Σε φωτογραφίες: Η συγκίνηση του κριτηρίου αγώνα στην καρδιά του Square Mile του Λονδίνου
Αυτή η δυνατότητα δημοσιεύτηκε για πρώτη φορά στο Τεύχος 77 του περιοδικού Cyclist
Φωτογραφία: Ματ Μπεν Στόουν
Για τους θεατές που στέκονται στο πεζοδρόμιο, ένας αγώνας δρόμου χάνεται σε μια στιγμή. Ένα κριτήριο, από την άλλη πλευρά, μπορεί να κυκλώσει την ίδια σύντομη διαδρομή 20 φορές, δημιουργώντας ένα συμπαγές και ικανοποιητικό θέαμα για όσους παρακολουθούν.
Μπορείτε να ξεχωρίσετε ένα σημείο στα εμπόδια και να παρακολουθήσετε τα πάντα να ξετυλίγονται, από το rollout μέχρι το τελικό σπριντ, στον χρόνο που χρειάζεται για να ρίξετε μια πίντα.
Στο Λονδίνο, η μορφή του κριτηρίου έγινε δημοφιλής από το Nocturne, το οποίο ξεκίνησε από τη μπύρα και τα αιματοβαμμένα περιβάλλοντα της Smithfield Meat Market το 2007.
Ήταν το πνευματικό τέκνο του Grant Young, ιδιοκτήτη του διάσημου καταστήματος Condor Racing στο Gray's Inn Road.
«Είναι κάτι που σκεφτήκαμε ο Simon Mottram της Rapha και εγώ», λέει. «Θέλαμε να κάνουμε μια κούρσα με πνεύμα πάρτι στο κέντρο του Λονδίνου.
«Χρειάστηκαν δύο χρόνια για να απογειωθεί γιατί κάθε φορά που πηγαίναμε στην αστυνομία ή στις εταιρείες της πόλης, ήταν, "Όχι, σίγουρα δεν θα το επιτρέψουμε."
«Ήταν νεκροί εναντίον του και έπρεπε να πολεμήσουμε και να πολεμήσουμε. Τελικά μας άφησαν να το κάνουμε. Το πρώτο βράδυ έπεσε, αλλά τα πλήθη βγήκαν έξω και από τότε πάμε.»
Με τα χρόνια ο αγώνας προσέλκυσε αναβάτες όπως ο Mark Cavendish, η Laura Trott, ο Matthew Goss, ο Alex Dowsett, ο Geraint Thomas και η Sarah Story.
Εκτός από την προσέλκυση μεγάλων ονομάτων, υπάρχει ένα ολόκληρο πρόγραμμα ψυχαγωγίας γύρω από τον πυρήνα της εκδήλωσης, συμπεριλαμβανομένου του κωμικά έξαλλου αγώνα αναδιπλούμενης ποδηλασίας, μιας κούρσας φάρθινγκ σε πένα και αγώνα ενοικίασης ποδηλάτων TfL, παράλληλα με αγώνες ερασιτεχνικών και ελίτ.
Η εκδήλωση έχει αυξηθεί τόσο πολύ που το 2016, μετά από πίεση από την αστυνομία λόγω αυξανόμενου αριθμού θεατών, ο αγώνας έπρεπε να μεταφερθεί στο δρόμο προς το Cheapside, στη σκιά του καθεδρικού ναού του Αγίου Παύλου.
Είναι εδώ που το Cyclist ήρθε για να δει την έκδοση 2018 σε μια ζεστή νύχτα του Ιουνίου.
Ξεκινήστε το πάρτι
Μετά την καινοτομία των πρώτων αγώνων και του ανοιχτού κριτηρίου, ο αγώνας θερμαίνεται πραγματικά με τους αγώνες σταθερού εξοπλισμού ανδρών και γυναικών.
Μια μακροχρόνια αναμέτρηση στο Nocturne, οι αναβάτες τρέχουν γύρω από τις σφιχτές ίντσες της πίστας από τα εμπόδια και είναι μια εξαιρετικά ανταγωνιστική υπόθεση που γίνεται ακόμα πιο εντυπωσιακή δεδομένης της έλλειψης φρένων.
Αμέσως μετά τον εναρκτήριο γυναικείο αγώνα, το κατεβάζουμε στα pits όπου βρίσκουμε την ιδιωτική δρομέα Niki Kovács να στριφογυρίζει με τους κυλίνδρους της σε ένα ελαφρώς κακοποιημένο ποδήλατο.
Μόλις τελείωσε προς το μπροστινό μέρος του αγώνα fixie, ωστόσο είναι επίσης προγραμματισμένο να οδηγήσει το Elite Criterium, το οποίο ξεκινά σε λιγότερο από μία ώρα.
Όχι μόνο αυτό την κάνει εξαιρετικά σκληρή, αλλά και ως το τέλειο άτομο για να εξηγήσει τις διαφορές μεταξύ των κλάδων.
«Το προκαθορισμένο γεγονός δεν είναι καθόλου αγώνας στίβου και όχι αρκετά αγώνας κριτηρίου», μας λέει.
«Πέφτει κάπου στη μέση. Κάποτε έκανα αγώνες ταχυμεταφορών και είναι πιο κοντά σε αυτούς. Οι τακτικές είναι πιο επιθετικές.
«Πρέπει να παλεύεις περισσότερο για τις γωνίες σου και είναι πιο δύσκολο να μείνεις όρθιος. Δεν έχετε φρένα, επομένως πρέπει να πάρετε τις στροφές διαφορετικά. Αν κάποιος αλλάξει γραμμή, υπάρχουν λιγότερα που μπορείτε να κάνετε για αυτό.»
Ενώ η έλλειψη δαγκάνες προσθέτει δυσκολία στους αναβάτες fixie, έτσι οι Elite δρομείς πρέπει να αντιμετωπίσουν το φως που ξεθωριάζει.
Την ώρα που η Kovács βγαίνει για τον δεύτερο αγώνα της, έχει αρχίσει να νυχτώνει.
Ο ποδηλάτης παίρνει θέση σε μία από τις πιο τεχνικές γωνίες για να παρακολουθήσει τον αγώνα. Η Louise Heywood-Mahé του Les Filles, που βγαίνει νωρίς από το χάος για να ξεφύγει από το μπροστινό μέρος και να μην φαίνεται στο σκοτάδι.
Συνεχίζει να παίρνει τη νίκη μετά από σχεδόν μία ώρα δράσης νοκ-μπουτ.
«Μόλις το έφτιαξα όσο προχωρούσα», μας λέει ένας ακόμα θαμπωμένος Heywood-Mahé μόλις τελειώσει ο αγώνας.
«Είδα μια ευκαιρία να επιτεθώ. Όταν λειτούργησε, σκέφτηκα, "Ω, ουάου, αυτό είναι λίγο νωρίς." Περίμενα να με πιάσουν, αλλά δεν το έκανα, γι' αυτό συνέχισα να οργώνω.
«Δεν χρησιμοποιώ υπολογιστή, επομένως δεν είχα ιδέα πόσο καιρό μου είχε απομείνει. Μόνο όταν είδα το φορητό υπολογιστή με τρία βήματα σκέφτηκα ότι μπορεί να το είχα κάνει.»
Ίσως θέλει να τη μιμηθεί, ο Ρόμπερτ Σκοτ της Team Wiggins αποχωρεί επίσης νωρίς στον αγώνα των ανδρών.
Σε λίγο προηγείται αρκετές στροφές και η ομάδα JLT-Condor αναλαμβάνει το κυνηγητό σε μια προσπάθεια να παρασύρει τον άνθρωπό της, Ολυμπιονίκη και πρωταθλητή στίβου Ed Clancy, στο τελικό σπριντ.
Επιστρέφοντας μαζί με λίγους γύρους, φαίνεται ότι η εκπομπή τρέχει σε σενάριο γραμμένο από την ομάδα με έδρα το Λονδίνο, με μόνο το παύλα του Tom Pidcock για τη γραμμή να απειλεί να τους διαψεύσει.
«Στα κριτήρια, δεν υπάρχει ποτέ πραγματικά σχέδιο πριν από τον αγώνα. Είναι μια περίπτωση να βγείτε μπροστά και καλή τύχη παιδιά», εξηγεί ο Pidcock αφού πέρασε τη γραμμή στη δεύτερη θέση.
"Ίσως δεν κάναμε σωστά τις τακτικές απόψε."
Στο τέλος ήταν ο Clancy που χτίστηκε στις προσπάθειες της ομάδας του κερδίζοντας το τελικό σπριντ. «Με τους τέσσερις αναβάτες μας να κυνηγούν και εγώ να κάτσω, θα έπρεπε να ήταν ξεκάθαρο, αλλά στην πραγματικότητα έχετε ατυχήματα και αναβάτες μαζεύονται.
«Αυτή είναι η τρίτη χρονιά που οδηγώ τη νέα διαδρομή. Τα δύο πρώτα χρόνια δυσκολεύτηκα, αλλά σήμερα τα κατάφερα», λέει η Clancy.
«Είναι ένας μοναδικός αγώνας», προσθέτει. «Το σκοτάδι προσθέτει άλλο ένα επίπεδο δυσκολίας, καθιστώντας δύσκολο να ξεχωρίσεις πού βρίσκονται οι άνθρωποι στην πορεία.
«Μόλις ο Ρομπ είχε φύγει, χάθηκε τόσο γρήγορα. Έπρεπε να ψάξω για τα πίσω φώτα στη μοτοσικλέτα της κάμερας για να δω πού ήταν.
«Μπορεί να είναι αγχωτικό να προσπαθείς να δεις πού πηγαίνεις και να νιώθεις σαν να πηγαίνεις περίπου τρεις φορές πιο γρήγορα από ό,τι στην πραγματικότητα. Όλα αυτά προσθέτουν στην ατμόσφαιρα και την αίσθηση της ταχύτητας.»
Δύσκολο στον αγώνα, λοιπόν, αλλά υπέροχο να το παρακολουθείς για τους οπαδούς.
Καθώς περιμένουμε την παρουσίαση στο βάθρο, εντοπίζουμε την Heywood-Mahé να ρίχνει ένα τζιν και τόνικ στο μπουκάλι νερό της πριν ανέβει για να πάρει συνέντευξη από τις τηλεοπτικές κάμερες.
Φαίνεται τόσο καλό παράδειγμα όσο οποιοσδήποτε από τους συνδυασμούς σοβαρών αγώνων και χαλαρής ατμόσφαιρας του Nocturne.
