Η περιοχή Ardéche της Γαλλίας φιλοξενεί μία από τις μεγαλύτερες διοργανώσεις ποδηλασίας στον κόσμο
Υπάρχει μια οδική διασταύρωση, περίπου 90 χιλιόμετρα στο Ardéchoise, όπου δύο πινακίδες δείχνουν αντίθετες κατευθύνσεις. Ένας βαθμός απομένει για την τιμωρητική πίστα 220 χιλιομέτρων Ardéchoise. ο άλλος δείχνει ακριβώς την ελαφρώς πιο συγχωρητική διαδρομή Volcanique των 175 χλμ. Για μένα, έχοντας ανταλλάξει το γυαλιστερό μου ποδήλατο δρόμου Fondries για ένα γυναικείο υβριδικό που δεν εφαρμόζει και νευριάζει, με 130 χιλιόμετρα και τέσσερις αναρριχήσεις συνολικού ύψους 3.000 μέτρων κατακόρυφης ανάβασης μπροστά, είναι μια δύσκολη απόφαση.
Το Ardéchoise ξεκίνησε το καλοκαίρι του 1991 ως μια περιστασιακή βόλτα με κλαμπ για ντόπιους ποδηλάτες. Μετά την επιτυχία του πρώτου έτους της διοργάνωσης, η ευκαιρία για μια μεγάλης κλίμακας βόλτα μέσω του Ardéche ήταν σαφής. Έτσι γεννήθηκε η μεγαλύτερη ποδηλατική διοργάνωση της Ευρώπης. Τώρα στα 20 του χρόνια, έχει περισσότερους από 14.000 συμμετέχοντες και πολλούς, πάρα πολλούς θεατές. Περισσότερο από αθλητικό, το Ardéchoise αντιπροσωπεύει ένα φεστιβάλ ποδηλασίας και μια γιορτή της περιοχής Ardéche της Γαλλίας.
Η διοργάνωση αποτελείται από μια συλλογή διαφορετικών βόλτων, με τον επίσημο αγώνα να καλύπτει τη διαδρομή 220 χιλιομέτρων Ardéchoise. Υπάρχουν έξι διαφορετικά μονοήμερα μαθήματα για να διαλέξετε, χωρίς προηγούμενη δέσμευση για οποιαδήποτε διαδρομή. Έξι ακόμη επιλογές για πολλές ημέρες είναι επίσης διαθέσιμες – κάτι που δεν είναι ευρέως γνωστό από τους ανταγωνιστές. Η γκάμα των διαδρομών καθιστά τη διοργάνωση πολύ περιεκτική, προσφέροντας τα πάντα, από μια κρουαζιέρα 80 χιλιομέτρων μέχρι την αγωνιστική διαδρομή 220 χιλιομέτρων Ardéchoise, μέχρι τη δυσκολότερη μονοήμερη διοργάνωση της Ευρώπης όσον αφορά την κλίση και την απόσταση: την διαδρομή 280 χιλιομέτρων Vélo Marathon. Δεν προκαλεί έκπληξη, λοιπόν, που το ετήσιο Ardéchoise προσελκύει τόσο μεγάλο πλήθος.
Η εκδήλωση είναι μια τεράστια προσφορά στην περιοχή. Εικόνες της γραμμής εκκίνησης είναι κολλημένες πάνω από το πρωτοσέλιδο της κυριακάτικης έκδοσης της Le Dauphine Libéré, της κύριας εφημερίδας της περιοχής Ροδανός-Άλπεις. Κάθε χωριό κατά μήκος της διαδρομής είναι γεμάτο με ντόπιους ντυμένους στα χρώματα Ardéchoise και προσφέρουν φαγητό, ποτό, μουσική και συζήτηση.
Με τις γιορτές που προσφέρονται στη διαδρομή, μερικοί αναβάτες παίρνουν την πορεία χαλαρά – σταματώντας στις πόλεις σε σταθμούς τροφοδοσίας, εστιατόρια και ακόμη και μπαρ για λίγη ήπια χαλάρωση κάτω από τον ήλιο 30°C. Αλλά για όσους αναζητούν ταχύτητα και πόνο, να είστε σίγουροι ότι θα έχετε καλή παρέα.
Για μένα, η σκληρή οδήγηση και η δοκιμή του εαυτού μου είναι ο αρχικός στόχος. Έχοντας δοθεί προτεραιότητα στην αρχική θέση της 32ης θέσης, βρίσκομαι ανάμεσα στους ταχύτερους στη διοργάνωση – αυτοί οι 300 που συμμετέχουν στον αγώνα Ardéchoise.
Η ατμόσφαιρα στη γραμμή εκκίνησης είναι ηλεκτρική. Κορυφαίος σε όλη τη διοργάνωση είναι ο Robert Marchand, ένας 100χρονος που φέτος ακολουθεί τη συντομότερη πορεία (με ένα δεκάλεπτο κεφάλι). Η παρουσία του στέλνει ένα σημαντικό μήνυμα, εξηγεί η διοργανώτρια Γκρέτελ Πιεκ: «Θέλουμε όλοι να μπορούν να κάνουν ποδήλατο στην εκδήλωση. Έχουμε ένα μάθημα Ardéchoise για παιδιά και έχουμε πολλούς μεγαλύτερους αναβάτες. Ο Marchard, ο οποίος κατέχει το ρεκόρ ωρών για την κατηγορία 100+, είναι η καλύτερη απόδειξη ότι ο καθένας μπορεί να κάνει τη βόλτα.»
Δίπλα στον Marchand στέκεται ο πρόεδρος της εκδήλωσης, Gérard Mistler. Γεμάτο από τηλεοπτικές ομάδες, δημοσιογράφους, φωτογράφους και ορδές τρελαμένων υποστηρικτών, μοιάζει περισσότερο με επαγγελματία αγώνα δρόμου παρά με επαρχιακό σπορ.
Λαμβάνοντας υπόψη τον αριθμό των ποδηλατών, όσοι έχουν δοσομετρήσεις στα τέλη χιλιάδων έχουν μια σημαντική αναμονή προτού μπορέσουν να πάρουν τη διαδρομή. Ευτυχώς, οι ξένες συμμετοχές λαμβάνουν σειρά εκκίνησης ημι-προτεραιότητας αμέσως μετά τους πρώτους 300 δρομείς. Είναι ένα μεγάλο πλεονέκτημα, καθώς μπορεί να μειώσει τον χρόνο αναμονής σας κατά ώρες και να σας βάλει ανάμεσα στους ταλαντούχους αναβάτες.
Η πρώτη ανάβαση της ημέρας κάνει καλή δουλειά στο να διαχωρίζει τους αληθινούς ποδηλάτες από τους καγκελώνες. Ξεκινώντας από την αρχική πόλη του Saint-Félicien μέχρι το Col du Buisson, η πορεία ακολουθεί δρόμους με στροφές που παρουσιάζουν μικρή πρόκληση σε τόσο πρώιμο στάδιο (μόνο 3% έως 4%). Περνώντας την ιστορική τοποθεσία Rochebloine, ένα αρχαίο κάστρο και μόνο ένα από τα ιστορικά πλούτη της περιοχής, φτάνω στην κορυφογραμμή Nozieres, ένα επίπεδο διάστημα μεταξύ της ανάβασης και της κατάβασης, ακόμα ανάμεσα στους κορυφαίους αναβάτες.
Συντρίβεται, συνεχίζεται
Αυτή η κατάβαση, όπως πολλές στη διαδρομή, είναι απότομη και γρήγορη. Εδώ η βόλτα μου γίνεται λίγο πιο ενδιαφέρουσα. Μια χαμένη κορυφή και μια ατυχής πτώση με αφήνουν με ένα πλαίσιο σε δύο κομμάτια και καμία προοπτική αντικατάστασης στο αυτοκίνητο της ομάδας.
Η πτώση μου δεν είναι πολύ άσχημη, αλλά μου θυμούνται σχόλια από τον διευθυντή της εκδήλωσης, Michel Desbos.«Η ασφάλεια είναι το κορυφαίο θέμα», λέει, και δεν φείδονται δαπανών. Οι διοργανωτές προσλαμβάνουν εννέα προσωπικό ασφαλείας πλήρους απασχόλησης και ένας στρατός οχημάτων έκτακτης ανάγκης είναι σε ετοιμότητα για ένα ατύχημα, συμπεριλαμβανομένων δύο ελικοπτέρων. Ο Ντέσμπος λέει, «Υπάρχουν πολλά μικρά περιστατικά, πτώσεις και συντριβές, αλλά δεν είχαμε σοβαρά περιστατικά τα τελευταία χρόνια.»
Ευτυχώς δεν χρειάζομαι οχήματα έκτακτης ανάγκης. Έχω μείνει μόνο με ένα ήπιο ξύσιμο στον καρπό μου και θέλω να συνεχίσω. Μετά από αναμονή περίπου μιάμιση ώρα, η διοργανώτρια Gretel Piek εμφανίζεται στην πόλη Lamastre και μου προσφέρει ευγενικά το υβριδικό της ποδήλατο. Η Γκρέτελ, μια δυναμική συνταξιούχος Ολλανδή, σχεδίαζε να κάνει ποδήλατο στη σύντομη διαδρομή και το ποδήλατό της είναι κατάλληλο για αυτή τη διαδρομή – βαριά, μικρή και άβολη για τους σκοπούς του ταξιδιού μου. Ωστόσο, ανεβαίνω και συνεχίζω τον χαρούμενο δρόμο μου, έχοντας 190 χιλιόμετρα μπροστά μου.
Ακολουθώντας την κατάβαση στο Lamastre, τα επόμενα 60 χιλιόμετρα χαρακτηρίζονται από μερικές ήπιες αναβάσεις, αλλά σε μεγάλο βαθμό καλύπτουν μια επίπεδη και ευχάριστη πορεία μέσα από κοιλάδες, δίπλα σε ποτάμια και περαστικά γοητευτικά πετρώδη χωριά. Δυστυχώς για μένα, πρέπει να καλύψω τα 60 κλικ σε λιγότερο από δύο ώρες για να φτάσω στο πέρασμα για την πορεία Ardéchoise πριν κλείσει. Ακολουθεί μια ελαφρώς γελοία χρονομέτρηση. Παρά το γεγονός ότι ξοδεύω την περισσότερη ενέργεια της ημέρας, φτάνω στους λόφους εγκαίρως.
Μέσα στους λόφους
Η μεγάλη ανάβαση του πρώτου μισού της διαδρομής είναι το Col du Mézhilac, το οποίο ανεβαίνει στα 1.130 μέτρα σε 12 χιλιόμετρα. Η κλίση δεν είναι συντριπτική, αλλά με τους ποδηλάτες γύρω μου, η ανταγωνιστικότητα περισσότερο από την επιβίωση με βάζει σε μια μικρή αγωνία. Υπάρχει ικανοποίηση στην αναρρίχηση σε ομάδες που οδηγούν το Look 695s στο αλουμινένιο υβριδικό μου 12 κιλών. Εκ των υστέρων, μάλλον αυτό ήταν η αναίρεση μου.
Στην κορυφή του Col du Mézhilac βρίσκεται η διασταύρωση για τις διαδρομές Ardéchoise και Volcanique. Είναι μια εξαιρετική θέση για τη διασταύρωση - μετά την πρώτη βαριά ανάβαση, οι περισσότεροι αναβάτες γνωρίζουν αν έχουν τη φόρμα για την πλήρη διαδρομή ή τη γραφική διαδρομή. Επιλέγω το πρώτο, ακόμα γεμάτο με αδρεναλίνη από το να κάνω την απόσταση στο χρόνο και γεμάτο με αυταπάτες μεγαλείου.
Μόλις στρίψετε στο Ardéchoise, το ταξίδι γίνεται μοναχικό και η πορεία τιμωρητική. Η πλήρης πίστα Ardéchoise είναι πολύ λιγότερο δημοφιλής από το Volcanique. Αυτό οφείλεται πιθανώς στο ότι το Volcanique είναι πιο εύκολο και πολύ πιο όμορφο. Προσφέρει ψηλή θέα στο Ardéche και περνά από ηφαιστειακά βουνά και το περίφημο «Suc», έναν σχηματισμό λάβας ψηλά στα βουνά.
Κάθε κίνηση του πετάλι στη μακριά και μοναχική θηλιά μου μέσα από το Ardéchoise, βρίζω τον εαυτό μου που δεν έκοψα 50 χιλιόμετρα. Η μεγαλύτερη ανάβαση της διαδρομής βρίσκεται μπροστά, το Col de la Barricaude μήκους 14 χιλιομέτρων, το οποίο δίνει τη θέση του στο Col du Gerbier de Janc μήκους 3 χιλιομέτρων μόνο για λίγο αφού φτάσει στο οροπέδιο.
Το Barricaude, που ξεπερνά τα 1.232 μέτρα, θα υπαγορεύσει αν θα περάσετε τα υπόλοιπα 100 χλμ σε ελεύθερο τροχό με την ουρά ανάμεσα στα πόδια σας ή αν θα τελειώσετε σε δυνατή φόρμα. Θα ήθελα πολύ να πω ότι κατάφερα το τελευταίο. Η ανάβαση δεν είναι πολύ απότομη, κυρίως γύρω στο 5% και ο δρόμος είναι γεμάτος με τις διάσημες καστανιές της περιοχής που προσφέρουν λίγη σκιά. Ωστόσο, είναι επίμονο, και ακόμη και οι δυνατοί αναβάτες θα δυσκολευτούν να το κάνουν σε λιγότερο από μία ώρα. Ως εκ τούτου, η τροφοδοσία με καύσιμα πριν από την ανάβαση στον σταθμό τροφοδοσίας στην πόλη Burzet είναι απαραίτητη. Ανόητα, δεν το έχω κάνει. Το να σκαρφαλώνεις για μια ώρα χωρίς νερό στη σέλα μιας γυναίκας σε ένα υβριδικό ποδήλατο 12 κιλών είναι μια σκληρή εμπειρία.
Φτάνοντας στο Sagnes-et-Goudoulet Αφήνω τον εαυτό μου να εκτιμήσει το τοπίο (με το οποίο εννοώ ότι κάνω ελεύθερο τροχό στα 10kmh ενώ λαχανιάζω για αέρα).
Πάνω από την κορυφή του Col du Gerbier βρίσκεται το Gerbier de Jonc, μια εντυπωσιακή βουνοκορφή από Βασάλτη που μπορεί να δει κανείς από εκατοντάδες χιλιόμετρα τριγύρω. Ποδηλατώντας στα 1.416 μέτρα, η θέα στη γύρω περιοχή είναι πλούσια και υπάρχει ένα παρήγορο αίσθημα ικανοποίησης, γεμάτο τρόμο για τον μακρύ δρόμο μπροστά.
Είναι ξεκάθαρο γιατί κάποιοι παίρνουν την πορεία με χαλαρό τρόπο και απολαμβάνουν το τοπίο – φαράγγια, καταρράκτες και κοιλάδες είναι άφθονα. Οι ποδηλάτες που καλύπτουν την άκρη του δρόμου με κάμερες είναι απόδειξη αυτού, καθώς και η δυσκολία των τελευταίων αναρριχήσεων.
Οδεύουμε για το σπίτι
Με την επιστροφή στο Volcanique, η διαδρομή γίνεται πιο πολυσύχναστη. Το Volcanique προσφέρει στους αναβάτες του ένα λιγότερο κυματιστό ταξίδι στα υψίπεδα Ardéche, αποφεύγοντας τις πιο οδυνηρές αναβάσεις. Παρά το γεγονός ότι τελείωσα με τον βρόχο Ardéchoise, συνειδητοποιώ ότι είναι σημαντικό να έχουμε κατά νου τις τακτικές επιβίωσης. Το ταξίδι απέχει πολύ από το να τελειώσει.
Η περιοχή, παραδόξως, είναι πολύ φτωχή. Σκοπός της εκδήλωσης είναι η προώθηση του τουρισμού και ο Piek εξηγεί ότι περισσότερα από 30 εκατομμύρια ευρώ δαπανώνται από τους κυκλοτουρίστες κατά τη διάρκεια της εκδήλωσης. Ως αποτέλεσμα, τοπικοί υποστηρικτές βγαίνουν δυναμικά για να βοηθήσουν να γίνει μια έκρηξη. Εκλεκτά τυριά, κρέας, ψωμί και κέικ είναι όλα διαθέσιμα στους σταθμούς τροφοδοσίας, τα οποία διανέμονται ευχάριστα από ντόπιους υποστηρικτές. Υπάρχουν επίσης άφθονα διασκεδαστικά ποδηλατικά γλυπτά σε στιλ περιήγησης.
Μιλώντας με τους κατοίκους του χωριού, το Ardéchoise απέχει πολύ από την ενόχληση και οι θεατές μοιράζονται έναν γνήσιο ενθουσιασμό για την εκδήλωση. Στο χωριό Rochepaule, ένας από τους κατοίκους του χωριού, η Jeanette, εξηγεί: «Αγαπάμε το Ardéchoise! Αυτή είναι η τέταρτη χρονιά που υποστηρίζω - υπάρχουν πολλοί άνθρωποι, όλοι ενθουσιασμένοι. Μας αρέσει ακόμα και ο θόρυβος!'
Ένα από τα σημαντικά πράγματα που πρέπει να θυμούνται οι Άγγλοι ανταγωνιστές είναι ότι η γλώσσα αποτελεί εμπόδιο στην περιοχή. Ελάτε εξοπλισμένοι με ένα σταθερό λεξιλόγιο γαλλικών όρων σε περίπτωση προβλήματος, για παράδειγμα, je suis sur un vélo de femme parce que mon vélo est cassé… και ούτω καθεξής.
Τα τελευταία 70 χιλιόμετρα είναι μια ερημιά σπασμένων αναβατών και κάνω ό,τι μπορώ για να μην γίνω ένας από αυτούς. Το φαγητό στο πρώτο μισό του αγώνα είναι ζωτικής σημασίας.
Το πιο σκληρό μέρος της διαδρομής βρίσκεται λίγο πιο πέρα από τα 30 χλμ. Η πιο απότομη ανάβαση της ημέρας είναι το Col de la Louvesc μήκους 8 χιλιομέτρων, που έχει προηγηθεί μια ανάβαση 4 χιλιομέτρων που αισιόδοξα μπερδεύω για την τελική ανάβαση. Σμήνη ποδηλατών ανεβαίνουν το ποδήλατο στο χέρι. Για να αποφύγω οποιαδήποτε περαιτέρω αμηχανία για το γυναικείο υβρίδιο, κάνω πετάλι μέχρι την κορυφή, αλλά καταβάλλω κάθε λίγη προσπάθεια που μου απομένει.
Τα τελευταία 20 χιλιόμετρα είναι κατηφόρα. Οι καρποί και ο λαιμός μου εξαφανίζονται από την άβολη θέση οδήγησης και το νευρικό πλαίσιο κάνει την κατάβαση πιο δύσκολη παρά την ανάβαση. Φτάνω στο σπίτι με μια ανίχνευση.
Κατά την άφιξή μου βρίσκω κάποια ανακούφιση να ακουμπάω στον τροχό ενός HGV και χρειάζεται λίγη δουλειά για να με μετακινήσετε από αυτό το σημείο. Μου αρέσει να πιστεύω ότι δεν είμαι πολύ μελοδραματικός και μια έντονη κούραση που διαρκεί δύο εβδομάδες μετά το συμβάν υποστηρίζει την υπόθεσή μου να αρμέγω την εξάντλησή μου.
Η ατμόσφαιρα στο Saint-Félicien μετά τον τερματισμό είναι πληθωρική, γεμάτη μουσική, ποτό και ιστορίες της ημέρας (συνδυάζονται σε όποια γλώσσα μοιράζονται οι ανταγωνιστές στη γλώσσα pidgin). Όλοι μιλούν πολύ θετικά για τη βόλτα, και ειδικά για τον καλό καιρό. Ο Ελβετός αναβάτης Dominic λέει: «Τα τελευταία δύο χρόνια είχε πολύ άσχημο καιρό, αλλά εξακολουθούμε να επιστρέφουμε κάθε χρόνο. Η οργάνωση είναι φανταστική και είναι μια φιλική ατμόσφαιρα και δεν είναι εμπορικό. Το καλύτερο από όλα μπορείτε να επιλέξετε μια διαδρομή που ταιριάζει στην προπόνησή σας.'
Στο TGV με κατεύθυνση προς το σπίτι, σκέφτομαι ήδη πόσο θα μου λείψει η περιοχή. Αν και το σώμα μου είναι εντελώς ερειπωμένο, ξεσπάω να κάνω τη βόλτα ξανά με λίγη περισσότερη εμπειρία στην πορεία. Έτσι, το πιθανότερο είναι ότι θα ανταποκριθώ ξανά στην πρόκληση του χρόνου. Αλλά ελπίζουμε ότι όχι σε ένα δανεικό υβρίδιο.
