί. Τελικά.
Ακόμη και στα σύγχρονα Tours, περίπου το 20% των αναβατών εγκαταλείπουν κάθε χρόνο για διάφορους λόγους, όπως τραυματισμό, ασθένεια ή ακόμη και προγραμματισμένη απόσυρση. Ομοίως, όσοι καταλήγουν ως Lanterne Rouge το κάνουν για πολλούς λόγους.
Μερικοί είναι πρωτοεμφανιζόμενοι: νεαροί αναβάτες που αιματώνονται στον πρώτο τους αγώνα μεγάλης διαδρομής, των οποίων ο χρόνος στο αιχμηρό άκρο του peloton δεν έχει έρθει ακόμη.
Άλλοι δυσκολεύτηκαν αφού έπεσαν θύματα ατυχημάτων, ελαττωματικού εξοπλισμού ή κακής τύχης. Και πολλοί άλλοι είναι εγχώριοι, οι πιστοί βοηθοί για τους οποίους απλά δεν είναι δουλειά τους να κερδίσουν.
Μεταξύ των τάξεων των Lanternes Rouge με την πάροδο των ετών είναι όσοι φορούν κίτρινες φανέλες, νικητές του Μιλάνου-Σαν Ρέμο, του Μπορντό-Παρίσι και του Γύρου της Φλάνδρας, εθνικοί πρωταθλητές και ολυμπιονίκες – επομένως δεν είναι συνήθως ηττημένοι σε καμία περίπτωση.
Τυχαίος ήρωας
Ίσως ο πιο επιτυχημένος (αν μπορείτε να το πείτε έτσι) Lanterne Rouge ήταν ο Βέλγος αναβάτης Wim Vansevenant, αν και δεν έχει πειστεί από τη διάκριση.
Ήταν ένας ταλαντούχος ντόπιος, περνώντας τα περισσότερα από τα καλύτερα χρόνια του στο Lotto στην υπηρεσία νικητών αγώνων όπως ο Robbie McEwen και ο Cadel Evans μεταξύ 2003 και 2008. Εκτός από τα καθήκοντά του, στριμώχτηκε και ήταν τελευταίος στο Περιοδεία τρεις φορές, το 2006, το 2007 και το 2008.
Για τον Vansevenant, η θέση που πέτυχε στο Tour ήταν σε μεγάλο βαθμό άσχετη, επειδή επικεντρώθηκε στο να βοηθήσει τον αρχηγό της ομάδας του να νικήσει και η επιτυχία ή όχι ενός Tour εξαρτιόταν από το αν πέτυχε αυτόν τον στόχο. (Ο McEwen κέρδισε την πράσινη φανέλα το 2006, ενώ ο Evans ήταν 4ος στο GC το 2006 και 2ος το 2007 και το 2008).
"Είναι πάντα διασκεδαστικό να αγωνίζεσαι στο Tour όταν κερδίζεις νίκες – διαφορετικά είναι χάλια", μας λέει καθώς κάθεται στην κουζίνα της βελγικής αγροικίας του ενώ ο έφηβος γιος του καταβροχθίζει μακαρόνια Bolognese προετοιμάζοντας για ένα cyclocross αγώνας.
«Αν δεν κερδίσετε ή δεν έχετε αναβάτη GC, ο Γύρος της Γαλλίας είναι χάλια», λέει. Το Lanterne Rouge δεν ήταν κάτι για το οποίο πήγαινε. το 2006, την πρώτη του χρονιά, ήρθε για αυτόν.
«Ο Robbie [McEwen] ήταν με την πράσινη φανέλα, δεν πρόσεξα ούτε με ένοιαζε ότι ήμουν κοντά στον τελευταίο», λέει. «Στα επίπεδα στάδια εξοικονομούσα ενέργεια για την επόμενη μέρα, γιατί ήξερα ότι θα έπρεπε να ξανακάνω την ίδια δουλειά. Και αφού τελείωνα η δουλειά μου, καθόμουν αναπαυτικά στο πελοτόν και άφηνα τον εαυτό μου να πέσει και να κάνω πετάλι εύκολα μέχρι τον τερματισμό.»
Έτσι η απώλεια χρόνου είναι, στην πραγματικότητα, ένα κρίσιμο μέρος της τέχνης του εσωτερικού. Και όταν η ομάδα πάει καλά, όλοι μοιράζονται τη νίκη. «Ναι, η επιτυχία [του αρχηγού της ομάδας] είναι εν μέρει δική μου», λέει.
«Είναι διασκεδαστικό να δουλεύεις σε μια ομάδα όταν πηγαίνει καλά. Ένας ντόπιος είναι τόσο δυνατός όσο ο αρχηγός της ομάδας του. Αν ο ηγέτης δεν έχει απόδοση, ο εγχώριος δεν τα πάει καλά.»
Στα χρόνια του Lanterne Rouge του Vansevenant, το Lotto's Tour palmarès περιελάμβανε τέσσερις νίκες στα στάδιο, την πράσινη φανέλα, δύο θέσεις στο βάθρο της GC και μια τέταρτη θέση.
Όχι άσχημα για μια ομάδα μικρού προϋπολογισμού και τον τελευταίο άνδρα στον αγώνα. Η Vansevenant κέρδισε ποτέ μόνο έναν αγώνα: ένα στάδιο του Tour de Vaucluse ως επαγγελματίας δεύτερης χρονιάς. Αλλά η αξία του μετρήθηκε σε μονάδες άλλες από τις προσωπικές νίκες.
Κούρσα για τον πάτο
Το 2008, η τρίτη συνεχόμενη χρονιά Lanterne του Vansevenant, παραδέχεται ότι στόχευε στην τελευταία θέση, φτάνοντας ακόμη και στο να βάλει το πόδι του στα Ηλύσια Πεδία σε μια μονομαχία με τον Bernhard Eisel της Team Columbia για την τιμή του τελευταίου μέρος.
Όπως γνωρίζει κάθε αναβάτης, η δημοσιότητα έχει την αξία της – τόσο για το άτομο όσο και για την ομάδα, της οποίας ο λόγος ύπαρξης είναι να κερδίσει την έκθεση για τους χορηγούς της.
Ένας τρόπος για να γίνεις πρωτοσέλιδο είναι να κάνεις τον αναβάτη σου να περάσει τη γραμμή πρώτος, με τα χέρια ψηλά, αλλά ένας άλλος τρόπος – αποδεικνύοντας το ρητό ότι δεν υπάρχει τέτοιο πράγμα όπως κακή δημοσιότητα – είναι να έρθεις τελευταίος.
Για τις μικρές ομάδες, η ενθάρρυνση των αναβατών να πυροβολούν για το κάτω μέρος αποτελούσε συντόμευση για την έκθεση των μέσων ενημέρωσης και για τους αναβάτες η δημοσιότητα σήμαινε κρύα, σκληρά χρήματα στην πίστα αγώνων μετά τον γύρο, όπου τα αστέρια του γύρου θα παρατάξουν ανταποκρίνεται στα κριτήρια του κέντρου της πόλης στη βόρεια Ευρώπη, συγκεντρώνοντας μεγάλα πλήθη και μεγάλες χρεώσεις εμφάνισης.
Τέτοια ήταν η εκτίμηση με την οποία το κοινό είχε το Lanterne Rouge, θα του προσφέρονταν και αυτά τα συμβόλαια κριτών μετά την περιοδεία. Στις δεκαετίες του '50, του '60 και του '70, όταν οι μισθοί των επαγγελματιών αναβατών ήταν πολύ χαμηλοί και η ζωή επισφαλής, η προοπτική να κερδίσετε πολλές φορές τον ετήσιο μισθό σας σε μόλις δύο εβδομάδες πρέπει να ήταν πολύ δελεαστική, και έτσι η εποχή του αγώνα για την τελευταία θέση γεννήθηκε.
Παιχνίδια τύπου Cue Wacky Races για να κρύβεσαι στα σοκάκια καθώς περνούσε ο peloton ή να σταματήσεις με τους αντιπάλους σου στην τελευταία θέση καθώς έκαναν μια παύση για να σιγουρευτούν ότι δεν σου άφησαν πολύτιμα δευτερόλεπτα.
Το 1974, ο Ιταλός Lorenzo Alaimo έπαιξε κρυφτό με τον Αυστραλό Don Allan για να του κλέψει το Lanterne και το 1976 ο Aad van den Hoek, ένας Ολλανδός που οδηγούσε για την ομάδα Ti-Raleigh του θρυλικού Peter Post, έπεσε πίσω από ένα αυτοκίνητο για να χάσει μερικά λεπτά και να διεκδικήσει το Lanterne Rouge όταν ο αρχηγός της ομάδας του, Hennie Kuiper, είχε τραυματιστεί και εγκαταλειφθεί.
Ωστόσο, ο βασιλιάς των σόουμεν της τελευταίας θέσης ήταν ο Αυστριακός αναβάτης Gerhard Schönbacher. Μια εβδομάδα μετά την περιοδεία του 1979, οι χορηγοί της ομάδας του, DAF, αποφάσισαν ότι τα ονόματά τους δεν ήταν αρκετά εμφανή στην κάλυψη του αγώνα.
Ένας Βέλγος δημοσιογράφος πρότεινε να πάτε στο Lanterne Rouge για περισσότερη δημοσιότητα και, ακολουθώντας τη λογική της μέγιστης έκθεσης, ο Schönbacher, ένας γεννημένος διασκεδαστής, ανέλαβε την ευθύνη.
«Δημοσιογράφοι συνέχισαν να με ρωτούν, "Είναι αλήθεια ότι θέλεις να έρθεις τελευταίος;" και έλεγα συνέχεια, «Ναι, θέλω να έρθω τελευταίος!» Συνέχισα να ονειρευόμουν αυτές τις ιστορίες για το πώς θα το έκανα: ότι θα κρυβόμουν 30 χιλιόμετρα πίσω από μια γέφυρα ή οτιδήποτε άλλο», λέει.
«Κάθε μέρα ήμουν στα μέσα ενημέρωσης. Μόλις έφτιαξα πράγματα. Ήμουν προκλητικός όταν ήμουν νεότερος.»
Στο τέλος, η μάχη του Schönbacher για το Lanterne Rouge έφτασε στην τελική χρονομέτρηση. Αντίπαλός του ήταν ο Philippe Tesnière της Team Fiat, ένας Γάλλος πρώην εργαζόμενος σε πυλώνες ηλεκτρικής ενέργειας και ο Lanterne Rouge το 1978, ο οποίος ήταν αποφασισμένος να πάρει ξανά την τελευταία θέση και έτσι να συμπληρώσει το εισόδημά του για έναν ακόμη χρόνο.
Αμοιβός τους αντίπαλος ήταν ένας αχαλίνωτος Bernard Hinault, ο οποίος πυροβόλησε για τη δεύτερη νίκη του στον Γύρο της Γαλλίας. Όντας τελευταίοι και δεύτεροι στο GC, ο Schönbacher και ο Tesnière ήταν οι δύο πρώτοι που βγήκαν από τη ράμπα εκκίνησης για τη χρονομέτρηση στη Ντιζόν εκείνη την ημέρα, και ο καθένας έπρεπε να στοιχηματίσει στο πόσο γρήγορα πίστευαν ότι ο Hinault θα ολοκλήρωνε την πορεία.
Η μείωση του χρόνου για όλους τους αναβάτες ήταν ένα ποσοστό του χρόνου του νικητή, οπότε αν έπαιξαν λάθος και πήγαιναν πολύ αργά, θα αποκλείονταν από τον αγώνα εντελώς.
Ώρες μετά τον τερματισμό, στην άκρη του κρεβατιού του ξενοδοχείου του, ο Schönbacher παρακολούθησε τον Hinault να διασχίζει τα όρια στην τηλεόραση και περίμενε να υπολογιστεί η μείωση του χρόνου.
Επιτέλους ήρθε: ο Schönbacher ήταν ασφαλής, κατά 30 δευτερόλεπτα, και ο Tesnière πολύ αργός, σχεδόν ένα λεπτό.
«Το γενναίο παλικάρι της Fiat δάκρυζε και δεν μπορούσε να κοιμηθεί όλη τη νύχτα γιατί σκεφτόταν τι έχασε σε αυτή την περιπέτεια», έγραψε η γαλλική εφημερίδα L'Équipe το επόμενο πρωί.
«Κάποιος θα μπορούσε ακόμη και να αναρωτηθεί αν δεν ήταν για να συντηρήσει αυτό το Lanterne Rouge που άφησε τόσο πίσω και διέπραξε αυτό το λάθος κρίσης που του κόστισε ακριβά.».
Το Lanterne Rouge του Schönbacher ήταν ασφαλές. Ήταν τόσο ευχαριστημένος που αποφάσισε να βγει σε μια τελευταία φλόγα δημοσιότητας: δύο μέρες αργότερα, στο Παρίσι, κατέβηκε από το ποδήλατό του και, περικυκλωμένος από δημοσιογράφους, περπάτησε τα τελευταία 100 μέτρα των Ηλυσίων Πεδίων.
Ο σκηνοθέτης της περιοδείας Félix Lévitan είχε ήδη σβήσει από τον κλόουν του Schönbacher στο πίσω μέρος, και αυτή η πράξη ήταν η τελευταία σταγόνα. Ήταν πόλεμος.
Ο πόλεμος ενάντια στο φανάρι
Πίσω στις πρώτες μέρες της περιοδείας οι δρόμοι ήταν τόσο κακοί, τα στάδια τόσο μακρά και η πρόκληση τόσο σκληρή που ο Henri Desgrange, ο πρώτος διευθυντής του αγώνα, θα έλεγε τα εύσημα κάθε ανθρώπου που ολοκλήρωσε τον κύκλο στη Γαλλία.
Σε μία περίπτωση, το 1919, τόσο λίγοι αναβάτες τερμάτισαν, που οι διοργανωτές του αγώνα φρόντισαν προσωπικά τον άνδρα που είχε την τελευταία θέση –ο οποίος ήταν ιδιώτης χωρίς χορηγία– και ο Desgrange τον χειροκρότησε από το αυτοκίνητο του διευθυντή του αγώνα στην τελική σκηνή από Δουνκέρκη προς Παρίσι.
Αλλά κάπου στη γραμμή η λατρεία του εορτασμού κάθε επιζώντος έγινε φόβος ανατροπής. Για τους μετέπειτα διευθυντές του Tour, η ιδέα του Lanterne ήταν στην καλύτερη περίπτωση επιπόλαιη και στη χειρότερη αντίθετη προς το σημείο του αγώνα.
Το 1939 ο διευθυντής αγώνων Jacques Goddet θέσπισε έναν κανόνα αποκλεισμού: μετά από κάθε ένα από τα πρώτα 14 στάδια ο τελευταίος άνδρας στο GC κάθε μέρα θα αποκλείονταν.
Φαινομενικά αυτό ήταν για να αναζωογονήσει τους αγώνες, αλλά στην πράξη σήμαινε επίσης ότι ο Lanterne Rouge άρχισε κάθε μέρα να ζει με δανεικό χρόνο και τελείωσε με τον αποκλεισμό εάν δεν μπορούσε να πάρει χρόνο από έναν αντίπαλο.
Ήταν ένας βάναυσος κανόνας και δεν άρεσε στους αναβάτες: τιμώρησε τους ντόπιους και ενθάρρυνε πανούργους αγώνες μεταξύ ομάδων για να νοκ-άουτ ο ένας τους αναβάτες του άλλου. Προς ανακούφισή τους, δεν επέζησε από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο.
Ωστόσο, όταν ο Schönbacher είπε δημόσια ότι ήθελε το Lanterne Rouge για άλλη μια φορά το 1980, ο Félix Lévitan, ένας τρομερός, αυταρχικός σκηνοθέτης πολύ στο καλούπι του Desgrange, ανέστησε τον κανόνα της εξάλειψης με την πρόθεση να βγάλει έξω τον ενοχλητικό Αυστριακό.
Ένα παιχνίδι γάτας και ποντικιού ακολούθησε: κάθε μέρα μετά το στάδιο 14 ο τελευταίος άνδρας αποκλείονταν, και ωστόσο κάθε μέρα ο Schönbacher έμενε μόλις μια ή δύο θέσεις μακριά.
Πήρε οριστικά πάτο μετά το στάδιο 19, αλλά αυτή ήταν η τελευταία ημέρα που επιτρεπόταν ο αποκλεισμός από τους κανόνες και η θέση του στον πάτο ήταν ασφαλής.
Το καμέμπερ και το φανάρι
Ο Λεβιτάν δεν μπόρεσε να συντρίψει τη λατρεία του Lanterne Rouge όπως θα ήθελε, αλλά κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του '80 οι αυξανόμενοι μισθοί και η δημόσια αδιαφορία –ίσως λόγω της υπερβολικής έκθεσης των χρόνων του Schönbacher– έκαναν για τον Lanterne κατά κάποιον τρόπο ο δικτατορικός διευθυντής δεν μπορούσε.
Έσβησε από τη συνείδηση του ευρωπαϊκού κοινού, έγινε λιγότερο καινοτόμα είδηση και, με τους καλύτερους μισθούς να καθιστούν τα κρίσιμα μετά τον γύρο λιγότερο σημαντικά, λιγότεροι αναβάτες έτρεξαν για το τέλος.
Μιλήστε με έναν Lanterne Rouge αυτές τις μέρες και είναι πιο πιθανό να ντρέπεται ελαφρώς από τη θέση του ή απλά αποφασισμένος να ξεπεράσει τον τραυματισμό, την κούραση ή οτιδήποτε άλλο τον βασανίζει και να πάει άθικτο στο Παρίσι.
Χρειάζεται ένας ιδιαίτερος άντρας, όπως ο Vansevenant, για να ξεχωρίσει αυτές τις μέρες. Ή ένας άντρας σαν τον Τζάκι Ντουράντ.
Σε όλη την ταραχώδη ιστορία και τις ταραχές του Lanterne, τα κατορθώματα του Durand είναι αξιοσημείωτα. Πολλοί άνθρωποι θα θυμούνται τον Γύρο της Γαλλίας του 1999 ως την πρώτη φορά που ένας θρασύς Τεξανός κέρδισε την κίτρινη φανέλα.
Αλλά ήταν εκεί που ο Γάλλος αναβάτης του Λόττο Ντουράντ πέτυχε το εξαιρετικά αδιανόητο επίτευγμα να έρχεται νεκρός τελευταίος στο GC και όμως, καθώς οι καταπονήσεις του «La Marseillaise» ακούγονταν πάνω από τα πλήθη που ζητωκραύγαζαν, κερδίζοντας ακόμα μια καλή θέση στο βάθρο δίπλα στον Λανς Άρμστρονγκ.
Πώς τα κατάφερε; Με το να τσακιστεί πρώτα το πόδι του από ένα αυτοκίνητο της ομάδας Mapei και μετά να επιτεθεί σαν να εξαρτιόταν η ζωή του από αυτό. Ο Ντουράντ ήταν γνωστός ως ο κύριος της μακράς –και συνήθως καταδικασμένης– απόσχισης.
Το 1992 είχε κερδίσει τον Γύρο της Φλάνδρας μετά από μια επίθεση 217 χιλιομέτρων, προς λατρεία Γάλλων και Βέλγων. Έπαιξε μέχρι τον θαυμασμό και ένα γαλλικό περιοδικό άρχισε να δημοσιεύει ένα μηνιαίο «Jackymètre», μετρώντας πόσο χρόνο είχε περάσει από το μπροστινό μέρος του peloton.
Το 1999 είχε τη φήμη που έπρεπε να διατηρήσει και δεν επρόκειτο να αφήσει ένα τρακάρισμα που απειλούσε την καριέρα του να τον σταματήσει.
«Κάθε χρόνο αγωνίζομαι στο Tour στο οποίο πάντα επιτίθηκα», είπε σε δημοσιογράφους εφημερίδων μετά από λίγες μέρες. «Φέτος, λόγω της πτώσης μου στην αρχή του αγώνα, επιτέθηκα, αλλά μόνο προς τα πίσω.»
Μόλις μετά τη συντριβή, όσο μπορούσε, άρχισε να επιτίθεται – προς τα εμπρός. Σύντομα, μάζευε τυριά, την καθημερινή ανταμοιβή για τον νικητή του Prix de la Combativité (το βραβείο μαχητικότητας για τον πιο επιθετικό αναβάτη), το οποίο εκείνη τη χρονιά ήταν χορηγός της μάρκας camembert Coeur de Lion («Καρδιά Λιονταριού»). Κάθε μέρα που μπορούσε, έμπαινε στο διάλειμμα. κάθε μέρα ήταν ανεπιτυχής, αλλά σήκωσε τον εαυτό του και προσπάθησε ξανά.
«Προτιμώ να τερματίσω σπασμένος και τελευταίος έχοντας επιτεθεί εκατό φορές παρά να τερματίσω 25ος χωρίς να έχω προσπαθήσει», είπε.
Δύο στάδια από το τέλος, δοκίμασε την τελευταία του επίθεση, πιάστηκε και μετά έπεσε πίσω από το peloton για να χάσει μερικά λεπτά και να διεκδικήσει το Lanterne Rouge.
Ωστόσο, κέρδισε επίσης το γενικό βραβείο μαχητικότητας, που σημαίνει ότι μοιράστηκε το βάθρο με τον Άρμστρονγκ στα Ηλύσια Πεδία.
«Ο συμβολισμός ήταν πολύ καλός», λέει σήμερα ο Durand. «Ο άνθρωπος που ανεβαίνει στο βάθρο σαν νικητής είναι στην πραγματικότητα ο τελευταίος τύπος. Είναι ο τελευταίος άνθρωπος; Όχι, δεν είναι το τελευταίο, είναι ο πιο επιθετικός αναβάτης! Για μένα, η ασάφεια ήταν πολύ καλή.»
Ο αγώνας για την τελευταία θέση είναι γεμάτος ανατροπές, ανατροπές και διαστροφές, αλλά στην ιστορία του Lanterne, η χαρούμενη άνοδος του Ντουράντ στο βάθρο με την κίτρινη φανέλα είναι μία από τις καλύτερες.
Το κύρος του Lanterne Rouge μπορεί να μειώνεται, αλλά οι ιστορίες των ανδρών στο πίσω μέρος θα διαρκέσουν για πάντα και οι ιστορίες τους μπορεί απλώς να ανατρέψουν τις ιδέες σας για τη φύση της ποδηλασίας.
Ο Max Leonard είναι ανεξάρτητος συγγραφέας και συγγραφέας του Lanterne Rouge (Yellow Jersey Press)
